“可是叫古平原？”
“这……我没问。”王嫂咽了口唾沫，不知是福是祸。
“去问个清楚，要真是这个名字，就把他悄悄带进来，我有话要问他。”
陈赖子长这么大，没见过如此精美的庭园，王天贵的园子和李家的一比，真是一个地下，一个天上。就见园内假山遍布，长廊环绕，楼台隐现，曲径通幽，走在里面如陷迷阵。再看那些仆人丫鬟，无不是衣着光鲜，打扮俊俏，陈赖子对着湖影再看看自己，不免有些自惭形秽，走路也蹑手蹑脚起来。
“太太，人带到了。”
“进来吧。”
陈赖子被带进屋，就觉得鼻端一股似有似无的馨香，忍不住深吸了两口气，屏风后面忽然有个女人的声音开了口。
“你说要来告诉李家一个仇人的下落，是那个住在‘客来升’的古平原吗？”
陈赖子满心以为京城李家和古平原结了仇，自己来告密，把古平原的下落一说能拿笔赏银，没想到人家连古平原住在哪儿都知道了，不禁一阵气馁。“是……”
“他和李家结了什么仇？”
一句话问得陈赖子睁大了眼。
“你详详细细说给我听，自然有你的好处。”
陈赖子不敢多问，也弄不清是怎么回事儿，干脆有一说一，把自己知道的全部都讲了出来。
屏风后的那个人听了之后许久没有言语，陈赖子心里正七上八下，那人吩咐道，“你先出去，在廊下等着。”
“哎、哎！”陈赖子点头哈腰退了出去。
“王嫂，看看钦儿在哪儿，把他找了来。”
李钦正在忙万茶大会的事情，再过十天就是正日子了，一面要与各地茶商联络，一面要与醇亲王府的管家接头，忙得不可开交，偏这时母亲派人来叫。李万堂的喜怒哀乐从不露于言表，李钦打小与父亲像隔着一堵墙，觉得难以亲近。母亲却是喜怒无常，高兴的时候拿价值连城的珠宝赏给乞丐，不高兴的时候可以因为一条狗的过失，把阖府的下人都罚着跪在三伏天的太阳下。李钦对母亲则是像隔着一层纱，总觉得看不透瞧不明。
他前些日子因为执意给张广发服丧惹恼了母亲，接连几个月没见到她的面，也不知道这时候叫自己做什么，等进了花园，一眼看见廊下的陈赖子，便是一愣。
“钦儿，廊下那个人你认得吧？”李太太这时已经撤去屏风，拿了一盏玫瑰汁，不为喝，只是闻着那股甜香。
“认得。”李钦点点头，“是山西的一个泼皮无赖。”
“他方才说了一桩很有意思的事儿。他说咱们李家之所以在山西一败涂地，全是拜一个叫古平原的人所赐，而这个人现如今已经到了京城，也是来参加万茶大会。”
“对！他不止坏了咱们家的买卖，连张大叔都是死在他的手里。”
“是吗？！”李太太惊异地说，“那这个人我们更是万万不能放过他，要是让他在京城如入无人之境，今后谁还会把咱们李家放在眼里。”
“哦，可是……”李钦原本是恨不得置古平原于死地，可是这个想法却又改变了，至于变过的原因只有他自己心里清楚。“儿子以为，冤家宜解不宜结。再说万茶大会也是关系我李家生意的一件大事，他又是来参加的茶商，贸然处置恐怕坏了大局。”
李钦这样说，李太太不由得多瞧了他几眼，“知子莫若母”，李钦居然能说出“冤家宜解不宜结”，实在出乎她的意料。
“你说的不对。李家的声威不能因为这么一个人而受到损伤，再说你给张广发服了七七四十九天的丧，如今仇家到了你却畏首畏尾，这像话吗？”
李钦心下为难，他如今是真的不想再去为难古平原了，情急之下把当初在关外被古平原救了的事儿拎了出来。
“说来他也对儿子有恩，恩怨相抵，我看这事儿就这么算了吧。”
“胡说！”李太太忽然怒了，重重一拍桌子，“姓古的不过是个穷小子，救你这李家大少爷是天经地义的事儿，说什么恩怨相抵，难不成你以为他的一条命能和你比，真是自轻自贱！”
李钦挨了骂，不敢言声地低下头去。
“拿着！”李太太递过来一张纸，李钦接过一看是一张五百两的银票。
“给外面那人，让他……”李太太的声音低了下去，密密地吩咐了一番话。
“这……”李钦还在皱着眉犹豫。
李太太上下看了他几眼，忽然放缓了语气：“钦儿，你知不知道为什么京城里卖瓜子花生、半空儿这些炒货的只有本地生意人，而那些出产上好瓜子的山东、河南等地的小贩只能把生货运到永定河外，连卢沟桥的桥面都不能踏上一步？”
李钦听母亲忽然把话题转了十万八千里，茫然地摇了摇头。
“这京城是北方寒凉之地，一过了立冬，晚上大家小户没地儿去，围着炕头闲唠嗑，中间放点炒货，熬时辰盼觉儿罢了，所以这炒货的生意特别的好。”
李钦还是不明白为什么母亲要扯这闲儿，又不敢打断，唯有点头听着。
“早先京里的炒货谁都能卖，沿街叫卖的小贩口音也各有不同，好生意自然有人惦记，今天你要占这块地盘，明天我要占那块地盘，打斗总是难免，为此一年总要出几条人命。后来有个山东姓许的炒货大户，把京城、河南的几个大贩子约到京郊，点起一口大炒锅，锅里烧得通红，二话不说就把自己还在吃奶的孩子丢了进去。”
“啊！”李钦听着吓了一跳，不由得就惊呼一声。
李太太却是丝毫没有动容：“那小孩儿立马就烧得皮焦肉烂，尖声哭了没两下就死在锅里。姓许的说，谁要是也敢这样，山东的炒货商人便都退出这个行当，要是办不到，连京商在内从此谁也不许在北京城里做炒货生意。他能做到这一步，山东人自然是都听他的，没一个有二话的。河南的买卖人当场退下阵来，京商里有个姓高的却红了眼，拽过自己七岁大的孩子也丢到锅里。”
“姓许的一不做二不休，把自家的二小子也抓过来丢了进去，那姓高的也跟着又丢了一个孩子。巧得很，姓许的是三子二女，姓高的是二子三女，都是五个孩子，姓高的连丢了四个孩子在锅里，最后只剩下一个快要出嫁的大丫头吓得浑身栗抖趴在一旁。而那姓许的山东人瞅了瞅自己的大小子，迟疑了半天，最后长号一声，没舍得再下手，就此输了。”
李太太平静地说着这一桩大惨事，仿佛不过是哪家菜馆添了新菜或者是戏园子里上了出新戏而已，“就这样，再没人敢来和京商争炒货生意，姓高的就此发了大财，成了京里炒货商人中抓总的，如今还是他那大丫头的后人在掌着这一块儿的生意。”
她说完看了李钦一眼，“你听明白了吗？”
“嗯，嗯？”李钦的心思还在那惊心动魄的故事里。
“我问你听明白没有！”李太太忽然厉声道。
“明白什么？”李钦慌张地问。
“难道张广发没告诉过你！京商有训，‘以牙还牙，以眼还眼！’谁要是想从京商的嘴里夺食，自己就得预备着掉块肉下来！”说着李太太把眼一瞪，“你是李家的大少爷，是京商将来的掌门人，连个仇家都不敢处置，以后拿什么来领袖京商！”
她指了指门外的回廊，用不容质疑的声音道：“去！”
苏紫轩带着四喜来到“客来升”客栈外，古平原刚巧不在，苏紫轩便在大堂坐等。
四喜昨天向苏紫轩回报打听来的一堆大事小情，她带回来的消息很杂，有朝堂之上的小道消息，也有零七碎八的市井传闻。苏紫轩静静听着，当听到恭亲王被传与慈禧太后不和时她的眼毛动了一下。万茶大会由恭亲王在背后操纵，京商已经内定第一的消息，苏紫轩原本不感兴趣，可是听到古平原也来了京里，她倒是眨了眨眼。
“小姐，你说巧不巧，这个冤家对头也来了。”
“此一时彼一时，当初是对头，如今却不一定了。”苏紫轩只说了这么一句，时而仰头，时而垂颈，看得出她在紧张地思索着什么，不时还喃喃自语，四喜竖起耳朵听，也只听到几个只言片语的词儿。
“或许……也许……或者……”
四喜正听得丈二金刚摸不着头脑，苏紫轩那边发话了，“明天带我去古平原住的客栈。”
现在主仆二人坐在客来升里，四喜还是搞不清苏紫轩的用意，她也知道这个小姐聪明绝顶，自己靠猜是没办法猜中她的心思的，只能靠问了。
“我之所以要找他，因为他是我见过的最能干的人。我给他指一条路，或许他就能把这条路修好，路上也许就会走来一个人，或者就会落入我在路上事先挖好的坑里。”苏紫轩冷冷一笑。
四喜越听越糊涂，还没等她再问，苏紫轩却看向客栈外面：“他回来了。”
古平原一大早便带着刘黑塔来到钱市胡同，这里离前门大街很近，里面有几个铸银子的炉房，因为怕抢，所以胡同修得又窄又长，不方便通行，是个僻静之地，这恰恰合了古平原的心思，于是租了里面一处四合院，从永定货栈运来了几大包的茶叶。
事情办完，天也将近晌午，古平原回到“客来升”，一只脚刚刚踏上客栈的台阶，从旁边就传来一声高叫：“差爷，就是这小子。”
古平原一愕侧头看去，还没等他看清，就见眼前黑影一晃，“哗啦”一声，一条大粗铁链已经套在了自己的脖子上。
事出突然，古平原心下一惊，刚要问，几个差役已经站在面前，为首一个撇着嘴冷笑地看着他：“你是徽州来的古平原？”
“小人正是古平原。”一听差役问出籍贯名字，古平原就知道不妙。
“有人把你告了，到顺天府打官司吧。”
“请问是什么人告的我？”古平原把眼光向外一瞥，便看见了陈赖子，这就不必再问了。刘黑塔也看见了，大吼一声：“陈赖子！”
陈赖子可没想到这惹不起的对头也在京里，吓得一缩脖，躲在差官身后：“官爷，官爷，他们是一伙儿的，要杀人哪！”
刘黑塔气得几步跨过来要抓陈赖子，陈赖子绕着几个衙役跑圈，场面立时就乱了。
到顺天府举发古平原的是陈赖子，指使的人却是李钦，确切地说是李太太那张五百两的银票，告的依旧是“流人逃亡”的罪名。四喜在客栈中看得真，悄悄说：“这古平原要是被逮入大牢，不死也脱层皮。”
“不行，我现在正要用他，你快去一趟神机营，去找伊桑阿。”说着苏紫轩让四喜附耳过来，交待了几句。
郝师爷这时闻讯赶了出来，见场面混乱，先让几个伙计劝阻刘黑塔，随后冲着那几个差人拱了拱手。
“兄弟在徽州府办差，天下三班六房都是一家，这位古老弟是我朋友，还望几位多多照应。”他是熟吏，手里过了多少的刑名案子，知道眼下要做的是别让古平原吃眼前亏，于是一摸怀里，拿出一张五十两的银票悄悄塞到领头差役的手里。
“啊，好说好说。”谁管你是徽州府还是柳州府，只要银票是真的就行，那差役立时眉开眼笑。
“既然有人告发，府尹大人发了签票下来，我们自然要办差，这也是没法子的事情。”
郝师爷连连点头：“规矩我都懂，不过这年头人心叵测，刁民妄告之事层出不穷，我这古老弟不知律犯何条？”
“告他是流人逃亡。”
郝师爷心里暗暗叫苦，怕什么来什么，这罪名还了得？他沉吟了一下：“恕我直言，除了十恶不赦之罪，其余流犯均已在同治爷登基时被赦免了，何来逃亡之说。”
“听说这个古平原是在赦免之前就逃走了，事情还要把他带回衙门问清楚，倘若是诬告，当然把他放了，要是告得实，那也要把他押回关外才行。”
“实，怎么不实！我上次出关时打听得一清二楚，这姓古的就是在大赦之前逃了的。”陈赖子见刘黑塔被众人拦在身后，中间还有几个衙役，胆子立时大了起来。
“王八蛋，老子撕碎了你！”刘黑塔的肺都要气炸了。
郝师爷知道事情难办，为今之计只有让古平原跟着先去大牢，然后星夜派人出关上下打点，来个釜底抽薪才行。于是向古平原使了一个眼色，古平原也知道眼下无法可想，只得打定主意去打一场官司。
“这里什么事？”正在此时，一匹白马沿街不疾不徐而来，马上坐着一员英俊的将军。
“见过伊统领！”京里的衙差谁不认识这位醇亲王手下的红人，更何况衙差都归刑部管，这位将军的老丈人正是刑部尚书，京里的捕快谁敢得罪他。
三言两语问明白经过，伊桑阿把脸一沉：“无凭无据就能随便告发良民为逃人吗？这么说，明天我也告你是逃亡的流犯，后天再告你！”说着他把马鞭子冲着那几个衙役挨个指着，指到谁谁便矮了一截。
“京城之地，首善之区，律法更要严密周详才是。”伊桑阿放缓了语气，“这样吧，先把人放了，回去禀报你们府尹，就说我改日到他府上请教，这刑部的规矩也真该改一改了。”
“是了。”衙役哪敢碰这棵大树，别说他们，就是府尹见了伊桑阿也得递手本请见，于是乖乖松了古平原脖子上的刑具，这就准备放人。
说时迟那时快，陈赖子见势不好，急中生智一个懒驴打滚趴在地上，双手抓住古平原的裤管，使出吃奶的劲儿一扯，就听“嘶啦”一声，古平原膝盖以下的裤子就成了两片。
“大人请看，流犯身上都有、都有、都有……”陈赖子目瞪口呆地看着古平原的脚踝，本来应该是一个烙印的地方如今却是好大一块伤疤，可见当初受伤极重。
古平原在返回徽州时为了躲逃兵，结果误踩山林里的陷阱，脚上从此落了一个大疤，原先的烙印却被掩盖住了。他因此耽误了几天行程，却遇上土匪攻城，重会了乔鹤年。这些事情如今想来仿佛天注定，却又误打误撞除掉了自己身上的流犯证据。
“刁民！”伊桑阿不屑地看了陈赖子一眼，二话不说拨马便走。
“都散了，都散了。”衙差自感没趣，呵斥了几声看热闹的人群，便也走了。
刘黑塔几步过来，看着趴在地上的陈赖子嘿嘿一笑，陈赖子顿时一哆嗦，情急间却看见了得着信儿从客栈门口刚刚赶出的常玉儿。
他往前一蹿，正扑在常玉儿身边，一瞪眼睛，咬着牙对她低声说：“快救我，不然……”
常玉儿看见陈赖子，已经是惊呆了，听了这话脸色顿时煞白。她身子一晃拦在刘黑塔面前：“大哥，你不要惹事，别让爹着急。”
“妹子，你拦着我做什么，我非揍他一顿出出气！”刘黑塔左摇右晃，还是甩不开常玉儿，再看时，陈赖子已经撒丫子跑出多远了，气得他连连跺脚。
郝师爷等人连声劝着，还要安抚古平原，古平原却是摆了摆手，当初逃出关，他就准备着这一天，想不到却杀出一个程咬金，如此轻易涉险过关，真是想不到的事儿。
“古老板，别来无恙。”几个人相偕进了客栈，边上忽然有一个人扬声道。
“苏公子！”古平原惊奇之余也拱手为礼。刘黑塔见了这人，却悄悄缩了缩脖子，不言声躲了，不为别的，当初他当捻子时见过这俊俏公子，生怕被他认了出来。
“相请不如偶遇，好久不见了，请过来一道坐坐如何？”苏紫轩含笑道。还没等古平原说话，一旁的四喜已经高声叫着跑堂，让加凳子，烫一壶上好的“御坊烧”，又点了七八道价钱不菲的菜样。
看样子势不可却，古平原只得请众人先回房，自己来到桌边坐下。
“我先敬你一杯，压压惊。”苏紫轩从桌旁曲水流觞的托盘里拿起一杯酒，一饮而尽并照了照杯。
“多谢了。”古平原也随着饮了一杯。
“你眉间有忧色，听说你虽然在山西帮着票号大获全胜，自己却很快就离开了，是回了家乡吗？”
“是。”古平原遇上苏紫轩，十分地小心，一个字也不愿多说。
苏紫轩看着他，忽然“嗤”地一笑，见古平原不解地看着自己，便说：“当初在山西，利益所关，故此争执，眼下我与你只是偶尔遇合，喝杯酒而已，你何必警觉得如同见了猫儿的老鼠。”
古平原被他说得脸一红，倒觉得自己以小人之心度了君子之腹。
“我且猜一猜，如今京城里最热闹的就是不久之后的万茶大会，你这个生意人莫不是也来凑这个热闹。”
古平原不好再瞒，便认真地点了点头，把自己带着兰雪茶意图扬名的事儿说了出来。