恭亲王沉吟着道：“织这样一张大网，不仅费时，而且费力，洋人最是贪利，要洋人为你出力，所费不菲啊。”
“王爷请放心，只要是王爷的事情，一句话交待下来，我京商必定全力以赴。”千里来龙到此结穴，话说到这儿，才算是说到了正地方。李万堂再不迟疑，斩钉截铁地答道。
恭亲王盯了他良久，慢慢收回了目光。恭亲王是天纵聪明，压根就不信李万堂所说的“毫无请托”，只是这笔交易实在诱人，明知是火中取栗，也忍不住要伸手。再一说，恭王连番考问，已知面前这人年方不惑即成为京商首领绝非偶然。不仅人情世故熟透，而且分析事情鞭辟入里，不知不觉中，连自己的心障也被他解了十之八九。若是用得好，真不失为一个好帮手。
“只是这个‘摄政王’只怕我是当不成，那句亡于‘孤儿寡母摄政王’，实在是令人心悸。消息传出去，我岂不是被架在火上烤么。”恭亲王也觉得岳丈说得有理，这个封号非力辞不可。
“换个称呼如何？”李万堂知道这笔交易谈成了，恭亲王的威权越重，对自己越有利，自然不愿意让他失去这么大一块肥肉，想了又想忽然有了妙悟。
“如何换法？”
“易‘摄’为‘议’，改为议政王，万事可议，岂不是妙？”李万堂微微一笑。“好！”宝鋆立时叫绝，恭亲王也浮出笑容，双掌便待一合，又敛了笑容。
转过脸来对宝鋆说：“既是如此，今后你与李道台就多亲近亲近。有什么事他和你说，我这边自然也就知道了。”
宝鋆一愣，旋即明白这是恭亲王表明自己“不私其利”的手法，却也正合了自家的心意，立时笑着点了点头。
丁二朝奉越想越坐立不安，忽然一拍桌子站了起来，倒把他那身怀六甲的妻子吓了一跳，埋怨道：“你这人，吓了我不要紧，这肚里的可是你的骨血！万一吓着了孩子，将来出了娘胎非成夜哭郎不可。”
“唉！”丁二朝奉与妻子成婚十几年，夫妻之情甚笃，唯一的遗憾就是膝下无子。去年过了中秋，妻子悄悄告诉他，自己已有两月没来癸水（癸（guǐ）水:此处指妇女月经。天癸水至,月经初潮的别名。《寿世保元》卷七:“室妇十四岁,经脉初动,名曰天癸水至。），丁二朝奉高兴得当时就跑到纸烛店，买了香烛祭品供在祖宗牌位前。接连几个月，连夜里做梦都能笑醒，他的妻子丁宁氏已经好久没看到他心绪如此烦躁。
“到底怎么了？”她站在丈夫身边，温柔地问道。
“我真是胆小怕死，现在越想越后悔。”丁二朝奉一拍大腿，“祝大朝奉这十几年对咱家一向照应有加，前年你生了一场急病，要不是人家大朝奉连夜从省城请来名医，只怕……要真是那样，咱俩哪来的这段后福，只怕我老丁家就要绝了香火。大朝奉对咱们大恩大德，我结草衔环也难以报答。这一次眼看去恶虎沟有危险，我却贪生怕死不敢去，反倒是刚来的那个姓古的，陪着大朝奉一道去了，你说让大朝奉多寒心。将心比心，这事儿我做得实在是不漂亮。”
丁宁氏见丈夫脸色涨得通红不断自责，她不言声，端过一杯香茶放在丈夫手里，轻轻地握住他的胳膊，解劝道：“你不是贪生怕死，只是你心里记挂着我和未出世的孩子，这才犹豫不定，否则你一定会追随祝朝奉而去的。眼下祝朝奉已然出发，你再想也没用，他那样的好人一定吉人天相，不会有什么事。今后我们能报答他的机会还很多，也不争在这一时半刻。”她说着拉过丈夫的手，慢慢放在自己微微隆起的小腹上，“咱俩报答不了，不是还有孩子么。你别着急，急坏了身子，谁来照顾咱们娘俩。”
丁二朝奉感激地看着妻子柔顺的面容，深深点了点头：“对，咱们家一定要报祝朝奉这份大恩。”
古平原与祝晟同乘一架大车赶往恶虎沟，古平原跨辕，祝晟坐在后面，一路上两个人几乎没说过一句话。祝晟始终在闭目养神，古平原对于控马之道并不熟练，全神贯注地赶车，也没工夫多说话，终于在日落之前来到了恶虎沟。
“两山夹一杠，辈辈出皇上。两山夹一沟，辈辈出小偷。”这条恶虎沟两侧山石林立，名为恶虎沟，其实是一条大峡谷，出的不是小偷而是巨匪。古平原赶着车进了峡谷山道，不住往两边瞧，他在关外时是因为识文断字，曾经为几个营官找去做笔贴式的活儿，时不时还要帮他们写武官策论，应付吏部的考核勘察，所以兵书也无意中读了不少。眼下一看这地势，就知道是万里挑一的易守难攻，难怪虽然与省城相隔不远，这股巨匪却能肆无忌惮地盘踞这么多年。
“站住，口令！”古平原只顾琢磨心思，冷不丁从一块嶙峋怪石上传来一声断喝。
“问什么口令，是头肥羊，射支响箭撵他们走。”有一人急急吩咐道。
这时祝晟已经下了车，冲着发声处拱了拱手：“各位山上的朋友，我是吕大当家邀来的，还望通禀一声，就说取东西的朝奉来了。”
“哦，是你啊。”从怪石后闪身出来几个人，打头的是个一身短打的小头目。他看了看祝晟，又望了望古平原，眼睛溜溜直转，忽然冲着祝晟古里古怪地笑了笑，骂了句：“你这肥王八，居然来了，真他娘的是晦气。”
祝晟不明白他为何要骂自己，但这帮人都是一言不合就拔刀的主儿，发脾气断不可行，只得勉强牵牵嘴角，也算打过招呼。
“挺有胆子的，咱们兄弟还在打赌，你今年是否敢来，结果害我输了五两银子。”小头目往地上唾了一口。
祝晟这才恍然：“哦，那真是不好意思了。没关系，这钱我来出，说什么也不能让您破费。”
小头目脸上这才泛起一丝笑容，摆了摆手：“算了，你又不是不知道，咱们大当家什么事情都好说话，就是在这赌上面最认真。要是他知道我赌输了却让别人付钱，我这小命就保不住了。”
“是、是。”祝晟不敢多说，“那么就烦劳您将我们带上山。”
“等等，你们不用上山了。山寨里如今有事，大当家刚刚发下令，买卖一律不做，外人一律不得上山。”
祝晟大出意外：“可我们这是三天前接了大当家派人送来的信，立刻就赶了来。”
“我知道。不过山寨里的事情是今天刚出的，这令也是刚下的，前令让后令，所以你们赶紧走吧。”小头目把手一摆，不耐烦再说什么，这就要赶祝晟走。
古平原赶了一天的车，眼看到了却被拒之门外，这他还能忍，可是那小头目骄横无理的态度，却让他看了实在受不得。他往前站了半步，客客气气道：“这位兄弟，咱们大老远来了，就算是买卖不成可仁义总在，你总要说个理由才行，这样无端把人赶走，岂不是大耍活人嘛。”
他语气虽然客气，那小头目却一听就炸了，把三角眼一瞪，嘴一歪骂骂咧咧：“混账东西，你是什么王八蛋，敢和我讲理。这是恶虎沟，从不讲理的地方，信不信我一刀劈了你！”
祝晟前车之鉴心有余悸，赶紧解劝道：“他是今年第一次来，不懂贵寨的规矩。你大人不记小人过，别和他一般见识。”说着回头连声呵斥古平原，“你多什么话，拨马回去，快着点。”
好好的一笔买卖，乘兴而来，败兴而归。古平原甩了几鞭子，驾着马往来路转回，走出能有二里地，祝晟沉声吩咐：“今晚上是无论如何赶不回太谷了，这恶虎沟旁向无市集村落，只有南边十里处的翟家桥有几户人家，咱们就去那儿投宿。”
“是。”古平原答应一声，刚要拨马向南，就听身后传来一阵马蹄声。二人凝目望去，就见从峡谷里跑出一匹快马，马上坐着的正是那小头目。
“糟了糟了，古平原，刚才你多什么话！这些人杀人不眨眼，想必是被你顶撞了前来报复，这可怎么得了。”祝晟跌足大叹。
古平原也觉得一颗心提到了嗓子眼。想不到这恶虎沟的土匪还真是一言不合就要杀人，这怎么办？他下意识地握紧了手中的马鞭。还没等他想出应对之策，那匹快马已到近前。祝晟赶紧掏出一张二十两的银票，打算赔情说好话，谁知那小头目并不下马，用马鞭点指二人，“你们两个回来，随我上山。”
祝晟又惊又喜，也不知怎么突然间就起了一百八十度的变化，他也不敢问，随着那小头目又回到怪石旁。敢情这石头后面就是一条上山的小路，蜿蜒曲折，碎石遍地。祝晟把大车交给山下的喽啰兵，自己带着古平原，随那小头目一同上山。
山路一开始还算好走，越到后来越险，最窄处只容二人错肩，还有好几个地方需要借助绳梯上下。祝晟体胖力虚，全靠古平原搭把手，这才能爬上山，饶是如此，也累得气喘如牛，汗如雨下。
“歇歇再走，老夫实在是走不动了。”爬过一处山岬，祝晟腿一软，险些瘫在地上，古平原连忙搀住他。
“还歇什么，过了前面索桥就是平板坡，之后的路就好走多了。”
祝晟摇摇手，上气不接下气地喘息着，那小头目见他实在挪不了步，只得没好气地与另一个山匪站在一边等着。
古平原在关外打熬得好身体，却不觉累，只站在悬崖边看日落余晖。就见这片崖壁上绿翠嵌入崖际，踞石而生，对面崖壁上凸出一块十丈见方的平台，上有天然形成的浅池，泉水泻下，叮咚作响，搅动一池红晕，真是绝佳妙境。再往远处看，隐隐见到“烟霞顶”三字摩崖石刻，树丛中隐有屋脊炊烟，想必就是那恶虎沟群匪的山寨了。
“这是神仙洞府，却做了强盗窝，真是糟蹋了地方。”古平原心中暗自想着。
等到继续前行过了索桥，规矩却又不同了。古平原和祝晟二人都被红巾紧紧蒙眼，旁边有人扶着，这才能继续前行。古平原不必问就知道，这一定是山寨怕泄露了滚木礌石、箭矢弓手的防守机密，所以才将二人眼睛蒙上，不许视物。
眼睛看不见，耳朵就分外好使，古平原只听那小头目和方才山上下来传令的一人互有问答。
“大寨主不是说严加戒备，不许外人上山，怎么又准了这两人上去？”
“我听说大寨主拿定了主意，要拿上午来的那两人去献宝。如今官府黑着呢，要是想弄个一官半职的好缺，光献上那两人只怕还不够，银两也要多预备着。”
“大寨主真的要受招安？”
“听说是三寨主撺掇的，他说咱们这山寨一千多人投到官军去，大寨主少说能弄个四品都司，他自己也想捞个守备当当。”
“哪有那么容易，那可是四、五品的武官顶子，值钱着呢。”
“所以要这两人上山收当换银子，据说要打点的官儿可是不少。”
古平原听在耳里，明在心头，这才知道为什么这伙土匪朝令夕改，又肯放人上山，不过听这意思，他们好像抓了两个奇货可居的人物，想要献给官府，那会是谁呢？
“解开吧。”一声令下，古平原的眼罩被摘下。他揉揉眼，向四面望望，发觉自己身处山顶一处长方形的大广场上。这广场是山顶地势稍缓的岩石土坡经人工开凿而成，上面用石块填实击平，看来是做集合演练之用。广场的一头便是一处大山门，左右有吊斗箭楼，一队山匪正在门前左右巡视。
古平原向祝晟看去，就见他站立不动，还以为是疲乏过度的缘故。上前扶了一把，却发觉祝晟身子僵硬，目光发直，定定地看着前方一处。
古平原顺着祝晟的目光看去，就见前面广场边上戳着一根铁旗杆，一面黑虎旗迎风飞舞，在火把的照耀下，旗绳泛着光亮，原来不是麻绳而是铁链。
“祝朝奉，你怎么了？”古平原疑惑地问。
他连问三声，祝晟才轻微地从嘴唇里挤出几个字：“小七子。”
古平原一怔，随即觉得后背如冷风吹过一阵悚然。凝目望去，果然见到那旗杆上有猛火烧灼的痕迹。
“您是说……”古平原猜到了一年前那惨烈的一幕，原来就是发生在这广场上。
“磨蹭什么！这边来。”那小头目不耐烦地呵斥道，手一指边上的厢房。
祝晟不敢怠慢，赶紧迈步走了过去。古平原紧随其后，边走边回头，心里也不知是什么滋味，惊悸中却夹杂着更多的悲凉。一个原本大有前途的生意人就这样毁在了强盗窝，而眼前这几个杀人如麻的土匪头子却要做官了，古平原觉得心中怒火隐隐翻腾，不得不深深喘了口气，这才把这股火勉强往下压了压。等到了厢房里面，原来三口大箱子早就已经打开盖子摆好了，边上放着一个大条桌，有一个穿跑马裤系牛皮板带、敞胸露怀、胸口一撮黑毛的矮胖子，正指挥着几个小土匪把箱子里的东西往桌上摆。
“他娘的，都给老子精心着点，打坏了一样，剁下狗爪子来赔。”矮胖子口中骂骂咧咧，一见祝晟进来，立马叫道：“祝胖子，这回咱哥俩把山寨的好玩意儿都搬出来了，你要是敢压价，回头我一把火烧了你的当铺。”
“三当家，您看您说哪儿去了，和贵寨做买卖，我岂敢玩花样，莫非不要脑袋了。”祝晟哈哈腰，赔笑道。
古平原一听，原来这矮胖子就是一年前那件事的始作俑者——三当家，眉头立时一皱，上下打量了他一眼。
三当家见祝晟带来一个不像生意人的伙计，不卑不亢往那儿一站，也不给自己行礼，立时就瞪着眼，目露凶光：“这小子是干嘛的？”
“三当家，这是我的伙计，姓古，叫古平原，今年是第一年上山做买卖，还请三当家多关照。”说着祝晟重重咳嗽一声，古平原只得不情不愿地弯了弯腰。
“去年就是初次上山的伙计不知死活，今年你可把自己的伙计看住了，山上如今正缺蜡烛呢。”大概是觉得自己的话好笑，三当家仰天哈哈大笑起来。
古平原听他拿人命当笑话，暗地咬着牙，双拳紧握得指节发白。
“三当家说笑了。”祝晟不愿接着这个茬儿往下说，手指桌上摆着的那些珠玉宝贝，“容老夫先验验货。”
“快着些，如今山寨有事儿，没时间和你耗。”三当家不耐烦地挥挥手。
祝晟冲古平原使了个眼色，带着他来到长条桌前。古平原手中拿着一本册，要来笔墨，祝晟每辨识一样当物，便说出名字和当价，古平原立时登记入册。尽管三当家在旁不断催促，可是玲琅满目三大箱当物，耗费的时间当然不短，小半个时辰过去，才看了一箱而已。三当家不耐烦自去了，留下两个山匪看守。
就这样一样样看过，上好的丝绣，名贵的宝石，珍稀的古董字画一一过眼，等看到第三箱时，祝晟拿起一块黑黢黢的物件，忽然不言声了。
古平原等着他发话，却半天不见动静。抬眼一看，就见祝晟手中拿了一块砚台，正在沉吟不语。
“祝朝奉……”这几箱看下来，不管多贵重的当物，祝晟也能静心细辨，脸色未曾稍变。为何遇了一块小小砚台却如此动容？
祝晟闭了闭眼，声音极轻，也不知是说给古平原听，还是自己在追忆往事。“这砚台是平遥张公望先生的旧物。当年他赴泰山，在汶水渡河，见水中有异样光彩，便打捞出来，却是一块奇石。背上恍若一蚕，腹上却似百蝠齐飞，若是看久了，那蝙蝠呼之欲出，如同石中藏着成千上万一般。蚕口有一小洞，能注水而入，蚕躯盘成一圈，恰成一砚。用此砚磨墨，凡品能出奇香。张公望称之为‘万福砚’。后来张家在天津遭了官司，于是当了此砚。”
古平原听得入神，见那砚边隐有字迹，轻轻接过细看，果然有铭文在上。
“泰山所钟，汶水所浴，坚劲似铁，温润如玉。化而为蝠，生生百族，文字之祥，自求多福。”笔体一丝不苟，显见得主人对这砚台的爱惜。
“那后来这砚台落到什么人手中了？”古平原不禁问道。
“我不知道。那是我在天津当学徒时看的最后一笔买卖，然后就听到家中出事，匆匆赶回。与这砚台一晃儿已是三十多年没见了。”祝晟抬眼向上望了望，轻叹口气，大是感慨。
古平原默然，爱砚之人必是读书人，然而此砚流落至此，那自然是不知哪个读书人又遭了这恶虎沟的荼毒。
“怎么样，看好了没有？”三当家一嘴酒气推门而入，敢情他是去喝酒了。
“马上就好。”祝晟命古平原放下砚台，回身答道。
三当家一眼看见了，嗔道：“那块破石头有什么好看，送给你也行。我这儿有好东西，你一并估价。”
说着，他让一个山匪抱了十几根棍子往地下一丢：“看看，这玩意儿比石头值钱。”
祝晟一瞅吓一跳：“三当家，这个不能当啊。”
“怎么不能当？”三当家喷着酒气逼上前来，鼻子不是鼻子眼不是眼地问。
“咱们当初可是说好的，这军火不能当，有违律例，小铺实在是担当不起。”
古平原也看清楚了，这撂在地上的是十几支铮明崭亮的洋枪，东西倒是不错，保养得也很好。可祝朝奉说得没错，洋枪洋炮是朝廷明令不许流入民间的东西，一旦查出来，便可能摊上谋逆的官司，这可不是闹着玩儿的。
“你放心，这虽然是洋枪，可是都是坏的，打不响。你看看。”说着三当家拿起一支冲着祝晟扣了扣扳机，吓得祝晟面皮都绷起来了，但枪的确是没响。
“坏的也不能当。”祝晟一摇头，心想这批军火指不定从哪儿抢来的，万一是得自官军手中，我浑身是嘴也说不清。
果然三当家骂骂咧咧说：“你他娘的别一个不当，百个不当。告诉你，这枪没麻烦，几个月前过了一队骑兵，被咱爷们劫了，一个陷坑加上尖木桩，这帮孙子没闹明白怎么回事就见了阎王，尸体丢到后山喂狼，这事儿谁也不会知道的。只是不知他们为何人人带了一支坏枪，这枪怪模怪样，谁也没见过，也没个填火药的地方，纯粹是废物。”
他们没见过，古平原却见过！他在奉天大营曾经看过这种枪。有一个从俄国窜进关外抢劫杀人的老毛子逃兵，被当地百姓趁睡着了乱棍打死，缴获的洋枪交到了大营。一开始也没人会使，后来百姓中有人远远见过那老毛子开枪的，模仿动作试了几次，果然打响了。这件事被当做战功报了上去，告捷文书是古平原起草的，为了讲明白缴的这杆枪械，古平原着实伤了一番脑筋。因为枪身最为特异处是金色，古平原便给它起了个名字叫“金钩疙瘩搂”。后来军务处里传出消息，说这是俄国最新制造出的枪，价值不菲，京里只购了一批装备了“神机营”。想必那批骑兵就是神机营的士兵，神机营在京城一向横冲直撞，想不到却糊里糊涂在恶虎沟丧了性命。
那三当家见祝晟只是摇头不肯，气得把一支枪“啪”地按在桌上：“你来看，这侧面的疙瘩和扳机，都是金的，你就当金子当。”
“那是洋铜，不是金子！”古平原实在忍不住了。
“你他娘的敢拿话堵我！”三当家早看他不顺眼，凶眼一瞪，从靴筒子里拔出一把攮子，直奔古平原而来。
古平原没想到，随随便便说句话就惹来杀身之祸。这里是人家的地盘，要杀要剐万难逃掉，不由得心头一凉。
就在这千钧一发的当口，一个小头目推门而入，“三当家，大当家正找您呢，人已带到广场了，准备连夜送到太原府。”
“嗯，好，我这就来。”三当家对这件事极为重视，恶狠狠剜了古平原一眼，收起攮子出了门。
祝晟吓得腿都软了，也狠狠瞪了古平原一眼：“你多什么话，还嫌柜上死的人不够多是不是？”
古平原刚要回话，就听外面一个极为粗豪的声音大喊大叫道：“王八蛋，这么欺负人可不成，老子就是不答应，你能怎么着！”
这个声音一入耳，古平原差点没蹦起来。
刘黑塔！
刘黑塔失踪多日踪迹皆无，始终是古平原心头的一个结。此刻乍闻他熟悉的声音，狂喜之下也顾不得与祝晟打招呼，推门直出，三步并做两步来到外面。
天色已经完全黑了下来。烟霞顶是环山的最高峰，四面无遮无挡，天穹中银汉灿烂，却又被广场上的灯笼火把夺去光亮。火光照耀下，就见广场正中有二人被绳索捆绑，缠得像个粽子，却是立而不跪。其中一人身躯瘦小却精干有力，虽然全身被绑，脖子却不停扭动，尖嘴猴腮上一双赤红的猿目眨动张望，活似齐天大圣孙悟空托生。另一人硕长的身形，身着一袭青衫，浓眉大眼，器宇不凡，三十不到的年纪，身陷险境却镇静自若，并不见惊慌的神色。
这两个人古平原都不认识，但站在他们旁边正大呼小叫的那人古平原却一眼认了出来，正是刘黑塔没错。就见他张臂大呼道：“我不认识他们，只是说句公道话而已。人家送礼上门是客，你们翻脸拿人已是不该，还要点天灯、送官府，欺负人欺负到家了，老子就是不答应。”
“姓刘的，你狂什么！要不是大当家一句话，我早把你劈了。今儿的事你也敢多嘴，信不信我把你也点了天灯？”三当家眼睛瞪得血红，甩脱衣裳，赤条条一身腱子肉，手里拿把鬼头刀。