“你就说我妹子有哪点不好，你不肯娶她？”
“常姑娘当然是好，可是难道我想娶，她就愿嫁么？”虽然知道常玉儿对自己有情，可是平素并未有一字半句宣之于口，刘黑塔硬要为妹妹“拉郎配”，古平原压根就不信他是得了常玉儿的许可。
一句话问坏了，古平原本当刘黑塔是吃醉了酒胡闹，不想自己问了这一句后，刘黑塔倒静了下来。他摸索了半天，从贴身的口袋里摸出一张纸片，往古平原面前一递。
古平原诧异地接过一看，是一张药方。
“这是当初李神医给你开的救命药方，你倒看看那药引子是什么？”刘黑塔把头偏向一边，气鼓鼓地说。
古平原一目十行看完了药方，就见在后面有一行明显不是相同笔迹所写的字：“此药需以处子阴寒之体为药引，方能引出病患体内热毒，并以药力化去。”
“这、这是什么意思？”古平原心念一转不禁骇然，抬起头直视着刘黑塔。
刘黑塔咬了咬牙，一跺脚：“实话和你说了吧，午后老爹找我说起家中事，你知不知道，自打你走后，我妹子寻过两次死！”
“什么！”古平原真的是大吃一惊。
“幸好发现得及时，一次是被李嫂，一次是被老爹，都救了下来，害得李嫂寸步不离看着她。问她为什么要寻死，她也不说，就只是哭，那眼泪从早流到晚没个完。后来还是李嫂细心，发现她手心里时常攥着个纸片，有一天趁她昏昏睡去，把纸片偷着拿出来，老爹一看是一张药方，拿去请教药铺里坐堂的大夫，这才明白，原来当初妹子是用自己做药引，救了你一命。我说嘛，请大夫给你治病的那一晚，见我妹子衣冠不整地从你房里出来。那时候你病得半死不活，所以我也没多想，敢情是这么回事儿啊。”
话说到这儿，古平原算是全明白了，饶是他聪明机智，也不由得愣住了。
“老爹这才知道玉儿一颗心都在你身上，思来想去没法子，又怕玉儿留在家里整日睹物思情愁出病来，这才寻思着带着她出来做生意。说是为了躲王天贵，其实倒有一大半是为了玉儿。想不到这么巧在京城遇上了你，你瞅瞅我妹妹那双眼睛，真可怜见的，这一次要是还不把话说明白，往后的事儿我和老爹都不敢想。古大哥，事到如今，你说怎么办？”
怎么办？古平原一个头两个大，就是不知道怎么办才好。要说他现在对常家尤其是玉儿姑娘真是感激得无可附加。名节至重，人家是个大姑娘，为了救自己，不惜清白之躯，这可比死都难。一想到那个连闯蒙古军营都不怕的玉儿姑娘为了自己曾经寻死，古平原心头一阵刺痛。但要说报答，也真就只有娶了她才行，但古平原现在一颗心都在古依梅身上，实在是无法应承此事。
古平原这边心乱如麻，刘黑塔可不管这些，见他眉头紧锁迟迟不语，气更是不打一处来，不由得声音就大了些：“你倒是给句痛快话，你看看我妹子现在瘦成什么样？这事儿牵扯到女人的脸面，真是有苦难言。我自己琢磨，她一个女儿家跟着我爹出来，怕不也是为了能有一分希望见到你。古大哥，你比我聪明百倍，难道说你就真的不明白？”
“我明白，我都明白，可……黑塔兄弟，有件事我没告诉过你。”古平原万般无奈，只得把白依梅的事情说出来了，“我在徽州早已与人有过婚姻之约，虽然造化弄人无缘成亲，可是我打算一直等着她，大不了这一生不娶……”
话还没说完，就听身后“咕咚”一声，一个人倒在地上。两人大惊回头，借着昏黄的灯光一看，昏倒在地的不是别人，正是常四老爹。
常四老爹其实也看出干儿子脸色不对，见古、刘出去好一会儿不进来，猜到了刘黑塔要找古平原摊牌，出来看时，恰巧就把最后的那句话听了去。古平原有了意中人，那自己的女儿怎么办？他一时气急攻心，晕倒在地。
刘黑塔的酒也吓醒了，与古平原一边一个扶起老爹，刚要往客栈里去，常四老爹悠悠转醒：“慢，慢一点。”
两人停住脚，常四老爹望了古平原一眼，想说什么又咽了回去，对刘黑塔说：“扶我回房吧。”
然后他眼睛没看古平原，说了一句：“古老板，我老头子不胜酒力，告个罪，先逃席了。”
“是，是。”古平原自觉心中有愧，也不敢看常四老爹。
等到刘黑塔扶着义父走了进去，古平原在客栈外愣愣地站了半晌，末了一跺脚，长叹一声：“唉！”
他是左右为难，婚姻大事不可儿戏，自己心有所属，可又难成良缘，这边偏偏又欠下人家姑娘一个天大的人情，装糊涂固然可以，未免抹煞良心，自己绝不能这么做。但若是认起真来，那真是除了娶常玉儿为妻没有第二个办法。
他一时想不清楚该如何做法，等到第二日，请郝师爷到西跨院去看看，回说常四老爹身子并无大恙，他这才放下一半心。
第7章
钱财只是家业，招牌才是事业
连着两天，古平原每日都拉着郝师爷出去，大街小巷地转悠，天刚亮就出门，天黑透了才回来。郝师爷一开始还当他是想看看京城的物产生意，后来越瞧越不对路，终于忍不住要问了。
“我说老弟，你这是干什么？我这几日陪你到处闲逛，鞋底都快磨漏了。你这才第二次来京城，总不成是欠了别人的钱在躲债吧。”
古平原心里苦笑，欠钱倒是不愁，欠人情才糟糕，自己实在是不知道见了常家的人该说什么，否则能整天在外面穷溜嘛。
“我想起来了。”古平原把话题岔开，“今儿是端午，听客栈老掌柜说，在京的商人都要到前门关帝庙去拜祭武财神，咱们也去看看吧。”
“前门楼子九丈九，四门三桥五牌楼”。关帝庙就在前门南侧不远，等到了近前，那份热闹就别提了，日杂百货、绒绒铺、大酒缸、书茶馆、鞋帽店、糖饼铺，各家的买卖全都派了伙计在此出摊儿，青山居茶馆的掌柜还特别奉送大碗茶，引得游客纷纷讨要。
门口有两个家丁，大白天各提着一盏灯笼，上面大书一个“李”字，见有寻常百姓携家带口要进关帝庙，便出言劝说，道是今日各地商帮在此集会拜祭，请暂且让一让。瞧着那个“李”字的份儿上，还真就没人不让。
古平原与郝师爷互相瞧了一眼，上前自报是徽州茶商，毫不费力地就走了进去。
这座庙占地不大，前面一座正殿，后面是个小小的庭院带着两侧厢房，围成一个口字形。别看庙小，可是里面供奉的关羽神像据说是明朝时皇宫中的旧物，又曾在成祖远征漠北时显过灵，加之地处要冲，所以香火极盛。
古平原一脚踏进殿门，就听一个熟悉的声音正在扬声笑道：“各位商界前辈，晚辈李钦，是京城李家的人，今日代表李家欢迎大家远道前来京城。这次众商云集，都为了万茶大会，可巧又赶上端午，有道是‘买卖不成仁义在’，这话用在万茶大会上也说得过去，咱们在关帝老爷面前共拈一炷香，无论结果如何，不可坏了同行的义气。”
李钦话音刚落，就听旁边有人阴阳怪气地接了一句：“哼，区区毛头小子，也敢在这儿大言不惭。”
李钦一听脸上变色，还没等他缓过来，身后不远处的人群中也有人冷笑两声：“‘不坏义气’？真是‘吃得灯草灰，放的轻巧屁’，你李家不是志在必得嘛，说这便宜话恶心哪个！”
李钦气往上撞，急回身去找那说话的人，还没等他找到，李万堂在前排咳嗽一声，用眼睛斜了李钦一下。
李钦只好咽下这口气，强笑道：“按往年的规矩，神前拈香，自然是我京商以地主身份先行，此后按‘天南地北’的顺序，远来是客，最南边的商帮接下来拈第二炷香，按由南至北排列，依次下去。”
往年的规矩确实如此，各地商人也都依规而行，从没出过差错。但是今日却有人反对了。
“不行！今年可不能按这一套老规矩。”这人说着走了出来，就见他长得牛高马大，眼睛却眯成一条缝，在座的人都认识他，是洞庭商帮的二当家高奎，此番帮主陈七台没来，只派了高奎做代表。
“小子。”高奎面对李钦，皮笑肉不笑地牵牵嘴角，“谁不知道这头香最贵重，也最得神灵佑护，如今万茶大会举办在即，你京商要讨这个好彩头，可我洞庭商帮就偏偏不让，我家的碧螺春这次拿定了天下第一茶，这头香理应由我来上！”
一语既出，人人脸色变色，特别是几个有希望夺这“天下第一茶”名号的更是不能容忍，带着黄山毛峰来参加万茶大会的侯二爷也立时站了出来。
“如果说谁家的茶好，谁就能上头香。那我泰来茶庄的绝品毛峰不输给任何人，当然应该由我们来上这炷香。”
“错了，我们闽商的大红袍才是世间逸品。”
“哈，就凭你们这些残茶碎叶也敢在这儿大言不惭，咱们浙商的西湖龙井不出头，谁敢争这第一！”
几句火气十足的话说出来，正殿里立时吵得不可开交。“亲帮亲，邻帮邻”，何况商帮之所以能够结成，本就是为了同仇敌忾对付外人，就听各地方言混杂，大声叫骂，人群往一起挤着，眼看就要成了无法收拾的场面。
“各位，不要争吵！”就在这时候，一个人大喝了几声，同时将一把紫砂茶壶猛地摔在地上，“哗啦”一声，热茶溅了一地，众人愕然，不知不觉中便止住了声音。
站出来阻止这场闹剧的正是古平原，他本来与郝师爷在一旁冷眼看着，郝师爷还在说：“这天下第一茶真是块香喷喷的肉骨头，还没评呢，就引来这么多争抢的，咱们来得正好，这戏有得看了。”话还没说完，冷不防身边的古平原大步踏了出去。
古平原也不知自己是怎么了，看着同为生意人的这些商人如此失态，他就觉得脸上一阵阵发烫，郝师爷说“看戏”，古平原却觉得自己也是戏中人，眼前这些商人如此作为，指不定有多少人在外面看笑话，他觉得一阵羞愧，到后来实在是忍无可忍了，不假思索便站了出来。
等众人的眼光一起落在自己身上，古平原才觉得有些鲁莽了，但箭在弦上不得不发，索性横了横心，向着四方拱手一揖道：“各位三老四少，商界的前辈们，在下古平原，是徽州茶商，虽然不才，可是对这万茶大会倒有几句肺腑之言，各位能不能听我说几句。”
高奎眯着眼打量了他几眼，偏头问胡总执事：“这是你们徽商的人？”
“不过是个刚做买卖的无名小卒，进不得我们会馆，徽商里没这号人。”胡总执事瞥了一眼古平原。
高奎立时不屑地笑道：“无源之水，无本之木，也敢到这儿来大言不惭，这随便指一个人，指缝里漏点银子都能把你砸死，你也敢到这儿来说话。”
“关老爷面前不分大小，听听他说什么也好。”出人意料的是，给古平原解围的是居然是李钦。
李钦方才一眼看见古平原，恨不得立时夺过关公手里的大刀，把他一劈两半。不过他眼下深沉了许多，看出古平原也是来参加万茶大会，那就不必急于一时，反正他一脚踏进京商的地盘，尽可慢慢摆布。
“这茶是神农尝百草留在人间的恩物，又名忘忧草，如今我们来参加万茶大会，却先吵得一塌糊涂，何谈‘忘忧’二字，岂不是失了当初神农将茶叶留在人间的本意。”
“你就想说这个？”高奎不耐烦道。
古平原不慌不忙接下去：“其实天下名茶何止百种，百姓各取所需，各有所爱，爱茶之人评鉴不同，本不必分出高低上下，说句实话，也实在评不出能使天下人心服口服的天下第一。”
这话就说得十分在理了，人群中已经有人在点头，李钦打断古平原的话：“你到底想说什么？”
古平原没有理会李钦，径直向前冲着李万堂抱了抱拳：“李老爷，万茶大会倘若这样办，就像方才那样互不相让，那么今后各家商帮又如何彼此互信去做生意。说到底，这次万茶大会实在是有百害而只有一利，利都被那个夺了天下第一的商人拿了去，可是却害得各地商帮既赔银子又伤和气。”
古平原说到这儿顿了顿，向周围的人群望了一圈，这里面有白发苍苍的老者，有面色黝黑的中年人，也有满眼希冀的年轻人，古平原看着他们的面容，心中油然而生了一种说不清道不明的亲近感。“这些都是大清的商人，是我这一生注定要与之打交道做生意的人，我不愿他们为了一个利字彼此争执吵闹，惟愿大家以诚相待，互利互惠，这才是我想要做的生意。”古平原在心里对自己说着。
“李老爷！”他仰首向上对着李万堂，诚挚道：“您是京商前辈，还望您能尽力维持商界的秩序。这次的万茶大会请您向户部说一声，所谓的十大名茶不必分出名次，更不必评什么天下第一茶，只有这样大家才能专心致志地品茶评茶，而不会只看着那块“天下第一”的招牌，一叶障目，迷了心窍。”
自打古平原当场自报姓名的那一刻，李万堂的瞳孔就如烈日下的猫一般缩成了小孔，一眨不眨地盯着面前这个年轻人。
“爹，就是他害死了张大叔。”李钦方才凑前用极低的声音说了这句话，李万堂听后却毫无表示，恍若未闻一般。
“呵呵，你以为你是谁？”李钦见李万堂没说话，还当他不屑和古平原一般见识，于是自己走前几步，冲着古平原讥讽道：“你说什么？让我爹跟户部说说，万茶大会不评第一了，连十大名茶也不分先后了，那这些五湖四海的商帮大佬远来此作甚？难道是吃饱了撑的耍着玩！”
“‘维持商界秩序’？这口气可真够大，我闭着眼睛听，还以为是财神爷显灵下凡了，可睁开眼一看，哟，不过是个穷小子嘛，哈哈哈……”高奎接过话，四面瞧瞧大笑起来。
人群中顿时发出阵阵哄笑声，人人瞧古平原的眼神像是在看一个疯子、一个傻瓜。
“来人！把他给我架出去，丢在庙前的八面槽里。”李钦决心要在众人面前扫一扫古平原的脸，冲着几个下人使了个眼色。
“住手！”随着一声女人的轻叱，就见个大姑娘快步走过来，不由分说挡在古平原身前。
“常姑娘？”古平原惊异道。
常四老爹虽在病中，却无大碍，怕女儿整日在客栈闷着，让刘黑塔带着妹妹出来散心，也走到这关帝庙，方才的一幕都落在常玉儿眼里。
见古平原当众被各地商人奚落嗤笑，常玉儿心中比自己受了委屈还要难过，又见有人要上来打自己的心上人，想都没想立时上前拦着。她圆睁着大眼睛，那不顾一切的神态像极了被激怒的母狮子，几个下人见状一愣，又见个黑塔一般的壮汉子抱着胳膊瞪着眼走上前，更是不敢轻举妄动。
这时常玉儿与李钦彼此都认了出来，常玉儿见那个当初在山西要致自己于死地的人也在这儿，心中难免害怕，却依然咬着嘴唇寸步不离地站在古平原身边。李钦一见常玉儿，更是呆了一呆，回避着她的目光，连连摆了摆手：“让他们走吧，别耽误了吉时祭神。”
古平原四下看了看，就见众商帮的人都在将目光投向自己，虽有几个面露同情之色，但大多都是讥笑讽刺。他无声地叹了口气，冲着大家拱了拱手，转身与郝师爷和常家兄妹出了关帝庙。
“常姑娘，方才谢谢你。”古平原走了不远，发觉常玉儿还是紧紧地跟在自己身边，于是停下脚步，认真地道了句谢。
常玉儿这才发觉自己太过紧张，连男女大防都忘在脑后，连忙后退一步，低着头不知说什么才好。
“妹子，要不我就先回去。”偏偏刘黑塔不识趣，赶了这么一句，常玉儿的脸腾地就红了，狠狠瞪了刘黑塔一眼，快步往街市的另一头走开了。
“哎，等等我。”刘黑塔叫着撵了上去。古平原怔怔地看了一阵常玉儿的背影，这才发觉郝师爷嘴角带笑瞧着自己。
“呵呵，老弟啊，我说你这一阵子魂不守舍，敢情是在走桃花运哪。”
古平原大是尴尬：“郝兄，这事儿说来话长，你就不要打趣了。”
正说着，一个衣帽整齐的仆人从后撵了上来。
“古老板，我家主人有请，请您到关帝庙后厢坐一会。”
“敢问你家主人是……”
“我家老爷姓李，名讳万堂。”
“哦。”古平原愣了，方才李万堂神色冷淡，怎么这会儿又特意遣人来请自己。他本想与郝师爷同往，但那仆人有话，说是李万堂只请古平原一人，他只得请郝师爷先回客栈，自己随着仆人来到了关帝庙的后厢。
从后门一进去就是植了一棵高大翠柏的庭院，沿着回廊，仆人将古平原引到东厢房，门开处并无一人。
“请古老板稍等，我家主人稍后便来。”那仆人执礼甚恭，沏来上好的香片，端来五色茶点，在屋中点起一炉天竺香。
古平原见此，索性静下心来，喝了半盏茶，那香燃到一半时，门枢一响，走进来的正是京商首领李万堂。
“李老爷。”古平原起身行礼。
李万堂凝视着他，半晌才点了点头：“坐吧。”语气淡淡地，听不出来意如何。
等到宾主落座，李万堂却又不说话了，只是看着炉中烟气氤氲，仿佛出了神一般。
古平原也没吱声，他同样也在想事情。自己在山西坏了李家的大事，张广发等于死在自己手里，李钦恨自己入骨，李家也因此损失惨重，可以说彼此结了深仇大恨，如今李万堂单找自己，不用说没什么好事，可得留神在意，千万别中了什么圈套。
“年轻人。”许久烟气散尽，李万堂终于开口了，说出的话却让古平原意想不到，“你也是来参加万茶大会的吧？”
“是。”
“徽州产好茶，你带来的必然是上品了。”
“不敢，其实是一种刚刚制出的茶，没什么名气，起名叫‘兰雪’。”
“兰雪……”李万堂点了点头，“带了多少？”
这没什么可瞒的，就算不说实话，以京商的力量，要到货栈查清楚也不费吹灰之力。“不到两千斤。”
李万堂想也不想，紧接着便跟了一句话：“我全数买下了。”
“什么？”古平原万没想到李万堂找自己居然是谈生意。他愣了一下，这才道：“李老爷，我带着兰雪茶千里迢迢到京城来，是为了借着万茶大会，请众位茶人茶商品鉴，借此创个牌子。如今声名未起，不能卖茶。”
“创牌子所为何事？”李万堂看了他一眼，目光中微露笑意。
“这……”
古平原稍一犹豫，李万堂已经接下去道：“货色便是那个货色，创牌子当然是为了赚更多的钱。你这茶如今虽然无名，我可以按上品碧螺春的价收取。”
上品碧螺春的价格已是茶中翘楚，李万堂这一出手，等于是平白无故送了古平原十几万两白花花的银子。
“兰雪茶现在放在市面上出售，与上品碧螺春的价相差百倍。李老爷，你到底为什么要高价收取兰雪茶？”古平原真的想不明白。