“客来升”里欢天喜地，可这一晚京城里到处是睡不着觉的商家，太多的人因为嫉妒古平原而难以入眠，咬牙切齿地喃喃咒骂。特别是京商这一次吃了大亏，“四大恒”钱庄的掌柜先就坐不住了。
他们等了几日见李万堂那边毫无动静，四位掌柜凑在一起一合计，干脆来到李府兴师问罪。
最先说话的是老恒兴的史掌柜，他是位票友，最喜唱黑头，说起话来也是出了名的大嗓门，此刻气急更是将声音挑上了天。
“李老爷，您是李家的当家，这一次的事情也是您在我们面前拍了胸脯保证没问题，我们才会到各自的东家那里去促成此事，现在竹篮打水一场空，东家已然责怪下来，我们的饭碗谁来保？”
一旁老恒利的刘掌柜也急得不得了，边擦汗边道：“六百万两白银，我们四大恒每家拿了一百万，您可要知道，这是我们全部本钱的近半之数，出不得纰漏啊。”
另外两个掌柜也你一言我一语地地跟道：“就算在京城，二十万两开个钱庄也不算是小同行了。这一下子就是四百万两啊，说没就没了，太让人心疼了。”
“各位、各位，稍安勿躁。”李万堂一袭青衫，脸上挂着淡淡的笑意，好整似暇地玩赏着手中的鼻烟壶，就仿佛前几天的惨败根本就没发生过一样。
“我安得下来嘛？四大恒要是垮了，只怕你李万堂也笑不出来。”史掌柜之所以如此说是因为李家的银子都存在四大恒的钱庄里。
李万堂听他语带威胁，不在意地笑了笑，将鼻烟壶放在桌上，这才正容道：“不是我不着急，万茶大会的结果一公布，当天晚上我就去找了户部尚书宝鋆大人，他对于这意外的变故也是抱歉万分。”
“光抱歉就完了？六百万两银子啊，丢到河里可不光听个响儿，都能筑道坝了。”
“请听我说完。”李万堂面色一沉，几位掌柜顿时噤声不语。
“第二日宝大人就去见了恭亲王，王爷自然也不能让京商白白报效六百万两银子，所以两下里一商量，又经我提议……”李万堂说到这儿停了下来。四大恒的掌柜也都不是吃素的，一看就知道必是有了意外的惊喜，全都露出期待的神色。
李万堂笑了笑，接下去说道：“恭亲王同意由我京商买下两淮沿海七十二家官办盐场，这些盐场今后就由我京商来运营。”
“什么！”四位掌柜一听之下全都起身，脸上是那种乍闻喜事不敢置信的表情。
“李老爷别是听错了吧？官办盐场历来交由扬州盐商代为经营，从不卖予其他商家，二十几年前扬州盐商纷纷垮了，无力经营，这才收回国有。怎么会卖给我们京商呢？”
李万堂这才稍露出一丝得色：“咱们京商从嘉庆年间开始就想经营扬州盐业，苦于扬州盐商把持得厉害，无从插手。要不是这一次王爷心存内疚，意图补偿我们，也不可能就将这一大批的盐场轻易到手。这就是俗话说的‘塞翁失马，焉知非福’啊。”
“这可是天大的利润，茶可以不喝，盐却不能不吃，有了这批盐场，京商就可以日进斗金了，比起‘天下第一茶’来，还是盐场要实惠得多啊。”史掌柜兴奋地说。
“史掌柜是明白人，只不过……”李万堂故意卖着关子，沉吟不语。
“李老爷，你就说吧，可别让我着急啦。”史掌柜可不想让这么一只煮好的肥美鸭子给飞喽，其他几位掌柜也都纷纷催促着。
李万堂看看火候差不多了，故作为难道：“只是要买下这七十二家盐场，至少需要这个数！”他伸出一根手指。
“一百万两？”刘掌柜皱眉道。
李万堂笑了：“亏你还是个生意人，你以为这是盐井、盐池吗，这是两淮放眼几百里的盐场。告诉你，是一千万两！”
几位掌柜倒抽一口凉气，你看我，我看你，方才的兴奋劲儿消失无踪，呆坐在椅上半晌做声不得。
李万堂也不着急，重又把鼻烟壶拿在手上欣赏着里面的内画。
“李老爷，你该不是想要……”最后还是刘掌柜讷讷地开了口。
李万堂不慌不忙道：“我知道你们四大恒加起来正有实钱一千万两，为了争这“天下第一茶”入股四百万，别看损失了，现在我把当初这四百万两也算进来，你们再出四百万两，我们一起做这盐场的生意。”
“这不可能！钱都借了出去，难道要我们四大恒倒灶不成？”史掌柜一听之下就叫了起来。
李万堂胸有成竹地应对道：“钱庄的生意我也略知一二，你们四大恒开业几百年，就属这十年间银库里存银最多，因为长毛打仗人心惶惶，没人做生意，自然就没人来借钱。银子虽多，却只是备而不用，实际上每日存取之数大致相当，根本用不上银库里的银子。即使偶有大额取兑，最多不过二、三十万便能应付。所以之前我说要用四百万两，数额虽大，各位的东家想想便也都答应了，实在也是因为手头的富裕银子太多，与其堆着发霉，不如找笔好生意放出去吃利息合算。”
这一番话说出来，几位掌柜直皱眉头，没料到李万堂对四大恒的底细摸得如此清楚。
史掌柜有些不甘心，反唇相讥道：“你李家的底细瞒得过别人，瞒不过我们做钱庄的。此前已经投了二百万两在万茶大会里，要说能独拿那剩下的六百万两银子，嘿嘿……”话没说完，言下之意众人却已明了。
刘掌柜怕李万堂会恼羞成怒，抢着说：“李老爷，钱庄的生意您既然清楚，想必难处也是知道。这些银子备而不用虽是犯了钱庄的大忌，但实在也是因为近年来山西票号不断在京里设号，成了我们钱庄的心腹大患。若是再借出去四百万两，各家存银就所剩无几了，应付日常的取款倒是不妨，若是山西票号得知此事，来个一拥而上，后果真是不堪设想。”
李万堂点了点头：“二位掌柜说的都有道理，一则我李家虽然殷实，但一下子拿这么多银子出来也是为难，二来山西票号与京商钱庄抢生意的事情我也早有耳闻，这一次之所以要‘强人所难’，自然是这两件事我都有了解决之法。”
四位掌柜闻言不解其意，李万堂笑了笑：“几位今日来得巧，我正与一人商量此事，将他请出来，各位掌柜就全明白了。”
说着，他咳嗽一声，对着屏风后面说道：“王大掌柜，四大恒正在担心山西票号，您听了难道耳根子不热吗？”
就见从屏风后面走出来个干瘦的老头子，一脸的烟容，看样子是多年吸食鸦片，面容虽然枯槁，眼神却深如潭水，心思不可测也是一望可知。
他一出来，便拱手向四大恒掌柜道：“藏身多时，得罪得罪，鄙人是山西太谷‘泰裕丰’票号的大掌柜王天贵，特来拜望各位同行。”
史、刘等人都是大大一愣，太谷是山西的三大钱匣之一，“泰裕丰”又是太谷最大的一家票号，这王大掌柜平白无故来京商巨头府上做什么？几个人的眼神里同时露出防备与敌视的目光。
“几位不必如此！”李万堂哪会看不出来他们心中的敌意，大笑着站起身，拍了拍王天贵的肩头，“王大掌柜此来无意钱庄票号之争，是要与我们联手做盐场生意，大家千万不要心存芥蒂。他还带来了一个消息，各位听了一定满意。”
王天贵说的正是山西票号如今的现状。当初李万堂安排连环计，王天贵推动铜钱上涨，再加上私铸铜钱横行，山西票号损失惨重，虽然过了一年，但依旧是未复元气，自保尚且有余，攻敌却是无能为力。王天贵是山西票号的大掌柜，深知票号内幕，在座的几位又都是钱庄老手，细一听就知道王天贵没编瞎话。
“所以山西票号的事儿，各位可以不必放在心上了。”李万堂看了一眼王天贵。
王天贵自从被古平原设计打败，失去了所有的生意，手里空攥着几百万两银子，做个富家翁自然绰绰有余，不过他不甘心如此，始终在琢磨着翻身的机会，最后也把目光投到了两淮盐场上。他知道，盐在两淮，可是能决定盐场归属的人却在朝廷，于是便在几天前也来到京里活动，得知李万堂刚刚从恭亲王那里拿到了两淮盐场，他大失所望之下，又听到消息，说是李家这次在万茶大会损失不小，只怕一时难以筹措这笔巨款。
王天贵主动找上门来，李万堂正愁银子不够，难得有人送财上门，于是两人一拍即合，打算说动“四大恒”再投入四百万两，余数由李家和王天贵联手补足。至于李家此前与“泰裕丰”的那番惊心动魄的争斗，这两个在商场混了一辈子的生意人都是极有默契地缄口不谈。
“最难得的是，王大掌柜深明大义，愿意将各位之前损失的四百万两也算到股本里，也就是说等于各位每家拿了一百万两却入了双倍的股份，这是打着灯笼都找不到的好事，你们还犹豫什么？”李万堂恩威并施，四位掌柜知道若不答应，之前的一百万两银子就算是打了水漂，无奈之下，只得答应回去与东家商议，必定给个满意的答复。
事情一定，李万堂放下心来，刚要说话，王天贵却开了口。
“鄙人听说京商这一次栽在一个毛头小子的手里，不仅银钱损失不小，连名声都受了累，不知接下来想要如何应对啊？”
李万堂一怔，想了想道：“听说是西太后钦点他的茶为第一名，想必是运气好，制出来的茶恰恰中了圣意。”
与其说是圣意倒不如说是天意。李万堂企图借苏紫轩的手去对付慈禧太后，苏紫轩偏偏就借古平原将慈禧引到了万茶大会，阴差阳错间让京商丢掉了一个稳当当到手的天下第一，天意难测，就连李万堂自己也蒙在鼓里。不过若说全是天意也不尽然，古平原经过多少辛苦才制成这道兰雪茶，若无好茶在手，纵然有了机会，也难得第一的名号。
“反正结果是万难更改了，再要纠缠此事也于事无补，我们还是把心思用在收购经营盐场的生意上吧。”
“不然，不然。”王天贵连连摆手，“京商既然要到南边去做生意，自然要先把名头打响，给南边的商人来个下马威才是，现在却反过来了，一开始就落了下风，这对今后的生意可不利啊。那个叫古平原的人是徽商，我们正好拿他下手，别看他得了天下第一，一样要让他乘兴而来败兴而归，这才显得出我们的手段，等到了南边，别人才不敢轻易找我们的麻烦。”王天贵真是想不到，一转眼古平原居然夺了天下第一茶的美名，眼看就要发大财了，他是个睚眦必报的人，怎么能看着古平原如此得意，非要在京里报这一箭之仇不可。
“这只怕是不容易……”李万堂不愿多事，刚要婉转回绝，就听从厅外传来一声。
“我倒有个主意！”
说话的正是李钦，他在外面听了多时，直到厅内说到古平原，他才眼珠一转接了口。
“你多什么嘴！”李万堂见李钦贸然闯入，立现不悦之色。
“哦，这不是李公子嘛，想必有什么高见，何妨说一说。”王天贵与李钦是旧识了，只不过二人目光一闪都没多说什么。
李钦也不客气，简单与众人见过礼后便道：“要对付那姓古的，其实也不难。我们来个双管齐下，包叫他哭都找不着北。第一，现在天下茶商里有头有脸的人物几乎都在京城，而且对兰雪茶夺了‘天下第一’都不服气。我们正好利用这一点，鼓动众家茶商谁也不要与姓古的做生意，不买他的茶。这样他空有其名，却不得其利，时间长了，自然难以为继。这样做还有个好处，就是久而久之，大家尝不到这‘天下第一茶’，慢慢也就将它忘了。”
“好！这是‘阴干’之法，用得妙极了。”王天贵用欣赏的眼光看了李钦一眼，“贤侄方才说双管齐下，那自然是还有一招喽。”
“正是。”李钦得意洋洋道：“原本说好了，万茶大会之后，由获得十大名茶的茶商联合摆酒请天下茶商，原本我们京商已将此事策划好了，没料到事却有变……”
“现在还提什么摆酒！”李万堂打断他。
“这酒还是要摆，只是换个说法。就说是我京商要尽地主之谊。场面越大越好，干脆来他一席‘满汉全席’的流水宴，将京里的茶商都请到，可有一样，就是不请姓古的，将他孤立起来。只要这个场面摆出来，就等于是天下茶商共同抵制古平原和他的兰雪茶，即使有人想暗中和他做买卖也不敢了。如此便是一石二鸟，既可找回京商的面子，又能让姓古的从此在商界无法立足。”
李钦侃侃而谈，李万堂沉着脸不言语，“四大恒”的几位掌柜在一旁听着，则都是暗暗心惊，想不到李钦小小年纪竟有如此毒辣的心机。
“好、好！果然是虎父无犬子，佩服佩服！”王天贵不断抚掌称赞。
“这事儿不对头啊！”刘黑塔使劲地抓抓头发，“我说这兰雪茶到底得的是第一还是倒数第一？怎么一晃儿七八天过去，连一个来买茶的都没有？”
众人在客栈里都是愁眉不展，古平原心里也直犯嘀咕，嘴上却安慰大家道：“不要紧，也许是众家茶商有意拖些时日，意图压价。”
他嘴上虽然如此说，心中却盼派出去打听消息的郝师爷早点回来，好能知道些消息。
人是盼回来了，可一看郝师爷的脸色，大家就都知道恐怕大事不妙。他本是笑口常开，如今却苦着一张脸，张口就道：“老弟，这茶怕是卖不出去了。”
“这话怎么说？”古平原心里一翻个。
“我在各家商帮的会馆挨个打听，结果人家那边各种茶叶的生意谈得热火朝天，就是绝口不提兰雪茶。后来我试着向粤商和川商推销，可是话没说完就被人撵了出来。”
“怎么会这样呢？”常四老爹在旁也急了。
“他们要联合抵制兰雪茶，说是除非我们自设店铺，否则兰雪茶休想卖出去一两！”
古平原听完已是明白了，他的脸色也霎时阴了下来，低着头想了半晌，也没开口。
“怕什么，这群王八蛋想是输得不服气，背后耍阴的，咱们就自设店铺来卖茶，我就不信老百姓会不想尝这‘天下第一茶’。”刘黑塔鼓着腮帮子叫道。
古平原轻轻摇头，开口道：“只开一两间只怕是无济于事，要是开上十间八间，那本钱从何而来？再说各茶商要真是联合抵制我们，只要我们的茶上市开卖，他们就会全数购去，我们手头只有两千斤的茶叶，真要是有价无市，那兰雪茶岂不是名存实亡？”
“老弟虑得不错，只怕他们打的正是这个主意。你好不容易得了天下第一，这番心血可不能轻易付之东流啊。”郝师爷点头叹道。
“据说，他们还要办一个宴请天下茶商的盛宴，可是唯独不给我们发请柬。”
“好毒！这是四面楚歌之策，想要逼得我们走投无路。”古平原失声而出，他踏前一步问郝师爷：“此事总要有个领头的吧？”
郝师爷重重点头：“是京商在后面策动天下商帮孤立我们。”
“又是京商！”
“妹夫，咱们怎么办？”刘黑塔急急问道。
古平原心里明白，这一次的事情若是应对不好，只怕此前的种种努力全都白费。他正想着，林查理站起身来。
“古老板，你要是信得过我，就等我去参加这个茶商盛宴回来后再做决定，我去看看他们到底在捣什么鬼！”
古平原也觉得眼下以静制动未尝不是好办法，好在三天后便是京商请客的日子，急也不急这三日，便一口答允了。
三日之后，众人直等到天色黑透了，方才等到林查理赴宴回来，还是那几个人，一同聚在古平原的房中，林查理的脸色比郝师爷当时还要难看，一张口就是：“古老板，这一次你惹了大麻烦了。”
李钦代表京商在宴上长袖善舞，不断挑动各家茶商的情绪，大家虽不敢说慈禧太后的不是，却把“兰雪茶”贬得一文不值，最后在席间约定，绝不许任何人与古平原做交易。
“古老板，现在各地茶商沆瀣一气，画押按手印，订了攻守同盟。要我说你还是回徽州吧，这里不会有人和你做生意了。”林查理心里也是难过。
刘黑塔一拳捣在墙上，“我听说徽州茶商也都按了手押，第一个就是那侯二爷，说什么大义灭亲！这王八蛋，古大哥你当初还帮他，真是一片好心喂了白眼狼。”
郝师爷看看这个，又看看那个，一屁股坐在椅上长叹一声：“怎么会这样呢？得了天下第一比没得还要糟糕！”
常四老爹在旁也是嗟叹不已，没想到古平原费尽辛苦九转丹成最后却落个这样的结果。
古平原紧咬牙关，半天都没言语，只是站起身不住地在房内走着，众人都将目光投向他，等着他说话。
古平原慢慢站定，用一种决绝的口气说道：“这一次不比以往，如果输了，那就是满盘皆输，而且没有翻身的余地，你们想一想，手握‘茶王’都能一败涂地，今后不管哪行哪业，还会有人敢和你做生意吗？只怕要沦为商界的笑柄！”
“经商就是个往来，没听说自己跟自己做生意的，现在连徽商都在抵制你，你还能有什么办法？”郝师爷也深知这里面的凶险，却是无法可想。
“要不然，咱们求求人吧。”常四老爹皱着眉头，“陕西商帮和山西票号都欠着你偌大的人情，你去和他们商量商量，看看有没有什么法子。”
“对啊，爹说的是个好主意。”刘黑塔一蹦三尺高，兴奋之色溢于言表。
古平原却不动声色，他已经想过这件事情了。就凭自己当初帮的忙，只要开口，康素园、乔致庸等人必然二话不说，全力相助。可这就等于是逼人家与天下商帮作对。只考虑自己，不顾及人家，这种损人利己的事情古平原不愿意去做。更何况古平原看起来是个平和谦恭的人，其实心气高昂，不到万不得已绝不考虑向人求助。
“我就不信只剩下求人这一条路。”
徽商会馆的大堂里，胡总执事正在与人谈论事情，说的正是古平原。
“听说这古平原胆子倒是真不小，走过黑水沼，斗过蒙古王府，可惜了，倒真是块经商的好材料。”他摇了摇头，带着些惋惜地说道。
“他这次把京商和洞庭商帮都惹火了，眼下成了众矢之的，天下商帮都视古平原为眼中钉，视兰雪茶为肉中刺，不拔了去誓不罢休，咱们要是护着他，不免也受池鱼之殃。”侯二爷听胡总执事话中微露怜才之意，深怕他改变心意，赶紧跟上一句。
“这姓古的运气真是好到极点，可惜福兮祸之所伏，得了天下第一却还是免不了破产毁业，白白糟蹋了那好茶。”他手里依旧是转着那对大铜球。
边上一位徽商也跟着道：“我也是可惜那茶，真是百年难得一见的好茶，这闵老子怎么就偏偏挑上他，给他制出这么一味绝世好茶来。”
众人都尽皆摇首叹息，当然为的不是古平原，而是那得之不易的“天下第一茶”。
正在此时，一名门上来报。
“禀总执事，胡老太爷来了！”
“谁？”
“泰来茶庄的胡老太爷！”
一听是久已不出来走动的胡老太爷亲身到此，大家都站起身来，胡总执事更是连忙指挥众人到门前迎接。
说话间，胡老太爷的轿子就已经在大门前停了下来。胡总执事忙与众人迎了出去。