“好好好，那再好不过了。谢天谢地，你们赶紧带着药材走吧！”大掌柜巴不得他们说这句话。
“请您帮我们再雇几辆车来，把药材装车之后，我们这就走。”
仓促之间也雇不到那许多车，大掌柜干脆把自家用来驮煤的两辆牛车用上。牛就是走得慢，论起力气比马大多了，再把药材压得实实，堆得天高，两辆车就装下所有的草药。
“恕不远送了古老板，您可千万留神！”
“大掌柜放心，要是真有个万一，我绝不说出您就是了！”古平原斩钉截铁地说道。
大掌柜心里暗暗一挑大拇指，心里面称赞古平原是条汉子。这么危急的时候还不忘有此交代，说明这个人很够交情。
古平原和乔松年一前一后赶着两辆牛车，往延年堂西边的大街上走，因为他们方才听小伙计说了，搜药铺的人是打东边来的，往西走或许能避开。可是越走越多老百姓议论，都在说王府的人进各家各户搜检的事情。
起先古平原还没有听入耳，后来就听见街边有一处小户里传来叫骂声，就听一个女人扬着嗓门大喊：“搜、搜、搜，搜你妈的搜，这是老娘的洗脚布，怎么着，你们王府的人是不是也要拿去闻闻？”
又听几个男声嘻嘻哈哈，有一人说：“这娘们够泼的，瞧瞧你丈夫多老实，可惜了你嫁这么个孬人。算了，去别家看看！”
说时迟那时快，古平原还来不及掉头，就见几个凶形恶相的人从那户人家里出来，正与古平原顶头碰上，古平原再想掉头已经来不及了，心里一凉，暗道：“完了，这是自己给人家送上门去了！”
常玉儿再醒来的时候，只觉得喉头温温的，有些辣意，不自觉咳了出来。边咳边睁眼，一看自己是在一架小帐篷里，身边有个须发皆白的蒙古老人正给自己喂水。
“啊，您是……”常玉儿想挣扎着起身，头却昏沉沉的。
“佛祖保佑，姑娘你总算是醒了，躺着不要动了，你的身子还没有恢复呢。”老人和蔼地说。
常玉儿听他称自己“姑娘”，知道行藏已被窥破，也就不再装男子嗓音。
“是您救了我吧！”常玉儿感激之下问道。
老人笑了笑：“是你自己救了自己。”
常玉儿听了这话心里纳闷，老人看了出来，指着帐篷外面说：“外面那匹灰斑马是你的吧？”
常玉儿点点头，老人微微一笑：“你是个善心人儿啊。明明已经断水断粮，却还舍不得杀马喝血。也亏了没有杀马，否则你身体这么虚弱，就是看到了我们驼队，也不能赶上来求救。还好这匹灰斑马还有些体力，这才驮着你撵上了我们。你说这不是你自己救了自己吗？这也是佛祖的旨意，善有善报！”
常玉儿这才明白是怎么回事，不禁对上苍起了十二分的敬畏之心，默默地合掌祷告着。
“来，姑娘，把这个喝了吧。这是在马奶茶里放了沙荆根煮制成的药茶，最是补气益力，你喝了不出三天就能恢复如初。”老人指着罐中还冒着热气的茶水说道。
他的话提醒了常玉儿，常玉儿也顾不得头晕了，连忙翻身坐了起来。
“老人家，我昏睡多久了？”
“大概一天一夜吧。”
“呀，这么久了。”常玉儿盘算着自己出来的日子，她方出险境，就又念起了驼队交付的任务，“老人家，不瞒您说我是迷路了。本来从乌克朵出来，顺着戈壁滩往牛肚谷去，不想一阵大风沙把我裹到了沙漠里，现在我还要去牛肚谷。”
“那儿正在打仗啊，漠南和漠北打了好几个月了。这兵凶战危，姑娘，你可去不得呀！”老人吃惊不小。
“我有要事要找柯尔克王爷。要是找不到，很多人都会死，实在是耽搁不得。”常玉儿情急之下跪地磕头，“老人家，您帮帮我吧。”
“快起来，这是怎么话说。”老人赶紧把常玉儿扶起来，然后蹙眉道，“咱们现在所在的这个地方是戈壁的苦水井，其实再往南走一点就出了沙漠。不过要去牛肚谷嘛，沿着昆巴尔山转回大道还要三天三夜的时间……”
“那可来不及！”常玉儿一听就急了。
“你想快点到的话，就只能翻过昆巴尔山了。我倒是能给你指点一条山路，不过很险哪！”
常玉儿此番死里逃生，之前已经是把性命豁出去了，到了这个时候更是咬紧牙关：“还望老人家指点。”
“嗯，想不到一个汉人小姑娘竟也有此胆色。”蒙古老人听说常玉儿是为了很多人的性命才勇闯大漠，现在还要再闯极险的山道，不禁对她肃然起敬，“好吧，你跟着我们的驼队再走半日，到了沙漠尽头，我来给你指路。”
昆巴尔山在蒙古是一座名山，传说中是黄教苦行僧卡尔达拉遇魔神阻路，连破七道心障，终于得证大道的地方。它矗立在大漠边上，山上几乎没有树，是一座秃山。等来到山脚下，常玉儿往老人遥遥指点的那条路望去，心里顿时就是一翻个儿。
险，真是奇险！不错，人是可以骑着马上去。但是上了这条依着石壁开凿出的小路，再想下马就不可能了，除非从马屁股后面下去，想从侧面下马非掉到悬崖底下不可。
常玉儿这才明白，为什么老人说这条又细又长的路被称为“无常锁链”，这简直就是一条勾魂路。但从这条路过去，只要一天的时间就能到牛肚谷。想到过了这条路就能找到王爷诉说冤屈，她不再犹豫，一催马就上了山道。
在她身后很远的地方，那位蒙古老人遥望着常玉儿上了山，不住点头。
“汉人小姑娘，愿佛祖保佑你能顺利翻过昆巴尔山！”
常玉儿不知道蒙古老人在后面为自己祝福，她把全部心力都用在了控马上。其实用不着她多费心，灰斑马也知道身在险地，每一步都迈得格外谨慎。即使这样，有好几次蹄子蹬空，差点就歪着身子栽下去，半天下来，人和马都记不清吓出几身冷汗了。
常玉儿几次勒住马往上看，就觉得昆巴尔山如同一个石巨人，高高俯视着自己，要是抖抖身子，非粉身碎骨不可。老人当初指点道路时也说过，有时候走得再谨慎，遇到山崩，瓜大的石块从天而降，任你有天大的本事也活不了。
“活是幸，死是命”常玉儿又想起了古平原在黑水沼里挣扎的情景。心里苦笑一下，却又有一丝甜蜜的感觉。
见天色已黑，她从马后行囊里取出浸了松油的火把，用火镰点着，照着前进的路。再走一阵，天色完全黑了下来，就听得山谷里不时传来鸟兽归巢的鸣叫，间或也有几声猛兽之音。常玉儿不禁想到，万一在这山间狭道上遇到恶狼一类的凶兽，那可怎么办，真是避无可避了。
“唉，还什么都没看见呢，我在这儿瞎想什么。恐怕就连猛兽也不会来走这‘无常锁链’吧。”
走这种山路，最险的地方就是树杈弯，走着走着前面没路了，原来是拐了一个急弯，这要是走得急了，肯定一头栽下万丈深渊。偏偏这条路上树杈弯还不少，所以常玉儿尽管心里面着急，却一点也不敢催灰斑马。
在这种地方想停下来打个盹那是痴心妄想，一个翻身就无影无踪。所以走到后半夜，常玉儿虽然困倦了，可还是强打精神往前赶路，偏偏赶上一个弯口连着又一个弯口，黑夜之中，非打起十二分精神来不可。
常玉儿打算过了这个弯口，就勒住马，熄了火把，好歹歇一歇吃口干粮。就在她神疲力乏之时，冷不防从前面的弯口冲出来一道黑影，火把一映，石壁上的影子张牙舞爪，如同饿虎一样扑过来。
常玉儿猝不及防，魂都吓飞了，手已经拽紧缰绳。这才想起来此处避无可避，避就是死路一条，除了掉进悬崖没别的路走。
好在常玉儿走的是下坡路，站在高处，对方是从下面往上来，从地势上看常玉儿占了优势。就在她一愣神的工夫，对面一声马嘶，常玉儿凝目望过去，这才发现对面也是一人一马，而且那匹马转过弯角突然见到迎面上方的火把，不由得惊了，只稍一晃动，左边的两个蹄子同时蹬空，顿时一声惨嘶，往悬崖下落去。
常玉儿惊得目瞪口呆，想救却反应不及。但马上的那个人反应可不慢，即刻甩镫离鞍，双脚一踩马背，腾身而起抓住了悬崖上的一块石头，只差了一点就和马一起摔成了肉饼。
常玉儿赶紧轻轻催马，来到近前，底下这个人抓住常玉儿甩过来的缰绳，灰斑马慢慢后退，将此人拽了上来。
常玉儿惊魂稍定，后怕之心又起。这是下山路，自己的马居高临下才没有受惊。如果换了一个时辰之前的上山路，那自己万万没有此人的高超本领，若不是此人能从已坠落的马背借力上跃，非摔死不可。
想到这儿她对对面这个人起了好奇心。借着火把照耀仔细打量，就见这个人浓眉大眼，穿着牧民常穿的长襟皮袍，蹬着硬实底的马靴，腰里还挎着一把蒙刀。
常玉儿打量对面来的这个人，这个人定定神，也看向常玉儿，心里那份别扭就别提了。要说自己的马是被对方惊下山谷，可人家又把自己救了上来，这脾气到底是该发还是不该发，他一时还没有想好。
正愣神的工夫，常玉儿先开了口：“对不住，把你的马惊了，我赔你银子吧。”
此人闻言又是大大一愣，手一指，有些结巴道：“你……你是女人？！”
常玉儿这才发现事出突然，自己竟忘了装男嗓。好在虽是夜半无人，然而这极险之地倒成了自己的护身符，也不必担心对方有什么歹意，当下大大方方承认道：“是，怕走长路不方便，故此扮了男装。”
那人思疑着问：“你一个女人，大半夜的走这条路做什么？要知道这路直通牛肚谷。因为打仗，前面出口的隘谷已经封了好几个月了，根本无人通行，不然我过弯口时也不会连个哨声都不打。”
常玉儿这才知道过弯口还要打哨，心里暗叫了一声惭愧。她忽然灵机一动，问道：“这位大哥可是从牛肚谷来？”
“那是自然。”
常玉儿一路上见过许多如此穿着打扮的人，看他的衣着就猜到了几分：“您是牧马人？”
“不错。我说你这个小姑娘，为什么半夜走这么险的山道？”
常玉儿道：“我是要去牛肚谷找柯尔克王爷。”
“你要找王爷？”牧马人心里起了疑，左一眼右一眼打量常玉儿。
“我有急事！”常玉儿话不敢说明白，不由得涨红了脸。
想不到那牧马人倒笑了：“没有急事怎么会大半夜走这条路呢？我也和你一样，有急事呢。”
“你……你有什么事？”
“这不是两家议和了，我家在大漠边上有一处马场。这几个月战线封锁，始终不得过来查看，心里急得很，所以就走了这条路，盼着快点赶到马场去。”
他说别的话常玉儿都没听进去，唯独“议和”两个字听得真，她又惊又喜道：“议和？是漠南和漠北议和吗？”
得到肯定的答复后，常玉儿心里也高兴，无论如何，战事结束，王爷兴许就能腾出手来料理乌克朵的事儿。
“你遇到我也算是运气好，我出发的时候，两军也已经拔营了。你现在到牛肚谷估计一个人也找不到。”
常玉儿急问：“那王爷去了哪儿？”
“战事结束，这些军情也都无须保密了。我在路边听说，这一次两家是在朝廷主持下达成的和议，不仅议和，还要结盟，故此要开结盟那达慕。牛肚谷地方狭小，所以两军挪动到西北方四十里外的乌兰牧场去了。”
“什么是那达慕？”这个词常玉儿第一次听到。
“简单来说就是赛马、射箭、摔跤，选出最好的蒙古勇士来祭敖包，感谢草原母亲的哺育之恩，”牧马人顿了顿又说：“汉人姑娘，你我都急着赶路，还是赶紧各奔东西吧。”
说完，他身手敏捷地从石壁上找了块可以借力的石头，一悠一荡便已到了常玉儿身后，挥一挥手大踏步而去。
“你……你怎么知道我是汉人？”常玉儿扭头问道。
“你连那达慕都不知道，不仅是汉人，而且还是中原人。”牧马人的声音远远传来。
常玉儿一想果然如此，自己不禁也哑然失笑。
好不容易走出了狭长的山道，常玉儿注意到路边到处是打坏的兵器和埋锅造饭的痕迹，野草黄土上不时还能看到斑斑血迹。正如那个牧马人所言，前几日还在拼命厮杀的战场上，此时一个人影也不见。常玉儿心中暗自庆幸，要不是遇到了指路人，自己还真不知道该往哪儿找王爷。
常玉儿几乎是一夜没合眼，这时候却也顾不得休息，找了处水源饮了饮马，看着日头辨了辨方向，重又上马直奔西北方而去。
第8章
要出价，就出个让人无法接受、又不得不接受的价
古平原眼睁睁看着前面那群巴图的家丁，身子仿佛僵了一般，只等对方喝问一声：“这车里装的是什么？”那就大势去矣！
可没想到的是，这伙人出了门之后，目不斜视，眼里冒着邪火，直盯盯地奔着街对面的那户人家而去。到了门口连门都不叫，直接就闯了进去。
古平原一直等到那群人全都进了那户院落，这才知道自己撞了大运。此时不走更待何时，他向后使了个眼色，带着乔松年避开人群，捡了条暗巷就钻了进去。
“古老板，这么走下去不是办法。看样子巴图的人兵分几路，就在这城里来回搜检。这一次是好运气，下一次难免被他们逮到。”乔松年着急道，“要是有个地方，只要能藏上一两天就好。巴图搜城一无所获后，自然会把人都撤走。”
他说的这些话，古平原何尝没有想到。可这是两大车的药材，不是两粒小药丸，仓促之间，到哪里去找地方藏药，更何况没有人会为了自己来担这份干系。
“既要藏得住，又要对方肯让我们藏，这真是难煞人。”情势间不容发，像老齐头这样经验丰富能做参谋的人又不在身边，古平原急得直跺脚。
突然就听得一阵急促的脚步声，古平原忙抬头向巷口望去，就见一队士兵排列整齐，大踏步走了过去。
“唉，要是军队也来插上一脚，那就更不好办了。”
“古老板不用怕。”乔松年不是第一次来巴彦勒格，对此倒是略知一二，“现在是未时，这是城里的守军出城操练，返回大营。跟咱们的事儿不沾边。”
他说不沾边，古平原听了却是眼前一亮：“你说什么，城里有大营？”
“有啊，驻军大营就在附近，离此不远。”
古平原一下子就想到了自己当年初到奉天大营时的情形。那时初来乍到，老犯人欺负新犯人，什么苦活累活都派给自己干，“马无夜草不肥”，一夜要添三遍草料。关外数九寒天，就为半夜起来添草料，自己几次差点冻死。
“有了！”古平原一拍掌，倒把乔松年吓了一跳。
“咱们就把这两大车的药藏在军营。”古平原双目放出光来。
“啊？！”乔松年一咧嘴，“那能行吗，军队和巴图是一伙的，咱们这不是送羊入虎口吗？”
“虎要是不知道送来的是肥羊呢。”古平原嘴角牵出一丝诡秘的笑容，“我打算来个瞒天过海，用这两车茅尾草冒充军马的草料，送到军营的马号去。只要能拖上一两天，咱们再想办法把它弄出来。”
“不会被吃了吧。”乔松年虽然觉得这个主意不错，可又担心药草真的被马给吃了。
古平原笃定地回答：“我在大营里待过，军营备马草从不少于三天的量，也就是说马号现存的草料至少能吃上三天，不会动用新来的马草。”
乔松年说得没错，再往前走过一条街，在城根底下就是驻军的大营，远远就看见刀枪剑戟幡、虎豹鹰狼旗，辕门、刁斗更是高高矗立。蒙古大营与奉天大营尽管营盘不同，但进马号绝不会走辕门。古平原大着胆子从西侧门入，不想还真撞对了。守门的士兵见他们拉的都是草，用枪往里扎了几下，古平原想起当初出山海关被查验的事情，心中自有一番感慨。
看看草车里没有别的东西，而且赶车人也不像歹人，士兵稍微盘问两句就放他们进去了。
进了大营就更好办了，古平原知道马号的位置都偏，因为人都不愿闻那味道，所以很容易就逆着人群找到了马号所在。
“古老板，咱们现在怎么做？”乔松年从没进过军营，看着一溜儿不到头的马圈有些发蒙。
“嘘，小声些，别让旁人听见你说汉话。”古平原赶着牛车，压低声音道，“草料库都是半露天安在马圈的两侧，我们把车赶过去。遇到马倌，你和他这样说，就说我们是内地来贩马的客人，与我们做生意的那家主人病了，担心误了军营的马草，我们就好心帮着把草料送来了。至于银钱，过几日等人病好了自然来结。这样留个由头，过两日再来就说草料送错了地方，反正也没收钱，他们自然会没二话地让我们把草拉走。”
“古老板，真有你的，竟然能想出这么绝的计策。把药草当成马草藏在军营里，任那巴图把巴彦勒格城翻个底朝天，也休想找到一根草药。”
“噤声，有人来了。”古平原眼尖，一眼看见前面晃晃悠悠走来一人。
“哎，你们是干什么的，怎么这么眼生啊！”来人眯缝着眼，满嘴的酒气，皮袍子前襟扯开一半，连胸前的肉都喝红了。