“刘大哥，你看你，性子也太急了不是，小弟今天是特意请罪来了。你骂王八蛋，不错，确实是有个王八蛋，不过可不是陈某人呐。”
刘黑塔不防他还有这套说辞，愣了一愣，问道：“你是说王天贵？”
“嘘！”陈赖子竖起食指放在嘴前，“王大掌柜的名字可轻易提不得。”
“怕个屁！”刘黑塔一拨愣脑袋，“你说，是不是他指使你来谋夺老爹的宅子？”
陈赖子假意急得直作揖：“我的好刘爷，您是英雄好汉，我可还要吃饭的家伙呢。这么着，你要真想知道，旁边‘满一楼’，我做东，一则赔罪，二来我把这里面的事儿都跟你说清楚，成不成？”
“嗯？”刘黑塔刚犹豫了一下。陈赖子跟上一句：“听说‘满一楼’刚进了一批十年陈的汾酒，咱哥俩来几斤，边喝边聊。”
“行！”这事儿要是换成古平原，绝对不会和陈赖子去喝这顿酒；常四老爹也许碍于面子浅尝辄止，也绝不会在这节骨眼上喝醉。刘黑塔就不一样了，他一方面压根就没瞧得起陈赖子，一方面也真是没那么多的心眼。陈赖子找了一帮弟兄轮番上阵，刘黑塔酒量再大，也是猛虎架不住群狼，一会儿工夫两坛烈酒下肚，就有了七八分醉意。
陈赖子冷眼旁观，知道已是恰到好处，他凑近前，装出酒后失言的样子，对着刘黑塔说：“刘大哥，咱们兄弟都服你功夫好，人也仗义。不知道王天贵那老王八蛋为什么一门心思和你过不去，偏要兄弟们和你为难。”
“你……你给我说说，他都干什么了？”刘黑塔大着舌头问。
“干什么？”陈赖子添油加醋，把王天贵不许别人借钱给常家，指使自己放印子钱，时候一到就来夺常家大院，一计不成又设计陷害，买通官府和主顾，把好盐换成苦盐，非逼常家卖宅子的事情通通说了个遍。
刘黑塔就是没喝醉，听到这些也肯定气炸了肺，更何况他酒意上头，只气得一佛出世，二佛升天，眼珠子瞪得血红，嘴里哇哇乱叫。
陈赖子还假意劝了几句，说什么泰裕丰惹不起，王天贵财大气粗，这些话就如同火上浇油一般，刘黑塔听着听着腾地就站了起来，一把扯过陈赖子。
“小子，你给我听好喽，就是天王老子，今天我也把他的窝给拆个底朝天，不然我‘刘’字倒着写！”
说完了话，刘黑塔晃晃悠悠下了二楼，陈赖子坐着纹丝没动，只把头往外面探了探，见刘黑塔果然踉踉跄跄地往泰裕丰的方向走去。他冷笑一声：“你‘刘’字倒是不用倒着写，不过人能不能直着出来就两说了。”
自从刘黑塔从家中出去之后，常玉儿就觉得心神不宁，总觉得要出点什么事儿似的。她一遍又一遍往门外看，就是盼着大哥赶快回来。
但是她终究是失望了，从日上三竿盼到日影西斜，刘黑塔竟是踪迹不见，这下子可把常玉儿急坏了。她左一个借口右一个理由替刘黑塔瞒着，也亏了她性灵机变，把个不在家的大活人说得好像一会儿在这个院，一会儿又跑到那个院了，常四老爹、古平原，再加上李嫂竟然都没发现刘黑塔一整天不在家。
可是到了开晚饭的时候，说什么也瞒不过去了。常四老爹就先问道：“黑塔呢，怎么不出来吃饭？”
常玉儿张张嘴，心里的后悔就别提，暗自埋怨自己怎么就鬼迷心窍答应了大哥去街里，这不是给爹爹添烦嘛。
常四老爹再问一遍，常玉儿没办法只好站起身，低着头道：“爹，大哥出去了。”
“出去了？去哪儿了？”常四老爹还不知道是怎么一回事儿，等听常玉儿说完才唬了一跳。
“我说你们这两个孩子，让你们这一个月千万别弄出事儿来，老老实实在家待着，怎么就不听话呢！不行，我得去把黑塔找回来。”说着，常四老爹饭也不吃了，穿好外衣就要往外走。
常玉儿见爹急了，李嫂又是下人身份，心里盼着古平原能解劝一句。古平原在一边听了，也暗自埋怨刘黑塔，觉得常四老爹赶快把刘黑塔找回家是正理儿，以免节外生枝，所以没说话。
可没想到大门刚一打开，迎面进来一个人。因为天色灰暗，古平原没看清是谁，赶紧闪身躲入内堂。
常四老爹跟这个人走个顶头碰，见他大咧咧的也不说话就往自家里闯，心里先就不高兴，再一看来人，更是气不打一处来。
来的不是别人，正是陈赖子。这小子斜戴一顶六棱瓜皮帽，脚底下穿一双翻羊毛的快靴，一件黑布袄也不嫌冷就那么半敞着怀，贼眉鼠眼的模样比泼皮无赖还赖上三分。
他一进来，也不理常四老爹，开口就向常玉儿打招呼：“哟，常家妹子，又见面了。嘿嘿，今儿这胭脂抹得可真香，用的是京城‘香满地’的俏货吧，我一闻就闻出来了。”
常玉儿气得脸煞白，想了想倒是一笑：“那算什么，你又不是第一个闻出来我这胭脂香的。”
“嘿，太谷县城里谁还比我识货？说出来听听。”
常玉儿似笑非笑，正眼都不看他：“忠旺啊。”
“忠旺？谁啊？”陈赖子不知是计，认真问道。
“我们家养的那条看家狗。”一语既出，常四老爹和李嫂都笑出声来，连躲在后面听的古平原也憋不住乐了出来。
“你！”陈赖子被骂得一噎脖，定了定神才又冷笑道，“好一张利口，怪不得到现在还没找到婆家。你这寡女和我这孤男恰好是一对，要不，咱俩配配？”
说到这样的话，常玉儿一个大姑娘家可就没法再回嘴了，她一咬牙，回身往内屋走去。一旁的李嫂过了来，气哼哼地骂道：“我说你这陈赖子，怎么这么不要脸，还不赶紧滚出去！”
常四老爹也过来说：“你赶紧走吧，一会儿我干儿子回来看见了，非把你打坏了不可。”他倒不是心疼陈赖子，而是怕自己的干儿子惹麻烦吃官司。
按常四老爹的想法，陈赖子很怕刘黑塔，不管他是为了什么来家里搅闹，听了这句话总该有所收敛。不料陈赖子冲天打个哈哈，伸手在鼻孔里挖了两下，弹出一块鼻屎，斜眼睨着常四老爹：“我说常四，你以为靠你养的那条黑狗吓唬人能吓唬一辈子吗？你错了，今时不同往日，你那条狗已经被我收拾得服服帖帖了。”
“什么？”虽然陈赖子话里带着脏字，可常家人都听出来刘黑塔出了事，正往里屋走的常玉儿顿时停下脚步。常四老爹急急问道：“你……你这是什么意思？我干儿子怎么啦？”
“哼哼。”陈赖子吃过刘黑塔好几次亏，这时候看见常家人担心的神情只觉得得意非常，摆了一会儿架子才说道：“他吃醉了酒，跑到泰裕丰去搅闹，打伤了三个店伙计，砸坏了店里的东西，还嚷着要放一把火把票号烧成灰。王大掌柜是什么人，你们还不知道吗？他可是眼里不揉沙子，当下就请县衙派了衙役过来。要说这刘黑子可真行啊，足足用了七个官差才捆翻他，现在人已经给送到大牢里去了。”
“你们也太不讲道理了！”常玉儿虽然不明白究竟是怎么一回事，可听说大哥被抓到牢里去了，心里急得走过来就对陈赖子说：“明明是你们收买买盐客人，偷换官盐，硬说我们家的盐是苦盐，现在还要倒打一耙抓我大哥。”
“慢来，慢来。”常玉儿越生气，陈赖子越欢喜，他慢条斯理地说，“刘黑子打人砸东西，一条街的人都能做证。你说的收买客人栽赃苦盐的事儿，有谁看见了？啊，谁来做证啊！”
常家人你看看我，我看看你，顿时都说不出话来了。古平原在里面听了，心知刘黑塔必是落入了对方的圈套。苦于不能现身，他向外闪了一眼，见陈赖子背对自己，赶紧冲着李嫂招了招手。李嫂赶忙往屋里走了几步，古平原声音压得低低的说：“说别的都没用，这人是王天贵的手下，他来只是传话，咱们快点弄清楚王天贵想要什么才是真的。”
李嫂恍然大悟，走到常四老爹身边低语几句，常四老爹点了点头，改容问道：“陈老兄，想必王大掌柜有话让你带给我？”
“算你聪明！别的话没有，就是让你到泰裕丰去一趟，看看怎么赔店铺的损失。”陈赖子说完冲着常玉儿色迷迷地望了一眼，“看样子你们也不想留我吃顿饭，话带到我可就回去了。我要是你们就早点去，也省得刘黑子多受罪不是？”说完他一步三晃地走了，留下常家人不知所措地站在当场。
等李嫂把大门关好，古平原这才闪身出来，一看常四老爹举步要往外走。古平原一把把他拦住。
“老爹，您要干什么去？”
“我去赌局，把他们给咱家的分红拿着，然后去找王天贵。”
“老爹，您可想明白了，您这么做正中人家下怀，就等于是把常家大院白白送了出去。”
常四老爹眼泪都急下来了：“古老弟，你没听那陈赖子说吗，去晚了，黑塔指不定受什么折磨呢！”
“嗐，那是他为了让您着急才说的这个话。又不是有什么深仇大恨，再说将来刘兄弟肯定得放出来。要是怨结得狠了，他自己走路就放心身后吗？”
“那……”常四老爹没主意了。
古平原盘算了好一阵子，这才开口：“看样子王天贵就是打的这个算盘，让您把从白鸽票上赚的钱给他送回去，然后他再去兑彩，把常家大院拿到手。老爹您想想，事情最坏也就不过如此了，为什么不争一争？能争几分是几分。”
“现在咱们的人在人家手里攥着，怎么争啊？”常四老爹摇了摇头。
“这又不是土匪绑票，他有来言，咱有去语，就像谈生意那样去谈。他想要那三万两银子，行，除去赌场拿的佣金，其余的都可以给他。不过一是要他放人；二是把彩票拿出来，就当没有这回事，常家大院不能给他；三是要他们把闹盐的那件事给平了，不许人再来常家搅闹。”古平原掰着手指头一条一条说道。
“跟他谈三条，这能行吗？王大掌柜可不是一般人，我……我可不是他的对手！”常四老爹抓着头。
“爹！”常玉儿忍不住走过来，“大哥能不能放出来，咱家能不能保住老宅，今后能不能太平无事，全靠您去争这一回。您可不能不争啊！”
“我，我……”常四老爹望着女儿的脸，把心一横，狠狠一跺脚，“好，我今天非跟他王天贵争个鱼死网破不可。”
“对，就是要这样去争。”古平原赞道，随即又皱起了眉，“不过听你们说，这王天贵是个老狐狸，他想必不肯认下指使旁人‘闹盐’这件事，可这事又非当面说开不可，而且还要他立下凭据，这可难办了。”
这真是一个大大的难题摆在眼前，以王天贵老奸巨猾的性格又岂会在这件事上落下一丝一毫的笔据。
古平原正苦无良策，常玉儿说话了，她这话其实是向古平原说，但对着的却是常四老爹。
“爹，我想起一件事儿。以前听前街的顾大婶讲故事，说是乾隆爷那时候，咱们山西有个满人学政叫萨尔钦，手长得很，有一年乡试。贿买生员，把个举人名额像卖白菜豆腐似的卖了出去。乾隆爷知道了大怒，榜刚贴出去就叫钦差大臣来查案，可在萨尔钦府里连一两银子的赃银也没查出来，却捜到了许多的借条。上面写着诸如：乾隆十二年举子李某某向萨尔钦借银一千两的字样。后来朝廷才弄清楚，原来这是他们定好的贿赂计策，要是那考生中了举，不用说必定要‘还钱’的，要是没中举，那他就不是举子李某某，借据无效，也就不必‘还钱’了。”
李嫂也听过这个故事，此时插口道：“这法子想得真绝，也真亏了这帮当官的想得出来，要是把心思全放在给老百姓审案子上多好。不过玉儿，你这时候说这个干吗？”
别人都是听者无意，古平原却越听越明白，只觉得常玉儿姑娘的这番话处处都在点拨自己，想着想着已是有了主意。回身进房拿出文房四宝，就在当院没有摆放盆景的木桌上一挥而就，随后拿起来给大家看。
上面写了一大段的话，最关键的是这样一行字：“立据之日起，常家因苦盐一事所欠所有银两均由泰裕丰票号妥为支付。”
古平原看了一眼常玉儿，把这张纸交给常四老爹。
“就照这个样子立一份字据，找人作保，让王天贵签字画押，‘闹盐’从此就跟常家没关系了。”
“那要是再有人来闹……”
“不会，公私两面都是王天贵买通的，有了这张字据，再来闹岂不等于是闹他自己。”古平原笃定地说，“这样写，最妙的是从表面上看不出‘闹盐’与王天贵有什么瓜葛，他也就没话说了。”
“对，对，古老弟，你真是聪明极了。”常四老爹连连点头，十分佩服。
该佩服的另有其人，只是常玉儿始终不看古平原，古平原也就只好愧领了这份夸赞。
等帮着常四老爹换好衣服出了门，常玉儿回转身，脸色黯淡起来。她是个懂事的女孩子，大哥出了事，自己当着爹的面万万不能露出焦心颜色，可是怎么能不担心呢？
古平原倒是没注意常玉儿的神态，他手里握着一杯早已凉透的花茶，紧张地想着常四老爹此去的种种变数。王天贵善使狡计，应该不会硬扣住常四老爹，但万一他出花招，常四老爹一不留神自己也陷了进去，那就糟糕。到了那时候常家就剩下两个女人，自己要不要出面去解这场危难，以自己的身份，一旦出面情况会不会变得更糟？这些念头在他心里转来转去，望着常家堂前的黑漆大门，他倒是怔住了。
常玉儿心里也是七上八下，后来实在忍不住开口了，问的却是李嫂：“李嫂，你看我爹这一去，有几成把握能够把大哥救回来？”
李嫂哪儿回答得出，实际上常玉儿问的也不是她。只不过古平原想事情想得出了神，根本没有注意常玉儿在说话。
开始常玉儿还当古平原在装糊涂，后来偷瞄了他几眼，发现他眼睛一眨不眨地看着大门，这才知道敢情他也是在担心爹和大哥的安危。心里就带了几分感动，干脆推了推李嫂，使个眼色让她去问。
李嫂这才明白，来到古平原身前，把常玉儿的问话原封不动又说一遍。古平原这才惊醒过来，连忙站起身，为难道：“我没和这泰裕丰的王天贵打过交道，实难判断他的对应之策。不过票号是钱眼里翻筋斗的行当，能当上那儿的大掌柜，必是个精明无比的人。我看最坏的结果就是只把人放出来，钱全都还回去，常家大院归了王天贵，然后常家还要赔累‘闹盐’的银子。”
“那……那我们家岂不是……”常玉儿这时候可有些绷不住了，颤着声不敢往下说，更不敢往下想了。
“唉！这是最坏的打算，还要看常四老爹的交涉办得怎么样。有时候事情就在一张嘴上，像战国时苏秦张仪可一言兴邦也可一言丧邦，要是有这么个人去办这件事，那就好多了。”古平原心里乱，也忘了对面是两个女子，顺口就把《战国策》搬了出来。
常玉儿虽然听不大懂，可是古平原话里的意思她是明白的。这么说来，自己的爹爹心实口拙，其实是个最不适合去做这件事的人。可现在家里除了爹爹没人能去办这件事，真是愁煞人。这么想着，她又看了一眼古平原，心中有这么个念头：“要是他是我们家的人就好了，他肯定能把这件事办好。”
顺着这念头想下来，就是古平原如何能成为常家的人？那只有一个办法，一念及此，常玉儿自己就先羞得满面绯红，而且不由自主地想到了那一晚的情形，赶紧在心里喝住自己。父兄都在不测之间，怎么能想到这上面去？
幸好天色已晚，没人能看得到她的脸色。不过常玉儿可不敢再待在堂前了，找了个借口回到自己屋中，坐在床上，拿起那件自从古平原碰过她就再没去穿的亵衣，心如鹿撞，也辨不清是个什么滋味。
工夫不大，连最后一丝晚霞都消失了。往常这时候，常家大厅台阶上的石灯台上必然要点上几盏油灯。因为刘黑塔好武艺，饭后总要练上几趟链子鞭，常四老爹就在厅外坐看，常玉儿和李嫂也常常过来看热闹。今天这爷俩都没在家，而且也不知什么时候才能回来，大厅内外漆黑一片。
古平原就坐在黑暗里，忽然想起自己的母亲和弟妹，不知千里之外的他们，是不是也如同此刻常玉儿盼父兄归来一样盼着自己早点回乡。想到这儿，古平原突然动了情肠，险些落了泪。不过由此及彼，他也暗下决心，常家人都是好人，无论如何自己要帮着常家人过了这一关，不然就算是回到家乡，心里也必定时时不安。
黑暗之中想心事，时间过得特别快，不知不觉门外传来了“天干物燥，小心火烛”的声音，随后又是“梆——梆”“梆——梆”古平原心里一沉，打二更了，常四老爹还没回来。
这时候，厅前的古平原和房中的常玉儿不约而同想到一件事，常四老爹当初在关外曾经起过寻死的念头，这一次不会是交涉没办下来，又……
古平原正想着，听到后面传来轻微的脚步声，回头看去常玉儿正怔怔地看向大门处。
古平原暗地咬了咬牙，心想就这么干等下去不是办法，万一外面有点什么事，一点应变都没有那还行？
“就算是出门便要吃一刀，也不能一辈子待在屋里当缩头乌龟！”想到这儿他站起身，侧身对着常玉儿，稍稍躬了躬身子，说道：“常姑娘，我出去看看，要是有什么事，也好接应一下老爹。”
常玉儿其实很希望他这样做，不过也不能不想到他的流犯身份。古平原只好道：“不要紧，夜色已深，街上没有多少人，我出去看看，不在外面久留。”
“那好。要是事情办得不顺利，你千万把我爹劝回来，大家再想办法。”常玉儿借着夜色看向古平原，眼神里满是期盼。
“常姑娘放心。”古平原简单地答了一句。常玉儿指点了他泰裕丰的大致方向，古平原把大门推开一条缝，探头一看，见左右无人，这才一闪身溜了出去。
第5章
从此，古平原不再是一个读书人
这一晚风大月黑，满街都是呼呼的风声，泰裕丰所在的那条街是全太谷县最热闹繁华的地段，往常小食摊能一直摆到三更天，今夜却是早早而撤。街上行人也都是行色匆匆，搂领子遮脖、伸手捂耳朵，哪会有人注意一个生面孔。
这可真成全古平原了，他顾不上什么冷风似刀，站在街角处目不转睛地看着泰裕丰门前的两个大红灯笼随风而摆，盼的是门一开常四老爹从里面出来。
然而一直等到三更天，还是没动静。古平原可急坏了，脚底下不知不觉就往票号的门前挪，等到了大门前，抬眼望了望门上的招牌，想了又想终于下定决心，抬手去拍门。
风声呼啸，门环的声音显得十分微弱，过了好久才有人来应门。
“什么事？”
“我……我来汇银子。”
“明早吧，几个写账的先生都歇下了。”
“……请问一下，方才是不是有人来过贵号？”古平原犹犹豫豫地张嘴问道。
门里的人笑了：“我们这是买卖，没人来不是关张了吗？”
“……那我再请问一下，来的人是不是常四爷？”
“嗯？”门里的人起警觉了，今天才被人砸了买卖。撒野的就是常家的刘黑塔，全票号无人不知，此时又有人来问常四，可不是怪事吗？
“你是谁啊？问这个干吗？”问了两声，没人回答，门里的伙计把大闩卸下来，开门一看，除了风之外，街上什么都没有？
“呸，闹鬼了！”伙计啐了一口，重又关门上闩。
远处躲起来的古平原无可奈何，琢磨着就这么回去只能让常玉儿更加心急，无论如何这事儿得打听点苗头出来。他平时听常家父子闲聊，虽然没有逛过太谷县城，但大体上的方位还是懂的。而且他知道，按照清朝的规矩，县衙门前面必有吊斗，斗上的“公道灯”一年到头不能熄灭，隔着几条街都能看见。
古平原想到县衙旁的大狱处看看，也许常四老爹在那里为刘黑塔疏通打点也说不定。