“你叫什么名字？”
“寒贱之名，不敢有污小姐清听。”
“是我问你的，怕什么？”
“是，在下古平原。”
“哦。”慈禧点了点头，别人在他面前都是跪着回话，一脸的奴才相，现在碰上个不知自己身份的男人，她倒是觉得蛮有趣，“听说后花园里现在热闹得很，你给我讲讲。”
古平原心里急得如同火上房，哪有心思陪她闲唠，可又不敢得罪，心不在焉地讲了几句。
慈禧是什么人，很快便看了出来，轻轻一笑道：“看来你是魂不守舍，只惦记着那边的万茶大会。你们这些商人哪，心里只有个钱字，难怪白乐天有句诗云，‘商人重利轻别离’。”
这话古平原可不爱听，心想一个生下来就锦衣玉食的王府小姐，哪里能懂得商人颠沛南北的辛苦。“世人都说‘士农工商’，把商人排在最后，说是言利之徒，其实是大错特错！”
“喔，难道说‘无商不奸’这话也错了？”从来没人敢说慈禧一个“错”字，她听来倒是很新鲜，并不以为杵。
“当然错了。”古平原正色道，“这是世人的误传，其实是‘无商不尖’才对。”
买米的商家在量米时会以一把木尺削平升斗内隆起的米，以保证分量准足。银货两讫成交之后，商人便会另外在米筐里拿出些米加在斗上，这样已抹平的米表面便会鼓成一撮“尖头”。此事已成习俗，所谓“无商不尖”说的是做生意的道理，即但凡做生意，总给客人一点添头，这样才能留住回头客。
慈禧赞赏地点了点头，“想不到你腹笥倒广，说起话来也很像个读书人。”
“读书人其实也没什么了不起，就算是进学当了官，洋人的枪炮打来，还不是束手无策。”古平原随口答道。
“你说什么！”当年英法联军打进北京，害得咸丰帝避走热河，最后死在避暑山庄，生性要强的慈禧一向视之为奇耻大辱，被古平原无意中一刺，脸上顿时变色。
古平原见她竖了竖眉，便显出一丝女子不应有的杀气，心里暗自称奇。他倒有些失悔，不该这么多话，但说也说了，索性把话说完，“英法联军统共才几个人？就能横行无忌地打进北京城，靠的无非是船坚炮利罢了，可他们的枪炮又是从何而来？”
古平原滔滔不绝，把林查理当初说给他听的话复述了一遍，末了说，“朝廷要么轻商，视商人为草芥，要么病商，夺商财如己物，要么焚林而猎，要么涸泽而渔，所以商人不敢和朝廷一条心。其实商人富了，国家才能富，什么时候大清能出一个英国维多利亚那样的女王，那就好了。”
这番议论在慈禧而言是闻所未闻，喃喃地道：“商人立国吗……”
古平原一口气说到这儿，口有些渴了，顺手端过刚沏上来的一杯茶，香气一入鼻端就发觉有些不对，他扭回头去看方才端茶过来的丫鬟，却只看到一个匆匆隐没在园门外的背影。
就是这背影也好熟悉。古平原拧眉思索着，转回头见慈禧三指端起茶盅，正要饮茶，脱口而出：“等一等。”
“嗯？”慈禧停手凝眉，看着古平原不语。
古平原初闻这茶香是台湾府的冻顶乌龙茶，随即想到冻顶乌龙是名茶没错，但通常都是在大暑节气之后饮用最佳，王府饮食自然讲究，怎么会端来不应时的茶汤，莫非是拿错了？因为有了这么一丝疑问，他细细一嗅，发觉茶香里仿佛混了些别的味道。
“这是……”古平原的脸色忽然变了，不言声拿起自己那杯茶，又伸手要过慈禧手中的茶盅。站起身走了两步来到池塘边，弯下腰连茶具带茶水一起沉入池中。
慈禧不惊也不问，只是饶有兴趣地看着他。
“世间人心叵测，王府里想必也不能例外，小姐自己当心，古某告辞了。”古平原办完这件事不敢多留，举步往外走去。
他一脚刚跨出园门，迎面正看见安德海匆匆而来，两个人一打照面都是一呆，安德海没想到古平原会从这处园子里出来，古平原则是看到安德海来此伺候，立时就想到了园中那个女人是谁，顿时就像一盆凉水浇头，惊得木立当场。
“古老板，这不是你该来的地儿，快走吧。”看在一万两银票的份儿上，安德海轻声提醒着，顺手推了古平原一把。
古平原这才缓过神来，抱拳一揖，转身就走。这回他心神不定，可不敢再找了，心想刘黑塔呀刘黑塔，你不出事便罢，出了事，大家一块等着掉脑袋吧。
安德海小心翼翼地走到园中，刚想说话，就见慈禧皱着眉望着池塘里面，他顺着慈禧的眼光看过去，立时就吓了一大跳。
“调一队大内侍卫来。”慈禧脸上像罩了一层寒霜。
古平原顺着原路快步又回了后花园。等进了后花园往座中一看，古平原气得鼻子都歪了，就见刘黑塔坐在椅子上正打盹呢。
“你去哪儿了？”古平原推醒刘黑塔，恨得咬牙问道。
“就转了个弯，撒了泡尿就回来了。”刘黑塔睡得迷迷瞪瞪。
古平原知道是自己追错了路，郝师爷凑过来问道：“怎么了？”
古平原无可奈何地摆摆手，忽然注目场中。不止他注意，别的茶商也是精神一振。
洞庭商帮的碧螺春上场了！
碧螺春成名于一百多年前的康熙朝，自从康熙爷将“吓煞人香”改名为“碧螺春”之后，太湖洞庭东山的碧螺峰就成了御封茶地，每年石壁上产的上好野茶全数进贡大内。寻常人家能尝到的碧螺春其实并非无双上品，但即便如此，碧螺春的茶香依旧是有口皆碑。
自打洞庭商帮取得了碧螺春的商权，几十年来赚的是盆满钵满，靠的就是这“天下第一”的口碑。如今朝廷要办万茶大会，正是将“口碑”换成“金字招牌”的大好时机，想不到京商斜刺里杀出来要虎口夺食，洞庭商帮岂肯拱手相让，所以大家都憋着劲儿想看他们如何出招应对。
要说洞庭商帮也真是下足了工夫。别家的茶艺都是故老相传，一代代流传下来的，只有他们此次为了这万茶大会，特别自制了一套茶艺，名为“四季天香”。
“春螺亮碧、夏霖飞澈，秋池涨雨，冬雪飘扬”，“四季天香”到了最后一步，就见杯中云雾升腾，茶叶隐翠盘螺、白毫密披，如雪花般纷纷扬扬飘落杯中，稍一停滞即刻下降，白毫舒展，银光烁烁，煞是好看。
明眼人一看就看出来了，这套茶艺其实是将各家茶艺融会贯通，但编这套茶艺的人绝对是高手，取的都是各家的长处，再稍加变化，每一个步骤间转换自然流畅，集众家之大成而又有所创新，可谓是青出于蓝而胜于蓝，冲泡的火候也掌握得纹丝不差。
众茶商端杯在手，细品之下都是不住点头，心想这一套茶艺加上茶香可算是无懈可击，就看京商拿什么来夺天下第一了，要是没有真本事，硬是靠王爷一张口来封，不仅无法服众，反而会成笑柄。
这么想着，大家边品茶，边从园中不同的地方将目光纷纷投向花厅中的李万堂。
就见李万堂一不慌二不忙，神色中甚至带了几分悠闲，端起手边碧螺春喝了一口，一张口又吐回杯中，露出极为不屑的神情。
在他对面坐着的便是洞庭商帮此次参加万茶大会的副帮主高奎，他做事情是雷厉风行的路子，见众茶商对碧螺春好评如潮，心下正在得意，忽见李万堂作此狂态，气得三尸神暴跳，环眼圆睁，要不是顾着王爷在座，早就蹦起来找李万堂理论了。
李万堂对高奎敌视的目光视而不见，他有意安排京商推荐的茶叶紧随碧螺春之后出场，此时站起身来，先向醇郡王一躬身，随后走出花厅，来到高台之上。
见李万堂亲自上台，园子里立时鸦雀无声。
李万堂稳稳地站在台上，双手一拱：“各位想必都很奇怪我京商推荐的到底是哪一味好茶？不要紧，我这就告诉大家。”
说罢，他又向台下一招手，“您请上来吧！”
随着他的话音，从台下走上来一个笑容可掬的胖子，此人穿绸挂缎，十根手指上戴了五枚戒指，个个嵌宝，特别是帽正处嵌了一块拇指肚大小的钻石，阳光一晃夺人二目。
“京城里的朋友大概都认识这位掌柜，至于外省的同行，且容我来介绍。这位是琉璃厂多宝斋的主人，也是龙游商会的会长，京中公认鉴赏古玩字画的第一高手颜鹤年，颜大掌柜。”李万堂一指那胖子。
“不敢，不敢。”颜掌柜一脸的笑容自始至终没少了分毫，四面八方作揖行礼，几乎是个个拜到。
谁都知道，龙游商会是出了名的三板斧，在“珠宝、印书、古玩”这三行里是当仁不让的龙头老大，可除了这三行，基本上不做别的买卖，更没听说过买卖茶叶。
李万堂口口声声说要揭谜底，结果颜掌柜一上场，大家反倒是晕头转向了，谁也不明白京商这葫芦里卖的到底是什么药？好端端的品茶大会，弄个古董铺的商人上来做什么？
有那眼尖的已经看见颜大掌柜手里握着一个长条的木匣，知道其中必有蹊跷。
果然，颜大掌柜一一向台下的诸位打过招呼，见李万堂向他点头示意，便小心翼翼地将那木匣打开，从中取出一件立轴。
早有人过来往台上摆了个挑画用的支杆，颜鹤年轻轻将立轴的一端挂在支杆上，然后慢慢将其展开。
他这一连串的动作奇慢无比，吊足了大家的胃口，好些人唯恐看不清，都从座上站了起来，慢慢向高台处挪动脚步。
等到立轴完全伸展开，大家发觉这是一件高五尺、宽三尺的书法，上面只有五个字，有人已是不自觉地念了出来：“茶信阳第一”。
再看落款，众人不禁瞠目，就见落款写的是“东坡居士苏轼”。
苏大学士的书法在前明就已是价值连城的宝物，没想到京商能将这样东西淘弄到手，可这到底是什么意思呢？
就在众人疑惑之际，颜大掌柜说话了。
“各位，我颜某人今日来不为别的，只说一句，本人愿以多宝斋的信誉担保，这书帖立轴经本人以及琉璃厂十八家字画铺的掌柜先后鉴别，确是苏东坡的真迹无疑。”
李万堂要的就是这句话，颜鹤年话音刚落，他便接着说：“大家想必都知道，苏东坡是继茶圣陆羽之后，尝遍天下名茶的高人雅士，他说第一，那便是当之无愧的第一。所以在下不才，将信阳毛尖茶带来请各位品鉴。”
一语既出，震动全场，这件事与在座的茶商都有着莫大的关系，此时洞庭商帮的高奎也已走出花厅，站在台下仰头质问：“李万堂，河南的信阳毛尖关你京商何事？”
“对呀。”台下不少人响应。
“呵呵。”李万堂笑了，扬手拿出一张契约，“这是京商与信阳五十家大茶户签的合同，就像你洞庭商帮独霸碧螺春一样，今后信阳毛尖就归我京商独销！”
“啊！”台下的众人全都是大吃一惊，信阳毛尖是天下名茶，从唐朝开始就已经得享盛名，没想到被京商暗地里买断了，这一下全国的茶叶买卖只怕要有一场翻天覆地的变化。
“原来如此。”古平原没有下座，他在远处看着京商施为，恍然地慢慢点头。
“这信阳毛尖是个什么茶啊？苏东坡又是谁？”刘黑塔听得一脑袋雾水。
古平原长长吐了口气，道：“信阳毛尖是好茶，要是论起口碑，绝对是十大名茶之选。再加上苏大学士的这幅字，只是……”
郝师爷在旁道：“只是什么？”
“只是这幅字是假的。”古平原压低了声音道。
“假的？老弟，这我可不信了。一来京城多宝斋的颜大掌柜拿信誉担保，二来这鉴赏字画非你所长，你怎么远远看一眼就知道假呢？”
古平原依旧是小声道：“我读过宋人笔记，苏东坡真是夸赞过信阳毛尖，而且也写过‘信阳第一’。”
“那不就得了。”
“别急，听我慢慢说。苏东坡写的是‘淮南茶信阳第一’。茶圣陆羽将茶分为八道四十三州，淮南道是其中一道，苏大学士说的是在淮南道所产的茶中，信阳毛尖可列为第一。”
“你，你是说……”
“京商将上面两个字给截了去，一眨眼老母鸡变鸭，可不就变成了‘茶信阳第一’了吗？”
郝师爷惊得一摸后脑勺：“好家伙，真能做假，这可连我这个师爷都蒙了去了。”
“所以任谁看，这字都是真的，可苏东坡说的压根儿就不是这个意思，这李万堂也是欺这些茶商没读过古籍善本，不然早有人站出来揭穿了。”
“那你去揭了他的老底啊。”刘黑塔听了半天可忍不住了。
古平原犹豫再三，还是摇了摇头。
“空口无凭，京商事先把消息死死瞒住，就是怕的有人当场拿出证据戳穿他，现在急切之间上哪儿找宋人笔记，等找来了，这万茶大会早就结束了。”
“怪不得京商如此卖力，原来是拿到了信阳毛尖的专卖权。”
“可不是嘛。”只要是做茶叶买卖的，听到这个消息就不能不皱眉头。古平原也是紧锁双眉，“信阳毛尖是好茶，再加上苏东坡的这幅字，京商等于是给了王爷一个最好的理由来封这个‘天下第一茶’。这下子京商可要赚大发了，不过其他茶商的生意路子可就要走窄喽。”
“他们买断信阳毛尖必定也花了不少额外的银子，再加上送到户部的六百万两……”郝师爷转了转眼珠。
“那不妨事，只要有了独家经营权，任何人想喝这‘天下第一茶’，就要由着京商开价，到了那时，几百万两……嘿嘿，用不了多久就赚了回来。”
郝师爷感叹道：“想不到京商竟然如此老谋深算。如同高手布局，等到发觉不对劲的时候，就已经图穷匕见了。”
古平原叹了口气：“今后就算是洞庭商帮，生意只怕也不好做了，更别说我们这些小茶商了。”
那边高奎被李万堂顶了个倒噎气，恶狠狠地看了一眼那张“茶天下第一”的立轴，瞧那架势恨不得要往上面吐口唾沫。
李万堂见众人没有话说了，便请颜大掌柜收了那幅字，两人下了台，信阳毛尖的茶艺好手早已在台下等着献艺。
京商的确是面面俱到，献上的茶艺也有独到之处，只是众人都没心思看了，那张苏东坡的“信阳第一”就等于是提前宣告京商赢了头名。只有高奎还是一脸的不忿，故意用李万堂能听到的声音说：“苏东坡算个什么东西，还能盖过圣祖爷去？”
李万堂听见了，可脸上笑容不减，他搬出“苏大学士”这尊神来，为的就是压制洞庭商帮，圣祖康熙虽然赐名碧螺春，但可没说那是天下第一，现在有了前朝圣贤的评语，恭亲王的亲许，醇郡王的亲评便都显得师出有名。至于苏东坡能不能盖过康熙爷，李万堂压根就不想和高奎抬这个杠。
甭管众茶商是如何议论，万茶大会依然继续进行，黄山毛峰之后，可就快轮到兰雪茶了。
“郝兄、刘兄弟，你们稍坐，我去准备准备。”古平原表面上看去安之若素，可心里也不免有些紧张。他走到后花园的西角门，见常四老爹已经等在那里。
“老爹，都准备好了？”古平原问道。
“嗯。”常四老爹点点头，他已经紧张得有些说不出话。
“没什么，就算不能博个满堂彩，也不过无损无益罢了。”古平原这话与其说是安慰常四老爹，倒不如说是给自己听。
门口的管事已经在叫了，“徽州的古平原，献上兰雪茶一道。”
“在。”古平原答应一声走向高台。
“各位，在下是徽州茶商古平原，今日来此盛会，献上的是一味新茶，茶名‘兰雪’，乃是制茶大师闵老子依古法制成的得意之作，还望各位指教。”
古平原话说的虽然客气，怎奈此时台下的诸位茶商都在担心一旦京商夺了“天下第一茶”之后，自己的生意难做，故此心气不好，一听“兰雪茶”这个名字，是从没听过的无名野茶，不免有些人出言讽刺。
“呸，今儿什么日子啊，怎么猫啊狗啊都跑出来了。”
“嘿嘿，无名小卒也敢跑出来亮相，真是不怕丢脸啊。”
“这小子不是前几日在关帝庙放狂的那人嘛，真是白费时辰，老子正好撒泡尿去。”
七嘴八舌这一说，刘黑塔可气坏了，要不是郝师爷死命拉着他，他非站起来挥拳头不可。