“我笑大营里那些人，连我在内都是有眼无珠，陈大人真是办事的一把好手。”古平原起初大感意外，随即明白此人精明在心，是员干吏，却不知为何装得一副唯唯诺诺的窝囊样。
陈永清呵呵一笑：“我为官之初也精明干练过一阵子，却始终不得上司赏识。后来才明白，敢情这上司不喜欢比自己精明的属下，要是下属比他还明白，那他就该睡不踏实了。一句话，要想有个好前程，不能锋芒太露，得揣着明白装糊涂。好比一把刀，处处是刃，那就没法用了，好歹给人个把儿攥。”
他论起为官之道，古平原才发现自己是结结实实小瞧了这个“老实人”。
“再说得深点，要不是我看上去好摆弄，乔大人会把这差事交给我？”陈永清看了看面露讶异的古平原，忽地一笑，“方才要不是眼瞅着你应付不下来，我才懒得开口。老弟，我帮了你的忙，你回去可不能泄我的底。”
“这请陈大人放心。不过我有个疑问，大人怎么知道这些粮商私通长毛？”
“嗐，长毛盘踞安徽有几年了，做买卖的人特别是粮商，多多少少都和长毛做过生意，就算真的洁身自好没赚过这笔钱，可都知道内幕，谁敢替同行打包票？我一说要连坐，查出一个就封青阳粮市，他们可不得立时服软嘛。只不过他们也不吃亏就是了，我方才说的那些好处他们一个不落都能得到。”他又看了一眼古平原，“我这人办事儿就这样，两好合一好，你也别吃亏，我也别倒霉，大家有钱一块儿赚。”
古平原闻言大感佩服：“古某有个不情之请，还望大人帮忙。”
古平原本想办了粮之后再办布，估计还要在青阳多耗一两天，陈永清既然这么能干，他打算即刻动身前往休宁去找胡老太爷，青阳的一应公事都交给陈永清办理。
“这里一切有我，你放心好了。”陈永清也是看了古平原一路来的连番布置，知道这个人有本事，又是乔鹤年的人，想与他倾心结交，便一口答应下来。
第4章
互助相帮，才是商帮
古平原意外得一强援，招降程学启的军粮军衣都可以放心了，此后就是三十万两的军饷还没有着落，古平原也不知道胡老太爷在不在家，倘若不在，事情就麻烦了。
好在这一路上市面安靖，长毛与官军都在合肥城外集结，路上连个哨卡都没有。古平原顺顺当当到了休宁城外的天寿园，他跳下马拍了拍身上的尘土，拎着沿路市集买的四样礼物，向门外的家人禀明来意，说是古家茶园的古平原求见胡老太爷。
古家茶园的兰雪茶得了“天下第一茶”的美名，而且与自家茶庄做了联号，胡家下人无人不知，听说眼前这个就是古平原，赶紧进去禀报。古平原知道胡老太爷在家，这才把心放回肚子里。
没等多长时间，下人匆匆跑回来，说是胡老太爷有请。古平原虽然不是第一次来天寿园，可这处园林实在太大，他被仆人引着一路向里走，边走边看目不暇接，穿过十楼十底的走马楼，经过轿厅、茶厅、花厅，又过了一个月亮门，门洞后是一大片池塘，里面可以行舟赏荷。池塘中间筑有水榭，外有孔桥与岸上相连，同时不碍船行通过。从岸边回廊走过去，南边是个花瓶门，进门左转有一小楼，楼上篆刻“扫尘阁”三字。
这里古平原上次也没来过，他已被绕来绕去的曲径弄得有点迷糊了，好在有仆人前头带路，再向东，入四面厅，这里其实是一个大大的凉棚，从池塘吹来的凉风阵阵，可以想见夏日必是消暑的好去处。过四面厅再往右转，就可听到一阵悠扬的胡琴声，随即来到一处小院，院里只有一间草舍，布置得毫无富贵气象，舍外种着碗大的茶花。
琴声轻扬，柳枝拂面，古平原兜兜转转来到此处，真如进了神仙府第，神思一阵恍惚，竟有些忘了自己此来的目的。
仆人进去回禀，琴声立时停了，里面有人道：“胡老爷，方才这几压几揉最能听出京胡与二胡的差别，二胡声音柔和不比京胡尖利，所用力道就要稍大些，等明天小人再来，给老爷试奏《江河水》，您就听得更清楚了。”
古平原这才明白，是胡老太爷在学琴，想不到他这么大岁数了还有此雅兴。
仆人引出琴师，古平原迈步进了草舍，就见屋中无桌无椅，两三蒲团，中间熏着一炉香。
胡老太爷见了古平原，微微一笑：“世侄啊，你回来了就好，坐，坐吧。”说着指了指地上的蒲团。
古平原躬身答应，盘膝而坐，这才向胡老太爷问安。
“我一个老头子，好不好都没几年了。反倒是世侄你被押解出关，我却没能帮上什么忙，你不会怪我吧。”
“老太爷，您这说的是哪儿的话，我被逮入狱，全靠您在外面照料兰雪茶的生意，本来这事应该我做，却把担子放在了您身上，是我连累了您才对。您不责备我，我已经很惭愧了，怎么还说到怪您这样的话呢。老太爷，您这真是折死我了。”古平原言辞恳切，一看就是发自肺腑。
“好孩子。”胡老太爷一直不动声色，却猛然红了眼圈，站起身在不大的草舍内绕了两圈，大有感慨，“我也不问你是怎么从关外脱险而归的了，总之天佑善人是没错的。嘿，幸好还有你这样的人在徽商，不然我都耻于自己是徽商。”
这话说得可重了，老人家分明心中有事，古平原也站起身，不安地问道：“老太爷，您这话莫非有感而发。”
“唉！”胡老太爷喟然长叹，不答反问，“世侄，你说说看，什么是商帮？”
“商帮？”古平原没料到胡老太爷忽然问这个，一时怔住了。
“对，徽商、晋商、京商这都是商帮，虽说叫个‘帮’，可和运河上的漕帮，大江南北的洪门又不一样，也无堂口、也无分舵，更没有什么帮规戒律，那你说，它又为什么叫商帮呢？”
古平原被问住了，想了想忽有所悟，笑道：“老太爷，您就甭考我了，您既然这么问，心中想必已是有了答案。”
胡老太爷点点头：“这答案放在我心里一辈子了，却只是时刻想着念着，从没对别人说过，最近也不知怎么了，总想找人说一说，可是……”又不住摇头，“也就是世侄你回来了，我才愿意把这些话和你唠唠，跟别的人说了他们也不懂。”
“老太爷，您别着急，慢慢说。”胡老太爷有岁数的人了，古平原见他情绪几近激动，担心对身体不好，扶着他慢慢坐了下来。
“其实简单，要我说，商帮商帮，商人彼此互助相帮，就是商帮，要是形同陌路，那就有其名而无其实，时间久了，连名都没了。”
古平原静静听着，他知道胡老太爷一见面就说这些，必定是受了什么事的触动，老人家有话憋在心里只怕伤了身子，既然老太爷愿意对自己说，不如就让他痛痛快快把话都说出来，自己再相机解劝。
“世侄啊，想必你也知道，我这一辈儿的徽商如今在世的不多了。从前徽商会馆里有个大事小情，都来问问我，拿我当个主事人，这是看得起我。最近这十年，长毛兴乱，世道不太平，生意也难做，再加上我老了，总觉得可以在家享享清福，外面的事情渐渐也就不怎么管了。可是我万万没想到，徽商会变成如今这个样子。”胡老太爷平素大烟袋锅儿不离手，今天几次想去摸烟杆都忍了下来。
“你的兰雪茶得了‘天下第一茶’，本来这是徽商的一件大喜事。近年来因为长毛战火波及，大家的生意都不好做，我原本还以为可以借此大做一篇文章
，把徽商萎靡不振的生意重新振作起来。可谁曾想满不是这么回事儿，这事儿就像擦亮的镜子，把如今这群徽州商人的丑态映得是清清楚楚。
“世侄，我说这话可不护短，连我那外甥侯二在内，个个都是王八蛋。打横炮有能耐，一见了京商就下软蛋，哼，我当初在蒙古贩茶时，京商看见我的车队都躲着走，如今真是被这群无能小辈败坏了名声。”胡老太爷越说越气，眉毛胡子都竖了起来。
古平原心说不妙，我是让老爷子消消气，这倒把火拱起来了，他赶紧道：“逐利本就是生意人本性，避害更是人之常情，老太爷您就不必苛责侯世兄了。”
“唉。”胡老太爷发了顿牢骚，也觉累了，“我这琴房，轻易不许人来。琴有灵性，若是胡搅蛮缠之人进了琴房，那这胡琴拉出来的声音就没法听了。像上次侯二拿公中的钱去开赌场，被我训斥一顿，他居然还敢顶嘴，自那以后二十几天，我这还是第一次开琴房听琴，果然琴音浑浊，都是那混账小子害的。”
“琴乃淸器，烟有火性，所以我在这儿连烟都不抽的。古老弟你通情达理，与我在这儿聊一聊，于舒理琴音大有裨益。”
古平原心说，您老这火爆脾气比烟的火性还大，自己有十万火急之事，哪有闲工夫听琴论道。他这么一想，脸上就带出三分焦色，胡老太爷人虽然老了，眼神却利，方才是乍见古平原心情激动，如今平绪心情，一下子就看出来了古平原有心事。
“我真是老糊涂了。世侄，你此来是有事吧？”
古平原心想我也别客气了，好不容易胡老太爷自己把话引过来，我就实话实说了吧。当下就把朝廷怎么以诱捕陈玉成为条件释放自己，自己又有不能为的苦衷，眼下必须先解合肥之围，救出家人后再缓缓图之这些事都一股脑讲了出来。
“哦，这么说你是来筹集军饷。”
“我听刘黑塔说，老太爷把茶叶都运回徽州了，不知是否卖出？”古平原问了一句。
“已经卖出去了，卖了一个好价钱。”胡老太爷点了点头。
“那就好，我想把古家这一份先领走充作军饷，其余部分算是我向老太爷借的，等到下个茶期一并归还。”
“这都好说，只是三十万两现银得让钱庄准备一两天。来人，把侯二找来。”
如今侯二爷是泰来茶庄的大掌柜，要动这么一大笔钱，当然要大掌柜出面。
“我不想在琴房见他，世侄随我来。”胡老太爷把古平原带到前院花厅，一面饮茶一面等侯二。
过了大半个时辰，侯二匆匆赶来。胡老太爷一见他眼睛通红，满身的酒气，就十分不喜，立时出言斥责道：“你这哪像个大掌柜的样子，大白天居然吃酒带醉，上梁不正下梁歪，如何给伙计们立规矩做生意。”
“舅舅，眼下哪还有什么生意，伙计们都在店里闲着，我也闲得难受，喝点小酒听个曲儿，打发时间罢了。呃！”说着侯二爷打了一个大大的酒嗝，隔着老远都能闻到一股酸臭气。
胡老太爷气得满脸通红，一举大烟杆子就想打他，看他浑然不觉的样子，忍着气又放下来，怒道：“你要不是我姐姐的单传独子，我这就打断你的腿。”说着向古平原摇头苦笑，“世侄，让你见笑了。”
侯二爷醉眼惺忪，这才看到坐在一旁的古平原，伸手一指，大叫道：“这姓古的怎么从关外跑回来了，他是个流犯，咱们可得报官。”
“住口！”胡老太爷听他太不像话，怒冲冲走下来，劈手一个大耳刮子。
“去，拿我的图章到钱庄取三十万现银，古平原说送到哪儿就送到哪儿！”
“什么？”侯二爷被打醒了七分，本来抚着脸不敢言语了，一听这话又猛地抬起头，“舅舅，您糊涂了吧，怎么能给姓古的三十万两银子呢。您又不是不知道，咱们如今……”
“住口、住口……”胡老太爷可气大发了，烟杆子连连敲着红木柱子，抖着手指着侯二爷，“你私拿公中的银子开赌场，我还没和你算账呢！我上次跟你说什么来着，再敢不听我的话，做吃里爬外的事儿，我不仅把你逐出泰来茶庄，我还要到徽商会馆去开堂祭神，把你撵出徽商。去，按我说的办，把银子提出来给古平原送去，人家和咱们合伙做买卖，这是应得的一份。”
古平原见侯二爷一脸不服气的样子，又听他的口风不对，知道这里面有事儿，几次想问，胡老太爷脾气太大，根本插不上嘴，见是个话缝，赶紧跟上一句：“老太爷，事儿可不能这么办。做生意讲究账目清楚，我应该先和侯世兄把货物账目交割清楚，然后算出应得之银，其余的都算是我向您老人家借的。”
古平原说的是正办，侯二爷听了却冷哼一声，胡老太爷不等他说话便抢着道：“不必不必，我还没死呢，这泰来茶庄的事儿我说了算，贤侄你办的是十万火急的事，哪有闲工夫一笔笔看账，先把银子拉走是正经，细账将来再算。”
古平原还想再说什么，胡老太爷已经不容他再说下去了，连连催促侯二去提银子，侯二爷恨恨地一跺脚，拿着图章悻悻而去。
“世侄啊，按说我应该留你住几天，只是你如今事繁，等你办完了事儿，再到天寿园来，咱爷俩好好叙叙。”
一直到古平原起身告辞，胡老太爷也没给他问话的机会。古平原此来休宁，别看顺顺利利拿到了三十万两银子，心里面却揣了一个大疙瘩，胡家分明是有事儿，却不愿意告诉自己。
等到他回了大营，军粮已经源源不断地运了来，乔鹤年坐镇大营，当机立断，决定只要那笔三十万两的银子一到，立时就派郝师爷去和程学启谈判。
“乔大人，这事儿我还另有主意。”古平原思前想后，决定冒一冒险，“这几日我也问过好多人，都说程学启这个人本性不坏。”
既然是个孝子，又担起保境安民的责任，当然心中有一份忠义在，只不过官府欺人太甚，这算是“逼上梁山”。古平原希望乔鹤年给程学启写封信，代袁甲三巡抚认个错，直接将这批军粮和军饷送到程学启大营，就说是赔罪之礼。
“程学启要是个浑人，我不会出这个主意，但是他绝非不识好歹之辈。乔大人这份书信晓之以理动之以情，郝大哥仁至义尽礼数周到，再加上一份意想不到的厚礼，此事成功的希望当然很大。”
万一程学启翻脸，就等于把这批巨额军资拱手送给了长毛，乔鹤年和郝师爷听了这个主意，可犯了难了，二人秘密商议了许久也难定策。
“代袁巡抚致歉一事其实很犯忌讳，但我决定做了，就看郝夫子有没有把握能说动程学启。”
“我原本想，我去劝降，大不了一条命交代给长毛。可如今这事儿大了，这么多钱粮足以左右战局。要真这么办，我一个人不行，古老弟，你也得跟我一道去，你的智略胜我十倍，口才也佳，要说服程学启，非你不可。”
“可我不是官面儿上的人，他不会信我。”
“一套官服而已，眼下捐官多如牛毛，你就冒充庐州府新任八品判官。正好他是我的好友，眼下也在大营，我把他的官服借来，咱俩一起去。”郝师爷二话不说借来一套八品官服，古平原自是责无旁贷，反倒乔鹤年担心他二人安危，命营中一千人马在程学启大营外十里悄悄埋伏，准备接应古、郝二人。
古平原不以为然，两个都是书生，程学启真要杀人，他们岂能逃得出来，更别说逃出十里之外，然而拗不过乔鹤年只得罢了。
等到胡家的银子解到，军需官按数清点分文不少，于是装入银鞘准备起运。押送这批银两过来的人可是大出古平原意外，竟然是侯二爷。
古平原其实心里并不待见他，当初在古家村要不是侯二爷告密，自己的老师不会死得那么惨，白依梅也不会死心塌地跟了陈玉成。但古平原为人光明磊落，既然答应了胡老太爷化解这段仇怨，就干干脆脆把此事放下了，此后侯二爷带头煽动徽商与自己作对，他也并没往心里去。
“侯世兄，泰来茶庄生意繁杂，你这做大掌柜的怎么亲身到此？”尽管知道侯二爷心里还放着这段坎儿，视自己为仇雠，瞧着胡老太爷的面上，古平原还是含笑打了招呼。
“哼，要是放在以前，这三十万两银子随便派个伙计送来就成，只是今时不比往日，这银子可丢不得，非我亲自押送不能放心。”侯二爷翻了翻白眼，双眼望天神情倨傲。
郝师爷看不过去了，过来说：“侯掌柜，你怎么这般不晓事。要不是古老弟当初放你一马，如今你早就身败名裂，还会有人和你做生意吗？”
“嘿嘿，那我还真要谢谢了。可惜呀，现如今还是没有生意做。”侯二爷撇了撇嘴，不屑地说。
“你……”郝师爷当场要发作。
古平原拉了一下他的胳膊，自己踏前一步：“侯世兄，听你这话里有话。方才我在天寿园就想问，是不是胡家的生意出了什么事？我瞧着您和胡老太爷仿佛有什么话瞒着我。”
“我才不想瞒你呢，都是你这姓古的干的好事！要不是因为你……”侯二爷能做这么大生意，也绝非草包，看了看周围人多，点手把古平原唤到大营边上的僻静地。
“姓古的，你知不知道，我舅舅帮你这个忙帮得有多大？”
古平原有点茫然：“侯世兄，您有话请讲，难道我让胡老太爷为难了？”
“为难？我告诉你，我押来的是胡家在钱庄里最后三十万两银子！”
侯二爷一语既出，古平原当时就懵了。看侯二爷的样子绝非在开玩笑，可是怎么会？
“实话告诉你，不止兰雪茶一两没卖，整个徽州茶商的生意都要垮了。”
“为什么？”古平原睁大了眼睛。
“为什么？亏你还好意思问！”侯二爷怒冲冲道。
古平原当然要问个究竟，只是郝师爷急匆匆跑过来：“古老弟，没时间磨蹭了。粮车、银车都已准备好，现在不出发，天黑之前就到不了。”
古平原无奈，只好抱了抱拳：“侯世兄，这边军务不等人，等我回来了再与你细谈。”
侯二爷在身后扬声叫道：“没什么可谈的，你只记得这三十万两银子赶紧还回来，否则就把我舅舅坑死了。”
郝师爷边走边问：“怎么，听起来胡家出事了？”
古平原眉头紧蹙没言声，只是脚步走得又急又快。
程学启把大营扎在合肥城北一处叫杏花村的镇子。古平原于兵事不是门外汉，遥遥一望就暗自点头。这程学启真是将才，挑的这块地儿攻守兼备，论地势是附近最高，论水草皆可就近获取。未论攻先顾守，军心必稳，程学启可谓得了个中三昧。
“站住！你们是什么人，敢擅闯大营？”靠近军营五里处就有岗哨，迎面过来一个披发包巾的小头目，身后跟着几人都是头扎红巾身穿黄衣的长毛打扮。
还没等郝师爷回话，面前的长毛都把刀枪举起来了，弯弓搭箭蓄势待发。两军对垒，来人身穿清妖服色，哪能有什么好事情，何况身后还跟着大队人马。
“快去报告程将军！”小头目喊了一声。
古平原也不阻止，等去禀报的那人跑远了，这才笑呵呵道：“这位兄弟，能不能劳烦您一件事。”
他颜色霁合，与眼前剑拔弩张之势格格不入，小头目愣了一下，抡刀虚劈一下，喝道：“清妖走狗，有何话说？”
“我们是来求见程学启程大哥。这位郝老爷是程大哥故人，我呢，与程大哥素未谋面，可是不敢空手而来，身后这些车马运送的都是银两粮草，并非有什么恶意。”
这话说得出奇，听得这些长毛都愣住了。
“你哄谁！咱们与清妖不共戴天，你给送粮草，骗鬼去吧！”
“不信可以验嘛。”古平原摊了摊手，侧过身子，毫无戒备之心。
眼前这一出，比诸葛孔明的空城计还吓人。为防损耗，粮车上都蒙着大布，银车也有盖子，万一里面都是官军，就凭岗哨上一百多人确实难以抵挡。