“是吗？”巴图不太敢相信铎山的话。
“那当然，这些山西商人自以为得计，可惜他们不了解这里的地理水情。斡难河只有在乌克朵一带河水还算是湍急，自然船速较快。可是到了三十里之外水流平稳，就是下水拉纤，那船也走得慢悠悠的。”铎山是行军打仗的行伍出身，又奉命驻守此地，自然对附近的地形了如指掌。
“他们还以为能顺流而下急速跑出几百里，待见到船行不快，自然就会在附近的码头弃船登岸，骑上骆驼走。我看他们应该是在……胡杨码头！必定是在此处下船！”
“那就好办了，带上人马，把他们都抓住，杀了喂鱼，把银票抢回来。”巴图瞪着眼睛。
铎山摇了摇头：“说到打仗，你可真是外行！胡杨码头地势开阔，一个不留神跑出去几个，那就是心腹大患。再说码头那地方人多眼杂，怎么能做这种灭口的事儿？最重要的一点，我至少要抓一个活口。”
“抓活口？为什么？”巴图不明白铎山的用意。
“我听从黑水沼一路押驼队过来的军官说，这支驼队可不止这些人。说明他们怕被一锅端，已经兵分两路而行。要是我们不抓个活口，就无法得知其余那一路人的动向。斩草必须除根！”铎山将手向下虚劈。
“对对对！你想得真周到！”巴图恍然大悟，连连点头。
“派快骑在后面撵上他们，你和我带上亲兵就在后面几里地远远跟着。一旦看准了他们要往哪条路上走，就利用快马迂回过去，找个稳妥的地方设口袋阵。只要他们钻进来，哼哼，不管是生擒还是歼灭，那就随你我的意思了。”
乌克朵东门外有一处十里亭，亭内建有康熙年间勒制石碑。据碑文记载，康熙二十七年，漠南蒙古准噶尔部首领噶尔丹率五万大军奔袭巴彦勒格，土谢图汗为掩护部族老幼，率两千死士在十里亭迎战。结果两千兵卒无一撤退，全数牺牲在此，土谢图汗为免被俘受辱，也挥刀自刎。
再后来土谢图汗的女儿宝日龙梅格格乔装乞丐，千里奔赴京城向朝廷求援，却在民间偶遇微服的康熙。康熙欣赏她能全父志，遂发兵准噶尔，一仗打了八年。康熙三次亲征，终于击溃噶尔丹，夺还了柯尔克蒙古的草原。宝日龙梅感念康熙为父报仇，自愿入宫为妃，育有一子，便是后来九王夺嫡时帮助雍正登基、立下大功、被封为铁帽子王的十三阿哥胤祥。
这些事情就像提线木偶，一拎就是一串。其中的恩怨，却又都早已随着斡难河水东逝远去，仅留下一个斑驳的石碑供后人凭吊。
此刻石碑前正有两人在追思忆古，其中一个中年人是蒙古牧民的打扮，身穿皮袍，头戴皮帽，粗壮的五短身材，微微有些罗圈腿，手指关节处都是厚茧，一看便是多年骑射留下的痕迹。
另一老者却是中原人氏的穿着，棉袍长衫，手里一支竹节拄杖，面容清癯，双目有神。老者手抚石碑，感叹道：“从康熙三十五年立碑到今日，一百五十多年了，当初在这里血染沙场的将士尸骨早已化为尘土。所谓成为王，败为寇，其实就算噶尔丹没有败，到今天还不是黄土一抔。他为了自己的狼子野心，造了那许多杀劫，此刻只怕是在地狱受苦。”
中年蒙古人听了，先是半晌不语，后又沉重地说道：“这话说得深了，我品着滋味，怕不是在教训我。”
“哪里，哪里。老朽不过是怀古追思，一时心有所感而已，并非另有他意。”老者微微一笑。
中年蒙古人苦笑道：“但我却听出了弦外之音。此地此景，这番话叫我无言以对，为一己之私而造万千杀劫，确是不该。噶尔丹虽是我们部族的仇人，但前车之鉴应该记取。”
老者抚须颔首：“嗯，方从修罗场上归来，就能有此心得，也算不易了。”
中年蒙古人又道：“其实我们蒙古人生长在草原，心胸最是宽广。这一次的事情过去也就过去了，今后漠北漠南还是亲如一家的兄弟。绝不会做面上笑，背后捅刀子的事情，这一点您大可以放心。”
老者刚要答言，从旁边却传来一声怪里怪气的插话：“蒙古人当然不会背后捅刀子，不过要杀人，除了刀子还有的是办法。下点毒药啦，弄条绳子把人勒死啦，这不都是蒙古人的拿手好戏吗？”
老者闻听便是一皱眉，中年汉子更是勃然色变，向旁看去却是一队正在亭边歇脚的驼队。
这一队驼队正是孙二领房带领的，他们听从古平原的安排，从乌克朵东门出来，马不停蹄跑了十多里，稍歇一歇还要继续赶往漠南。本来他们与亭中的二人是井水不犯河水，但此刻驼队伙计人人憋着一股子气，听了亭中人说什么“蒙古人心胸宽广，不会背后下刀子”的话，心中俱不忿。有个伙计平时就爱阴阳怪气地嘲讽人，这时候忍不住多了嘴。
中年蒙古人走近两步，沉下脸问道：“看你们的样子是到草原上做生意的客商，怎么如此不守规矩，在明亮的日头下说主人的坏话。”
那说话的伙计慢腾腾地站起来，一哂道：“你说谁是主人呐？”
“在大草原上，自然蒙古人是主人，你们是客人。”
“那我倒要请问了，天底下有主人偷客人钱财的道理吗？”那伙计侃侃而谈，全然不顾孙二领房抛过来的眼色。
其他伙计也纷纷鼓噪起来，你一言我一语：“对啊，哪有这个道理！”“蒙古人怎么转了性了，青天白日的，要做贼吗？”
中年汉子听了几句，脸色已然涨红，大声道：“胡说，蒙古人是从来不做贼的。”
“那可不一定，连王府的大管家都做了强盗，硬是勾结军队来强买我们的货物，别的蒙古人还好得了吗？”
中年汉子倒是一愣：“王府的大管家？你是说巴图？”
“不错，就是这王八蛋，你认识他，也不是什么好东西！”伙计们又纷纷叫了起来。
如果是古平原或是老齐头在，他们就会发觉面前这二人不是普通人，别的不说，单从衣着上看，那汉子的獭背皮袍与老者手上的翠玉扳指都不是寻常人家所有。但这群伙计哪里识货，只管聚在一起说得热闹，连骂人的脏话都吐了出来。
老者在一旁听了多时，见中年汉子恼得额头青筋直绽，便踱过来搭言道：“且慢，既然你们如此不满，何不把话说个明白。实不相瞒，我们刚刚从外地过来，这城里发生的事情倒不是很清楚。”
“和你说？癞蛤蟆打哈欠——口气倒是不小！说了，你管得了吗？！”伙计没好气地道。
孙二领房这时候是一百二十个不愿意节外生枝，趁着话缝站起身来，牵过骆驼：“都少说两句，该赶路了！”
没想到那中年汉子一步迈过来，竟然抓住了孙二领房的手腕，面色不怒自威：“话没说明白，谁也不许走！”
伙计们大哗，本来就是怒火上头，这一下如同火上浇油一般，一众伙计握紧拳头便围了过来。
就在这时，就听身后“哗啷啷”一阵刀剑出鞘的声音，驼队众人大惊。回头看去，就见一队牧民打扮的蒙古人手执刀剑，正围拢过来。
“坏了，叫你们快走，被巴图撵上了吧！”孙二领房心一沉。
奇怪的是，这一队人马只是用刀逼住了驼队，并不动手抓人。一个领头的急匆匆跑过来，对着中年汉子跪倒磕头。孙二领房及伙计们都是常年走西口，蒙语都略通一二，一听之下都惊得呆若木鸡，那个伶牙俐齿的伙计愣了半晌，舌头打结地问道：“您……您是王爷……”
此人正是柯尔克王爷，他带着常玉儿以及请来的客人——朝廷派来调解争端的理藩院尚书崇恩大人，做便服打扮，轻车简从赶回巴彦勒格。
一路上王爷很着急，不知道巴彦勒格是否出了什么事情。他担心瘟疫已经蔓延到了王城，又不明白巴图奉令去买药，难道说还没将药配好？更主要的是常玉儿始终没有醒来，迷迷糊糊间嘴里还是嘟囔着那几个词“乌克朵、瘟疫、药……”，王爷中间到马车上看过她几次，被她说得心烦意乱。
好在离巴彦勒格越来越近，一路上并没有看到逃难的灾民，王爷这才放下心来。又觉自己恐怕是杯弓蛇影，草木皆兵，不禁有些好笑。眼瞅着快到城边了，说：“咱们一路也没怎么好好歇歇，这一进了城，样子狼狈，可别让人认出来，再传出什么王爷打了败仗跑回来的话。这样吧，大家在十里亭歇歇，整顿一下再进城。”就这样，一队人在十里亭暂时停住脚步，不想却遇见了孙二领房的驼队。
此刻身份揭破，柯尔克王爷自然拿出应有的威仪：“我且问你，方才的话究竟是什么意思？”
孙二领房刚要答话，忽然从后面跑来一名蒙古仆妇，又惊又喜道：“王爷，那汉人姑娘好像是醒了！”
“汉人姑娘？”常玉儿去牛肚谷送信一事原本也是瞒着孙二领房，但现在自然是什么都知道了。一听眼前的人是柯尔克王爷，再一听“汉人姑娘”，孙二领房不觉就脱口而出：“可是前去报信的常姑娘？”
“嗯？”王爷与崇恩大人对视一眼，都觉得事情非比寻常，王爷忙问道：“你说什么，哪个常姑娘？”
“驼队里有位姑娘前几日骑马去找王爷报信，她姓常，是我们货东的女儿。”
“你随我来，是不是她一看便知。”
载着常玉儿的马车就停在几丈开外，车上共有两个仆妇照应着。孙二领房跟过来一瞧，这可不是常玉儿嘛。他身上就肩负着寻找常玉儿的任务，此刻乍然遇上，又惊又喜，连忙喊了两声：“常姑娘，常姑娘！”
常玉儿养了几日，头上的伤已经快好了，就算没有孙二领房这几声喊，她也已然悠悠转醒，又听到身边有人在叫自己，一个惊悸醒了过来。转眼看去，身边几个人就只认得孙二领房，这就好比是见到了亲人，眼泪一下子夺眶而出。强撑着由仆妇扶着坐起身，问道：“孙领房，我……我这是在哪儿？”
孙二领房并不知道她从乌克朵出去的经过，但见她的目光从王爷脸上扫过却不认得，也觉纳闷，赶紧说：“常姑娘，你这不是把王爷请回来了吗？”
“王爷，王爷在哪儿？”常玉儿即使是受伤昏迷，心中也挂着此事，一听孙二领房的话，立时神情紧张。
“这位不就是柯尔克王爷嘛！”孙二领房向王爷看去。
常玉儿顺着他的目光一看，顿时记起，不错，那天看台上确有此人。只是他当时穿着华服盛装，眼下却做普通牧民的打扮，不过眼里的威仪却是丝毫不变。
常玉儿挣扎起身，就在车里跪倒下拜：“王爷，请给草民做主！”
柯尔克王爷站在一旁，静静地听着孙二领房和常玉儿的对话，心里知道这里面肯定有事儿。又见常玉儿跪拜，清朝的仪制，王爷礼绝百僚，不要说小小一个民女，就是中堂来拜，也不过点点头抬抬手罢了。他示意两边的仆妇将常玉儿搀起来：“姑娘起来吧，你的伤还没全好，好在我们已经回了巴彦勒格，有什么话进了城再说也不妨。”
“不！”常玉儿一刻也等不得，听说已经回了巴彦勒格，忙问孙二领房：“我大哥呢，买卖怎么样了？”
“唉！”孙二领房叹了口气，“古老板要破釜沉舟，担心咱们被人家一勺烩了，就让我领着大半的伙计逃走避难。这不是，出了城就遇到王爷和你了。”
“什么破釜沉舟？”王爷与常玉儿异口同声地问。
崇恩大人在一旁听了多时，知道这么七嘴八舌地说下去，事情必定缠杂不清，他插口道：“我看还是让这姑娘先说，你为什么要千里迢迢赶赴战场来找王爷？”
这番话，常玉儿一路上早已在心里反反复复说了不下百遍，这时她终于能一吐为快，当下便原原本本把事情经过诉说一遍。
王爷听了之后鼻子都要气歪了。他在外头出兵放马，万没想到后院起火，竟有奸邪小人做出如此魍魉勾当。当着汉人行商与朝廷大员，只觉得脸上无光，刹那间火撞心头，大声怒道：“好个狗奴才，看我不拿油锅炸了他！”
“慢来，慢来！”崇恩大人老成持重，接着又问孙二领房，“你方才说破釜沉舟，那又是怎么一回事啊？”
等孙二领房把古平原的计策一五一十说出来，第一个急的就是常玉儿。大哥和古平原此刻都在险地，说不准会出什么事儿。巴图手里有兵，万一真是悍然不顾，就凭驼队那几个人，非被碾成齑粉不可，她赶紧把目光投向王爷。
王爷心里那份急，丝毫不亚于常玉儿。担心客商安危倒在其次，他最担心的是被古平原当作讨价筹码运上船的那些药材，这些可都是蒙古人的救命药。古平原要是一时意气用事，把这些药给沉了河，蒙古的万千生灵只怕就要遍野涂炭。
他转向崇恩大人：“老师，没想到出这么大的事儿，也是我驭下不严所致。这样吧，我让人先护送您到我府上，我这就赶往码头。”
崇恩大人听了无话，两路人变作一行，急匆匆往乌克朵码头赶去。
古平原带着驼队一路顺流而下，果然就像铎山统领所料那样，不出三十里地，水流平缓下来。他们所乘的是渡河的渡船，上面只有一根橹子和一支长竿，刘黑塔在船头用力撑船，后边派了个会掌船的伙计摇橹，其余的人只能在一旁看着，却是有心使不上力。
老齐头看了一会儿，又张目前望，揣摩着水势，不多时对古平原说：“我看不能再乘船了，这么着比骑骆驼还要慢得多。”
古平原也正想说这话，他往两岸看了看，一指北岸：“这里离乌克朵可不远哪，不可大意。咱们从北岸下船如何？兜个圈子再兜回南岸去，这样稳妥些。”
“理儿上讲是没错，但往北去是大黑山，那儿的马匪连蒙古骑兵都头疼。真要是运气不好撞见了，可就麻烦了。你别忘了，咱们带着一万两银票呢。”
古平原点点头：“那就算了，还是走南岸，上了岸吩咐伙计们即刻上路，除了大小解之外，吃喝都在驼背上，越早离开漠北地界越好。”
这何须他说，伙计们都知道身在险地，巴不得早早远离乌克朵。找了处码头从岸边下船，此时日已渐渐升高。老齐头匆忙之间忘了带指南针，在地上立了根蒿秆，算算时辰，又看看日影，末了一指：“往偏东北方走，过了滩涂就是官道，上官道后走上五十里有小路，那是通往漠南的近路。”
论起识途，老齐头的话从来没有任何争议，驼队立时出发，就奔着老齐头指点的方向前进。一路上伙计们都闭着嘴赶路，驼队里只有刘黑塔兴高采烈，骑在驼背上，不住地高声喝叫。古平原喊了他几次，见他充耳不闻，只得骑到他的身边，大声道：“刘兄弟，刘兄弟！”
刘黑塔一转头，嘿嘿笑道：“古大哥，喊我做什么？”
“我说你小点声！这要是路边有牧民听见，还以为我们是打家劫舍的强盗。”
刘黑塔意气风发，全然不当回事儿，还是笑着大声说：“古大哥，这一次我是真真正正服了你了。要说你走黑水沼，不瞒你说，那一晚我都想好了，你要是不走，那我也要走。以胆搏胆，我不输给你。可这一次在乌克朵，能从巴图这条恶狼嘴里抢来一万两，我实在是甘拜下风。”
“这也是运气好。”
“不全然是运气好。”老齐头也赶了过来，“说运气，你先遇到萨大夫，后遇马倌老石头，那都是好人哪，这的确是运气不假。可是你能想到明修栈道暗度陈仓，从背后捅巴图一刀，这可完全是你的本事。”
“可不是嘛！”刘黑塔现在想起码头上的那一幕还直乐，“看见巴图那脸色没有，活似死了娘老子。算他便宜，古大哥没让我去取银票，不然我非唾他两口。”
“罢了罢了，咱不惹那份闲气，反正现在钱货两清，还多落了四千两银子。就算这些日子担惊受怕，也足贴得过了。”老齐头脸上也不由得浮起一丝笑意，这笔买卖实在做得漂亮。原本是“货到地头死”的断头生意，最后却弄了个“奇货可居”，不仅没赔钱，倒差点赚了翻倍。
老齐头走了一辈子西口，打算着冒险走一趟黑水沼，回去便卖骆驼从此歇下，想到日后在酒馆里喝老酒，几杯下去讲讲这最后一笔生意，过程是如何的惊心动魄，结果又是如何的出人意料，管教旁边人听得张口结舌，那场面想起来就心里熨帖。
“这一趟，古老板也发了大财。常家给你多少那是出来时就定规了的，可是这多出的四千两银子完全都是你的功劳，谁也拿不走一分。”
“话可不是这么说。”古平原没多解释，但心里早就打定主意，这钱绝不能独吞，常家和驼队的众位伙计都要有份。
几个人谈谈说说，天刚下午就到了老齐头指的那条小路。说是小路，其实是牧民放马踩出来的一条路，也很宽阔，只不过沿路没有驿站营旅，与官道相比算是条“野鸡路子”。
老齐头当先，其余人随后，众人拐上小路后大约小半个时辰，一队快马跟踪而至，打头的正是铎山统领与巴图。
“你弄清楚了，他们确实是走了这条路？”铎山问一直跟在驼队后面的探子。
“回统领大人，千真万确，您看这地上的驼印。”
果然，一条岔路，官道上没有骆驼的脚印，而小路上的驼印却是一目了然。
“走官路，防着被人瞧见或许还要多费些手脚，走这条路嘛……”铎山看了一眼巴图，“他们是找死呢，往前走有一处地方，正好给他们当坟场！”
古平原他们丝毫不知后面有人追踪，一口气跑出来几十里地毫无异状，还以为要么是巴图认输了，要么是自家顺河而走成功甩脱了巴图，故此伙计们也都渐渐放松下来。
往前走着走着，地势忽然起伏不平，忽高忽低，再往前竟有不少的小山丘，与方才一马平川的草场截然不同。
“这儿叫馒头岭，再往前是老边沟，过了夹道不远就又可以拐上官道了。”老齐头指着那一座座的小丘说道。
“这地方怎么有点像坟头啊？”刘黑塔嘟囔一句。
“别乱说。”古平原知道驼队走西口忌讳不少，担心刘黑塔口没遮拦让人家心里腻歪。
不想老齐头却道：“何止你说，蒙古人早就传言，此处是蒙古始祖乞颜部带兵与其他部落打仗的地方。传说仗打了三年又三个月零三天，那三年草原上刮的风都是腥的，死的人更是不计其数。后来战场上忽然起了一阵红光，地藏王菩萨显出神通，将此前所有死去的人入土封坟，并告诉各部族，今后再死在此地的人便不能入轮回，这才止住这场大干戈。这也就是馒头岭的由来。”
老齐头说得活灵活现，一干人都听愣了。刘黑塔张着口半晌才说：“我的娘啊，敢情真是坟头啊。”
不知不觉，驼队已经越过馒头岭，进了老边沟。这是馒头岭后一处颇高的横亘大山，不知在什么年月仿佛被盘古一斧劈裂开一道山缝，可供来往的行人通过，所谓的近道，指的就是此处。
驼队一边在山缝里走，一边在骆驼上分发了干粮食水补充体力，老齐头还叹道：“这一次为了避祸回来得匆忙，不然赚来的银子应该买些货物带回去山西，脱手又是一笔，可惜了。”
古平原刚想说此事到了漠南再办也不迟，就听两边山坡上如同夜猫子似的几声怪笑：“呵呵，古老板，咱们这可是再会了！”
第9章
谁是自己命中的贵人？
柯尔克王爷带着一干人等来到码头，却见码头上风平浪静，毫无变化争端。
王爷派人将看管码头的税吏叫来，等到问清楚才知道，古平原已经拿了一万两银票坐着船走了。
常玉儿与孙二领房及一群伙计脸上刚露一丝笑意，却见王爷的脸绷得紧紧的，发令道：“把巴图找来见我！”