“平记的生意最近蒸蒸日上，归根到底是鹤公帮忙，吃水不能忘了打井人。”说着，古平原往前凑了凑身子，“我听郝老爷说过这水道上的事儿，想必这两个月也闹了亏空吧，若是依旧在过往船只上加厘金，岂不是步了前任的后尘。”他看了一眼钱夹，“鹤公放心，这笔开销平记还承担得起，决不让鹤公为难就是。”
乔鹤年眼睛一亮，“既不扰民，又能办差，若真如此，我这个官儿就好当了。”
“鹤公，你晓不晓得，歙县的知县大老爷乌纱顶戴被撤了。”
“也是昨日去知府衙门才知，我这个替罪羊没有杀成，自然要另寻一只来杀。”乔鹤年语气平淡，心里却不平静，与古平原两人互视一眼，发觉彼此想的都是一件事。
“眼下还谈不到，我刚被派差没几日，尚无功绩可言，何况一省的候补官不知有多少人想谋这个位置，眼下布藩台让县丞暂时署理，心里打的主意不问可知。”乔鹤年汲了一口江心水，摇了摇头。
平记为乔鹤年凑一笔应付往来官船的银子已经是颇为吃力，若说还要筹钱到藩台衙门去打点，实在是心有余而力不足，古平原一时也无法可想，官厅里一时沉默起来。
“平原，你也不必为难，老实说花钱买缺的事儿我没什么兴趣。”乔鹤年先开了口，接着又把话转到古平原关心的事情上，“眼下有一笔生意，是个赚钱的机会，就不知你有没有兴趣。”
“鹤公说哪里话，赚钱的生意我自然有兴趣，就不知是哪一路的财？”
“说起来，这件事实在是积德行善。”
消息是新安江上的水手带来的。自从太平军的忠王李秀成率军攻陷浙江首府杭州，巡抚以下的满城文武几乎死伤殆尽，为朝廷平长毛以来最为惨烈的一仗。杭州，人称“上有天堂，下有苏杭”，已经百年没有遇过兵事了，又在江南最为富庶之地，家里藏有万金的没有一千也有八百，长毛这一来为了保财更为了保命，不能不扶老携幼地逃亡，可是又舍不得离开家乡太远，于是边逃边观望，发觉长毛追得不紧，逃到杭州城南边一处名为“天外天”的福地便停住了。
之所以逃到这里，是因为天外天是一处梵园，也就是放生之地。大凡富庶之地，家里常有信佛的老太太，没事就到集上，买了鸡鸭鱼鳖之类的放生，选的就是这一处天外天。像杭州这种地方，日日有集，很多家都没有三日余粮，逃难时更是仓皇出奔，来不及带什么吃食，所以天外天的鸡鸭就遭了殃，不到十日工夫，只剩下满地的鸡骨鸭毛。
“杭州城陷已然一月有余，听水手说，逃到天外天的人饿得连耗子窝里的食儿都刨出来吃了。”
“鹤公是指点我到那里去卖粮？”古平原听明白了。
“卖粮？如今你就是挖些草根儿去，到了那里也不愁卖的。关键看你有没有这个胆子，要知道长毛可是近在咫尺，说一声来攻，只要两个时辰就能把那里碾为齑粉。否则明摆着的好生意，为什么没人去做？”
古平原走到门边，望着东逝的江水思索着，忽然问道：“李秀成这个人，我听说是长毛里的秀才，是真的吗？”
“一点不假，长毛里若说还有人才，文是伪忠酋李秀成，武是伪英酋陈玉成。”
“这个人可嗜杀？”
“不但不嗜杀，而且很注重民心，说实话，要说在百姓中的人望，哪个也比不过他。”
“那就是了。既然两个时辰就能打下天外天，却迟迟一个月都不动手，想必是李秀成有令，约束部下不得骚扰这些难民。照此看来，运粮过去看似如履薄冰，实则如履平地。”
“你可想好了，真要是陷在里面，可是叫天天不应叫地地不灵。”乔鹤年是真为他担心。
古平原笑了：“富贵险中求，更何况就像鹤公说的，这是一件积德行善的事儿，老天爷也会保佑这笔生意能做成。”
古平原知道商机不可失，特别是这种生意，机会更是转瞬即逝。他让弟弟在潜口镇上的磨房里定做了几百斤的白面肉馍馍，同时在江上渔民手中购得了一批咸鱼干。货好进，运货的伙计却不好找，花了重金才雇来几个敢收钱卖命的壮汉。连同几辆独轮车一起上了一条回空的粮船，沿新安江、富春江一路往东，直奔杭州城边。
古平原知道，虽说李秀成有军令，但是自己这批粮食却是不受保护，所以行船时加着小心，好在漕船水手有经验，夜路无灯也可驾船，这就少了许多危险。天外天原本就有一侧通着江边，下船之后几辆独轮车吱吱呀呀，不多时就看到了许多憧憧的人影。
等来到近前一看，古平原虽然胆子大，可也不免心里打了一个突。这哪里还是人，分明是一个个饿鬼，饿得皮包骨，一副竹架子上撑着衣服而已，看那走路直打晃的样子，只怕随时倒在地上一命呜呼。
古平原指挥着几个伙计，将独轮车推到人群中，然后掀开其中一辆车上蒙着的油布，馍馍散发出的香气顿时把这些灾民的眼睛都吸引了过来，人也不由自主挪着双腿凑了过来。
江南人物的俊雅知礼此时方才显得分明，如此情形下，居然还有一位老者上前勉强一揖，张几次嘴才发出声音，“这位小哥儿，敢问你这馍馍可是卖的？”
“是。”古平原担心他跌倒，伸手相搀。
“那、一个馍馍要多少钱？”
这个问题临来时古平文和乔鹤年都问过，古平原却一直没说，此时他回身拿过一个采茶用的背筐放在地上。
“各位看着给就是，实在没钱，白吃也行。”
谁也没想到是这个卖法，跟来的伙计都睁大了眼，心说这位古老板真是疯了，甘冒奇险运来粮食，要个天价也不过分，居然说什么“没钱白吃也行”，敢情是来做善事的。
这些人彼此看看，一时间都有些不知所措，那老者看样子似乎是杭州城中的耆老，定睛看了看古平原，又问了一句：“你这粮食是从什么地方运来的？”
“徽州，沿新安江而来。”古平原老老实实地说。
老者点了点头，“那可不近哪。”一边说，一边伸手过来，在独轮车上拿起一个白面馍馍。
伙计们心想，看见没有，有一个白吃的，就算开了头了，谁都不给钱，那咱们这趟连水脚钱都得赔进去。
“咣当。”老者拿了馍馍，然后往筐里丢了块东西，颤巍巍走开了，边走边咬了一大口馍，馋得边上众人直咽唾沫。
一个伙计好奇地探头往筐里看去，吓了一跳，一块不下十两重的金子正躺在筐底。
十两金子就是二百多两银子，比这一趟进货的本钱还多，伙计看得眼睛都要鼓出来了，再看古平原的脸上也有一丝讶异，却是一掠而过。
有人第一个掏钱，后面的人便有样学样，有往筐里丢元宝的，有丢银票的，还有丢首饰细软的，不多时筐里的银钱珠宝已经冒了头，独轮车里的馍馍却还没见底呢。
伙计们早就看傻了，这一趟何止是一本万利。古平原心里也暗暗吃惊，他想过一旦到了天外天，这里若有明白事理的人，一定会出高价买走这些馍馍，但是没想到杭州城的富户这么有钱，出手这么阔绰，这一趟真是赚得盆满钵满。
“年轻人，你这一趟可发了大财了。”那个老者吃饱喝足，神态也从容下来，笑呵呵地看着古平原。
“老丈，我说实话，临来时没想过赚这么多。”
“肯说这句话，足见你是个诚信经商的人。那你知不知道，你说了可以白吃，我为什么还出手就是十两金子？”
“这些馍馍顶多就够这里的人吃上三天，您怕我三天之后不来，那您就还得挨饿。”古平原想都不想就脱口而出。
“所以就算你真的慷慨大方，我们也不敢白吃你的。”老者眼里笑意更浓。
古平原略有些不好意思地笑了。
“可是你知不知道我为什么一出手就给了十两金子而不是一两呢，就算是一两也不少了，你下次还是会来。”
“这……乞道其详。”古平原一时被问住了。
老者用狡黠的目光看了看旁边正在交头接耳的伙计，“因为我要他们把这个事传扬出去，知道的人越多，今后运粮食来卖的人也就越多，彼此竞争，不必讲价，粮钱自然就降了下来。所以看起来这第一次我们吃了大亏，不过下一次，下下一次，我们花的钱会越来越少，通扯起来还是不吃亏的。”
古平原这才恍然大悟，心里暗自咋舌，杭州人不愧有“杭铁头”之称，困厄之际犹不失本色，自己今后与浙商打交道，还真要留神在意。
“起初我担心你是趁机来‘杀瘟猪’，现在看来你是个实诚人儿，我是多虑了。”杀瘟猪就是敲竹杠，古平原当然不会做这种发难财的事情，这时旁边一个木棚里隐隐传来一声呻吟。
“哟，把他给忘了。”老者拿了个馍馍走过去。
木棚里躺着个30多岁的病头陀，衣衫破烂，面容瘦削，一张脸烧得通红，一看就是在打摆子，神智已经不清楚了。
“他是这天外天管放生的僧人，说起来就是城里几家信佛的富户凑钱请他看着这些活物，别被人盗去吃了。”老者说着也苦笑，“我们刚来时他还好好的，前几日却感了风寒，一下子病倒了。”
风寒不是恶症，奈何此地无药，那便凶险了，看样子这个人要是再不用药，一条命很难保住了。这里缺医少药，要是传起疾病来可是大事，古平原心里暗暗记下，下次来时除了粮食，还要带些成药。
老者说得半点不差，古平原从杭州赚了一座金山回来的消息像长了脚一样，没出几日就传遍了徽州。侯二爷听到这个事儿后，气得不行，把得力的大伙计朱志找来，嘴里连声咒骂：“这个姓古的王八蛋，当初坏了我的好事，我正琢磨着怎么跟他算账，这可倒好，居然让他借机发了这么一大笔财。”
“不行，这个好机会绝不能拱手让人，你，”他一指朱志，“有样学样，立刻采办粮食装船，去杭州天外天。”
朱志吓了一跳：“东家，那长毛可是杀人不眨眼哪。”
“废物，人家姓古怎么不怕。”侯二爷连哄带吓，到底让朱志带着一批粮食去了。
两天之后，朱志哭丧着一张脸回来了，一船粮食怎么运去怎么拉回来，别说金山银海，就是一个大子都没赚到。
“这到底是怎么一回事儿！”侯二爷都要气炸了。
“东家，您听我说啊。”朱志也一肚子委屈。
他把粮食带到了天外天，路上倒是没出什么事儿，可到了地儿准备开张卖粮，价格完全是按照侯二爷的指示，是天价，只准涨不许降。
“没人买，他们手头还有上一次古平原来时卖出的存粮呢。我就打算啊，等上两天，等他们的粮食吃完了，自然要来买咱们家的粮，到时候蝎子粑粑——独一份，由不得他们不掏金子。”
“这主意没错啊，可怎么会一个大子都没赚到呢。”
“等到他们又快断粮的时候，那个古平原又来了。敢情人家掐着点呢，价钱呢比上次低，连咱们的一半价都不到，杭铁头自然买他的粮食。东家你说了，不许擅自降价，我不敢做主，眼瞅着卖不出去，只得把粮船又带了回来。”
侯二爷只觉得嗓子里噎得慌，仿佛一个白面馍馍堵在里面，吞不下吐不出，瞪着眼睛刚想说什么，朱志又说：“回来路上，又有几家粮船闻讯去卖粮食了，我想啊，今后这天外天的粮价必然回落，再想像古平原那样大赚上一笔，是没机会了。”
侯二爷听得又嫉又恨，咬着牙正没奈何，朱志趋前低低道：“东家，有件事不知当讲不当讲？”
“说。”侯二爷没好气。
“我在天外天看见一个人。”
“废话，那儿不全是人吗。”
“这个人可不一般。您还记得吗，去年年初，李续宾李提督领兵在三河镇附近打长毛，当时本地商人一起请李大人赴宴，宴席上有个营里的帮办，官衔不过六品同知，蓝翎子而已，可是李大人却对他毕恭毕敬。”
朱志这么一说，侯二爷想起来了：“对，有这回事儿，可那个人他的身份……”他忽然意识到了朱志话里的意思，“慢着，当时朝廷的军队被陈玉成设伏，几乎全军覆灭，这个人已经阵亡了。”
“可我看见他了，嘴里还嚼着白面馍馍呢。”朱志当天曾随侯二爷赴宴伺候，话说得笃定无比。
侯二爷半张着嘴，眼珠子转了半天：“啊”地一声，“我懂了。怪不得当初官府的告示上，有这么一句‘力战而死，骨骸未收’，原来是障眼法。”
“是。不过依着小人的见识，这件事咱们还是装作不知道为好。”
侯二爷没言声，站起身在厅里厅外来回走了好几圈，忽然转过头：“你说那个姓古的是掐着点去运粮贩卖？”
“是。”
“唔，你是不是有个嫡亲的大伯，叫朱老六，是个货郎。”
朱志奇怪地应了一声，侯二爷又道：“听说，他也时常去长毛的领地卖些东西。”
朱志大惊失色：“东家，您明鉴，我大伯可绝不是乱匪，不过是有些小贪心而已。您放心，我这就回去跟他说，让他再也不可到长毛那儿去卖东西。”
“你放心好了，我没有难为他的意思，反倒还想让他多赚几个钱。去，让你大伯晚上下灯后到我家来一趟。”说着，侯二爷脸上露出诡秘的笑容。
朱志跟着他有七八年了，一见便知道他没安好心，可是大伯的短儿在人家手里攥着，没奈何只得点头答应，甭管是谁要倒霉，只要别牵扯到自己身上就谢天谢地了。
“老太爷，不得了了。”前番与古平原打交道的那位老者姓李，是个浙商前辈，开了一辈子的绸缎庄，如今歇手不干了，给儿子捐了个五品官，在京城鸿胪寺当差。这样的家世，兼之辈分又长，所以这群逃难的人都尊称一声“老太爷”。
他正在木棚中，对着那头陀说：“佛家师父，全靠了这位古老板帮忙你才拣回一条命。要不是他带了药来，早几日你怕就去见佛祖了。”
头陀支撑着坐起身，怔怔地不言语，眼里空洞无神，像是没听见一样。
“你这出家人怎么这样，人家救了你倒没一个谢字。”老太爷有些不满。
古平原倒没多想，只当出家人看破生死全不在意，反倒是前几日来时照料这个神智昏昏的和尚，他迷迷糊糊间往自己手里塞了一块玉佩，嘟囔着什么“人不能进祖坟，玉难道也不能进祖坟”。古平原不解，只得暂时把玉佩收了起来，现在看和尚醒了，他刚想把玉佩从怀里掏出来还回去，就听外面一个人大呼小叫连滚带爬地跑了过来。
这些人都是惊弓之鸟，一看这架势顿时惊慌起来。
“别急，别急，有话慢慢说。”跑来的这个人是老太爷派出去的一个探子，就听他上气不接下气地道：“李、李秀成派兵马来攻打天外天了。”
“这是哪儿来的消息？”
“我听下城的吴二狗说的，他当了长毛，还当了个小头目。他还说派来的都是忠王府的王府侍卫，是李秀成的亲兵，个个骁勇善战。”
“一晃儿快两个月了，突然来攻所为何事呢？”古平原在一旁百思不得其解，但是形势危急也没时间让他再想下去了。
古平原知道自己要脱身并不难，江边的船还在等着，可是这么多人没十条八条船是无法尽数撤走的。见眼前这帮人已经成了热锅上的蚂蚁，古平原便只寻那个李老太爷说话：“老太爷，这时候不能再念什么乡土了，要走得越远越好。”
“我知道，我知道。”老太爷连连颔首，又摇摇头，“当初实在走错了这一步，也怨我，人老舍不得离乡，眼下要逃可是无车无马，怕是害了大家了，唉！”
“不要紧，进山有两条路，我估计长毛肯定也是分兵两路而来，咱们动作要快，把木棚子都拆了，用独轮车运到道上去。”
“这拦不住人家的马呀。”
“放心吧，我有办法。”
老太爷见古平原说得笃定，便把大家召集一处，拆棚子往路上运。
古平原也没闲着，命一个伙计即刻回到江边，开船往回走，半个时辰内遇到的船都要拦下来，和船老大说明白，甭管船上面是运粮运盐，全部倒到江里，然后火速赶来救人，至于货款将来由这些富户十倍赔偿。
古平原派出了伙计后，自己又赶到山路上，一把火烧着了那些拦路用的木头，火势一起至少能拖延半个时辰。
“如今保命重要，身外之物能舍则舍吧。”古平原把自己这一次贩粮所得的钱款，全都丢在了路上。老太爷一怔，随即反应过来，“古老板说得没错，舍钱得命，快、快！”说着撸下一枚赤金戒指，往地上一抛，金光闪闪煞是引人注目。
虽说善财难舍，但是毕竟性命要紧，不多时就见火堆后面的路上金银珠宝散落一地，古平原还嫌不够，拣起几个首饰，往路边浅草丛中一丢，恰恰能被人发现。
“让这群长毛在草堆里去翻吧。”古平原一闪目发现那头陀也站在人群中，他走过去，拿出那面玉佩，“大师，这玉佩还给你。”
“出家人要这东西有什么用，舍了吧。”旁边有人心疼自己的财物，见头陀摩挲着那面玉佩出了神，自然没好气。
头陀听了苦笑一声，忽然紧走两步，纵身就要跃入面前的熊熊烈火。