“陈主事，你不惜重金，只为做一趟可能赔本的买卖，就是为了意气之争？”古平原摇了摇头，“这实在不像是个生意人的做法。”
“哈哈。”陈七台一哂，“算你说对了，这不是生意，而是争一口气。我已经比市价多抬了二成价，今天不管你再拿来多少银子，我都再多加半成。我不和你比什么计谋手段，只和你比一比谁的钱多。你敢给太监送银子压我们洞庭商帮一头，今天不妨让我看看你的银子到底有多少！”
古平原知道陈七台赢了，自己手头的银子和人家洞庭商帮比起来简直是微不足道，别说在洋商面前竞价，就是连个零头也比不过人家，洋商既然摆明了一心图利，自己拿什么去争。
“陈主事，这批枪是你的了。”胜负已分，古平原干净利落地点了点头，转身就要离开。
“慢。”陈七台叫了一声，从怀里拿出一摞银票，“这是连本钱带赔付的银子，我先付给你，再和洋人慢慢结算。我这个人做生意，一向不欺负人，你既然认输，该还给你的银子就还给你。”
古平原接过银票，看着陈七台道：“陈主事，银子我拿了，是我该拿的。不过有一点你说错了，我可没认输！咱们各做各的买卖，这批货我不要了，可是我还能买到别家的货。”
洋通事把古平原的话转译给理查德听，理查德摇摇头道：“古老板，我劝你不要在洋枪上用心思了。各国领事都已经给商人们发了信，为了维持军力的平衡，一年之内，不许再向大清国运送军火。我们正在向国内提出抗议，但是并没有效果。你就是找遍大清国，也不会有谁再卖给你洋枪，也没有任何人手上有这么庞大数量的枪械了。”
“听见没有。”李钦得意地一笑，过来指着古平原的鼻子道，“你不认输？可是你输定了！”
古平原的目光越过那根手指，静静地望着李钦的眼睛：“在蒙古、在山西、在黄土高原，还有几个月前在京城，我曾经都以为自己输定了，可是最后呢，还是赢了！这一次，你不妨看看我到底是输还是赢！”
古平原说完返身走出大门，李钦在后面不屑地冷笑道：“卤煮鸭子—肉烂嘴不烂！天生的穷命还想翻身，做梦去吧！”
古平原走出没多远，就被人从后面喊住，却原来是那个洋通事。
“理查德先生说，他很佩服你的风度，没有让他当场难堪。这次的事情他确实理亏，今后要是有能补报万一之处，他愿意尽力帮忙。哦，只是洋枪已然售罄，这件事情理查德先生确实无能为力。”
煮熟的鸭子飞了，古平原心里当然焦急，但是平心而论，洋人尽管毁约，却还是没有违反契约里的赔付条款，就是打官司也赢不了。
说来说去，只怪自己结了李钦和陈七台这两个仇家，而他们又恰恰出得起一个让人拒绝不了的价钱。
“请转告理查德先生，他的好意我心领了，买卖不成仁义在，我愿意交他这个朋友。”
古平原满腹心事地带着大车队回到潜口镇，去时兴致勃勃，回时垂头丧气。空车而回，傻子都知道这趟买卖砸了，大车店掌柜不想在古平原气头上触霉头，直到潜口镇才期期艾艾地过来讨车马钱，而且开口就言明愿意少收些银子。
古平原知道，茶卖不出去，连累这些车马伕和苦力都没活儿可干，正是最难的时候，他不但车钱如数照给，而且还发了赏钱，掌柜的大出意料，千恩万谢而去。
“玉儿。”古平原魂不守舍地走了一阵子，忽然发现自己走到了自家的杂货铺前，就见常玉儿穿着一件竹布夹袄，素净的月白裙，头上戴着根毫无花样的银簪子，正在杂货铺前忙着。
“玉儿，你……”古平原打量了几眼，惊奇地道。就见这间杂货铺可不是几日前的光景，里里外外收拾得整整齐齐，件件货品都擦拭得一尘不染，货物摆放得也是极有讲究，那些光鲜亮丽的铜器和洁白如雪的瓷器放在最外面，店铺里但凡有的货物都拿出样品摆在外面新搭的一个大木架上，错落有致，层次分明，让人看上去就愿意进来逛上一圈。
常玉儿正忙得鬓角微微见汗，抬头见古平原来了，心中很是高兴，面上却只抿嘴笑了笑：“古大哥，你回来了。”
古平原正要好奇动问，常玉儿的笑容慢慢敛了：“事情办得不顺心吧？”
“是啊，比没办还要糟糕。”
常玉儿回过头唤出店内的两个伙计：“今天早些收铺，一会儿就上板吧。”
伙计见古东家来了，连忙问好，听说可以早些回家，却又犹豫了。
“这眼看就是黄昏热闹之时，正是多卖些货色的好时候。”
另一个伙计有眼力，轻轻一撞身边同伴，抢着插话道：“东家，前面街上新开了一家太白酒铺，有雅座单间，您长路回来，想必还没用饭吧。”
古平原越听越奇，常玉儿却问道：“堂客也能去吗？”
“去得，去得，都是五尺高的屏风隔开，闻声不见人的。”
常玉儿微微点头：“古大哥，也不知你到这儿来，里面都是些粗吃食，我做东，就去那家太白酒铺好吗？”她眼中闪过一丝调皮的笑容。
古平原一开始丈二和尚摸不着头脑，可是看到常玉儿心情畅快，他也觉得很是高兴，自然点头应允，二人出门相偕而行，走不多时便到了太白酒铺。
古平原点了三荤两素几样小菜，一壶用黄山桃花溪的冷泉酿造而成的桃花酒，又为常玉儿要了加蜜枣的桂花茶。等着上菜时，他可有话要说了。
“奇怪了，这天下的伙计听过可以关门上板早回家，就没有不高兴的，怎么我这店里的伙计却反常，一副恨不得干到半夜才回家的架势？”
常玉儿正为古平原倒酒，听得便是一乐。
“你别笑，方才他们分明是不想关板，这才把我们支出来。”古平原还当常玉儿没明白。
“古大哥，有件事我擅自做主，你不会怪我吧？我看这南边的生意还是按月发工钱，卖多卖少和伙计没关系，不像山西那边给年长得力的伙计顶身股，年底分红，个个都好像东家一样在给自己赚钱。顶身股这事儿太大，不和你商量我不敢做，可是变通了一下，指了店里几样好卖的货分给那两个伙计，定了个底数，多卖的那部分给他们分红。”
“怪不得他们如此卖力，一听要早关铺子眼睛都红了，敢情卖的是‘自家’的货。”古平原恍然，“玉儿，你这点子想得真好。”
“不过是一些做生意的小伎俩罢了，哪里比得上你，做的都是大生意。”
“别夸我了，这次我也是焦头烂额，不知该如何是好。”古平原痛饮了几杯，无奈地摇了摇头。
“我看得出你心情不好。”常玉儿轻声劝道，“酒喝急了伤身子，慢着些饮。”
“慢？也要慢得下来才行。袁巡抚就给了一个月的期限，如今已经快过去一旬，事情却还连个眉目都没有。”古平原最担心的是自己的老母亲，如今在徽州盼着自己的消息，只怕是度日如年。
常玉儿静静听古平原把事情讲完，也是紧锁眉头：“别说手上没钱，就是有钱又到哪里去找三千支洋枪。真是难为煞人。”
“就是这话。其实要真是手握重金，事情也好办，大不了张出告示，一支洋枪五百两银子，从长毛和清军的军卒手里也能收来，可惜，那要一大笔钱，如同镜花水月不可得。”
“我能想到的，就只有胡老太爷能拿得出这笔巨款，他想必也愿意帮咱们，可是胡家眼下连宅院都送进了当铺，只怕是有心无力。”常玉儿拧着眉尖帮古平原苦苦思索着。
“等等，当铺……”古平原忽然一按桌子站了起来，“当铺……”
“古大哥，当铺怎么了？”
“我好像想起点什么事，和当铺有关系，可是一时想不清爽。”古平原急得拍了拍脑袋。
常玉儿却比他冷静，一句句地理着思路：“要说当铺，你当初在太谷不是被逼着做了‘万源当’的四柜，你想一想，是不是那时候的事儿？”
“万源当、洋枪……”古平原循着这个思路去想，脑筋飞快地转着，忽然一拍手。
“我想起来了。万源当收贼赃，我和大朝奉祝晟一起去恶虎沟匪寨收货。”雅座里别无他人，可是隔墙有耳，古平原压低了声音，“当时你大哥刘黑塔也在恶虎沟，他看不惯土匪要杀捻子首领张宗禹，与他们火拼起来。当时他寡不敌众，是我用一把洋枪救了他。后来你大哥就投了捻子。”
“你哪里来的洋枪？”古平原凑近常玉儿，温热的男子气息让常玉儿心头乱撞，怕古平原瞧见自己的窘态，赶紧问出一句话。
“是土匪杀了山下路过的神机营官兵夺来的，他们把洋铜当了黄金，要拿来当。那可真是好枪，一般人不会摆弄。我是关外大营里见过百姓从俄国人手里缴来的这种枪，所以才会使。”
常玉儿这才知道刘黑塔竟还当过捻子，听得目瞪口呆，又不住后怕。
古平原在雅座里转来转去，最后下定了决心，对常玉儿说：“没有别的办法了，既然洋人不让运枪到大清来卖，那我只有到外国去买。”
“去、去什么国？”常玉儿毕竟是女流之辈，她想象中的外国不是隔着重洋九万里，就是像《西游记》里师徒取经，一去要十多年才能回来，脸上都是惶急之色，怔怔地看着古平原。
“不太远，不然二十几天也回不来。那枪是俄罗斯国的，要买就要去俄国。”
“恰克图？”常玉儿不愧是晋商的女儿，张口就说出了大清商人与俄国商人交易的城市。
“不！恰克图那儿常年驻着理藩院的督察吏，不许买卖军械，也没人会往那儿运军火。”常玉儿转念间骇然道：“你该不是想去……”“关外！”古平原深吸了一口气道。
“范大哥，各位兄弟，咱们可是好久没见了。今日小弟做东，不成敬意，来，我先敬大家一碗酒。”
酒是烫好的烧刀子，一饮而尽如细细火线从喉咙口辣到胃里，浑身毛孔都为之一炸。古平原将空碗放在一旁，早有人过来给他满上。
不大的营房里聚了一大堆人，开了好几桌热气腾腾的酒席，桌上没什么稀罕菜，都是红焖鸡、白煮肉的大鱼大肉。座上客有拄拐的，有缺眼睛的，有膀大腰圆的，有骨瘦如柴的，穿着也不一，有人穿着打满补丁的布棉袍，可也有人穿一身俗称“萝卜丝”的紫羔皮袍。只是人人带笑，望着居中而坐的古平原。
古平原向着对面那个穿“萝卜丝”的瘦小汉子道：“俗话说‘为人不忘本，忘本不为人’。我初来关外时什么都不懂，腊八那天被叫去七道沟伐木，要不是范大哥你看着天时不对，硬把那件二毛剪茬的羊皮袄塞给我带去，暴雪一来，我非冻死在那荒郊野岭不可。”
瘦小汉子也就是古平原口中的“范大哥”摆了摆手：“陈年旧事总提它做什么，咱们这帮臭流犯被朝廷关在这鸟不拉屎的苦地方，不互相照应着点，难道靠营官来关照？”他人长得不起眼，可是说话间神态意气甚豪，开口时满桌皆静，连正在斗拇划拳的也都停了下来。
等他说完了，众人哄堂大笑，有人凑趣道：“范大哥这话说得是，那些营官要是能想到关照咱们，除非寒冬腊月不下雪，改下烧刀子。”
“没错！”满屋子的流犯大声叫骂着，痛饮着杯中酒。
“小古，当初我就说你是咱们这群人里的大才子，有才不难得，难得的是你这人心眼好，当了大营的笔帖式，没少照应咱们这帮老兄弟。那时候有人说你在山海关被许营官害了，我就说绝不会，小古这人浑身是机栝，眉毛一动就是个主意，不会轻易为人所害。果不其然你是逃了出去，咱们这群老哥哥说起来，真是佩服得紧。”范大哥说着端起碗来和古平原碰了一碰，一仰脖也干了。
大家七嘴八舌地赞叹，古平原微笑听着，并不插言，等屋子里稍静下来，他才说道：“范大哥，我这次回来是遇到了难处，有事来求大家。说起来也是一条发财的路子。”
“咱们的交情谈钱见外，你有话就说，能帮上你的地方，这屋子不会有人有二话。”范大哥语气虽然轻，分量却重。
“那我就说了。”古平原见屋里没外人，从怀中拿出一张纸，慢慢展开。
“我这次来，是想办这个货色。”他指了指纸上的画儿。
众人都围过来看，看过之后面面相觑，作声不得。
忽然有一人接了一句：“这玩意儿我有。”
立时就有人讽刺道：“孙狗才，凭你也会有洋枪，别是没睡醒吧。”
“哼，要不是小古回来，你们谁也别想见识见识。”“孙狗才”扒拉开几个人，从炕上席缝里抠出一溜砖，从下面小心翼翼起出一支包裹着油纸的洋枪。
“没错，就是这种‘金钩疙瘩搂’。”古平原眼睛一亮，接过来反复试了试，枪是完好无损，就是没有子弹火药。
“我哪敢把枪药藏在火炕边上，都放在外面大杨树的树洞里了。”
古平原点点头：“这支洋枪是俄国造，准头特强，适合马上作战，比英吉利、法兰西国的洋枪还要好。我至少要三千支。”
三千支！众皆哗然，范大哥莞尔一笑：“小古，你这可是说笑话了，要有三千支洋枪，我就领着这帮兄弟打出山海关，还会在这儿吃风喝雪？”
“我打算从俄国人那里买，不知有没有人能带我去和他们接洽。”
“老毛子可狠着呢。”范大哥沉吟说，“他们最近隔三岔五派马队到大清国来，袭击村庄，抢劫民财，还抢走了不少妇女。大营里派兵拦过几次，我们跟着打下手，亲眼看见老毛子人高马大，手下狠毒，咱们的人明明已经倒了，他还要跟上去冲着脑袋补一枪。上个月，营务处那个疤瘌眼就死在老毛子手里，害得他那相好、下处窑子的凤香哭了好几天。”
“范大哥说的没错。这群老毛子来去如风，找不到踪影，就算找到了，他们不讲理也不通人话，想和他们做生意，只怕话还没搭上一句，命就已经丢了。”
“不瞒各位哥哥说，现在有人掐着时刻要我的脑袋。要是三五日之内办不成这批货，我一家人的命就没了。”
听古平原这么一说，大家都耸然动容，脸上的嬉笑表情也都收敛了，“至于老毛子不讲理倒不要紧，别看不是一个国的，我敢断定这俄罗斯国的人必定也爱财，只要有人能从中牵线，我有把握一定能说服他们卖出洋枪。”
范大哥蹙眉沉思了好一会儿，忽然抬头问那个孙狗才：“狗才，你手里的洋枪是哪儿弄来的。”
“这个……”孙狗才为难地一咧嘴。
“嗯？”
见范大哥沉了脸，孙狗才赶紧说实话：“我是打许营官那儿偷来的，他被黜落到镜泊湖养马，临走时我趁他不备，偷了他一件行李，他那时候霉运缠身，没被将军砍了脑袋就算万幸，丢了行李也只能忍气吞声走了。”
“许营官。”古平原愣了一愣，“他……”
范大哥看了他一眼：“小古，我听说你受伤后被朋友救走，后来的事儿难怪不知道。你在刑场写的那几笔账清楚得很，盛京将军命大营笔帖式调了旧账来查，果然许营官历年贪了许多银子，如今连个弥缝话也说不出。将军大怒之下要斩他，许营官大骇，将全部家财拿出来上下打点，到底保了一条命。”
“命保住了，官儿却保不住，被打发到镜泊湖畔的草场当马夫。当初他也是犯过被黜，却还不失营官身份，手下管着几百个马夫，依旧作威作福，如今一败涂地，要去和那帮‘臭马夫’为伍，这报应大家伙都摆手称快。”
范大哥说到这儿，对古平原正色道：“我就猜到那洋枪来自许营官。大营里只有他和老毛子打过交道。他一向管着军马，也曾经暗中几次卖过军马给老毛子，这条路，他熟。”
范大哥拍了拍古平原的肩膀：“你要找老毛子做生意，只怕不得不和许营官再打打交道了。”
“下官安徽四品道乔鹤年，见过阎大人。”乔鹤年来到鲁皖交界的龙脊山，直趋阎敬铭的大营，投刺请见。
“你就是乔鹤年，起来吧。”上座之人声音冰冷，乔鹤年抬起头，仔细打量着这个山东阖省官员无不敬畏的阎敬铭阎巡抚。就见旌旗罗列处，一张紫木书案摆在正中，一个长脸浓眉的红顶子官员坐于其后，面皮绷得紧紧的，虽然没有怒容，却不怒自威。
“我在此等候多时，怎么袁大人不曾来，却派了你来呢？”阎敬铭的脸沉得怕人，话语中蕴含着云中之雷一般的愠意。两旁官员都紧压着头，彼此交换着不安的眼神。
“禀大人。”乔鹤年俯了俯身，不顾那即将击下的雷霆之怒，平静地答道，“龙脊山一案案发时，袁巡抚正与通省官员被长毛围困于省城之中，卑职代掌一省军政，所以此事与袁大人无干，责任全在卑职身上。”
“你要代袁甲三揽责？”阎敬铭下座，绕着乔鹤年转了一圈，打量着他，“放纵官兵，剿杀平民，奸淫掳掠，陷以谋反，这是掉脑袋的罪名，你担得起吗！”他的声音中含着强大的威压，乔鹤年尽管是有备而来，还是不自主地打了个冷战。
“脑袋只有一颗，卑职担不起。但是卑职却知道，此番无须替袁巡抚担责，因为本来就无责可担。”
“哼，无责？”阎敬铭勃然大怒，回到座中，重重一拍桌案，将案几上大摞文书“哗”地掷下。
“你看看，这是三乡父老递来的血书，本抚也亲眼所见，绿营兵焚烧村寨，奸淫妇女，掠夺民财！你还有何可辩。”
素有“铁面”之称的阎敬铭这一震怒，大小官员无不瑟瑟，当初那个派出绿营剿匪的凤阳知府“糊涂鱼”眼前一黑，竟然昏厥了过去。放眼帐中，只有乔鹤年立直了身子，脸上毫无惧色。
“阎大人，自古乡间多的是愚夫愚妇，所以朝廷才要派官员来管府县，要是一味听他们的强词夺理，还要知府县令做什么？至于您说纵兵强抢民财，奸淫妇女，那些都是谋逆重犯的逆产逆属，知情不举，视同谋反，大军剿灭，自然要受株连。”
“乔鹤年，你好大的胆子，竟然一意诬民为匪，陷忠为逆。我问你，证据呢，你有何证据说龙脊山寨中人是谋逆重犯？”
“当初有人密告于卑职。”不管阎敬铭如何疾言厉色，乔鹤年始终是一副不卑不亢的模样，看上去倒有些理直气壮，“这张七先生暗通洪秀全，打算聚众谋反，事成之后与长毛划江而治，伪帝号都已经取好了，称为‘长乐’，来人还拿出一封张七与洪秀全往来书信。那张七年轻时曾经代人打过官司，有讼状留于衙门，我找人辨过，确是他的笔迹无疑。”
“糊涂鱼”这时候被人救过悠悠转醒，听乔鹤年满口胡言兀自说得咬金断玉，不由得瞪大了眼睛瞧向他。
阎敬铭也听得半信半疑起来：“这么说人证、物证你都有了？那告发之人呢，书信呢？”
“禀大人，卑职怕张七起疑心，事先有了准备，让告发之人连夜返回龙脊山寨，把书信也送回了张七的书房。官军攻打龙脊山时，此人不幸中流矢而亡，那书信也被张七举火自焚时一并烧了。”