“你打听这些事情做什么？别说我不知道，就算知道，我能告诉你吗。你问明白了，还不是要去告知官府，然后官军就会以此来对付王爷手下的军队。”
“为人忠逆之辨总要清楚……”古平原还想劝，又被白依梅一口打断。
“我看弄不清楚的人是你。什么是忠？我如今是英王妃，是太平天国的人，我当然要忠于天国，忠于王爷。难不成我还要忠于朝廷，然后帮着朝廷来杀我的丈夫？”
古平原自问口才也不差，却被这几句话说得当场哑口无言。
房间里一时又静了下来，古平原想到当初在赤松林，白依梅说“女子出嫁从夫，从今往后我是太平天国的人，你是大清的人，我们再不要见面了。”古平原直到今天才真的懂了，这简简单单一句话已经在两人中间划出了一道巨大的鸿沟，无论如何也越不过去。
原来还是她早就看得清清楚楚，反倒是自己一直不明白，再见面不过是徒增痛苦，于事无补。古平原心里苦笑一声。
屋里寂静无声，两个人都不知道该如何打破沉默，过了好一会儿，古平原刚要起身告辞，忽听院子里传来一阵吵闹声，声音由远及近，转眼到了门口，然后房门被撞开了。
白依梅明明吩咐下人不许进来，生气地一扬眉看向门口，脸上却立时现出笑容。
“姨姨……”门口传来一声稚嫩的童音，一个五六岁的男孩抱着自己用皮革缝的小球，原来就是这孩子一路追着球跑了过来。
“是小善啊，来，到姨姨这儿来。”白依梅笑着招手，把这长得白白胖胖的可爱孩子搂过来，用手巾给他擦了擦膝盖上的土，又问，“你娘呢？”
“娘。”男孩转过身向着门口叫。
古平原这才发现一个年轻女人显得很是尴尬，站在房门前不敢进来，看白依梅注目自己，忙双膝跪下，喊了一声：“见过王妃。”
白依梅赶紧站起来，走过去把那女人扶起来，“程大嫂，怎么和我闹这个礼数。王爷都说了，他和程大哥是生死与共的兄弟，那咱们的情分和妯娌也差不多，眼下他们两兄弟在并肩作战，你倒与我如此见外，等王爷回来我怎么向他交代。”
那被称作程大嫂的女人站起身又福了一福，神情很是拘谨：“我家外子也说了，以前不知天高地厚，冒犯了天国大军，今后一定尽心效命，不敢稍有迟怠。我和孩子更是蒙王妃抬爱，让我们住在王府里照应有加，哪敢再不分上下尊卑呢。”说着又责备那男孩子，“小善，说了多少次了，不要离开后院，王妃正在待客，岂不是被你打扰了，还不向王妃赔罪。”
“不必不必，程大嫂真是越说越见外了，王爷走时反复叮咛，让我照顾好你们，以便让程大哥安心在外打仗。这一仗打下来破了合肥城，王爷自当给程大哥请功，洪天王待人最厚，届时少不了王爵之封，到时候程大嫂也是王妃之位，咱俩是一样的，眼前何必客气呢。”
“敢问您可是程学启的夫人？”古平原一直在旁听着，冷不防插了一句。
程大嫂见是王妃的客人，当然不敢怠慢，忙点头称是：“拙夫正是程学启。”
“哦。”古平原仔细观察那妇人，眉眼驯顺中总是带着一丝苦意，仿佛满腹的心事。
“小善，快随我来，别打扰王妃见客。”说着程大嫂告了个罪，领着那小男孩快步离开，随手掩上了房门。
“你……真不愧是陈玉成的贤内助，他在前边打仗，你在王府帮着他笼络人心。”古平原忍不住刺了一句。
“这都是我该做的。”白依梅淡淡道。
“哈哈。”古平原也不知为何要笑，笑中带着七分愤懑、三分讥讽，“从前我一心一意想着等到长毛事败，哪怕抛却身家性命，无论如何要救你平安。现如今只怕是想错了，等到长毛功成，我还要求王妃你保全我一家老小的命呢。”
白依梅乍听此语，身子晃了一晃，这是古平原第一次对着她说出“王妃”二字，她本也以为自己并不在乎，真从古平原口中听到这两个字，却像射在心口的一支利箭般难以忍受。
两个人就这么你瞪着我，我瞧着你，过了半晌，白依梅疲倦地指了指桌上，古平原方才让人送进来的锦囊就放在桌上：“你走吧，这锦囊要么就拿走，或者就放在这里，无所谓了。”
“无所谓？”古平原心里猛一抽，想起自己在关外为守住锦囊里的东西所受的那些苦，真恨不得把它一把抓过来摔在地上，摔得粉碎才好。然而他把手按在那锦囊上，手背上青筋绽起，几次屈伸，终究还是慢慢地放开了手。
“你自己保重。”古平原轻轻留下一句话，推开房门走了出去。
他来到院中，院子里寂静无人，看来那些丫鬟仆妇不敢违令都聚在正房中，古平原正要迈步往前厅走，忽然听到从最后一重院落里传来孩子的笑声，正是方才那个叫“小善”的孩子。
“程学启的儿子……”古平原若有所思，忽然回转身向着身后的院子走去。
程大嫂正看着自己的孩子玩皮球，忽然发觉有个男子走近，细一看是方才王妃房中的那个年轻人，见他面容和善，脚步却急促，不知道为何竟是直奔自己而来。
古平原兜头一揖：“程大嫂，在下歙县古平原，初识无礼，还望莫怪。”
程大嫂慌得连忙侧身避过：“这位古大爷，你何必多礼，敢问有什么事情。”
古平原下了决心，单刀直入道：“程大嫂，事情紧急，这里又不是说长话的地方，我就直说了。程学启他真的想跟着长毛反朝廷吗？”
只一句话，程大嫂身子就是一颤，看着古平原的眼神里充满了恐惧：“你、你问这做什么，我一个妇道人家，怎么会知道这些？”
古平原也是方才察言观色，看出程大嫂眉宇间隐有忧色，这才大胆一问，如今再看她的态度，更觉得自己所猜不错。
“大嫂放心，我不是长毛派来试探你的，只是想……”他的声音原本就够低了，这时又压下三分，“程大哥人才出众，我不忍让他一念之差沦为逆匪，打算劝他反正，不知程大嫂意下如何？”
口说无凭，古平原说自己不是长毛，程大嫂如何敢信，一句话说错了，就是生死之差。
见她满脸疑惧，古平原心里虽然急躁，不得不放缓了语气：“程大哥原本在宿州保境安民做得好好的，却为何投了长毛？”
“你不知道？”程大嫂愣了愣，脸色却是缓和了许多，“你真的不知道？”
“不瞒大嫂说。我这半年来一向都在京城，几天前刚刚回到安徽，消息实在隔膜。”
“看来你真不是长毛的人，不然不会问出这么一句来。”
“我是歙县县令乔鹤年的好朋友，官面上也算有熟人，程大嫂你尽可放心。”古平原语气诚挚，“年初有人从长毛手上救出了一批杭州难民，便是我帮着乔县令做的，大嫂想必也听说过。”
这事儿在安徽无人不知，程大嫂没想到就是眼前这个年轻人的功劳，又上下打量了他两眼，问了一句：“那你又怎么会来到英王府上？”
这真是六月天冻杀一只老绵羊—说来话长！古平原也无暇细说他与白依梅的过往，只简单说道：“我是代朝廷来劝降陈玉成。不瞒程大嫂，事情并不成功，其实这也在意料之中，他毕竟跟了洪秀全十几年。可是程大哥就不一样，没必要把自己的身家性命与长毛绑在一起，反叛一事岂是好做的，不止自己要杀头，还连累全家有罪，祸及满门。”说着看了一眼在旁玩球的小善。
这句话触了程大嫂的情肠，眼睛一红：“古少爷，你这话可真说到我心坎里去了。也是当初他被人逼得太狠，都快气疯了，我怎么劝他也不听，弄到这般田地真是骑虎难下。”
古平原听了“被人逼得太狠”，脑中立时记起乔鹤年仿佛也提过程学启是被人逼得造了反，都怪自己当初没有细问一问，不然眼下就有一篇好文章可以做。后悔也迟了，古平原索性不去想，急急道：“既然程大嫂深明大义，能不能给我一件信物，让我去劝劝程大哥，万一我能把程大哥劝得回心转意，朝廷不但不会怪罪，还能得个好出身，到时候封妻荫子，不比跟着长毛造反强上百倍？”
程大嫂看样子也是个果决的女人，只略一思索，便招手唤过自己的儿子，口中说：“我身上没什么东西，这孩子的长命锁你带走，外子一看便知。”说着从小善脖颈间解下一片玉锁，古平原伸手接过，程大嫂顺势便要跪，“古少爷，我全家的性命就交给你了。”
古平原连忙伸手扶住：“使不得，小心有人看见。程大嫂，我得走了。”
他说完把玉锁往怀中一揣，返身便走，临到院子的圆月门口，回头看了一眼，程大嫂搂着小善站在院中，母子俩眼巴巴望着古平原，看上去孤立无依。
古平原点了点头算是作别，他要往前面走，一定还要经过第二重院，当他走到院子里时，忽然听到自己方才所在的左侧厢房里有人在说话。
“宋嫂。”是白依梅的声音。
“王妃请吩咐。”答话的便是那个引自己进门的仆妇。
白依梅叫了一声，却又不言语了，古平原忍不住停下脚步想听听她说什么，过了半晌，白依梅才声音低低地道：“明儿到镇上找个金匠，用金子把这锦囊里断成两截的玉簪镶好。”
古平原脑子里“轰”的一响，宋嫂答应的什么他再也没听见，他几步走到房门口，伸手去推门，但手放在门上，却像被什么拽住了似的迟迟难动，最后长长叹了口气，大步流星走了出去。
他的这声叹息，白依梅在屋中也听见了，她怔怔地坐着，眼光放到那锦囊上，就那么久久地看着，仿佛身边再没有一件值得在意的事情。
劝降陈玉成，古平原可以不必和任何人商量，反正到时候陈玉成自己与朝廷去谈条件。可是对程学启就不同了，此事须做得周密，而且必然要有所封赏许诺，不然不足以打动人心，乔鹤年别看只是歙县县令，从六品的官衔，眼下却主持一省军政，这事儿必须先和他商量。
“我听程学启的妻子说，他是被逼无奈当了长毛，这话可是真的。”
“不假。”乔鹤年听完古平原一番诉说，沉思着道，“这是愚人做的蠢事，事已至此，本来也没必要多说，你既然问了，我就告诉你好了。”
乔鹤年口中的愚人不是别人，正是巡抚袁甲三。本来安徽三股势力：袁甲三统领的大清官军，陈玉成所率太平军，还有就是匪王苗沛霖的部队，清军与长毛势均力敌，苗沛霖则稍逊一筹。按照这个形势，无论谁能争取到程学启的势力，都能立时压过敌方，所以程学启那边三天两头都有人上门做说客，怎奈程学启奉母命，口风特紧，坚持两不相帮，只在宿州守卫乡土。时间长了，官军和长毛也就冷了心，不再动收编程学启的心思了。
原本可以这样相安无事，以袁甲三的才干也没想过要彻底打垮陈玉成，只盼能与之隔岸对垒，互不相扰。没料到军机处接连接到江南大营曾国荃的急报，说是洪秀全的天京被围，命令在外作战的忠王李秀成率军回援。李秀成确实是智勇兼备，硬是打出一个缺口领兵进了天京。曾国荃担心同样的命令必定也给到了陈玉成那儿，万一陈玉成也回援天京，与李秀成里应外合，曾国荃还真没把握对付这两员勇将，所以急忙通知军机处，要袁甲三一定不能轻易放走陈玉成，就算拦不住，也要打掉他一半人马，给江南大营减轻压力。
袁甲三接到军机处发来的上谕，顿时一个头两个大，不是他不想打陈玉成，人家的厉害明摆着的，自己手下的官军就没人敢和他对阵。旗营也好，绿营也罢，一见“四眼狗”陈玉成的旗帜是望风而逃，靠这些人守城还可以，打仗？真要是开了城门冲出去，这城门能不能关上还真不好说。可是军机处一日三催，非让他发兵，袁甲三为此发愁不已。
袁甲三这个巡抚在外人看来才力不足，资望不够，比起曾国藩、左宗棠等人差了一大截，但他毕竟掌一省人事升迁，在安徽一省说一不二，他犯愁，自然有那意图讨好的人来献计。
按说出的这个主意并不坏，便是招安宿州的程学启，将他手下一万多人马收编为官军，这一万人战斗力极强，兼之熟悉山川地形，用得好了可以以一当十。袁甲三同意了这一计，问题是他想到以往程学启的态度，认为这一次要是派人去好言相商，必定还是被一口回绝，他听说程学启事母甚孝，于是打算用曹操对付徐庶的方法，派一队官军去“请”程老太太，也就是程学启的老母亲来省城，说是请，其实就是绑票。只要把这老太太握在手里，不愁程学启不俯首听命。
这是枭雄御下之道，非常人所能驾驭，结果果然出事了。派到宿州的一队兵夜袭程学启的老宅，把程老太太绑了，却不肯放过程家的财物，搜掠一番之后这才返回省城。就这么一耽搁，在外练兵的程学启得报，真好似劈山救母的刘沉香一般不顾一切，立时率人轻骑追赶，就在离省城不到四十里的地方追上了这伙绿营兵，一番火拼杀得片甲不留，把自己的母亲抢了回去，程老太太受了点伤，所幸不重。
这下子可捅了马蜂窝了，程学启气得暴跳如雷，指着合肥城破口大骂一番，谁拦着也不行，到底领着手下全部人马投了长毛。
这在陈玉成真是天助我也。他原本就有心打下合肥，切断直隶山东来援的清军之路，没了后顾之忧就能放心大胆地回兵去救天王。只不过自己手下只有黄文金能独当一面，所以迟迟不能发兵攻城，如今来了个程学启，陈玉成真是喜出望外，立时召开阵前会议，定下了打合肥的方略。
“你们说说看，这不是倒持太阿，授人其柄吗，好端端地把程学启这么个勇将推到了长毛那边。”乔鹤年说完了，两手一摊，无可奈何地道。
“依我看，程家人并不愿落水当长毛，他家世代乡绅，怎么会心甘情愿反叛朝廷呢？此事不过是程学启一时冲动，未必不能挽回。”古平原说着拿出那片长命锁，放在案头。
“你说的虽有道理，可是程学启不好惹，谁要是这时候代表官军去劝降，岂不是送上门的出气筒，万一他把眼一瞪，命可就交代了。”郝师爷沉吟道。
“我去吧。”乔鹤年忽道。
语出惊人，郝师爷先就反对：“那可不成，眼下全靠乔大人坐镇大营，这安徽一省才算是有个官儿来主持大局，你怎么能轻蹈险地呢？”
“郝大哥说得对，乔大人不能去。”
“可总要有个官面上的人去，不然难以取信。”乔鹤年看了一眼大帐之外，苦笑道，“外面这群官，要不是无处可去，也不会聚在帐下，我要是派个征办粮草这样的肥差，他们个个都抢着去，说到这种搞不好掉脑袋的差使，真是无人可派。”
“要是大人信得过我，那就让我去。”郝师爷下了决心。
“你？”
“我好歹也有九品官衔在身，既受乔大人知遇之恩，眼下就是报答之时。”郝师爷脸上不见了往日诙谐，庄容而言。
“郝夫子……”乔鹤年下座，握住郝师爷的胳膊，一时感慨难言。
“不成。”古平原忽然说话了。
“你说郝夫子的这个主意不行？”
“不，我是说他就这么双手空空地跑到程学启的营里去劝降，那可不成。”古平原显见得是深思熟虑了一番，“程学启是因为官府辣手，这才赌气投了长毛，我们想把他劝回来，就要拿出赔罪的诚意，不然不能取信于人。”
“依你说来，这诚意该如何做法？”
“三条。一是不管他此前帮着长毛杀了多少官军，从受朝廷招安起，程学启和跟着他的这帮人的一切罪名全都赦免。”
“这没问题，既是招安，当然既往不咎，各地都是这般做。”乔鹤年点点头。
“二是要封官。郝大哥，带一万人投过来，该给个什么官？”
“哦。”郝师爷想了想，“就拿僧格林沁王爷手下大将陈国瑞来说吧，他也是带兵反正，手下大概五六千人马，先授四品游击，打了几仗之后，就被保为三品参将，如今也是将军了。”
“没有香饵钓不上大鱼，要招安程学启，至少也要给他个参将当当。”古平原笃定地说。
“这……”乔鹤年可为难了，自己才是一个六品官，却要给人家许三品的愿，这可难办了。
“大人，此时须有担当才行，不然不能成事。”郝师爷在旁劝道。
“好吧，我就代袁巡抚答应下来，合肥危在旦夕，城内城外音书不闻，想来巡抚也不会怪我越俎代庖。”
“既然如此，还有第三样。”古平原伸出三根手指，“所谓升官发财，要程学启带他手下的人再‘反’一次，那下面这些人好处也要顾到，至少要关三个月的恩饷。按一个月五两银子算，那就要十五万两银子才够。”
“十五万两，这么多！”乔鹤年吃了一惊。
古平原还没说完：“而且既然招安，就不能再穿长毛的服色，一定要发下营兵的号坎军服。再有粮草呢，人嚼马喂，顿顿都要吃的，不准备好能行吗？一万人的吃穿用，这笔银子往少了说也要十万两，再加上给程学启那帮大小头目的馈赠，连饷银在内，合一合没有三十万两这件事办不下来。”
乔鹤年与郝师爷面面相觑，半晌才开口道：“平原兄，你去三河镇这段时间，我托郝夫子帮我拢了拢账，如今账面上余银不足五万两，就像你说的，我手下这帮官兵也是要吃要喝要拿饷银，别说手头上的钱不够三十万，就算正好有这笔银子，也不能都拿去给程学启呀，让旗营和绿营的这帮丘八爷知道了，非哗变了不成。”
一文钱难倒英雄汉，何况是三十万两白银，三个人不免犯了难，从日近中午想到太阳落山，也没想出什么好主意。
乔鹤年摇了摇头：“想凑三十万两银子谈何容易，这又不是变戏法，得了，还是先吃饭吧。平原兄、郝夫子，你们大老远回来我还没给你们接风洗尘，今夜我吩咐军中厨子做了几道好菜，咱们好好聊一聊。”
等饭菜上桌，古平原发现做这桌菜确实不易，特别是在如今这兵荒马乱的处境中，虽然没有宋徽宗称道不已的“沙地马蹄鳖，雪天牛尾狸”，可是清蒸石鸡、问政山笋、臭鳜鱼、青螺炖鸭、虎皮豆腐这些徽州名菜一样不少，足见乔鹤年是动了一番心思。
“东翁，这可真是生受了。”郝师爷是个老饕，一闻香气便眉开眼笑，连连举杯向乔鹤年称谢。
“哪里，郝夫子一路奔波，平原兄更是死里逃生，我这一席菜既是洗尘也是压惊。只不过军中不许饮酒，咱们就以茶代酒吧。”乔鹤年矜持地笑了笑。
酒过三巡，乔鹤年又命人端上来个“一品锅”，笑着道：“真算是郝夫子有口福，如今看我暂管了一省的军政，这起子候补官又把主意打到我头上了，拼命巴结想谋个好差事。嘿，今天日头刚起，就有人巴巴送了个‘一品锅’来。这料材都是上好的山珍海味，平素也难得一见，想不到却在大营里能吃到。”
“确实，确实。”郝师爷是识货的，见那海参鼓胀如拳，鱼翅发得晶莹如玉，垂涎欲滴连连点头。
他刚想去捞一筷子，大帐忽被掀开，一阵冷风吹进，几人都吃了一惊。
“哼，老子和弟兄们在外面啃硬牛肉喝凉水，你们这群王八蛋，居然躲在这里大吃大喝，还不快分老子些！”闯进来的是个旗营的伍长，一看那歪眼斜眉的样子就是个老兵油子。
乔鹤年听他口中不停骂骂咧咧，勃然大怒，站起身喝道，“你一身酒气还敢说自己喝的是凉水，犯了军规居然还如此嚣张，跑到大帐来搅闹。来人，把他捆了，送到马圈里去醒醒酒。”
这么一闹，几个人顿时都失了兴致，古平原其实一点都吃不下，他心里想着自己在这儿吃香喝辣，城中却要断粮了，老母和弟妹还不知吃的是什么呢。只不过碍着乔鹤年和郝师爷的面子，他不得不陪席，正好来人一搅，他趁机放下杯：“乔大人，我又想到，眼下城中的粮食只怕只够支撑十几天，这要是解了围，立时便要大批的粮食供应上来，这又该如何是好？”
“平原兄，你不要再说了，我连招安程学启的银子都拿不出来，你却要我走一看三。这酒虽然没喝，我已头疼死了。”乔鹤年紧皱着眉，连连摇头。
“我有个主意，大人看行不行？”
“管它行不行，古老弟你说出来大家一起参详嘛。”郝师爷催促道。