“去把这出戏的后半场唱完哪。家里跑了个人，你我要想不落嫌疑，最好的办法就是和老爷在一起。走，咱们也去北门看看热闹。”
北门外的山冈旁此时还真是热闹！
丁二朝奉的父母与怀孕将产的妻子都已闻讯赶了来，见到亲人死得如此惨都不由得瘫倒在地放声大哭，随之赶来的乡亲自然要劝，可是一想到这家的顶梁柱倒了，一家老小从此衣食无着，更可怜那个还未出世的娃娃连亲爹的面都没见上，眼泪不由得也随着啪嗒啪嗒地掉下来。
“丁大嫂，收收泪吧，好歹为肚里的娃儿想想，这么哭法，动了胎气可不得了。”有那相熟的邻居妇人见丁二朝奉的妻子哭得昏天黑地浑身抽搐，眼看要背过气去，连忙过来抚着后背劝说。
肚里这块肉是丈夫留下的唯一骨血，丁大嫂不能不顾，可是睁开泪眼看看眼前丈夫的尸身，想想茫茫前路，不由得又失声痛哭起来。
官府的差役、仵作人等早就到了，他们都是办案的老把式，但此时一动不动只是看着。一下子死了两条人命，案子非同小可，俗话说：“干活不由东，累死也无功。”也不知道县大老爷是要大张挞伐还是大事化小，他不开口定个章程，万一把案子办错了弄拧了，费力不讨好不说，只怕还要挨一顿大大的申斥。
“青天大老爷，我儿子死得惨哪，求大老爷主持公道，主持公道！”丁家人自然要来寻官府说话，跪在地上连连叩头哽咽难言。怎奈这些老吏心如铁石，也不言声就这么看着，问急了就是一句话：“等县令大人来处置！”
陈知县其实早就该到，可他心里不痛快。眼瞅着再过十来天就是巡抚大人的生日，各县都要上院去拜寿，这时候出这样的凶杀案，若是抓不到凶手，上院之时同僚俱在，讲起来面上无光，万一再有人趁机下一帖烂药，巡抚当面怪罪下来，公事上更是交代不过去，搞不好要获严谴。故此他人还没到案发地，就先派衙役弄清楚了死者的身份，等知道这两个都是王天贵手下买卖的伙计，心中顿时一宽，他知道王天贵诡计多端，这件事既然能和他扯上关系，不愁他不出力解决。
所以陈知县也不着急，派人去请王天贵，等到回信后，就在北门之外停住轿子，远远看到王天贵来了，这才吩咐了一声“起轿”，到了松林山岗时，与王天贵正好是一前一后下了轿。
陈知县瞅了一眼血流满地的山坡与激动的人群，暗自皱了下眉，转过脸对王天贵道：“王翁，给你道恼了。”
王天贵心里冷笑一声，知道他这是把麻烦往自己身上套，假意摇了摇头，做出痛心的样子。
“唉，这两个都是店里的好手，不知为何一夕毙命于此，真是可惜可叹！”他口中啧啧连声，“我又在想，县里治安一向好，却无端出此大案，上头可别因为这件事一笔抹杀了大人的劳绩。”
王天贵真是老狐狸，一句话就碰到了陈知县的心坎上，他脸上立时就带了几分忧色，“凶杀案是不能瞒的，三日之内须得具文上禀，上面那些刑名师爷个个都是磨勘老吏，最会在卷宗中鸡蛋里挑骨头。要是能把擒获的凶手一并报上去，那还好办，否则……”
王天贵听他这样说，知道是有心速速结案，这倒也对了自家的心思，思量着刚要开口，就听前面的哭声骤然间大了一倍，原来是金虎的家人也赶到了。
两家人连同亲故邻里，声势已然不小，此时一同大呼“青天大老爷！”陈知县这才踱着方步走了过去。
他想快刀斩乱麻，上来就问仵作死因，仵作据实回答，说是初勘之下刀伤毙命无疑，从两具尸首的位置看，应该是金虎砍伤丁二朝奉之后又被夺刀刺中，双双殒命荒野。
“嗯！”陈知县对这个推论很是满意，连凶手都死了，就连口供都不必有，他转过头看看王天贵，“既然是一家店铺的朝奉与伙计，日常经营中当然会有所教训，想必是落了心结，这伙计便怀恨在心下了毒手。王翁是地方上的乡绅领袖，这两个又是你的手下，你看呢？”
王天贵凑近了这才看到丁二朝奉与金虎两个人死相可怖，俱都是目呲欲裂闭不上眼，此时清晨的第一缕阳光刚好绕过山冈重重松林照了过来，地上的一大摊血迹被阳光一晃，仿佛有什么东西刺向王天贵的双目，他不由自主地感到一阵目眩。
“王翁、王翁……”陈知县见他不答，奇怪地叫了两声。
“哦。”王天贵回过神来，“大人言之有理。我知道这丁朝奉在当铺里是负责管人事的，伙计们有错都是他来责罚，这个金虎定是不服管教，又凶蛮成性，才会酿此悲剧，可叹可叹！”
“不可能！这绝不可能。”金虎的老父亲就在一旁，此时老泪纵横，跪爬几步，“我家虎儿生性善良，每次回家都说丁二朝奉如何照顾他，将来要好好报答人家，怎么会行凶杀人呢？请大老爷做主，抓到真凶，为我儿报仇雪冤哪！”说罢连连叩头不起，额上青紫渗出血来。
“胡说。”陈知县一心要当场结案，岂容他如此说辞，当下拿出官威，“这说的乃是反话，越是如此越说明他处心积虑。你只为自己儿子辨冤，难道丁朝奉被杀就不冤！”
他原本以为自己这样说，至少丁家人会感激涕零，谁知不然，丁大嫂艰难地冲上碰了个头，跪着说道：“大人，方才我问过店里的伙计，说是昨天傍晚时分有人假传讯息，骗我丈夫归家，这人店里伙计见过，并不是金虎，那么他是谁？必定与此案脱不开关系。还有，金虎请假归家说是家中有急事，他的家人也说是假的，那么这几天他在何处，在做什么，难道几日无踪就为了一夕伤人？如果他真是凶手，那么凶器从何而来，是他自己买的，还是偷的抢的？总该有个说法。最可疑的是昨日我丈夫出店返家之后，店中的古朝奉曾经急匆匆赶来找他，然后又追往北门。古朝奉现在何处，他与此案又有何关联？这些是不是都应该问个清楚明白，否则何以告慰逝去的冤魂？”
“这个……”连番诘问把陈县令问得是张口结舌，连周边的差役仵作都听呆了，想不到一个身怀六甲的乡下妇人居然理路清晰，言语如刀，句句直指此案疑点，听上去竟是难以反驳。
“丁大嫂说得对！这案子必有冤情！”围观的老百姓可不管陈知县打什么主意，听得有理便大声鼓噪，陈知县顿时身上出了一身汗，他知道刑律上处置不当最易激起民变，眼下虽然还不至于此，可是这女子既然找出如许多的疑点，硬要结案只怕是不易。
此时如意和常玉儿也赶到了北门外，别看如意泼辣，也不大敢见血腥，常玉儿更是心悸，便在人群外不远不近处站着。听到这里，如意悄声说：“就这样糊涂结案其实最好，否则可不妙了。”
常玉儿疑惑地看了她一眼，如意又道：“要是按那女人的说法，就一定要找到古平原来过堂求证。到时候发下海捕文书去，他岂能出得了省境？再说……老爷必定不会容他到堂上去作供。”
不会容古平原到堂上又如何？常玉儿顺着如意的话往下一想，心头不禁毛骨悚然。可转念又是不忍，“这两家人也太可怜了。”
“嘻，谁让他们蠢得去得罪不该得罪的人，猪去搏虎，自寻死路，怨不得旁人。”如意倒是满不在乎地一笑道。
二人正说着话，山岗上又起了变化，原来王天贵见势不妙凑过来对着陈知县耳语两句，陈知县连连点头，大声道：“杀人现场事实俱在，本也无需再断，若是要强求追问，则必须要面面俱到。人证要提，尸身也要验。”
“验尸！”众人一阵哗然，这样明显的死法还要验尸？
“那是自然，既然苦主存疑，那就该按照仵作行规断案，除了明伤还要验暗伤，要验毒。仵作，是否中毒该如何去验？”陈知县偏头去问。
仵作一怔，等看到陈知县的眼神这才明白过来，赶紧大声说道：“自然是要剖尸，五脏六腑都要拿出来验看明白。”
话音未落，两家的父母又各自大放悲声。乡下人绝少涉讼，更没想过为家人讨个公道还要开膛破腹，让亲人死后还不得安宁，真是绝不甘心。然则不验又如何？看知县的态度，不让验尸自然就要当场断案不容反驳了。
“这……丁大嫂，我们听你的！”金虎的家人都很老实，商量了半天也没主意，既不想让儿子身后背个凶手的恶名，可又实在是不愿儿子死无全尸，最后一跺脚，干脆把这个难题推给了丁家。
在场众人都看出来了，眼下能拿主意的就是这位连起身都需要有人搀扶的丁大嫂，只见她面上含悲，心下显见得是万分为难，不验，自己丈夫冤沉海底；验，那又怎么能下得了这个狠心。
常玉儿看着丁大嫂，心中也是难过至极，自己知道真相却不能挺身而出，心中怎么能不愧疚。她实在看不下去了，转身便待要走，忽听身后丁大嫂凄厉地高喊了一声：“验！”说完这一声，身子摇摇欲坠险些昏倒，幸好左右人多将她扶住。
陈知县和王天贵没想到她会是这么个决定，都同时倒吸了一口凉气，知道事情难办了。王天贵更在心里想：“嘿，可惜了那古平原，真是个做生意的好手，事到如今不得不除去了，否则后患无穷！”
不料随着丁大嫂话音未落，从人群外传来一个沉闷的喊声：“不必验了！”
众人齐刷刷掉头去看，常玉儿一见出声的这个人，立时惊得脸色煞白，如意也是面色大变，一跺脚骂道：“疯子、真是疯子！这不是自己找死吗！”
来的不是别人，却正是此时应该在逃亡路上的古平原！
他排众而入，有认得他的便在叫：“古朝奉！”古平原恍若未闻，径直走向地上的两具尸身。走过丁大嫂身旁时，她也顾不得男女大防，伸手拉住古平原衣袖，颤声道：“古朝奉，我丈夫是怎么死的，你看见了吗，你说话呀！”
古平原不理不睬，用力挣开丁大嫂的手，走到丁二朝奉和金虎中间，双膝一弯跪了下来，他紧咬牙关，定定地瞧着金虎大睁着的双眼，想着不久之前他还和自己说起要努力赚钱为家人在城里买一幢宅子，让一辈子被人叫惯“泥腿子”的老父也能时常去澡堂子泡泡。如今这些话犹在耳边，金虎的父亲却再也无法听到儿子的心愿了，一念及此古平原鼻子一酸，险些坠泪但又强自忍住，他深吸口气，把手掌放在二人的眼上，缓缓抹下，心中默默道：“金虎、丁朝奉，头上有天！”
在场众人都在瞧着这一幕，古平原的动作实在是太镇静太肃穆了，以至于大家都面面相觑，一时竟是无人敢打扰。等到他回过身再次面对大家，陈知县才想到开口问：“古平原，据说你昨日傍晚追丁二朝奉出了北门，难不成看到了凶案的发生？”
自打古平原一出现，王天贵一颗心就沉了底，古平原对于此事牵涉多深他不知道，可是看见了老歪杀人却是无疑，现在倘若一开口指认出来，众人都知道老歪是自己的贴身护院，想要置身事外那是绝不可能的事儿。王天贵眼里冒出凶光，无声无息地冲着古平原伸出了四根手指，那是要他别忘了还关在牢里的常四老爹。
古平原根本就没看王天贵，他面对陈知县沉声道：“草民因为一处账目不清，赶来寻找丁二朝奉，确是看到了凶案现场，故此一时心慌，不小心跌落山岗，昏迷了一整夜，方才转醒。”说着他把自己头上被老歪打昏时的伤痕指给仵作看。
仵作验看明白，回禀道：“古平原头上确有一处新伤，足以令其昏迷不醒。”
“好，那就证明你说的是实话！你来说说看，凶手是谁？”
所有人都盯在古平原的一张嘴上，只听他先不言语，抬眼看了看天，长出一口气这才缓缓吐出两个字：“金虎！”
真是石破天惊的一答！金虎的家人嗷然一声，悲极长号，丁大嫂眼睛瞪得大大地，不住地摇着头，口中也不知在喃喃自语些什么。
陈知县松了口气，人证有了，血案现场又是如此分明，不管家眷再怎么说，此案都可以干净利索地结掉，任谁也挑不出毛病。他欣赏地看了看古平原，吩咐道：“来呀，把这里收拾停当后，带古平原回堂画押。”说罢与王天贵告辞，打道回府。
这边金虎的家人已经扑上来抓住古平原，怒喝斥骂，金虎的父亲一巴掌打在他的脸上，抖着手骂道：“你、你睁眼说瞎话，你这丧良心的奸商，为什么诬赖我的儿子，我的乖儿啊……”说着哭叫着还要打，众人有拦着劝的，也有借机打太平拳出气的，古平原身上也不知挨了多少拳脚，却只是咬牙不语木立当场，身子被打得摇摇晃晃却不躲不闪。
如意起先也听得愣住了，嘴角又慢慢浮起一丝笑意，拽了一把常玉儿，道：“走吧，没什么好看的了。”
“古大哥他……”常玉儿见他被人围殴，自然是焦急。
“不过是泄愤而已，哪里就会打会死人了。再说有这么多差役在旁边呢。这个古平原，果然是个疯子，却疯得好，疯得有趣。”如意“咯咯”地笑出声来，也不容分说便把常玉儿拉走了。
差役们知道若不让苦主们出出气，自己的差事也不好做，所以等了一阵，看古平原被打得已是面目红肿口角淌血，眼看就要站立不稳，这才过来喝止，将众人与古平原远远隔开。
王天贵看了多时了，这时一颗心早已放下，踱着步走到古平原面前，上一眼下一眼打量了半天，终于问道：“怎么会是金虎，不该是老歪吗？”
古平原毫不回避他审视的目光，语气斩钉截铁：“是金虎，我亲眼看见的，就是到了刑部大堂上也是这句话。”
“你……是怎么跑到这儿来的？”
“磨断了绳子逃出来的。”
“那为何不逃得远远的？”王天贵紧盯上一句。
古平原静静地看着王天贵，忽然揶揄地一笑，反问道：“我又没做对不起王大掌柜的事儿，为何要逃得远远的？”
王天贵仰天大笑，“好，古平原，你又一次让我刮目相看了。你回去瞧瞧大夫，明日午后我在无边寺的斋房等你。”
古平原身上的伤都是皮外伤，跟随衙役到县衙大堂找刑名师爷作供画押之后，顺路找了个跌打大夫开了剂内服外敷的药散，当铺里出了这么大的变故，古平原知道自己必须要尽快赶回去和祝大朝奉商量对策，忍着疼痛马不停蹄回到万源当铺。
一脚踏进当铺大门，古平原就知道噩耗已经传回，伙计们几乎个个都在流泪，整个铺子里一片呜咽。古平原无声地叹了口气，张口问道：“大朝奉呢？”
并没人理他，反倒是十几道冷冷的目光看了过来，把古平原瞪得一愣。他迟疑地挪动着脚步，问离自己最近的一个伙计：“怎么了？”
“呸！”一口唾沫吐在地上，那伙计不屑地扭过头去。
古平原再问几个人，人人都是先唾他一口，紧接着不理不睬。古平原不甘心，连问数声，黑着脸的三朝奉从柜上走了出来，目中也满是怒火，他走到古平原身前质问道：“古平原，我问你，金虎杀丁二朝奉，这事儿是你亲眼见到的？”
古平原这才明白原来自己作证一事儿也传了回来，看样子是有人飞报了当铺，他在山岗上可以当众做假证，可是面对这些与死者朝夕相处的伙计们，这一句“是我亲见”竟是无论如何也说不出口。
他张了几次嘴也没说出话来，三朝奉冷冷一笑，忽然一把扭住他的衣襟，把他推出当铺大门，手上点指骂道：“古平原，你真行！我们这些整日辨宝识伪的人都被你哄了去，还以为你是个好样的，没想到竟是条养不熟的白眼狼。”
“我要见大朝奉。”古平原觉得丁二朝奉与金虎若是密谋对付王天贵，那这件事很有可能是当铺中人泄露出去的，此时唯一能共腹心的便是祝晟了，余者都不可信，包括这个看上去怒火中烧的三朝奉，谁知道他是不是在演苦肉戏？自己的一番苦心只能取得祝晟的谅解，祝大朝奉与王天贵素来不睦又有杀父之仇，只有他才是自己能够相信也必然能够同仇敌忾的盟友。
“大朝奉接到凶信，被你气吐了血，方才已经着人扶回家去了。”三朝奉不愿再看古平原。
古平原掉头就走，一路来到祝晟的家中，敲了半天门，只见那老仆开了条门缝，见是古平原便摇了摇手：“老爷卧病不起，大夫说是心火勾连旧疾，非要时日将养不可，老爷自己也是心情烦恶，刚刚说了一个客人也不见！”
“我有要事、急事！”古平原攀着门边叫道。
然而无论他如何恳求，祝家的大门关上就不再打开了，古平原知道祝晟这一气只怕是非同小可，自己见不到面便无从解说，真是难为煞人。
见不到祝晟，古平原满心懊恼回到当铺，却见当铺已经上了板，想必是三朝奉自知难撑大局，索性暂时歇业。古平原试着喊了几声门，始终无人应答。店里必定有人，既然不搭话，那就是不再把自己当做当铺的人了。
想起这几个月来由敌视到接纳再到受众人衷心爱戴，如今又反目成仇，古平原不由得心中一阵酸楚，但随即倔强地昂起了头。
“王天贵，深仇血账且都攒着，将来咱们一笔笔算清楚！”
王天贵没有回家，而是来到总号后堂，将曲管账找了来摒人密谈，第一句话就让曲管账瞪大了双眼。
“老曲，想必你也常听我说要成为晋商票号里拔份子的头号买卖，如今机会来了。”
曲管账知道要论实力，三大票号里“泰裕丰”实实只能排到末尾，第一应该是平遥的“日升昌”，第二则是祁县的“蔚字五联号”，各家生意做得都是各有千秋，要说能一举超越前面两个，那除非是有了什么大好的机会。
“机会就在眼前！”王天贵的神情里也有一丝掩不住的兴奋，双目闪烁鼻翼翕动，“陕西的康家要卖产业，这笔买卖陕西全省没有一个商号能接得下，京商眼下自顾不暇，而南边的徽商离着太远，不明虚实肯定是不敢接，唯一敢接又能接得下的是咱们晋商。”
“这笔大买卖牵扯到上百万两的银子，通省扒拉扒拉也就只有几家有这么大的胃口，三大票号自然是当仁不让。康家是陕西第一大商人，如今要贱卖产业，咱们泰裕丰要是能吞了这只肥羊，哼，那就摇身一变成了名副其实的通省第一了，日升昌与蔚字五联号捆起来也没有我的腰粗。”
曲管账也听得双眼放光，他学着王天贵的样子，也留了几撮狗油胡，但是特意修剪得短了，免得盖过王大掌柜，此时摸了摸胡子，琢磨了一下说：“这样一笔大买卖，非王大掌柜出头去办不可。”
“我不能去！事情不巧得很，再过十几天就是抚台大人的六十整寿，我要到太原府的巡抚衙门贺寿，还有一份重礼也要亲手奉上。你想，前年和去年我都去拜了寿，偏偏今年六十整寿不到场，抚台大人心里一定怪罪，这是山西官场的顶梁柱，可万万轻忽不得。”
“那……”曲管账觉得当仁不让，于是毛遂自荐，“我去！”
“你也不行！”王天贵摇头，见曲管账有不服之意，便道：“这笔买卖是个烫手的山芋，我已经得报，日升昌的雷大掌柜和蔚字五联号的毛大掌柜都亲自出马，正在筹措银两准备赶往西安，你问问自己的斤两，可能与其抗衡？”
曲管账心里打个突，不由自主地就摇了摇头，忽然想起一事又问道：“那祁县乔家堡呢？”
“乔致庸倒是没动静，他乔家这几年生意越做越杂，想也是无心来抢这笔买卖。”
“大掌柜，这可不能大意，别看乔致庸年纪轻轻，却是翻手为云覆手为雨的厉害人物，这两年把乔家眼看要垮掉的生意做得是蒸蒸日上。他表面没动作，难保背后不生什么计谋。”
王天贵沉思着点点头，“你提醒得对，乔致庸做生意好出奇计，不可不防。既然这样我更要派他去了。”
“谁？”
“古平原！”
曲管账一怔，不由得就抚了抚自己的左脸，当初被古平原打了一巴掌那种火辣辣的感觉仿佛又回来了。心里更是嫉恨交加，暗道：难不成王大掌柜对他的信任还在我之上？
“老曲，你别乱猜。”王天贵摆摆手，“姓古的确实有本事，把当铺的生意做到全省去，这是开天辟地没有过的事儿。不过本事还在其次，我让他去办这件事，另有妙用。”
“大掌柜的主意必定是好的。”曲管账立时哈了哈腰，他做事有个准定不移的宗旨，那就是无论对错，绝不和王天贵对着干。
“这次且先不说乔家，光是日升昌和蔚字五联号的财力咱们就难以比拼，要是竞价，那拼到后来泰裕丰必输无疑。所以我要这个能把当铺生意翻出花来的古平原去西安，不是为了买康家的产业。”
“那是为什么？”曲管账有点糊涂了。
“收当！”
“收当？”曲管账更是摸不着头脑，疑疑惑惑地重复了一遍。
“对，收当！别人怎么去做这笔买卖我不管，我要古平原把康家的产业整个收当过来，而且要康家当得起、赎不起，这样子只用很少的钱就能弄到康家整个家底。他不是想贱卖吗？我要让他贱当！这件事非古平原去做不可，明白了吧。”
曲管账全明白了，可是也暗中倒吸了一口凉气。康家可不是好糊弄的，人家上面几代经商攒下这份家业，康家的子弟打小玩的就是算盘，不会写字先会算账，岂能被人占这样的便宜。更何况面对日升昌和蔚字五联号这样强劲的对手，还要把康家明明能卖出的东西硬是收当过来，这种生意就是商圣范蠡复生只怕也无能为力。
“别看你走过黑水沼，斗过王府，这一次要是能敲着得胜鼓回来，我曲字倒着写。”曲管账一点都不嫉妒了，古平原根本就是去送死，死得越惨越好，正趁了自己的心意。
他嘴角露出一丝得意的笑容，正想得高兴，这间本不容许旁人闯入的房间忽然被人推开了门，如意穿着一件轻纱罩衣出现在二人面前。
“曲管账，我有事要和老爷说。”
“哦，是、是，四姨太请坐。”曲管账一见如意的穿戴打扮，连头都不敢再抬，连忙起身让座。