青脸汉子姓丁，是当铺的二朝奉，也就是俗称的“二柜”，他对自家店里的内幕更是门儿清，想的和伙计们一样，也以为曲管账背后是王天贵，是特意来找茬的，额上立时就见了汗。大朝奉不在，他不敢直言相抗，只得诺诺连声：“是、是，您老指教得对。”
出乎他的意料，曲管账发了一顿脾气，语气忽又缓和了下来，向外点手唤进站在街上的古平原，道：“我这番来也没有别的事儿，王大掌柜交待下来，这个人从今往后在当铺里当个四柜。”
四柜！当铺中人的眼光一下子又都从曲管账移到古平原身上，不停地上下打量着他。古平原四平八稳往地中央一站，对各种或疑问或尖刻甚至带些仇视的目光坦然而受。他双手一拱做了个罗圈揖，脸上带着微笑开口道：“在下古平原，蒙王大掌柜赏识到此任职，今后与诸位一同共事，礼数不周又或者规矩不到，还望诸位海涵。”
众人一阵沉默，丁二朝奉张了张口，又把话咽了回去，见曲管账转身要走，想想自己毕竟做不了主，鼓足勇气道：“曲管账，要不……您等大朝奉回来亲自和他说一声？”
曲管账把眼一瞪。他发无名火就是要在古平原面前立立威，挽回一下颜面，丁二朝奉这下子正撞在虎口里。曲管账往他身前逼了逼，眯着眼狠声道：“你知不知道泰裕丰有多少事情在等我回去办？区区一个四柜，我亲自带来已经是给足你们面子了，还敢让我等？等多久？难道还让我在这里过灯节不成！”
丁二朝奉听着这咄咄逼人的问话，一句也不敢驳。别看他也是个二朝奉，在这当铺里一人之下，可是遇到泰裕丰的大管账，那就只有俯首听命的份儿。他低着头唯唯诺诺，再一抬头，曲管账早已扬长而去。
丁二朝奉回头，见这突如其来的年轻人依旧是一脸的沉静，气就不打一处来。他还没想好怎么开口，古平原已先走过来，拱手为礼打了个招呼：“二朝奉。”
丁二朝奉只点了点头算是回礼。他为人谨慎，知道凭自己这个身份，夹在王大掌柜和祝大朝奉之间，稍不留神就成了出气筒、替罪羊，所以对这个莫名其妙被荐来当“四柜”的古平原只想敷衍了事，一切都等大朝奉回来再说。谁知古平原却偏偏不容他如此，接着又道：“请教二朝奉，我忝为四柜，不知在柜上职司何事？”
“这……”丁二朝奉一皱眉，决定用个拖字诀，“如今大朝奉外出未归，我且做主给你一天假，明日你再来，自然有大朝奉安排你做事。”
“这怕不好吧。”古平原竟不受这个情，“我初次上任就放假而去，伙计们在旁看了岂会心服，今后我又如何在众人面前自处呢。还望二朝奉给我安排些事情做，哪怕是扫地抹灰也不妨，总好过游手好闲。”
他说得句句在理，丁二朝奉被他挤得没办法，把心一横，心想你是自找不自在，于是带古平原来到柜前：“既如此，我且先给你讲讲柜上的规矩。典当行规矩甚多，我捡大略的给你说说。”
丁二朝奉站在一人多高的柜台前面，从左往右开始讲起：
“最左边一间小小隔间便是祝大朝奉的位置，平时大朝奉并不在此，遇有典当古玩字画一类贵重物品的主顾，大朝奉才会出来招呼，也只有大朝奉在前柜才有座位，其余的人无论是夏日寅酉下或者冬日倒寅酉，都要自始至终站着迎客。有句话叫‘没有金鸡独立功，莫来此处当长工’，说的就是典当行。”
说到这儿，他偷眼往旁边看了看，见古平原面色如恒，心中暗道：“别以为听上去简单，看你斯斯文文，真要是站上七八个时辰，非累得你骨断筋麻，第二天能爬起来就算你厉害！”
想罢他又向旁一指：“旁边就是我的位置，我是二柜，二柜负责收高档皮货、金银首饰以及大件的家具还有房产，再旁是三柜，收的就是日常衣物用品，普通的杂货。一般来说，送到当铺里的物件如果三柜都不收，那就当不出去了。”
“那我这四柜呢？”古平原听说三柜就到了头，忍不住问道。身旁的伙计们已有人发出嗤嗤的笑声。
丁二朝奉也是揶揄地一笑，“典当行吃的是眼力饭，还没请教古先生过眼过哪些宝贝？”
“这……”古平原知道他问的是古董字画的鉴赏，可自己这一辈子别说“秦砖汉瓦唐三彩”，就连近人大家的真迹也没见过几张。虽说可以凭借书上看来的掌故编套瞎话撑过场面，但日久必被人知，更何况万一被当场戳穿，那就更是求荣反辱。想了又想，他决定实话实说。
“人参。”
“什么？你说什么？”丁二朝奉没听清楚。
“我对人参的好坏分辨得特别清楚，我受过这方面的专门训练。”
“呵呵。”丁二朝奉笑出了声，他这一笑，当铺里立时充满了鄙薄的笑声。“哪里会有人来当人参呢，我做典当行这么久，还没听说过这种事，你该不是走错门，把当铺当成药铺了吧。”
哄笑声更大了。古平原只觉得脸上一阵阵发热，刚要说些什么，丁二朝奉已经一摆手，指了指三朝奉旁边的一个角落，“那就麻烦你先站在这儿吧，看看今天会不会有人来当人参。”
“大掌柜，我回来了。”回到泰裕丰的曲管账在房外毕恭毕敬地说了一声。“进来吧。”
坐在桌前正翻阅账册的王天贵看了他一眼，淡淡问道：“没出什么意外吧？”
“那姓古的小子倒是很听话，只是祝晟不在店里，不知道他回来会有什么反应。”
“哼，我管他什么反应！财神股里我做东，安排一个四柜进去，谅他也不敢说什么！”
“那祝老头可倔得很，能容下这么个来历不明的四柜？”曲管账旁敲侧击地打听，他心中对于王天贵的安排也是疑窦重重。
王天贵抬起三角眼看了看他，用烟签指着他的鼻子骂道：“老曲，玩心眼你还差得很，不就是想问为什么让古平原去万源当么，直接问就是了，装猫装狗的干什么！”
“是。”曲管账想不到自己的心思才冒个头就被窥破了，顿时唬了一跳，连忙低头认错，“真是什么都瞒不过大掌柜的法眼。只是您昨儿还说，这古平原要用来撑我泰裕丰的门面，今儿个又把他派到万源当去，岂不是白白便宜了祝老头？”
“哼，你懂什么。古平原这个人心思太深，我还要好好揣摩揣摩。一把刀，刀刃再快，哪怕举世无双，可如果连刀把上都带刃，那就不得不弃之不用。”
“我懂了，大掌柜把他放在万源当这个麻烦地儿，就是想看看他能不能为大掌柜实心做事。不过典当这一行是坐着吃饭，他就是再有本事，恐怕也无从施展。”
“就是因为典当上不好显本事，我才派他去，要是这样他都能把生意翻出花来，那就足以证明此人可用。我猜以他的聪明，用不了几天就会明白我与祝晟之间的恩怨，到那个时候就看他怎么做了。要是他不识好歹，我用‘流犯’这个药捻子，一样可以把祝晟炸得粉身碎骨。”王天贵说这话时语气凶狠无比。
曲管账曾听人说过，关外大营里有军官私纵流犯，命其到殷实人家去投宿，前脚进去后脚追兵便到，套上个“协犯私逃”的罪名，不弄得倾家荡产不算完，银两自然都进了军官的口袋，这一手称之为“放鸢”。想不到古平原这个私逃入关的流犯落在王天贵手里，竟然奇货可居，变成了一枚威力巨大的地雷，先是炸了常家，现在又要用来对付向来与王天贵不睦的祝晟，那下一个是谁？想到这儿，曲管账不由得打了一个冷战。
他这边心惊胆战，王天贵便有些觉着了，叹了口气，放缓了语气说：“万源当也是我自家的买卖，不到万不得已，我不会这么做的。”
“眼下你去做两件事。”王天贵见曲管账听呆了，板起脸吩咐道。曲管账这才一凛，打起精神来仔细听命。
“你先去趟县衙，这一次全凭陈知县一手担待，你去替我好生道谢，就说最近寒气大不便出门，我改日再专程摆酒。给他送个整数，至于手下的师爷和三班六房怎么分，那都是他的事。这件事今天就要办好，不能迟误。”
“我懂，老爷总说，这世上有两种钱不能欠，一种是吃花酒的钱，一种是官府的贿银。”
王天贵很满意曲管账时时记得自己说过的话：“没错，官和妓看似风马牛不相及，其实却是一种人，都是坐堂收钱。只不过一个是堂子，一个是大堂，但都是帮你办事，让你痛快，要是钱给得慢了，下一次就没那么痛快了。”
曲管账点头记下。他知道照王天贵定下的规矩，往官府行贿不能用泰裕丰的票子，也不能送显眼的现银，必须到前街一家没名气的小票号“裕隆”去开票子才保险。
“第二件事，你从县衙回来就去常家大院，我要尽早搬进去。那宅院不比这里，屋多房广，家人仆妇和家具摆设都要增添，这件事统由你来安排，花销都算在公账上。”
这是肥差中的肥差，曲管账心中暗喜，不过也有疑惑，“大掌柜，这事儿用不用和县衙打个招呼，常四毕竟拘押在牢里……”
“老曲，你越活越回去了！”王天贵毫不客气地呵斥道，“我玩的这一手别人没看明白，怎么你也懵懂？常四根本就不是因为协助流犯私逃而入狱，所以他家那处宅院与官府也没有半点关系。”
“可是，那，那常四是因为什么被抓？”此言一出，曲管账真的糊涂了。
“什么也不为。抓他没理由，也没在官册备案，说白了，他以为自己是因为收留了古平原这个流犯而被下狱，其实官府压根就不知道有古平原这么个人！”曲管账张大了嘴，目瞪口呆地看着王天贵，不错，王大掌柜的确可以买通知县，用莫须有的罪名将一个人抓到大牢里，可是……
“那万一常家人知道了内情去牢里要人怎么办？”
“他们敢么？”王天贵“啪”地合上账册，脸上露出一丝阴鸷的笑容。
曲管账转了转眼珠，“哦”地一声，脸上露出钦佩的神色：“敢情您这是只拉弓不放箭。不过这箭始终都对着常四，常家人要是知趣就罢了，不知趣的话，常四只有死得更快！”
“对，这就叫收发由心！”
常玉儿深一脚浅一脚，也不知是怎么回的家。两旁人家都在喜笑颜开地糊灯笼、画灯画，准备着马上要过的元宵灯节。常玉儿走过热闹非常的街市，一颗心却像是坠入了无底冰窖，又黑又冷。她做梦也想不到，古平原一夜之间不仅成了贪生忘义之徒、贪财好色之辈，更心甘情愿向王天贵这样的卑鄙小人卖身投靠。想到他方才站在王天贵一边对自己厉声呵斥的神情，常玉儿心如刀绞。那个机智勇敢救了自己和爹爹性命的古大哥，那个义无反顾踏上黑水沼的古大哥，那个不畏权势坚守信念的古大哥，怎么一夕之间就变了样子，难道说他原本就是如此的伪君子，平素的种种仗义言行都是装出来的？
“不，不可能！”常玉儿脱口而出，声音大得连自己都吓了一跳，路上行人也被她的声音吸引，纷纷侧目而视。见大家都在看自己，常玉儿红了脸，加快脚步往家里走。
“慢着！”随着这一声惫懒的口气，出现的是陈赖子和他领着的一伙手下。他们昨晚在花月楼打茶围摆双台，然后各自找相好的入罗帐，颠鸾倒凤大被同眠，一直睡到日上三竿，这才准备再到酒楼吃酒，不想一出来就遇到了常玉儿。
“这不是玉儿妹子嘛，一大早急急忙忙去会情郎不成？”陈赖子涎着脸凑了上来。
“让开，我要回家！”常玉儿面寒似水。
“家？嘿嘿，你是说常家大院？”陈赖子一看常玉儿瞧自己不屑一顾的神情，就想起她昨天对古平原的关切之情，心头涌起一股妒意。看了看满大街的行人，他忽然大声开口道：“街面上都说，常四和一个姓古的搭伙赚了大钱，可我怎么听说，那是常四往自己脸上贴金，其实这买卖压根没他什么事，而且他自己还把从别人处借的钱拿来吃喝嫖赌，欠了一屁股债，连常家大院都卖了出去。”
“你胡说！你血口喷人！”常玉儿没想到他竟然这样发作，当众污蔑自己的爹爹，气得脸色发白，嘴唇颤抖。
“我可是昨晚喝花酒时，听这花月楼里的红牌姑娘说的。”陈赖子面不改色地编着瞎话，“常四别看老了，在楼里包了两个姑娘，一个月的花销就是几百两银子，难怪最近常家的买卖总是出毛病，敢情他把功夫都用在婊子床上了。”
常玉儿听着这污言秽语，又见大街上人们指指点点，实在难以忍受，向旁疾走几步打算冲出人群。
“别走啊。”陈赖子使个眼色，几个泼皮同伙将常玉儿围在中央，常玉儿硬是要走就免不得要碰到他们，男女大防最讲究授受不亲，常玉儿无奈，只好停住脚步。陈赖子见她不敢硬闯，更是肆无忌惮，逼近了问道：“妹子，要不然你说说看，你爹为什么入狱了？你那常家大院为什么又转手归了别人？”
“我……”常玉儿是聪慧女子，自家的事还在希图转圜，她自然不会头脑一热就在大街上把爹爹事涉流犯一案的事情说出来。但也正因如此，反被陈赖子问得哑口无言。
街上的人知道陈赖子的德性，本当他是调戏妇女，没拿他的话当真，可是一见常玉儿面红耳赤，张了半天口说不出一个字来，反倒十成中信了七八成，渐渐两旁就有了大声议论。
“想不到常四那么老实的人，居然也好色，进了大狱，连家都丢了。”
“晚节不保啊。可惜！可惜！”
常玉儿听着，气得肺都要炸了，再看陈赖子嬉皮笑脸就拦在眼前，一咬牙，抬起纤纤玉手就要打。
“奇怪了，我光听说山西商人多，怎么浑人也不少呢？”就在这个时候，从人群外忽然传来一声不大不小，却清晰入耳的声音。
众人都是一愣。扭头往那边看去，就见人群外几步远有个公子哥，双手合拢握着个紫砂手炉，嘴角噙了一丝冷笑。他侧对众人，竟是望天不望人，惟其如此更显得是卓尔不群。
“公子说的是。一群无赖当街欺负人，竟没人敢管。要我说，这满大街都是浑人。”一个略显童稚的声音一开口，大家这才发现，敢情这公子还带着个书僮。都说仆人学主，放在这主仆二人身上真是半点不假。那僮儿小小年纪却也一脸目中无人的样子，把那公子的神态仿了个七八成，何况人小嘴刁，一张口就把满街的人都骂了进去。
“你说谁是无赖，谁是浑人？”混混过的是刀口上舔血的日子，最讲讨个口彩。陈赖子昨儿拿了王天贵给的赏钱，原打算今天去赌场，没想到一出门就被素不相识的人骂，心中晦气，立时面露凶色走了过来。两旁人知道他出手就打人，拔刀就见血，谁也不敢拦着劝着，“呼啦”往两旁一闪。
陈赖子横晃着走到近前，随随便便拿手一点：“你是哪儿钻出来的王八蛋，也敢骂老子。”
那公子这才将身子转过来，冷冷地看了陈赖子一眼。陈赖子顿时呆了，他这一辈子也没见过这么好看的男人。别说他，就连常玉儿含愤带悲中看了也是一愣，这位公子简直像画上走下来的人物，俊雅得仿佛不食人间烟火，如果说古平原是器宇轩昂的斯文中人，那这公子就是翩翩浊世的瑶林琼树。
就在陈赖子和众人都发怔之时，那公子却又开了口，这一次是对那书僮说的。
“还不快点打发了他，没得看着叫人恶心。”
“是。”那僮儿答应一声，往前走了两步来到陈赖子的身前，似笑非笑地看着他。
“干什么？谁的裤腰带没扎紧把你露出来了，滚一边去。”陈赖子抬手就想给他一个漏风巴掌。那僮儿却不慌不忙，慢条斯理往下瞟了一眼，嘴里说道：“你要是敢打下来，我才佩服你呢。”
陈赖子一愣，眼光顺着他的目光往下一瞧，眼珠子差点凸了出来。就见那僮儿不知什么时候拔出一柄闪着寒光的利匕，正搁在自己裆下。
“你、你……”陈赖子吓得心胆俱裂，直想下跪讨饶。可是见自己的手下都在，当着这么多人的面若是露了怯，今后还怎么在街面上混？
正一犹豫间，他忽然觉得大腿根一凉。陈赖子还以为自己做了太监，一声惨叫，忙不迭地低头，也不知那僮儿拿的是什么吹毛利刃的宝家伙，只轻轻一划就让自己的棉裤裆从里到外豁开了一个大口子，却皮肉未伤。人家可是斜眼望天看都没看一眼，敢情全是在手上找准。
这时候满大街一片哗然。人们有叫的有笑的，大姑娘小媳妇早就羞得闭眼扭头，一群孩童却拍手大乐。陈赖子脸色苍白，连后怕带羞臊，两手捂着裤裆，三窜两蹦钻进了花月楼，只留下一连串的咒骂与威胁。
那公子恍若未闻，唤过僮儿转身便要走。常玉儿虽在心乱如麻之时，自幼的家教却不乏礼数，赶忙叫了一声。
“公子。”
那公子看了看她，常玉儿这才发觉此人双瞳点漆，清澈鉴人。“好漂亮的眼睛。”常玉儿心想。
“公子素不相识出手相救，小女子常玉儿多谢了。”常玉儿深施一礼。
“那倒没什么，能救便救，有时候救不了，也没办法。”公子一哂。
常玉儿听得一怔，心想此人说话好怪，怎么好似拒人于千里之外的味道，但人家救了自己，自己不能不问姓名。
那公子倒不隐瞒：“我叫苏紫轩，住在南门八仙客栈，这帮泼皮无赖要是为了方才的事找你麻烦，你就让他们到那儿去找我好了。”
常玉儿听了无话，又深深一福，起身时苏公子已带着僮儿走了。
常玉儿受了这一番刺激，倒比方才刚出泰裕丰时清醒了许多，想起重病在家的刘黑塔，心里便又是一沉。她加快脚步赶往家里，谁知刚到常家大院的门口，迎面碰上从门里急匆匆出来的李嫂。
“李嫂，怎么了？”常玉儿见她一脸惶急之色，心一下揪了起来。
“黑塔呀，黑塔不见了！”李嫂简直要哭出来。
“怎么会不见了？他不是一直发热昏睡着么？”常玉儿头一晕，差点栽倒在地。她情急地抓住李嫂的手，父亲蹲了大狱，哥哥就是家里的主心骨，他可不能再有什么事。
“本来是躺在床上，可方才那泰裕丰票号来人，说是这大院已归王家所有，让我们赶紧搬出去。我应付了一阵好不容易把他们都打发走，等回头一看，黑塔他、他就不知去向了。”李嫂一跺脚。
“家里这么大，你都找过了吗，会不会是去了别间屋？”
“后面那几个套院不是封着的嘛，前面那几间屋我都一间间找过了，连厨房都找了。”
常玉儿不等李嫂说完就匆匆进了门，从门厅开始，几间卧房、老爹算账用的书房、厨房、马房，连自己的闺房都找了个遍，就是不见刘黑塔的人影。常玉儿腿一软坐在闺床之上，心里慌得如同打鼓。她抬眼望着李嫂，迷茫地问：“我大哥到底去哪儿了？”
刘黑塔自己也不知道自己在什么地方。自从挨了歪帽的快拳重脚，呕了几口血，憋了一肚子的冲天火气回到家，他就从廊下翻出一坛老酒，拍碎泥封“咕嘟嘟”一口气喝了半坛，常玉儿和李嫂两个人合力都劝阻不了，只得随他去。要知道五脏六腑受了内伤最忌饮酒，更何况他心火旺盛，两相一交逼，正如医家所言是“干柴逢烈火”，那酒就是催命的猛油，这还了得，睡到半夜已然发作，天光未明，额头已经烫得如同一个火炭。
常玉儿要去泰裕丰交房契，李嫂担心刘黑塔的病情不敢远离，只得央求邻居去请郎中。待郎中来了一瞧，这病来势汹汹却非疑难杂症，现成的丸药散剂配了几服，又叮嘱了食忌。刘黑塔迷迷糊糊服了两剂化热清毒兼除瘀血的药，躺在床上只是发汗，不大工夫神智恢复了不少。
他也知道自己病了，觉得心中烦恶口干舌燥，想爬起来找点水喝，强撑着身体走出卧房，忽然听见大门口有人大声喊叫。他走近细细一辨听明白了，是王天贵派人来让自家腾房。这么说妹子不见踪影，定是已经将房契地契送到了泰裕丰。刘黑塔心里陡然涌上一股悲凉的感觉，老爹把自己养这么大，此刻家破人亡摆在眼前，自己却束手无策，救不出老爹，保不住家产，原来自己竟是这般无用。
“刘黑塔，你白长这么大个子，白吃这么多年的饭，你是个饭桶窝囊废！”刘黑塔在心里狠狠地骂着自己。他离得远，听得不甚分明，还以为泰裕丰的人立时就要进来收屋，他死都不愿看那些小人嘴脸，想了想不言声，从后门走了出去。
一到外面，刘黑塔就觉得两只脚像踩在了棉花堆里，快走两步心就突突直跳，大冷天额上呼呼淌汗，眼冒金星。他也不知道自己走了多远，恍惚间觉得看见了城门，从门楼子里吹出的北风更是凛冽，刘黑塔手扶着城墙喘息着，他一咬牙，用力一挺腰打算站直身体，这下可坏了，随着眼前一黑，人顿时栽倒在地上。
等他醒了，发现天色已黑，自己身上围着些破布片子，面前一个柴火堆，上面架着个木头架子拴着一个瓦罐，里面热气腾腾不知煮着什么东西。再往两旁一看，原来身边还或坐或卧着十几个人，其中不少自己都认识，俱都是这太谷县城里的乞丐。刘黑塔为人外扬且不嫌贫爱富，只要是讲信义的朋友他都爱交，叫花子中也有不少一起吃狗肉的朋友。
“张二狗？何瞎子？”他这一喊名字，几个人围了上来，何瞎子瞎了一只眼，咧着嘴问：“刘大少爷，你怎么差点成了路倒了，要不是遇上我们几个花子，搞不好今儿个就给你送炼人场了。”
“瞎哥，说话好听点，还没到十五就触霉头。刘大哥平常一向关照咱们，发急病让咱们遇到那就是缘分，怎么着，你还想丑表功不成？”讲话的是张二狗，他人如其名，确是长得狗头狗脑。何瞎子受了他一顿排揎也不恼，笑笑没言语。
刘黑塔一面听着，一面暗自运了运气，活动活动胳膊腿，发觉除了还有些体疲乏力，病竟是已然好了。
“这是什么地方，我的病是谁治好的？”
何瞎子呲牙一笑：“你见过几个叫花子是病死的？穷死饿死病不死，咱们花子瞧不起大夫，穷有穷办法，越是急病就治得越快。城里的大夫也没咱这两下子。”
“是么，这么灵？”刘黑塔站起身活动活动筋骨，不由得不信。