做生意古平原从不打怵：“那就请大人示下，需要多少枪械弹药，以及可以动支的银两。”
布赫藩台在旁插话道：“枪械自然是越多越好，但至少也要三千支，否则不敷所用。至于银两嘛，不由藩库支出，而是京商报效了三十万两银票。”
古平原听得一皱眉，布赫又加了一句：“古平原你可听好了，几个月前巡抚衙门的亲兵队刚从英商手上买了一批枪，按照那个价，这笔银子足够三千支的费用，何况大笔的进货自然可以谈个好价钱。这个差事是十万火急的军务，只给你一个月的时间来办。要是办不下来或者交晚了差，那陈玉成的部队还在三河镇上虎视眈眈，你又与英王妃有交情，谁知道是不是故意贻误军机，暗助长毛，如此一来按律当斩，家属自然也当连坐，懂了吗！”
换了另一个人，当场就要气炸肺，自家给官军“捐了”三十万两，却换回来一句“暗助长毛”，这真是颠倒黑白，血口喷人。换成刘黑塔，只怕九节鞭就拽出来了，哪怕是古平文这样的懦弱性子，也非得抗声而辩，争个是非出来。
古平原却面色平静，像没听见一样躬身领命。乔鹤年就怕他当场发作，闹得无法收场，此时松了口气，又不由钦佩不已。这口气可不是容易咽的，古平原居然就浑若无事地忍下去了，“好汉打脱牙和血吞”才是了不起的本事。
那位居于上坐的胡道台也深深看了古平原一眼，微微点了点头。
第5章
“天下第一茶”居然无人问津
“依我看是无鬼不死人！”乔鹤年坐在馆驿的房间里，品了一口驿卒奉上来的上等祁红，缓缓言道，“事情明摆着，这次‘合肥大捷’两个人的功劳至重，便是我和你这一官一民，结果非但没有封赏保举，反倒同遭贬斥，还每人给派了一件棘手的差事。这其中一定有人捣鬼。”
“郝大哥去打听了。此事殊为反常，必然有人私下要问，我想他一定能带些内幕回来。”古平原站在窗前看了好一会儿了。
“请问哪位是古老板，有人找您。”驿卒来敲了敲门。
“请进来吧。”
门开处，一个身着华服的年轻公子走了进来，看见古平原就是哈哈一笑。
“真是没想到，你的命可真硬，居然又从关外逃回一次。”李钦拍了拍手，冲着古平原揶揄地点着头，“相识一场，我可连纸人纸马都备好了，打算着什么时候到关外一游，顺便拜祭你。要不然这么着，我差人把这些金银箔纸送到你家里去，免得浪费了。”
“你是何人，居然跑到国家馆驿里大放厥词！”乔鹤年其实在巡抚二堂见过李钦，知道他是京商的少东家，不过这华服少年如此狂傲，言语恶毒，心下很是厌恶，所以故作不识出言呵斥。
京城李家向来与一二品的大员过从甚密，就是亲王郡王的府上也是常客，哪里会把乔鹤年这样的小官放在眼里，李钦只瞥了他一眼，不屑地笑了一下。
“是京商的李东家啊。你不在京城里结交达官显贵，跑到安徽这穷乡僻壤来做什么。”古平原不露声色反唇相讥道。
李钦不料古平原并不受激，张口欲答却又咽了回去：“古平原，其实我早就知道你托了宫里的人情，可是没想到真赶得及救你一命。你也不傻嘛，虽然比不上我们李家能结交真正的权贵皇族，可是居然交上了安德海这个太监头儿。”
他顿了顿，趋前一步故意轻声道：“你知道太监是什么吗，是宫里养的狗，我们李家交往的是他们的主子，而你这种身份卑贱的流犯，就只能和狗打交道，这就叫‘鱼找鱼、虾找虾，乌龟专找大王八！’”
乔鹤年听这小子越说越不像话，便待拍案而起，古平原沉声说：“乔兄，这事儿我自己能料理。”说罢转向李钦，“李东家，京城到此千里之遥，你不是光来耍嘴皮子的吧？”
一句“李东家”就让李钦浑身不自在。自打来了安徽，别人如此称呼他，他也就默认了下来，时间不久便有些顾盼自喜，可是这三个字打古平原口中说出来，李钦怎么听怎么别扭，就觉得比自己骂古平原的话还狠上三分。
古平原面色如恒，心平气和地接着道：“说句老实话，我当年在京被人陷害入狱与我岳父常四老爹被人谋刺，这两件事恐怕与你李家都脱不开干系。眼下我是没有证据，可要是我弄准了这是你李家做的好事，别说当朝权贵，就是皇上太后也救不了李家和李家名下的那些产业。我会让你知道，李家这棵大树一倒，你李钦什么都不是！”
古平原一字一句，既没高声叫喊，也没有疾言厉色，可声音中透着一股狠劲儿，就像把这番话刻在了石头上一样，听得李钦心里直发毛。他自己做的事情心里清楚，立时心虚，躲闪着古平原的目光，却不落架地还了一句：“哼，找我们李家算账？你杀了张大叔，我还没让你偿命呢。”
“这些账我们可以留着慢慢算，总有算清楚的那一天。”古平原答了一句。
“到时候只怕后悔的人是你。”李钦嘴角忽然浮现一丝恶毒的笑容，他从身后长随手中接过一个锦袋，从里面掏出一摞银票，往古平原身上一甩，银票散开，张张飘落在地。
“这是三十万两银票。藩台让你去办军火，我这可是把银子送到了。你点一点数，写张收条给我。我可不会像你那么傻，借给官府三十万两居然连个字据都不要，就凭这一点，你也不算是个真正的生意人，凭什么向我李家叫板！”
古平原盯了李钦一眼，弯腰将银票一张张拾起，张张点过无误，提笔写了一张收条，伸手递给李钦。
李钦一手接过去，却不想古平原的手还牢牢地捏着收条。
“你！”李钦手上用力，古平原却不松手，眼睛紧紧盯着李钦。
“我告诉你一句话。你方才丢在地上的银票，不管怎么说也是京商的各位掌柜和伙计一分一毫辛苦赚来的。你不懂得尊重这笔钱，就永远没资格和我谈什么是生意！”
李钦涨红了脸，猛力一夺，却不防古平原松了手，李钦用力过猛身子后仰，要不是长随一把扶住，非栽个倒栽葱不可。
“古平原！”李钦闷声吼着，本想来奚落一番这个昔日对手，看看他的狼狈相，可是只要是站在古平原身前，自己无论如何都落了下风，他那大少爷的自尊心仿佛又被针狠狠刺了一下。
古平原见李钦扭头便走，忽然问了一句：“李家此次万茶大会损失非小，只怕手头也不像从前那样宽裕，却为何巴巴地赶到安徽来，给藩库献了几十万两银子，总不成是为国为民吧？”
听他问到这里，李钦的身子一滞，慢慢回过头诡秘地一笑：“这个嘛，你不用急，等过一阵子就算你不想知道，也得知道。”说完便昂起头迈步离开。
“想不到京商的少东是这个做派。我在京城也见过李万堂一次，那人看上去雄才大略。能统领帝都京商，岂是凡品，想不到生个儿子却不成器。”乔鹤年慢慢踱过来道。
“也不尽然。”古平原望着李钦的背影漫应了一句。他方才激得李钦心浮气躁，就是想趁机问出京商来安徽的有所图谋，谁曾想李钦最后却能稳住心神，话回得滴水不漏。这个京商大少爷也远非当年在关外眠花宿柳之时的纨绔了。
“有件事我可瞧准了。”郝师爷不知什么时候已经站到了房门外，他深知古平原与李家的事儿，“方才古老弟一说那两件案子，这个李少东的眼神立马发慌，这其中至少有一件案子与他有关，我办了快十年的刑名，这点事儿还是能看得出来的。”
“可惜只凭他的眼睛定不了罪。”古平原淡淡道，他也看出来了，李钦确实是做贼心虚。
“开门七件事，需从紧处来，咱们先谈谈眼前吧。”郝师爷来到乔鹤年面前，拱手一揖，“乔大人，我先要恭喜了。”
一句话说愣了两个人，如今乔鹤年一身晦气，喜从何来？
“您可知道，如今‘合肥大捷’，袁巡抚第一封保举折子已经递到了朝廷，其中只保了两个人。一个是程学启，另一个就是乔大人。”
乔鹤年与古平原闻言对视一眼，都觉得不可思议。
“郝大哥，你别是打听错了吧，方才在巡抚衙门，袁甲三当众呵斥乔大人，我在一旁听得给清清楚楚，岂有保举之理。”
“非但保举，还是密保。”保有明保、密保之分，当然是密保更见重于朝廷。“我这消息是藩司衙门的书办说的，他们这些书办同声共气，消息灵通无比，宁可不说，也从不说半句假话。”说一次假话，今后从自己口中说出来的消息就不值钱了，这道理古平原也懂。
“可是怎么会？”古平原饶是聪明，也想破脑袋不明白。
“还有惊人的呢。”郝师爷看了一眼低头沉思的乔鹤年，“这第一封折子里的两个人，程学启是保为副将，可谓一步登天，他既然大有本事又全家罹难，此为巡抚笼络酬庸之术，还在大家意料之中。可是乔大人，从六品衔的知县一举保为四品衔的道员，连着升了四级，只怕就连那‘谷大麻’都要艳羡不已了。”
乔鹤年也听傻了眼。程学启是从白丁升到将军，乱世之中武人得官本无道理可言，这还可以理解。乔鹤年一个文官，迁转升任一级最快也要三年，就算是保举，一次不过升一级而已，而且除了朝廷特旨，也不能连保连升。这次袁巡抚居然用密保，大力保荐自己，而且就在堂上申斥之后，这是何道理，难道是软硬兼施的权谋之术？
“真要这样那倒好了。其中诡谲之意，闻之不寒而栗。”郝师爷叹了口气，先问乔鹤年，“乔大人，藩台那里真的派了你宿州那件案子？”
乔鹤年点点头，郝师爷脸色一黯：“看起来这布赫藩台不整倒你是心有不甘哪，这一次恐怕不只是让乔大人摘顶子，弄得不好，性命堪忧。”
“有这么严重？”古平原倒吸了口凉气，他怕隔墙有耳，先出门去看了看，回身关好了房门，拉着郝师爷坐下细问。
“宿州这件案子任谁沾上都得脱层皮。我先前和古老弟说过，此番巡抚怕是保不住顶子了，谁曾想布赫藩台给他出了一个主意，这主意出得真叫一个阴损毒辣，硬是要把这件湿布裳罩到乔大人头上。”郝师爷说着气不打一处来。
“你先别发脾气，说说这到底是个什么案子？”古平原说。
郝师爷就着灯点燃手中的烟袋锅子，长长吸了一口，像是在想怎么措辞，后来还是干脆地说：“是一件假的谋逆案。”
这话说得出奇。谋逆是天下第一大案，《大清刑律》第一条就是“谋反大逆，无分首从，凌迟处死”。从举发、侦办到审理、结案，必然是县、府、道、省直到刑部、大理寺，层层审办，既不容轻纵，也难以构陷，因为经手的衙门实在太多，其中必有良心未泯的能员干吏，倘有冤枉情事，一定会详推疑点，为其翻案。何况还有都察院御史在朝，这样的大案子如果冤枉，岂能逃出他们的耳目。
“话是没错。可惜呀，一个糊涂官碰上一个迂腐人，一帮不怕死的愚民遇见了一营敢作孽的官兵，就闹出了一件大清开国以来少有的冤案。”郝师爷敲了敲烟袋锅子，看了一眼乔鹤年，“大人虽然接了这个差，听到的只是官话，只怕也是不明内情。这件案子，藩台衙门的书办讲起来像说大书，把我也听了个瞠目结舌。”
话说那是半个多月之前，程学启自宿州领着一万人反了朝廷，宿州属凤阳府地界，该地的知府姓于，素有“糊涂鱼”之称，听到这个消息吓得魂飞天外。程学启在他的属地虽然一向是朝廷与长毛两不相帮，可毕竟是朝廷的子民，平素也算地方绅士，自己去年过寿，他还送了五百两银子的贺仪。自己更是因为有程学启在，长毛土匪不敢轻易犯境而沾沾自喜，想不到这程学启居然说翻脸就翻脸，一下子在自己境内闹出这么大一件案子，将来追究起来，“玩忽职守，养痈为患”这八个字就断送了自己的前程。
最好的补救方法莫过于把程学启擒回来，于知府倒还有点自知之明，不敢做此想，于是退而求其次，打算在宿州掘地三尺，先抓一批程学启的余孽，也算将功补过。此时有人警告他，程学启为母报仇才反了朝廷，足见此人重情重义，倘若于知府抓了他的亲朋好友，程学启挥师杀到，就凭驻守宿州的这一营绿营官军，只怕不够程学启磨刀。
一句话又吓住了于知府，思来想去左右为难，既怕朝廷降罪又怕得罪程学启，实在没办法，只好用了手下师爷出的一个计策。他命人贴出告示，传令凤阳府各县各镇，凡是听闻有对朝廷不满或者造反实迹者，皆可到官府报案，一旦侦实，重重有赏，赏银至少五百两。五百两银子可供小康之家几年的花用，至于贫苦百姓那更是可以借机买地翻身，把日子过得殷实起来。
“重赏之下必有勇夫”，不几天工夫，接二连三有人到官府出首，可是真一查问，不是与人有仇借机报复，就是子虚乌有意图诈财，连个造反谋逆的影子都没有。
平素怕有人造反谋逆，这时候却怕抓不到重犯不能“将功赎罪”，把个“糊涂鱼”愁得茶饭不思，就在此时有人密报，说是宿州与山东交会处的龙脊山有一个“张七先生”，聚众讲学，讲的却又不是孔孟之道，也不是黄老之学，而是自成一派，自封“圣人”。而且“赴宿州一带勾匪，定期起事，先取宿州、后取凤阳”。
说得有板有眼，于知府先喜后愁，喜的是这一回抓住了聚众造反的谋逆重犯，可以弥补程学启一事之失，愁的是不知道聚在一起的匪徒到底有多少人，就凭手下这一营绿营兵能不能打赢，倘若打输了那更是罪上加罪。
正在这个时候，袁甲三要各地属官齐聚省城，于知府当然也要赶去，便把绿营的石管带找来面授机宜，说是“宁枉勿纵，谨慎从事”。
石管带一贯“喝兵血，吃民膏”，手下这群兵打仗不行，却是出了名的欺软怕硬“剿民不剿匪”。听说有个读书人聚众造反，都兴奋得不得了，一个劲儿地撺掇石管带带队出征。石管带也是一心想发笔横财，早就把“谨慎从事”四个字抛之脑后，反正有知府大人“宁枉勿纵”的命令，他点齐了手下两千兵马，星夜赶到了龙脊山。等到了山底下，石管带派人一查看，这才发现“张七先生”的家业不小，龙脊山本颇荒僻，自“张七先生”筑室定居并聚徒讲学以来，连年置田筑室，大兴土木，致“屋宇鳞次”，遂渐成了市集。
要说这“张七先生”只是好名，他仗着有些才学，以圣人自居，凡门徒参拜要以泥敷面，九叩九拜，不过是装神弄鬼罢了。而且他“垒石为寨，自筑大寨门于山巅，引河水环山麓”，这般声势也难怪人家起疑心。
但是不管怎么说，地方官有牧民之责，遇到这样的大案，一定要先传唤主犯到堂，给人一个自辩的机会，从来没有说手上一点真凭实据没有就派大军进剿的道理，然而如今凤阳府就这么做了。
石管带一见龙脊山寨的规模就知道攻陷山寨后必有所得，于是先派人喊话，话中威胁之意甚浓，几乎就是认定了“张七先生”谋反造逆。偏偏这个“张七先生”为人迂腐，认为自己不过是自成一派，聚集门徒讲学，乃是效仿孔子之举，乃当世圣人。石管带口口声声说他谋反，张七先生认为自己无罪，倘若出寨受缚便与自认其罪无异，于是号令门徒闭门不出。
“抗拒朝廷，不听管束”，这给了石管带一个最好的借口，他当即命令全队攻山，山寨中虽然有一些武器，可是不过是用来防备小股土匪，并无对付官军的实力，虽然叫喊拼死护师护法，其实不过乌合之众。别看这些绿营兵打长毛打土匪无能为力，打百姓杀平民则最是拿手。
这群绿营官兵攻入山寨后，先后屠杀精壮男女七八百人、寨内老弱妇孺一千余人，山寨尸体相叠，为避官兵追杀坠崖落沟者不计其数，以致血流成河，沿着山崖缓缓流淌。“张七先生”为免被俘受辱，带着全族百余人在“圣人堂”举火自焚，无人生还。
石管带此时也管不住手下这群没王法的绿营兵，官兵趁机烧杀奸淫，龙脊山附近几个村子也被他们称为助匪从逆，村民多遭杀戮，私财被劫掠一空，妇女有很多都被淫辱。
郝师爷一口气说到这儿，看了看眼前僵如木石的两个人，摇头叹息道：“这起子没心肝的王八蛋，乔大人带人在合肥城外救民，这群人在几百里外忙着杀民夺财，真他娘的是天理不容。”
“莫非朝廷就不管，由着他们这般残民以逞吗？”古平原愤愤问道。
“朝廷如今耳目闭塞，离着又远，暂时是管不到了。可是朝廷不管，却有人管，这个人比朝廷还难应付。”
这件事情闹得实在太大，就在官兵行凶的同时，消息已经一阵风似的传了开去。立时就惹恼了一个人。
此人便是山东巡抚阎敬铭。
“如今的大清朝，要说有那么几个人不好惹，无论怎么排，都少不了阎敬铭这个名字。”乔鹤年人在官场已非一日，当然听过这个阎敬铭的大名。
此人出了名的刚正不阿，难为强曲。当初在湖北臬司任上，他管一省的刑名司法。湖广总督官文手下有个很得宠的亲兵，强入民宅意图强暴处女，逼奸不从杀伤人命，之后畏罪逃回总督衙门。
阎敬铭接报大怒，带着手下衙差直奔总督衙门，登门求见官文。官文知道他所来何事，这个亲兵对他而言便如董贤之于汉哀帝，非保住其人不可，于是拒而不见。要是换了旁人，识得眉眼高低也就算了。阎敬铭曾经得前任湖北巡抚胡林翼赞为“身不满五尺，而心雄万夫。”最是天不怕地不怕的一个人，居然就闯到总督衙门的大堂之上，占据大堂长达数日，弄得官文无法升衙办公。
官文无奈只好请来湖北巡抚和藩台轮番求情，按说连官文在内，这些人都是阎敬铭的上司，掌着他的前程，再不通事务的人也该通融一二，可是阎敬铭把脸一抹，愣是谁的面子都不给，最后逼得官文出来当堂一跪。这实在不成体统，阎敬铭可以不顾督抚的面子，但不能不给朝廷留体面，只好勉强答应放过这个亲兵。官文大喜，要亲兵从后堂出来拜谢，却不知阎敬铭使的乃是一计，一见凶犯立时把眼瞪起，喝令重打一百板子，然后逐出湖北，递解回籍。官文目瞪口呆之余一声都没敢吭。
经此一事，阎敬铭的直声通天下。官文知道有阎敬铭在湖北一日，他这个湖广总督就别想当得舒服，不过报复一法不可取，弹劾廉吏容易惹来众怒，他反其道而行之，隔三岔五便向朝廷保举阎敬铭，但凡有事必首推阎敬铭功劳第一，不明所以者还以为官文为人大度，以德报怨，殊不知这是送佛出境之策。果然，阎敬铭官运亨通，没过一年就接任了山东巡抚一职。
就是这么个连天王老子都敢剃头的阎敬铭，如今派自己的亲兵营封了龙脊山寨，片纸不许入，片瓦不许出，口口声声等着袁甲三来，要亲验山寨中可有反迹，倘若没有。龙脊山地处山东安徽交界，罹难者中有不少都是山东人，阎敬铭为部民鸣冤，要与袁甲三打这泼天官司。
“实实在在是没有反情，不然袁巡抚怎么不敢去呢。据进过山寨的官军讲，里面纯是一个避世桃花源，张七先生也不过一介迂腐书生，标新立异创了些新论，沾沾自喜以为可比圣人，山野愚夫愚妇没见过世面，便顶礼膜拜起来。此事论理应该学政管，无论如何也不至于绿营出兵剿灭。”郝师爷叹息道。
“让我猜猜看。”乔鹤年一直蹙着眉头，这时方才出声，“只怕是袁巡抚无计可施，布赫藩台趁机献了一策。我估计他这一策，还是从你方才说的官文对付阎敬铭的招儿上触机而来。让我升官，是为了将来撤我的官儿。”
“大人猜得对极了！”郝师爷点头称是，“他要让你去替袁巡抚挡灾，官职小了不成话，也难平众怒。至少要杀一个四品道员，不然阎敬铭岂会罢手。”
布赫已经放出风去，说是龙脊山一案时，通省大吏都被困合肥，城外主持大局者只有一个乔鹤年，说白了当时是他主官一省军政，所以石管带纵兵行凶酿成惨祸，都是乔鹤年管束不力之过。如今派他去与阎敬铭对峙查勘，正是理应如此。
古平原听到这儿到底是忍不住了，只觉得心头火一拱一拱地，怒道：“难为乔大人刚给他们解了围，恩将仇报，这不是救了一群中山狼吗！”
“平原兄，你少安毋躁，依我看袁巡抚其实是个厚道人，只是小人撺掇才出此下策。”乔鹤年却反过来为袁甲三说好话。
郝师爷很是担心：“乔大人可别掉以轻心，依着阎敬铭的脾气，你要是当场搜不出张七先生谋反的证据，他真能请出王命旗牌，把你立斩寨下以谢冤魂。”
古平原也是忧心忡忡，与郝师爷两个不住劝乔鹤年不可以身犯险，不如就在省城里打主意，把这个差事一推了事。
乔鹤年却仿佛心中打定了什么主意，执意要前往龙脊山，任古平原如何劝说，他翻来覆去只说“是福不是祸，是祸躲不过”，弄得古平原和郝师爷彼此相视，不明白这么一件大案子到底何“福”之有？
话题转来转去说到古平原身上。乔鹤年道：“你一出巡抚二堂没多久，那个京商少爷就把话转到了你头上，口中夸你能干，撺掇着袁巡抚将买洋枪的差事交给你，采办军火一向是美差，我在旁听着还以为他是你在京里结识的朋友，想不到全不是这么回事儿。”
“就像布赫恨乔大人入骨，这个李钦也巴不得古老弟死无葬身之地，他要有好心，除非巢湖一夜成荒漠。”
古平原道：“李钦肯定没安好心。这笔生意里准定有套子，眼下也只能走一步看一步了。好在三十万两银票是真，我方才也托人打听了，布赫藩台说的那个价儿也是准的，我是不求有功但求无过，没想从这笔生意中赚钱，只要能顺顺利利把三千支洋枪买到手就是上上大吉，只是这洋枪买卖要与英法洋商去做，和他们打交道，我还是头一回。”
郝师爷两头参议，最后决定自己陪乔鹤年到龙脊山办案，古平原则先去休宁找胡老太爷，他走南闯北一辈子，或者有什么买洋枪的路子也说不定。
古平原心中记着布赫藩台说的一个月为限，决定第二日就出城办事。他先到自己家人暂居的小院，他怕母亲担心，只说事情一时半会儿还料理不清，自己要先回乡去处理些茶园事务，过几日才能回合肥。古平文和古雨婷不料大哥刚回来就又要走，何况家中目前是如此处境，心里很是忐忑。
古母却想得开，大儿子几番逢凶化吉，想必是古家先人暗中保佑：“我早晚三炷香，求你祖父和父亲在天之灵保佑你无事，果然灵验，他们都是逆于商旅，出远门时身遭不幸，还能看着这个长孙再出事？你就放心去办你的事，不必担心我们。这一个月都住了，再多住些日子又怕什么。”
话虽如此说，古平原又托郝师爷找了一个巡抚衙门的刑房曾书办，请他在省城最热闹的“刘红升”酒楼相见，席间一个大大的红包塞过去，求他照应自己的老母家人。这不是难办的事情，曾书办一口答应，古平原这才放心离开。
临走之时，古雨婷出人意料地叫住了他。
“大哥……”古雨婷一向爽朗明快，难得有神情忸怩的时候，古平原奇怪地看着她。
“你，是一个人回来的？”
古平原有点发愣，难不成自己无意中露了什么口风，被小妹看出了常玉儿的事儿。他试探地反问了一句：“不然呢？”
“真的是一个人回来的？”古雨婷神情有些焦急。
“和我一起去的人也都一起回来了。”古平原这是在打马虎眼，没想到古雨婷的眼睛却亮了。
“我知道了，大哥你一路小心。”说完古雨婷一甩辫子进了屋，留下她大哥在外面一时摸不着头脑。
古平原转了一圈又风尘仆仆回到休宁天寿园。离着胡老太爷的家还能有三里地，他就听得前面人声嘈杂，闹得是沸反盈天。古平原心中一惊，想起当初侯二爷说的事情，担心胡家出事，扬鞭疾驱不多时就到了天寿园外。
天寿园外原本是个大空场，用石粉铺就，大石碾子碾过无数遍，平滑如镜。绕场一周栽着大柳树，天热遮阴，还可避雨。这地方可不是胡家为了摆阔特意建的，胡老太爷每年寿期，暖寿三日，办寿三日，一共六天，徽商以及各地商帮会馆、生意主顾、地方绅士和官府中人络绎不绝地来拜寿，必须要有一个这样的地方拴马停轿。
古平原两次来此，空场上都是冷冷清清，偶尔有一顶轿子停在那里，古平原自己骑来的马也拴在柳树下的拴马桩，自有人打草喂料。