“因为什么？”古平原一时好奇问了一声，看到雷大娘脸上露出为难的表情，他倒有些后悔问得孟浪。
雷大娘笑了笑，“说给你听也没什么，他当年与家父合作创立日升昌，最后却因为窥视大掌柜的位置，被我父亲施计撵出了票号，引为一生恨事，从此立誓再不和人合作。”
“啊！”古平原这才知道，原来所谓几十年的交情是这样。
“不过话说回来，毛鸿翙这个人也有他人不能及的长处。你看他方才不顾一切的样子，你道是为了自己的家产吗？不是的。蔚字五联号是介休侯氏的产业，毛鸿翙不过是拿身股的掌柜而已，并非是财东。”
这话又是大大出乎古平原的意料。只听雷大娘接着说：“方才他那样子，我看了着实感动。这么大岁数了，只为尽到大掌柜的职责，竟不惜脸面要给小辈下跪，虽然是用了心机，可换成你我，自问能做到吗？”
古平原情不自禁地摇了摇头，他本来有些鄙薄毛鸿翙的为人，此时都已释然，反倒是生出了一丝敬意。
“恕我冒昧再问一句，要是我方才答应了毛大掌柜，你又如何自处呢。”
“你不会。”雷大娘轻描淡写地说，“我只担心你被道行高深的老头子骗了句话去，至于认起真来，你绝不会拿买卖当儿戏的。你是个真正的生意人，方才看你第一眼，我就知道了。”
“所以你拿我当个挡箭牌，以免与毛大掌柜正面起冲突。”古平原恍然大悟。
雷大娘莞尔一笑，拍了拍他的肩膀，“小兄弟，莫生气，算我欠你一个人情。要不然这样好了，这次的交易，我们日升昌的赢面最大，我给你在里面夹些干股，算我还你这个情好了。”
这真是通省第一大票号的掌柜才说得出的话，出手真是豪阔。康家的产业若是被日升昌购了去，日进斗金不成问题，古平原哪怕是只占一厘，一年下来也是个万贯家财的财主了。
换成别人自然喜不自胜，古平原却微微沉了脸，“雷大掌柜，虽说生意归生意，人情归人情，可是有朋友才有做不完的生意。我这一次来，虽然没谈成三家合作的事儿，可是交了个朋友，心里实在高兴。万没想到你会这么说，莫非拿我当个趋利小人？我来办的是柜上的公事，若是私下拿对方的股，岂不是谋事不忠？好意心领了，告辞。”
说完他就要走，还没等挪步，雷大娘已疾声道：“对不住，是我错了。”说着蹲身福了一福，竟是给古平原赔了个礼。
“这不敢当。”古平原连忙侧身避过，一时不知怎么开口。
雷大娘却也不再提这件事，反倒又说：“你们那位王大掌柜，我实在是不愿招惹，不然就这一次，你我两家联手也是好的。”
古平原心里一动，倒是认真考虑了一下雷大娘的话。泰裕丰若是与日升昌联手，蔚字五联号自然落了下风。但还有苏紫轩这个人与他的一百万两银子，怕就怕虽说毛鸿翙不愿与人合作，可一旦知道自己没有了胜算，面对这么巨大的利益，被逼得当场与苏紫轩联手也不是不可能，那样反倒是日升昌和自己这边处在了劣势。
古平原想着摇了摇头，拱手道：“改日竞买康家的产业，无论结果如何，都不会影响我们的交情，这一点请雷大掌柜放心。”
“想不到王天贵那老小子居然如此识人，我一向倒是小看他了。”雷大娘激赏地点了点头，说的虽然是王天贵，夸的自然另有其人。
古平原辞出会馆，见天色尚早，他想先回分号去一趟，问问康家的事儿有没有新的消息，刚要举步，就见一辆马车疾驰而过，向城北而去。跨辕的是李钦，这倒不稀奇，可车里坐的两个人顿时让古平原瞪大了眼睛。
如意和常玉儿！
她们俩怎么会坐上了李钦的马车？古平原担心常玉儿，心里顿时七上八下，正在望着马车的背影发怔的时候，就觉得后面有人喊了一声。
“请问是太谷县泰裕丰票号的古掌柜吗？”
他连忙回身，见是个青衣俊仆，正对自己作揖行礼。
“正是古某。”
“我家主人有请，还望古掌柜大驾光临。”
“你家主人是？”古平原迟疑地问，城里既然有仇家、有敌手，那就不能不防。
“主人借住在陕甘屯田道施道台家，您去了便知。”
既然是在道台家，那料想不妨事，何况能借住在四品官员家中，必定也不会是普通人，指名道姓请自己必有缘故。古平原点了点头，俊仆见他答应了，扬手唤过早已等在路旁的一辆轿子。
居然是顶四人抬的绿呢大轿，不用问这是把道台家的轿子借了来，古平原这辈子第一次坐大轿，倒也觉得新鲜，左右看看不知不觉就到了城南一处大园子。有那俊仆叩门，大轿直接抬到二堂月亮门前，古平原下了轿，仆人伸手肃客，将他引入花园中。
陕西地处黄土高原，花园之胜当然比不了淮扬苏杭，但是看得出主人家也是一番苦心经营，铁干铜枝的老树遍布满园，都是碧叶虬结，霜皮突兀，怒根出土。院中无明池却有暗泉，但闻泉水滴答声，听久了心静自凉，又能发人怀古幽思。
“好去处！”古平原不觉赞叹出声。
“三百年的老园子，没别的好，就是一丝火气不带，最是消暑。”阴影中有人边答话边走了出来。
一打眼间，古平原还以为出来一位地仙。就见这个人年纪比古平原大着几岁，身穿蓝绸衣裤，足登散底鞋，辫子盘两圈甩在脑后，手中一把折扇，双目炯炯有神，脸上挂着一丝漫不经意的微笑。
见是这样的俊雅人物，古平原不敢怠慢，抱了抱拳道：“在下古平原，敢问兄台高姓大名？找我前来有何事见教？”
“坐、坐，天太热，哪能一到就谈正经，先喝一杯大红袍解解暑再说。”
那蓝衣人一句不答，指了指树荫下的石桌石椅，请古平原坐下。
“这是正宗闽北大红袍，不是我说嘴，自从洪杨战事一起，断了长江茶路，本年的雨前大红袍就连京里皇上和皇太后都无福享用，可就偏偏是我这里有。”
这人还真爱说话，古平原几次想插嘴都插不进去，只好既来之则安之，听他一个劲儿地往下说。
“你算是有口福，正宗的大红袍树一年只产八两菜茶叶，自打乾隆爷那会儿被雷击死了半边，就只剩下了四两。如今都在我手里，轻易是不给人尝的。”
他这么一通夸，古平原还真起了好奇心，端过沏好的茶水，用舌尖一点，又呷了小半口，慢慢地品，最后舔起一片茶叶在齿间细细嚼着。
“如何？”蓝衣人带着笑问。
古平原深深吸了一口气，他家乡是徽州，最是产茶的地方，他的老师又是嗜茶之人，古平原从小为老师沏茶泡茶，听老师讲茶理，对茶叶知之甚深。稍微一品就品出来，这杯茶里的茶叶，比老师当年省吃俭用换来的那二钱号称极品大红袍还要好，难不成真是祖树所产的贡品？
那对面这个又是什么人？
古平原注目于蓝衣人，他却宛如浑然不觉，只是向紫砂壶中注水，将一小块白炭轻轻拨亮，动作就像新郎在拨开新娘子凤冠上的流苏，饶有兴味又一丝不苟。
许久他才满意地抬起头，第一句话就说：“你想不想发财？”
“想！”古平原毫不犹豫地回答。
“发大财？”
“越大越好。”
“那眼下有个机会。我知道你带了一些银子来康家想买下他们的产业，不过不够对不对？”
古平原不答，只静静地看着对方。
“没关系。不够之数我可以请道台大人为你担保，先欠着，这样你就可用几十万的银子转手换来几百万的产业。”
“那不是要还吗？”
“不用还！我已经和道台大人商量好了，这件事里所得的银子，三一三十一，我们均分。康家卖了产业后，还要通赔军营的损失，之后就是个穷光蛋了，怕他做什么？大不了道台的官儿不要做了，‘为官千里只为财’，这些钱他几辈子也享用不尽。”
好大的胆子，这么牵涉几百万两银子的巨骗，难为这人能娓娓道来，听上去这蓝衣人是空手套白狼，但细思之下，也要靠他能攀上道台大人的关系，还要能说动一个四品大员拿前程做代价来行此骗术。
眼下这西安城里，看样子真是有好些人将康家几世积攒起的财富当成唐僧肉，恨不得一口吞下肚去。
蓝衣人见他沉吟不语，又开了口：“说白了，这与康家去谈生意引他们入扣的人也不能是个随随便便的小商小户，至少要够分量才行。山西的三大票号自然是上佳人选，我听说泰裕丰的王大掌柜做起生意素来灵活机变，泰裕丰论起实力又排在其他两家票号后面，我想你应该没有理由会拒绝吧？”
“我是没有理由拒绝。”古平原点了点头，蓝衣人眼里瞬间闪过一片失望的神色。
“但是只要我在西安一天，你这个骗术就别想得逞，我会去警告康家要他们提防这个屯田道。还有，另外两家票号，你也不用打主意了，我向你保证，他们知道了，一定把你揪到官府去。”
雷大娘不必说，就是毛鸿翙，古平原也有这个把握，因为他也是个真正的生意人。
说完，古平原扭头就走，就要出花园的那一刻，忽然身后传来开心爽朗的笑声，他诧异地转过身去，就见那蓝衣人轻轻鼓着掌。
“我就说吧，总算是没有枉费我的大红袍。”
“可惜害我输了东道。”自屋中走出两个人，前面拄拐的可不正是毛鸿翙。
“这要怪老爷子你看人不准。我就没见过不怕死的人会是小人。他敢走黑水沼，又怎么会是个黑心贪财之辈？”雷大娘从后面走了上来，笑着说，“这茶真是馋人，乔致庸你也真是，方才煮茶故意拖延时间，就是在勾我的瘾儿，对不对？”
乔致庸！
古平原脑子“轰”地一声，愣愣地看着这个蓝衣人。人称“一堡顶三号”的乔家堡的主人，在包头一手扭转乾坤，重振乔家声威，此后数年间被誉为经商奇才，在号称“通省皆商”的山西被公认为“第一商”，无人不知无人不晓的“亮财主”，就是面前这个笑得有些不知收敛的年轻人？
“不信吧，他这个样子，比我还不像个掌柜的。”雷大娘看上去与乔致庸交情甚好，随随便便一坐，调侃道。
毛鸿翙却坐在稍远的地方，只拿过一杯茶嗅那香气，却一脸的不苟言笑。
“几位、几位大掌柜，我可是糊涂了，这到底是怎么回事？”其实古平原已经隐约猜到了，只是事情太过出人意料，他心里激荡不已。
“我来告诉你吧。我撺掇他们联手买下康家的产业，免得晋商自相残杀被外人看了笑话，既输了面子又输了里子。他们被我说动了，可是毛大掌柜不愿意只与雷家联手，我呢，又有不能参与这件事的理由。”他为了经营南方茶路，在闽赣诸省大肆收买茶山，已经把能调动的所有资金都投了进去。这是眼下乔家最大的秘密，除了几个亲信的掌柜外没人知道。
“哼，他把闺女取了我的名字，我就把孙子取他的名字，对雷家，我从来吃不得半点亏。”毛鸿翙这一说，古平原这才恍然大悟，难怪方才毛鸿翙对雷大娘口称“鸿翙大闺女”，原来是这么个“典故”，他想着两个老人彼此斗法无所不用其极，肚中暗笑差点乐出声来。
“眼下三大票号都说日升昌居首，要是我们两家联手，有那不知道的必定要说是我毛鸿翙仗了雷家的势力，我不落这个口舌。”毛鸿翙皱着眉，一脸不高兴的样子。“再说，我老了，你们就当迁就我行不行？”
“行，行，我这不是紧着给您凑角儿呢嘛。”乔致庸一脸的没脾气，转过头和古平原说，“所以我就出主意找泰裕丰，可是他们二位又都信不过王天贵王大掌柜，这事儿眼看就要僵了。”
雷大娘接着说：“后来听说代表泰裕丰来西安的是你，乔东家给你作保，说是绝无半点问题，可是我们两个还有点信不过，于是就唱了这一出《庄周试妻》。”
“乔东家，素不相识，为何如此推重于我？”古平原真是感动。
乔致庸把一直摆在石桌上的一轴手卷向前一推，“虽然素不相识，早已莫逆于心。”
古平原将那手卷拿过来一看，登时想起当初去恶虎沟之前，在太谷杂货互市，自己为帮乔家的小伙计垫账，于是当了董其昌的手卷，换了三千两银子。
“手卷我早就派人赎回了，不过这不是随随便便就能报答的恩情。古掌柜保全了乔家的面子，我一直在想怎么才能把这个面子还给你，今天算是补报万一吧。”乔致庸笑呵呵道。
毛鸿翙接上一句：“利字当头不动心，已然是百里挑一。最难得的是，年轻人都好面子，我拿面子拘你，你还是能跳出来，这就不是凡品，不容易、不容易！”说着频频点头。
“三位大掌柜的……”古平原眼眶潮湿，喉头哽咽，想了想还真是无以言谢，于是恭恭敬敬一躬到地。再抬头时却说了一句让面前三人都愕然不已的话。
“三位的好意我心领了，但是请恕古某不能接受！”
这是谁都想不到的一句话，乔致庸、雷大娘惊讶地互相看了一眼，都还以为自己听错了，只有毛鸿翙呷了一口茶，并不动声色。
“古掌柜，三家竞买，数泰裕丰实力最弱，眼下联手均分利润，其实是对你们最有利，反倒另外两家吃了亏。你可要想清楚啊。”乔致庸劝道。
“小兄弟，方才在会馆，你不也提议三家联手吗？”
古平原抱歉地一笑，他方才是在试探，试探日升昌和蔚字五联号有没有单独联手的可能。现在看起来毛鸿翙真是块老姜，他一定要把别人扯进来，就是仿三国的故智，要形成“魏蜀吴”三足鼎立的局面。如今泰裕丰不肯加入，毛鸿翙宁可放手一搏，也不会与日升昌对分利润，否则必成两虎相争的局面，到时候雷大娘锋芒正盛，毛鸿翙只怕自保不易。
望着古平原离去的背影，一向智珠在握的乔致庸也不禁愣了半晌。雷大娘把杯中茶一饮而尽，向桌上重重一顿，百思不解地摇了摇头，“怪不得都在传他是个疯子……”
“第二次了……”毛鸿翙忽然开了口，目光望着天尽头的一片霞光，思绪仿佛到了很远的地方。
“第二次？”乔致庸偏过头来问。
“嗯，上一次我见到有人断然拒绝这么优厚的条件还是四十年前。”
“怎么，天下还有这么傻的人？”雷大娘一笑。
“是令尊。”
“……”
“当初他经营颜料庄，生意做得很大，全国各地的大庄子都来争相聘他当大掌柜，条件任开，甚至可以让他占一半的股份。”
后面的事，雷大娘都知道，雷履泰没答应任何一家的邀聘，反倒是拿出自己的全部积蓄投到了当时很不景气的票号业中。
“那时全山西都说他疯了，拿钱打水漂。可是现在呢，说他疯了的那些人，铺子几乎都倒了，而日升昌……”毛鸿翙一口口品着茶水，慢条斯理地说着，乔致庸和雷大娘可是越听越心惊，再往外看去，古平原已经走得踪影不见。
第3章
做一桩“救人”的生意
“四姨太回来了吗？”古平原一进泰裕丰分号就迫不及待地问道。
“还没有。”王炽早就回来了，迎上来答道，他手里拿着一份邀帖，“康家看来是迫不及待了，知道我们到了，立时就定了竞买的日子。”
“哦，是哪天？”
“就是明天，在康家的一处绸缎庄内。”王炽犹豫了一下，开口道：“古掌柜，这竞买是硬碰硬的生意，谁的钱多，谁就能力拔头筹。咱们手里的银子别说比不上雷家、毛家，就连今天那个什么苏公子都压咱们一头，明天可就到了见真章的时候，咱们可不能坐以待毙啊。”
“那你说应该怎么办呢？”古平原反问一句。
王炽正是想破头也想不出这一笔生意应该怎么做，当下被问得哑口无言，怔怔地看着古平原。
“做生意讲究的是互通有无。眼下康家缺钱，想用铺子来换钱，谁出的钱多，就能得到康家的铺子。”天气实在是热，古平原从街上走回来，已是满头大汗，喝了一杯冰镇酸梅汤，这才吁了口气。
王炽毫不客气地说：“这道理是明摆着的，三岁小孩子都懂。”
古平原不以为忤，反倒是微笑着说：“就是因为小孩子都懂，所以没人去想另外一个道理。”
“什么道理？”