古平原哪里敢与老者打横就座，现放着一位体制尊贵的王爷不说，就是旁边的那位老者也是红珊瑚的顶子再加上仙鹤补服，分明是位一品大员。别说古平原的举人功名已然革去，就是状元也不敢在这样的场合如此僭越。
古平原要让，王爷偏偏就要他坐上座，古平原急得出了一身汗。还是那位老者解围道：“王爷，我看就不要勉强了，这样，他反而心里不安，哪能安坐用饭。”
“也罢。”王爷想了想。
老者也不肯坐，结果古平原、刘黑塔和孙二领房均坐在下首。
落座之后，王爷向古平原道：“古老板，本王来介绍，这位便是理藩院尚书崇恩大人。”
古平原瞿然而惊，立时站起身拱手躬身：“失礼了，原来是崇大人。早听说崇大人是道光五年那一科的探花，学识渊博，乃是三朝元老、文坛泰斗，今日得见前辈风采，是晚辈的荣幸。”
崇恩捻须而笑：“那都是三十多年前的事了，古老弟不必客气，快请坐吧。”
古平原道：“后生小子，不敢当大人的称呼。”
“不然，你虽年轻，做事却有决断有担当。俗话说长江后浪推前浪，叫你一声老弟，我倒觉得没什么大不了。”
王爷也笑道：“我这位老师虽说满腹诗书，为人却不迂腐，最喜欢提携后进，看到年轻人有出息比什么都欢喜。”
“先不说这些。”王爷用解腕刀挑起巴掌大的一块肉，“我们蒙古人的规矩，大口吃肉，大碗喝酒，就是瞧得起做主人的。来，谁来吃了这一块。”
刘黑塔是个大胃汉，听他们方才让来让去，眼睛瞅着烤好的牛羊肉，早就馋涎欲滴，一见王爷赏肉，瓮声瓮气地道：“我来吃！”
“好！”王爷索性连解腕刀都递到他的手上。刘黑塔也真不客气，一块吃完再来一块，顷刻间三五块足有二斤重的肉下了肚，又咕嘟嘟灌了一皮囊的马奶酒。随后抹一抹嘴，站起身来。
大家当他是吃饱了，没想到刘黑塔松了松裤带，又坐下来了一句：“真不错，看来今儿晚上有得吃了。”
众皆骇然，王爷却高兴得满脸放光，连声吩咐道：“再加一只羊、两条牛腿。”
古平原家里虽是破落下来的大户，却留下不少大户人家的规矩，惜食养身就是一条，因此对这样的饕餮盛宴颇有难以下咽之感。别人都在看刘黑塔，他却与崇恩大人攀谈起来。
“崇大人，方才我听王爷称您为老师，这是何故？”
“呵呵，这事儿说起来也有二十多年了。那还是道光年间，柯尔克老王爷奉旨进京筹划整顿满蒙八旗的事务，这一住可就长喽，足有两年的时间。老朽那时正在理藩院的兵刑司衙门供职，与老王爷可说是天天见面。当时老王爷的独子，也就是现在的王爷也随同进京，只是年纪尚小又贪玩。蒙老王爷器重，委托我代为施教。后来旗务之事告一段落，王爷父子返回蒙古，算起来我与小王爷这段师生之谊也不过短短一年多的时间。”
“原来如此，想来大人此行便是王爷想念老师，故此请来相叙。”
崇恩摇头道：“并非如此。我这一趟是奉朝廷之命排解漠北蒙古与漠南蒙古之间的战事。这种事只要有一方让步，便好解决。我想凭着当年有过师生之情，柯尔克王爷也许会听我一言。没想到这张老脸还真是管用，连漠南蒙古都给了我几分薄面，算是不负朝廷的重托。”说着脸上不自禁地露出微笑。
古平原心思灵动，一听便知道这哪里是朝廷的委派，分明是这位老人自告奋勇。垂老之年能有此义举，真是难能可贵，赶紧在座上拱手道：“大人宅心仁厚，不远万里来解兵危，免除全蒙生灵倒悬之苦，晚辈实在是不胜钦佩。”
崇恩点头，脸上颇有欣慰之感。他年近古稀，这一趟风尘仆仆实在是辛苦。不过好在有人能解他的苦心，就好比风雪夜归一碗热茶喝下肚，通身舒泰之极。
崇恩对这年轻人起了亲近之感，于是问道：“古老弟，听你的口音不是山西味道，而且谈吐不凡，却如何做了晋商驼队的掌柜？”
刘黑塔在一旁听了高声道：“这位老大人，您可不要小瞧了咱古大哥，他可是一肚子的学问。就是可惜时运不济，不然也弄个状元或者摘个这个……这个什么花来玩玩。”他只知道状元，却不晓得探花是什么，还当是牡丹月季之类。
古平原连忙道：“刘兄弟别乱说，我只不过是读过几本书，崇大人实在是抬举在下了。”
刘黑塔有了几分酒意，把事先答应的话早忘到了脑后。听古平原驳他，不服气道：“要不是糊涂官判糊涂案子，古大哥你一个文弱书生也不必到关外受那几年苦，恐怕早就金榜题名了。”
古平原恨不得用条牛腿把刘黑塔的嘴堵上，可是崇大人已经听到了，颇感兴趣地问道：“难不成老弟还受过什么冤狱？”
这下连王爷也注意到了，双目注视古平原。古平原知道不说肯定是不行了，但也不能全说，只好站起身行了个礼，向王爷道过欺瞒之罪。然后半真半假，将自己当年在京会试闯祸被发配关外一事说了出来，自然没提私逃出关这一节，只说是刑满释放。
“古某自关外出来便得了一场大病，幸得常家相助保住了一条命。因此投桃报李，自愿来跑这一趟商队。”
这一段往事曲折至极，即使是刘黑塔之前也不甚了解，席上众人更是听得目眩神迷。尤其是崇恩大人，怎么想怎么觉得古平原这一趟急人之急，与自己的主动请缨竟是丈夫壮志殊途同归。自己是存着以死报国之念，古平原却是有以死报恩的觉悟，不由得对古平原起了惺惺相惜之感。
众人都在想着古平原的经历，席面上无人说话自然就冷了下来。孙二领房见状举起一杯酒，向着古平原道：“古老板，说来说去，咱们竟忘了敬王爷一杯。要不是王爷及时赶到，我们此刻怕是都成了巴图的箭下鬼。”
“不错，自然要敬王爷，不过王爷的救命之恩又岂是杯酒能报。”
王爷一杯饮下，放下杯子却道：“若是这样说，这草原上每个人都要敬古掌柜了。巴图如此对你，可说是狼心狗肺至极。若是换了旁人，搞不好就将那五加皮的药材全都毁去，五十两银子不要也罢，大家一拍两散。而你却能死中求活，保全了这批药材，也保全了全蒙百姓，称得上是大仁大义。”
奇怪的是，王爷话一出口，驼队三人却都是默然不语，连刘黑塔也不开腔，只管一杯杯往嘴里倒酒，席面上一时鸦雀无声。
“嗯？”王爷与崇恩对视一眼，心知有异。
古平原沉默半晌，终于开口道：“王爷这句‘大仁大义’，古某不敢领受。”
“那是为什么？“王爷迷惑不解。
古平原不言语，却从怀中取出一物，放在桌上。
王爷认得此物：“这不是火折子吗？”不管是行商还是行军，这都是不可缺少的东西，王爷惯于军旅，自然不陌生。
“是，我将全驼队的火折子都带上了船，两艘船上带了不下十个。”
王爷本在注视桌上的火折子，此时霍然抬眼瞪向古平原：“你……”
“不错，当初在码头，巴图若真是苦苦相逼，不肯退让，我便要点火了。那药材不过就是两堆干草，着起火来，神仙也救不得。”古平原缓缓道。
王爷倒抽了一口凉气，再看看刘黑塔和孙二领房的脸色，已然信了十成，崇恩也在一旁听得怔住了。
王爷的脸色慢慢阴沉下来：“你可知道你若放火，一把火烧掉的不仅是两船药，还有蒙古万千生灵的性命。”
“王爷，这话您该去和巴图说。是他设陷于前，残杀于后，根本就不把这两船救命的药材放在心上。”古平原丝毫不让。
“所以本王处死了他！可即便那狗才害你，百姓又何辜？方才听你说，你也是个读书人，危难时刻难道就可以忘记圣人教你的仁恕之道吗！”王爷的脸色越来越沉，话中也带着冲冲怒气。这也难怪，古平原要真是一把火放出来，倒霉的可都是柯尔克草原上的子民。
“古老弟，王爷教训得是。你与巴图不同，他是个不知礼的奴才，你毕竟是读过圣贤书的学子，无论如何也不该牵连无辜，你还是快向王爷赔罪吧。”崇恩怕王爷大怒之下处置古平原，立时出言希望能转圜席上尴尬的局面。
古平原一声不响，孙二领房暗暗扯了一下古平原的袖子，暗示他听从崇恩的话，免得当场吃亏。
谁知古平原却一推桌子站起身来，面不改色地对着王爷道：“此事即使重新来过，古某也还是会准备点火。想我驼队出生入死走过黑水沼，到头来却险些被人置于死地，老天也未免太不公道。既然天地都不仁，为何一介草民要有仁心？别人既然用阴谋对我、用刀枪对我、用弓箭对我，难道我还要笑脸相迎不成？我自然要以水挡之、以火攻之、以玉石俱焚还之！王爷！实不相瞒，当时的古某没有仁心，只有一片狠心。那时的我，狠得下心让巴图的亲友，甚至全草原的蒙古人与我陪葬。”
古平原握着拳咬着牙说完这番话，眼角已然迸出泪水。
刘黑塔与孙二领房面面相觑，谁也没想到古平原表面一声不响，心中的怒气竟然比刘黑塔还大。而且就在漠北蒙古最高统治者柯尔克王爷的面前直言不讳，竟然连要蒙古人与他陪葬的话都说了出来。想到白天王爷雷霆霹雳一般处置巴图与铎山的手段，两人都不禁暗暗心惊。就是刘黑塔自问胆子大，自思也不敢在王爷面前如此哓哓而谈。
崇恩在一旁先是震惊，他也没想到，古平原一个小小的平头百姓居然有如此胆气，敢在王爷面前挺腰子，绝不卑微也绝不诺诺，一番话说得理直气壮。崇恩忽地又想起一事，看着古平原的眼神便不自觉地缓和了下来。
两旁伺候的从人哪里想过还有人敢这样和王爷讲话，俱吓得瑟瑟发抖，一个个不自觉地往屋角挪动，怕的是王爷迁怒杀人。
王爷的脸先是涨得通红，银酒杯被他在掌中捏得变了形，一双眼冒火似的直逼古平原。古平原并不避让，就这么一声不吭地回视着王爷。
就这么对峙良久，忽然“啪”的一声，王爷把手中的酒杯重重放在桌上，猛地爆发出一阵大笑，随着笑声还有一连串的“好！好！好！”
“说得痛快，你不像个阴柔狡诈的中原人，反倒像我们成吉思汗的子孙！老实说，易地而处，本王只怕比你做得还要绝！”王爷大声赞许道。
满屋子的人这才长出一口气，崇恩笑道：“王爷，这年轻人虽然傲气，你却不能不佩服他的胆量。”
王爷点头称是：“本王不怪他，倒也不全因为他胆子大，而是他能诚实不欺，心中如何想，口上便如何说。奇怪，你这样的人居然是个商人，呵呵。”
古平原也恢复了常态，微微一笑道：“莫非王爷认为，身为商人就不能讲个‘诚’字？”
“这个……”王爷沉吟了一下，“商道诡变，如果讲诚……唉，那如何赚取金钱呢？”
“古某率队走黑水沼，想要做成这一笔买卖的心可谓至诚。请问王爷，这一趟我能不能赚到钱？”
“哦？哈哈哈……”王爷又是一阵大笑，“能，当然能，就按你在河上与那狗才谈好的价格，纹银一万两！”
“不，王爷，那是古某一时气极，脱口而出的戏言。货款只要六千两便好，那是巴图与太原悬济堂药铺武掌柜谈好的价格。多出的四千两，古某明日就送回王府。”
王爷摆手道：“笑话，此一时彼一时，太原府的买卖已被那杀才搅了，现在说的是买你那两船茅尾草的生意。既然当初在码头已用一万两成交，虽然是巴图的缓兵之计，本王一样应承下来。”
古平原还要再说话，王爷又是一抬手：“有一个人你们不想见一见吗？”
古平原一怔，自己此次来王府除了赴宴，还要接常玉儿。王爷昨日带兵去追巴图，临走时吩咐人将她带到王府休养，不知现在如何了。
“常姑娘，你请出来吧。”王爷向后喊了一声。这屋子本是里外两进，王爷话音刚落，就有一名仆妇扶着常玉儿从后面走了出来。
这一出来，几个人都不禁看傻了眼。就见常玉儿身着一件红色绸缎长袍。外穿九凤提花的大襟翻毛短坎肩。头饰华贵而庄重，以金银饰为主并镶有各种宝石，头戴白色的貂皮冠，流苏溢彩，活脱脱是位端庄秀丽的蒙古格格。
常玉儿见众人注目自己，倒觉得不好意思，低着头呢喃道：“这府上也没有汉人的衣服……”
“哈哈哈。”王爷见常玉儿羞红了脸，大笑着，“这都是我那早出嫁的大格格留在府里的物件，想不到和常姑娘如此相配，就送与你了。”
“不，这太贵重了！”常玉儿怎么敢收，连忙摇头。
王爷说话自是一言九鼎，他一指常玉儿，对古平原说：“你们这位常姑娘可真是了不起，别看是汉人，可这胆子连蒙古人都要瞠乎其后。现在我大营里的兵都在讲说当世花木兰勇闯那达慕的故事呢。”
古平原等人直到此时才知道常玉儿当初所冒的风险，听到走“无常锁链”之难，闯两军兵禁之险，还有最后险些被一箭射杀的情形，几个人都是越听越是心惊，背上的冷汗都冒了出来。就这常玉儿还留了些，把在沙漠里险些被困死那一段瞒了没说。
刘黑塔见常玉儿短短时日脸便瘦了一圈，身子骨更见伶仃，显见得这一趟走得艰难。他狠狠一擂大腿：“唉，早知道这么不容易，打死也不让我妹子去，非我去不可。”
古平原更是站起身来到常玉儿身边，嘴唇嗫嚅一下，竟忽地双手举杯当胸：“常姑娘，你为了驼队，为了这次的买卖，竟甘冒如此奇险，古某敬你一杯。”
说着一饮而尽，末了竟向常玉儿一揖。
常玉儿的脸一下子变得苍白，侧身避开，轻声道：“不敢当古大哥这个礼数。”她心中想，其实你还少说了一样，我这样做难道不是为了你吗？
古平原站直身向屋中扫了一眼，低声道：“要是齐老爷子在就好了，大家团聚，生意又做成了，他准高兴得呵呵大笑。”
一句话众人沉默起来，王爷点头道：“那位齐领房的事本王知道了，他舍生取义，真是条汉子。都怪我迟了一步，这样吧，连他在内所有身亡伙计的棺椁都由王府准备，额外再取五百两银子，将来回到山西好好给他们发送。”
第二天清晨，王爷派来的军士到了客栈，将牛肉干、干粮、马奶酒、帐篷等驼队远行的必备之物送来许多。最让古平原喜出望外的是一张盖着王爷大印的通行文书，别看只是轻飘飘一张纸，却免了驼队许多的麻烦。
古平原封了十两银子的红包给那军士，军士退后一步：“不敢，我们王爷军法甚重，拿了这银子是要掉脑袋的。”
“哦，那请进屋喝茶。”
“我还要回去复命，古老板，外面有人想要见你。”
“见我？”古平原不解，此地没有熟人呀。待到出门一看却是理藩院尚书崇恩大人。
“大人。”古平原赶忙跪倒见礼。
“请起，请起。”崇恩笑道，“今后见到老朽，可不要再行这样的礼节，我不是什么大人了。”
古平原闻言一愕：“大人刚刚立下大功，朝廷定有褒奖，怎么会说这样的话？”
“你岂不闻急流勇退，昨晚老朽已经写折子乞骸骨，请求开去一切差使，辞官归隐。今儿一早便已经拜发了此折，想来朝廷必能如我所请，所以此时此刻我已然把自己当成一个糟老头子喽。”
“大人……”
“哎，你可不要对我多有劝慰，我这么大把的年纪，不早点回家享享清福，还恋栈不成。倒是古老弟昨晚的一席话，险些让我一夜无眠呢。”崇恩虽是老者，眼神却锐利，说话间扫了古平原一眼。
古平原知道崇恩绝不会无缘无故来找自己，当下也不开口，只静静地听。
崇恩点点头：“我在理藩院也曾掌过‘贸易’‘赋税’这样与商人打交道的职司，这几年我见过的商人不少，有手腕的不胜枚举，有风骨的商人却只见过两个，一个是山西的乔致庸乔东家，另一个就是你了。”
听到这话，古平原连忙拱手逊谢，崇恩却接着叹了口气。
“说到这些年，我大清朝的商人却越来越不成器。自从道光爷那一仗打输了，洋人把买卖做到了中原，商人们要么是一提洋人就怕得要死，总觉得自己比人家差上那么一大截，甘心情愿去当洋人的狗腿子，帮着他们来欺侮天朝子民；要么干脆两眼一闭，仿佛不知道身边有洋人这么一个大敌，依然打横炮窝里斗，只斗得两败俱伤，白白叫洋人捡了便宜。”
古平原道：“我在关外少见洋人，只听说最近这几年关内人参的购买量翻了几番。因为人参能治烟毒，而吸鸦片的人是越来越多了。”
“就是喽！”崇恩有些激动，“总理各国事务衙门未设之前，与洋人的贸易一向是理藩院主导。那年两广总督林文忠公来京，老朽和他谈论与洋通商一事，你知道他怎么说？”
“晚辈不知。”
“他说，‘我们卖给英法诸夷茶叶、丝绸、瓷器，他们呢，透过十三行卖给我们鸦片。鸦片，还是鸦片！简直是一群浑蛋！终有一日我非一把火把洋人的鸦片全都烧光！’这是林大人的原话。老朽从那时就知道洋人狼子野心，不可不防。”
“林文忠公莫非就是林则徐大人？”
“正是。可惜他远戍伊犁坏了身子，起复后不久便病逝，若他在朝，也不致会有庚申年的那场大变。”崇恩一阵伤怀，又道：
“这且不说了，你可知道，昨晚你对这王爷侃侃而谈时的神态，像极了当年的林文忠公，老朽真是感慨万千。这一次，你明知危险却不退让，也不示弱，有勇有谋，应对得法。尽管最后险些功亏一篑，但即便如此，巴图也别想从你那里占到什么便宜。如果人人都像你那样去对付洋人，几次下来他无利可图，自然知难而退。”
古平原这才明白崇恩为何来寻自己说话，但自己从未和洋人打过交道，不知是否会辜负了老人家的期许。
“你不必怕他。”崇恩大声道，“洋人，别看他红眉毛绿眼睛，一样是两个肩膀扛个脑袋。我与洋人打交道多了，你循礼，他也与你讲理，怕的是你一开始瞧不起洋人。后来人家一动武，你又怕了，服软了，洋人当然再也不会用正眼看你。你记住，与洋人打交道只有四个字‘不卑不亢’。”
古平原心知崇恩这番话是历经纷繁发自肺腑的由衷之言，真的是千金难买，当下深鞠一躬：“大人的金玉良言，晚辈记下了。”
“我看将来你的生意一定会做得很大，只盼你在洋人面前扬我大清国威。唉，可惜我老了，很多事情也不知能不能见到了。”
驼队离开乌克朵很远了，古平原依然不时回望那座越来越小的城，他知道，城中有位老人也在如此望着他离去的方向。崇恩大人的话给了古平原不小的触动，尤其是老人家的期许更是令他热血沸腾，心情久久难复。