“那您到我那儿去当啊，我可以给您四两啊，几步之遥，为何宁可少当银子也不易地而当呢。”
“这……这我跟你说得着嘛。”那人回头看了看万源当铺的门脸，忽然有些着恼，一甩袖子走了。
胡朝奉也望着万源当铺，抚了抚脑门，纳闷地说：“怪了，难不成是施了什么法术？”
“咱们今日的生意虽然被祥云当抢去不少，可到底是没让他们一枝独秀。”歇铺的时候丁二朝奉很是欣慰。
金虎凑过来说：“古朝奉，你现在该说了吧，到底这对联有什么用处？为何引了那么多的顾客连银子都不要，偏要到我们这儿来当当。”
古平原见众人都眼巴巴地看着自己，笑了笑道：“其实也没什么奥妙。我只不过举了两个童生们都能看得懂的典故。对门用利诱，那我就用名动，这两个典故往门上一贴，凡是来我万源当当东西的人，就都有了公卿之望。这般好彩头，那些将要应试的童生怎肯不要？”
“哦！”金虎佩服地点了点头，“古朝奉，你可真有学问！换了我就算想到了这么做，也想不出这副对子。”
“你那浆糊脑子，别把当票弄丢就不错了。”旁边有伙计打趣道，众人顿时哄堂大笑。
丁二朝奉笑了一阵，见古平原蹙眉不语，便借着众伙计上板收拾的时候来到他身边问：“你今天立了大功，怎么看上去愁眉不展？”
“二朝奉，你想过没有，我这对子也只对那些读书人有用，过了今天，只怕还是街对面那家稳占上风，咱们只怕是笑得太早了。”
“这我想过了，我觉得三朝奉说得也有理，‘以本伤人’不见得持久，咱们不妨以静制动，先看看风色再说。”
古平原脸上仍旧是没有笑意：“但愿是我想多了，我觉得祥云当那个新东家，不会只有这么一招！”
第7章
两难的棘手事，古平原谋划两全
古平原的预感果然成了真。当铺来当当的人不见增多已是让众人头疼，到了月中盘点账册时，丁二朝奉更是大惊失色，连忙把三朝奉和古平原找到后院厅中议事。
“你们看看，这不得了！”他把账册往桌上一放。
“先别急，莫非是账上出了毛病？”古平原瞥了一眼账册，心想麻烦果然来了。
“咱们当铺生利靠的是两样，一是活当取赎的利钱，二是死当卖物的价钱。现在活当已是江河日下，我原本想把到期不来取赎的死当东西盘点一下，然后争取卖个好价钱，好填补填补近日的损失，没想到一看账册，这十几日来，取赎当物的人可真不少，好多都是快到期来赎，一般来说，十件活当能取走一半已经算多了，眼下却是九成之数，以前可没有过这样的事儿啊。”
“这样我们的利钱也得了不少啊！”古平原提醒道。
“虽然有利钱，可是活当给的当钱少，变成死当之后最是有利可图，那比利钱可高多了。”丁二朝奉解释。
“没错，活当变死当是当铺的第一生财之道。要照这么个搞法，咱们库里的东西只出不进，那岂不成了坐吃山空。”三朝奉不停搓着手心，神态极是焦急。
“那些当票我还有点印象，不少都是家贫无奈才当的，虽然是活当，可是不像有能力取赎的样子。”古平原翻了翻账册，“我看还是按照底册上的记录，去这些人家问问吧，看看是怎么回事。”他心中已经猜到了几分，这件事，八成又与对面的祥云当有关。
等派出去打听的伙计一回来，丁二朝奉气得把他那把一直拿来喝茶的云顶石壶都摔了。
“欺人太甚！”丁二朝奉重重一拍桌子，“这个姓李的东家居然敢冒当铺之大不韪，背地里偷着收我们的当票。实在是太可恶了！”
三朝奉是个老实人，此番也动了真气，提议道：“他能收咱们的，咱们就能收他的，大不了拼个鱼死网破。四朝奉，你说呢？”
古平原现在在众人眼里已经成了智囊。他低头沉思片刻，缓缓摇了摇头：“他既然敢做初一，就一定防着咱们做十五。我觉得他们肯定在自家的当票上做了什么手脚。”
“古朝奉，你说对了。”最后一个回来的金虎跑进当铺，上气不接下气，咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，这才把一张当票往桌上一放，“这是我一户亲戚在他家当的活当，请几位朝奉看看，我还真没见过这样的当票。”
古平原拿起当票一看，上面大致与普通当票相同，也是用的东昌纸，上面有祥云当的戳记押花，照样写满了当字，唯有左下角印了一行小字，规定必须由当当人前来取赎，背面还用红印泥按了主顾的指印。
“果然如此。”古平原把这张当票扬了扬，“咱们要是如法炮制，那就得麻烦那位主顾去跑一趟当铺，麻烦不说，人家也未见得肯来，就是来了，这么兴师动众的，只怕会落人口实。到时候人证俱在，输理的就变成我们了。”
“对面那个李东家是什么来头？心思可够毒的。”丁二朝奉左思右想，一拍大腿，“这样，我们也改当票，改成和他一模一样的，这样至少今后的当物不会再被轻易取赎。然后我准备也在门口立块牌子，就写‘祥云加一’，咱们和他拼到底了。”
“硬拼不是办法。”古平原觉得不妥，“咱们先别忙着改自己的铺规，这样等于被他牵着鼻子走。再说，无论是改当票还是立牌子，都不是小事，真要这么做，必须得到大朝奉的许可才行。”
丁二朝奉方才一时情急，被古平原一语点醒，便想到此举的确会惊动在家养病的祝晟，不禁一阵气馁。
古平原接着往下说：“他门口立的那块牌子是明火执仗，收咱们的当票是釜底抽薪，这样明的暗的一起来，其实还都是在拼本钱。我们眼下不知道他有多少本钱，贸贸然拼上去，万一被他耗光了铺里的钱，那可不是玩儿的。”
丁二朝奉与三朝奉对视一眼，脊背上同时冒出冷汗。古平原说得对，要是铺里没了现钱，那就只能关门歇业。
“那个李东家一肚子的鬼主意，搞不好就是要引我们这么做。”古平原只顾想着生意上的事，不留神说走了嘴。
别人没注意，金虎却听到了，追问一句：“古朝奉，听你的话，好像认识那个李东家？”
“啊？没有没有，我只是看他的面相，不像是个老实人。”古平原连忙弥缝，好在大家都在动心思，也没人注意。
“这也不行，那也不行，难不成要坐以待毙？”丁二朝奉真是发了愁。
万源当铺的众人都不知道，收当票这一招，是李钦从洋行里学来的。他在英国人开的洋行学做生意，听了不少英国的商场故事，其中有一件就讲到两百年前，英国开始盛行典当业，当时王城伦敦里一共有十三家典当行，生意做得都不错，利润颇丰，引起了一名侯爵的觊觎之心。这名侯爵就凭借着自己的巨额财富，不断收取那十三家典当行的当票，最后各家的利源渐渐枯竭，终于被迫将铺子都卖给了侯爵。侯爵得意之下大排筵宴，光烤面包的师傅就雇了十个，为了准备第二天的盛宴，面包炉彻夜未熄，结果失火引发了王城大火，几乎半个伦敦都被烧掉了，那十三家当铺也化为了乌有。
李钦就喜欢听外国的事情，记得非常牢，这一回自己干起了典当，便依样画葫芦。这一招果然毒，因为花样简单，纯粹是靠本钱来压制对手，反倒难以破解。古平原在地上踱来踱去，一时也苦无善策。
就在大家都愁眉不展之际，忽然来了一个泰裕丰的小伙计，口口声声说王大掌柜要找古平原。古平原心里纳闷，不知道王天贵此时找自己何事，难道说他知道了当铺的困境？那也应该去找祝晟而不是自己。他一头雾水地跟着小伙计来到票号门口，正碰上王天贵由歪帽陪着从里面出来。
“你来啦。”王天贵看了他一眼，“陈知县刚派人来请我过府一趟。原本有事情要你去办，眼下没时间和你交代了。老曲知道这事儿的首尾，你去问他好了。”
“是。”古平原躬身答应，“请王大掌柜放心，我一定用心效力。”
“嗯。”王天贵点了点头，坐上“二人抬”自去了，歪帽经过古平原身边，目光冷冷一扫，古平原觉得一股寒气从心底冒了上来，却对那冰冷的目光不避不闪，直视着歪帽的眼睛。
二人一错肩，谁也没说话。古平原迈步进了泰裕丰，曲管账正在前厅打算盘，他走过去道：“曲管账，王大掌柜说有事吩咐我去做。”
“哦，对，是有件事。”曲管账早看见他进来，此刻忽然堆出一脸笑容，“县里的许主簿有事要请老爷去商议，老爷把这件事指给你去办。许主簿怎么说也是个朝廷命官，他有什么事，你可一定应对好了，不能出错，听懂了吗？”
“明白了。”古平原答应一声，见曲管账再无话，便辞了出去。等他走了，曲管账脸上换上得意的笑容，“古平原，这次的事儿保管让你出了茶馆进澡堂——里外挨涮！”
古平原来到衙署求见许主簿。门上本来端着架子想要个门包，一听是找主簿，换了张晦气脸，不耐烦地向里摆摆手，“去吧去吧，用不着通禀，许主簿就在最外面那间签押房，一进门就是。”
门上的这种态度，古平原见了并不意外。他的老师常给他讲府县一级的官员吏务，其中就说到主簿。主簿虽在一县官员中名列第三，也有九品的品阶在身，但比不入流的典史、巡检甚至捕头还不受重视。因为主簿掌管的是文书、教谕这样既繁杂又没有油水的活儿，人称“豆腐官”，这有两重含义，一是说这官儿太软，谁都能捏两下，二是说这官儿太苦，只能混到吃白菜豆腐。所以连个小小的门上都能轻视主簿。
古平原来到外间签押房，伸手叩了叩门。门内有人应声，古平原推门而入。签押房内除了几张泛黄的字画，便是用旧的桌椅，书册倒是不少，墙角那边推起高高一摞，也没个架子摆放。古平原前些日子在黄帝祠已经见过许主簿一面，见此人一身儒雅又爱书，便知道不是个黑心肠的官儿，他跪倒一拜，口称“大人”。
“起来，起来。我就知道请不动你家王大掌柜，好歹派个人来，也算给了我面子。”许主簿有些牢骚，但不失礼数，唤手下差人泡了碗茶，让古平原坐下，“你叫什么名字？不知在泰裕丰所司何值？”
“在下古平原，在王大老爷的买卖万源当里当个四朝奉。”
“朝奉？”许主簿哑言失笑，随即又苦笑着摇了摇头，“唉，王大掌柜不愧是生意人，这算盘打得可真精。你看我这屋里有什么能当的吗？居然派了个朝奉来。行了，你回去吧，让你白跑一趟，实在抱歉了。”说着便要端茶送客。
古平原进屋伊始便在观察许主簿，发现他面有忧色。主簿虽然清苦，但也不担责任，既不管官司捕盗，也不管钱粮征收，手里没有麻烦的公务，那么难道是私事为难？
古平原在座中一揖：“大人，小民虽然是个生意人，但也懂得为人处世的道理。大人若是有什么烦忧，反正我已经来了，不妨向我说说。昔日鸡鸣狗盗之辈能救孟尝君于危难，卖酒屠豕之人能助玄德公成霸业，大人怎知我就不能助您一臂之力呢？”
“嗯？”许主簿原本没注意这个钱眼里翻跟头的生意人，还以为是王天贵用来搪塞自己的寻常伙计。此刻听他谈吐不凡，竟有战国时苏秦张仪之风，顿时吃了一惊。再细一端详，发觉这人年纪轻轻，却能不卑不亢，眸子里晶光莹然，便知道小瞧了此人。
“是我失言了。原来先生是阛阓奇才，我竟差点失之交臂。”许主簿很高兴。
“不敢当，能为大人分忧，小民自当效力。”古平原拱了拱手。
“唉！”许主簿叹了口气，“其实啊，这件事和我倒没什么太大的关系，只是忝为此官，民间疾苦不能不悬在肝胆，我也知道自己官微言轻，只是眼下有件事实在是看不下去。”
古平原仔细听来，原来县外有个油芦沟村，去年遭了一场“寡妇瘟”。村中死了不少青壮年，余下老弱妇孺无力耕田，今年年初借了一笔钱，打算种枣树为生，偏偏又遭了一场农灾，实在过活不下去了。眼下债主逼债，村里人没法子，打算卖儿卖女来抵债。
“我去油芦沟看过，实在惨得很，几乎家家难以举炊。现在要卖人还债，父母卖儿女，丈夫卖妻子，甚至还有公婆卖儿媳，眼看这个村就完了。还有一桩，这女人被卖，大多流落下三处那种地方，名节必毁。我执掌本县教谕，名教之事是我份内事，眼看这么多女人难保清白，我实在是于心不忍。”
古平原肃然起敬：“大人宅心仁厚，实在是这一方百姓的福气。”
许主簿连连摇手：“我官卑职小，护庇不了一方百姓，但求尽一份心力罢了。我请王大掌柜来，就是想和他商量一下，能不能借出一笔银子，先暂时帮助油芦沟村把债还上。本乡本土怎么都好说，听说那油芦沟村欠的是几个外地商人的钱，所以被催逼甚急。”
古平原心思灵动，许主簿这一番话说完，他就明白了王天贵为什么不派票号伙计，却派了自己这个当铺朝奉。王天贵这老狐狸在县衙里有熟人，一定早知道了许主簿的用意。如果是他自己或者票号中人来谈，那就肯定离不开“放贷”二字。但和当铺谈事情，就一定要有当物，许主簿看来身无长物，油芦沟村也没什么东西可当，则事情自然就谈不下去了。看样子王天贵也知道这笔钱借出去必然吃倒账，所以希望许主簿自己知趣收篷，双方不伤和气。只是自己这个打头阵的，必然就得罪了人。
至于曲管账口口声声让自己“一定应对好”，那是希望自己不知轻重把事情揽下来，把千斤重担压在身上，回头吃力不讨好还得罪了王天贵。
看来是个进退两难的局面，那么不妨事缓则圆，再说自己只是听了许主簿的粗略讲述，也不能胡乱出主意。古平原想定了，说道：“大人，您看这样好不好，我去一趟油芦沟村，看看能不能想办法帮村民度过这一劫。反正大人只是希望百姓不要妻离子散，只要能达到这个目的，倒也不一定需要王大掌柜出钱。”
“对，对，我就是这个意思。”许主簿连连点头。
“那么事不宜迟，我现在就去。”
油芦沟村在小南河对岸十七里外的一处山洼里。古平原雇了一头走骡，不到一个时辰便进了村子。他从村头二里地一路瞧来，果然时近春忙，地里却少人耕作，连耕牛都不见一头。路上偶有一两条黄狗，连肚皮都饿塌了，无精打采地趴在路边，看见生人只是翻翻眼皮，连叫都懒得叫一声。
古平原找了两个在村口磨盘上玩泥人的小孩，问明了保长的家，沿着村里的土路往前走，不一会就来到一处房前。他刚要举手叩门，就听里面有人怒气冲冲地说：“我就是把自己卖了，也不会卖我嫂子！”说着一人大力推门而出，险些撞到古平原。
“乔松年？”
“古老板！”
两个人一对眼，都“呀”一声叫了出来。古平原就问：“乔兄，你为何在这村里？”
“怎么，你不是来找我的吗？”乔松年也是一愣。
古平原听了这话才回想起来，当初在文昌阁前，自己从一个疯子手上救下个妇人，结果乔松年赶来说那是他的哥嫂，还让自己有空去县外的油芦沟村找他。结果这一阵事情忙，把这件事忘在了脑后。
“喔，我记得了，这里便是你哥嫂的住地。”古平原抱歉地笑了笑。
“其实是我嫂子的娘家。”乔松年步下两级台阶，“听起来古老板不是专程来找我，那么到这村子所为何事呢？”
“乔兄，上次匆忙间我也没时间细说，我现在县里万源当铺当个朝奉，你就别再老板长、老板短了，我比你年轻，你我兄弟相称吧。”
“这……好吧，我就托个大，叫你一声古贤弟。”
“乔兄，我到这儿其实是受了县里许主簿的嘱托。”
古平原把事情一说，乔松年挑了挑眉毛：“想不到这许主簿倒是个好官儿，我方才在保长家，就是因为这事儿发了脾气。唉……”他长长叹了口气。
“怎么呢？”古平原问。
“别站在街上说了，走几步就是我嫂子家，咱们去那儿吧。”
古平原随乔松年走了几步，忽然想起来：“对了，我上次怎么听你嫂子管自己的丈夫‘松年、松年’的叫，那不是你的名字吗？”
乔松年笑一笑：“这话说起来就有些长了。”
原来乔家两兄弟，长兄叫乔松年，弟弟叫乔鹤年，取的是“松鹤延年”的意思。他们父母早亡，哥哥一向在祁县乔家堡做事。因为弟弟读书有天分，所以哥哥一直拿钱供他读书。嫂子乔温氏极是贤惠，不仅支持哥哥抚养小叔，而且还攒下私房钱为小叔子娶妻成家。乔温氏是十里八乡远近闻名的美女，自从嫁了乔家长兄，便专心家务，照顾丈夫子女，实在是妇人中的楷模。
“可惜呀，老天爷大概是嫉妒我大哥妻贤子孝，居然让他得了离魂症。”乔松年脸上一阵黯然。
那是三年前，乔家堡老主人去世，一直贴身服侍的哥哥乔松年大概是因为悲伤过度，忽然发了疯，谁也不认，谁也不理，打人毁物，口中还念念有词，结果被乔家堡捆起来送回了家。乔温氏大哭一场，只得悉心照顾，可是乔松年的疯症不时发作，不留神就跑到外面乞讨度日，可把乔温氏给苦坏了，一边要带孩子，一边还要不时寻找疯丈夫。没办法只得回到娘家油芦沟村来住，有父母帮衬着，方才好些。
“我去悬济堂当伙计，其实也是想顺便认识些名医，看看能不能找到治我哥哥的好药。我又听说这离魂症若是常常被人叫名字，时间长了，三魂六魄就会被喊回来，虽然是巫医的不经之谈，但何妨死马当活马医，所以到了悬济堂报名字，我就索性用了我哥哥的名字，反正那儿也没人认得我。”
“所以你是乔鹤年，不是乔松年。”古平原这才恍然大悟。
乔鹤年点了点头，忽然一指：“到了，这就是我嫂子家。”
那是一处三面土墙的小院，一间正房左右开间，院子里有鸡舍，还有一处谷仓。古平原视线一扫，发现在小院外面隔墙盖着一个黄土打坯的矮屋，上面铺着油毡纸，压着十几块瓦，门便是斜搭的一块木板。
“这样的猪舍倒从没见过，放在院外不怕被人偷了去？”古平原一指那矮屋。
乔鹤年有些尴尬：“贤弟，这是我住的屋子。我大哥不时犯疯症，我住在嫂子家，只怕惹人闲话，所以在外面搭个土棚子。”
古平原一愣，这矮屋如何能住人？他推开木板，弯着腰向里一探身。发觉蜗居虽小，却收拾得干净整洁，一领草席铺在地上，别处连个草梗都不见，被褥整整齐齐地叠好，枕边放着几册书和一盏油灯，还有一个席地而坐的蒲团。古平原是读书人心性，见乔鹤年守礼苦读，心里一阵感动，双目不由得潮湿了。
乔鹤年把古平原让进小院，乔温氏见来了客人，连忙端茶倒水。那天天色已晚，又情势危急，古平原没有看清乔温氏的长相，此时看去就见乔温氏虽然穿着朴素，可是不掩秀色，柳叶眉、丹凤眼，双瞳剪水，体态姣好，确实是个美貌的妇人。那乔松年蹲在一旁，见到陌生人来家中有些紧张，站在门边双手连连搓动，显得很不自在，不时用眼看向自己的妻子。
“没事的，是大弟的客人。”乔温氏软语安慰，拉着丈夫的手把他领到了另一间屋子里。
“我看你哥哥比上次见面时好了许多。”
乔鹤年欣慰地一笑，“我在药铺也算没白待，总算求名医配了个好方子。自从年初用药以来，我大哥已经不再犯疯症了，只是待人接物还很木讷，好多从前的事也想不起来。”
“俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’，这才不过两个多月就有此疗效，继续用药想必痊愈是指日可待。”
“借古先生吉言了。”乔温氏安置了丈夫，回到屋中正听到这句话，对着古平原福了一福。
“唉，可惜这药材太贵，其中还要用上老山参，眼下我正想法筹钱呢。”乔鹤年面上泛上一丝忧色。
“对了，大弟，你去保长家借钱，他怎么说？”乔温氏问道。
“别提了。”
“到底怎么样？”
“他不但不借钱，还出了个馊主意。”乔鹤年没好气道。