官场最势利，人人都会见风使舵，从前见袁甲三势微，都向布赫藩台那边靠，如今袁甲三要枪有枪，要饷有饷，眼看巡抚之位不可撼动，官员们又都向巡抚衙门一窝蜂地涌来。这时大家都知道乔鹤年是全省上下第一有办法的能员干吏，袁甲三的亲信，所以在乔鹤年身边也自然而然围了一群人。乔鹤年是个有心计的，暗自留心分辨哪些人有用，哪些人则只会拍马，身边渐渐也有了几个能干的手下。
古平原则一时顾不到官场变化。胡老太爷把会馆里的位置让给他，连带也是一个大大的担子压下来。古平原整日带着弟弟，会同刘黑塔和侯二爷等人，打理整个徽商的卖茶事宜，几乎忙得脚打后脑勺，一个月下来人累瘦了一圈。
好在他后顾无忧，常玉儿温柔体贴，与古平原成亲之后把他照顾得无微不至，古平原也很是喜爱妻子，夫妇新婚宴尔，彼此如胶似漆，敦伦和睦。古平原每次回家都能看见常玉儿与婆婆、小姑之间相处和睦，古母逢人便夸这个媳妇贤惠懂事，操持家务更是一把好手，已在憧憬着来年抱上一个白胖孙子，那就真是此生无憾了。
就连一向不大服人的古雨婷，也出人意料地对常玉儿百依百顺，凡事都搭把手帮个忙，平素更是有说有笑，简直比对古母还亲，看得古平原兄弟俩大跌眼镜。
好不容易忙完这一阵子，接下来古家还有一件大事，那就是给古母办寿。虽说不是整寿，可是算起来自从古平原离家，古母已经快十年没有给自己过生日了。眼下一切顺顺当当，一家人总算聚在一起，古平原又成了亲，三兄妹决心这一次要大大地操办一场，以慰老母多年来的苦心操持，尽心抚养。
这个话一说，常玉儿十分赞成，古母却有些不同意，她一是怕树大招风，二来这家里的钱都是古平原辛辛苦苦赚来的，她也真是舍不得就如此靡费了。
三兄妹轮番上阵地劝说也没用，最后还是常玉儿出马，一句“相公赚钱就是为了给您老人家尽孝，你要是不答应，不但可惜了他这片心，而且将来在外劳累，连个盼头都没有，岂不是心里更苦。”一句话说得古母回心转意，古平文和古雨婷更是佩服得直挑大拇指。
操办寿宴自然是长房长媳抓总，开出一张单子，古平原按图索骥，采购各种寿宴所需之物。有些东西自家的铺子里就有，有些则要向货郎订货，古平原把这件事看得很重，不愿让母亲有一丝一毫的不如意，于是派弟弟去茶园，自己整日在镇上铺子里，说是看生意，其实是等着货郎来交货，好当场验看。
等了几日，三三两两已有不少东西买了回来，古平原正在等一批上好的银丝京挂，以做寿面之用。忽听铺子外有人说道：“我说先来镇上吧，差点白跑一趟古家村。”
话音极熟，古平原抬头向外望去，正是郝师爷，边上还跟着一个陈永清。这两个人一个是古平原的旧交，另一个则是新识，却都是莫逆之交，郝师爷和陈永清彼此都是爱诙谐的人，经古平原介绍相识，如今也是好朋友。
这二人相偕而来，古平原就知道一定有事，连忙让进来奉茶请坐，几句寒暄之后，他也不多客套，直截了当地开口相问。
郝师爷与陈永清互相看看，面上忽现难色，你让我，我让你，看得古平原好生奇怪，最后还是郝师爷没办法，咳嗽一声开了口。
“古老弟，我说一件事，你可千万别着急。”
“郝大哥，你就说吧，这般吞吞吐吐，我岂不更是着急。”
“那好，我就说了。”郝师爷还是有些犹豫，打着纸媒点起一袋烟，呼呼吸了几大口，烟雾缭绕中开口第一句话就让古平原跳了起来。
“官军已经收复了三河镇。”
“什……什么！”古平原真是大吃一惊，“我怎么不知道？”
“别说你了，就连抚台袁大人事先也被蒙在鼓里。”
事情起在两日前，原本风平浪静的合肥城，半夜里却忽然响了三声震耳欲聋的炮声。袁甲三是惊弓之鸟，深恐是陈玉成再派长毛来袭，立时派出衙差打探，结果发觉居然是程学启动员了手下全数的官军，动用全部火器，夜袭三河镇，事先连个招呼都没和袁甲三打。
“程学启疯了不成！”
古平原最有把握的就是猜准了袁甲三的心理，知道他不愿意打这没有把握的一仗，宁可拖下去，最好是拖到曾国藩收复南京，到时候要么陈玉成投降朝廷，要么湘军从江苏打过来，形成合围之势，那就是有赢无输之仗。古平原几次试探，发觉袁甲三与自己的心思不谋而合，都是以拖待变，而他是一省巡抚，上马管军，下马治民，他不发话谁也不能出兵攻打长毛。
想不到程学启居然就有这么大的胆子，敢绕过巡抚直接发兵，要是打输了那非掉脑袋不可。
陈永清叹道：“我问过了，那天午后，有人给程学启的大营里送了两口棺材，他打开一看顿时怒发如狂，谁也劝不住，到底是弄出了这么一桩大事来。”
“棺材，谁的棺材？”
“还能有谁，说是被长毛弃尸荒野的程夫人和他的儿子。”
古平原倒吸了一口凉气，这就难怪了。
“陈玉成莫非就这么不经打，两天就把三河镇丢了？”
眼前都是好朋友，他可以直言无忌。
“说来这还是拜你所赐。”郝师爷苦笑地摇摇头，“你那六千支洋枪和许多洋炮如今都在程学启手里，加上军饷充足，他发令时有言在先，凡是长毛的私财谁抢到了归谁所有，割一个长毛人头赏五两银子。就这么着生生把一群贪生怕死的官兵鼓动成了虎狼之师。”
“那她呢？”
郝师爷知道他问的是谁，依旧摇头：“兵荒马乱，谁也不知道，不过依我想来，她必定是跟着陈玉成的中军，陈玉成队伍没散，她就不至于有性命之忧。”
“陈玉成的队伍如今在什么地方？”古平原急急问。
“唉，我们着急来镇上就是想劝你别管这档子事儿了。”陈永清从郝师爷那儿知道了古平原与“陈王妃”的纠葛，“与长毛逆属搅到一块儿还有好？”
“陈老哥这话我赞成，今时不同往日，她已经嫁了人，你也娶了亲，这段过去的事儿就干脆抹了吧，你总不能一次次为她拼了命吧，别忘了你也有一堆家人指望你呢。”
古平原就觉得心里像堵了什么东西：“今天我也当着你们二位坦明我的心。你们别以为我想保白依梅，就是还想和她在一起。成婚当日，我已经和妻子赌咒发誓，今生绝了这个念头。可是就算忘了当初青梅竹马的情分，总不能把老师嘱咐我的话抛在脑后，郝大哥，我老师怎么死的你也亲眼看见了，要不是为了保住我，老人家能一头撞死吗？”
古平原一提起这件事，两眼就发红，声音也哽咽起来：“我对白家，对白依梅没什么别的想头，只想让她能平平安安过日子，甭管是布衣荆钗，还是锦衣玉食，只要能远避刀兵，得享太平，我就算把这份心尽到了，我一辈子都可以不再见她！”
一番话说得郝师爷和陈永清各自沉默，都看得出来古平原说的是实话，可就是这么一个最平常的愿望，因为白依梅身陷长毛，而且是朝廷欲得之而后快的“英王妃”，偏偏就不能实现，这也真是天意弄人。
“陈玉成是不是拉着队伍奔南京去了？”古平原再次急急发问。
“陈玉成要是个庸将，也许会不管不顾回南京。”郝师爷用桌上的茶杯摆了个地图，“他要是绕过巢湖直奔南京，就得与身后追击的程学启部一边纠缠一边行军，他带着一帮老弱妇孺，没法急行军，就只能边战边撤。浙江巡抚李鸿章是好惹的？一看这个形势必定发兵来攻陈玉成的侧翼，就算陈玉成统兵得当，勉强撤到南京附近，可是南京被江南大营围得铁桶样，里外消息隔绝，没有人接应，曾氏弟兄又深谙用兵之道，自然要派兵迎头痛击。”
郝师爷用三个茶杯摆成三角状，中间夹着一把茶壶，指了指：“后有杀红了眼的程学启，中有神速飘忽的李鸿章，前有坚如磐石的曾国藩，陈玉成天大的能耐也没用，他是多年的统兵大将，熟知兵法，所以他不会也不敢回援南京。这是乔大人与我们商议之后的见识，想来错不了。”
古平原也通兵法，细想来就知道郝师爷说得没错，赞成地点点头：“北面是直隶门户，朝廷重兵把守，他更不会往北去。如此一来那就只剩下西和南了。”
“西边是寿州的苗沛霖，这个人与长毛和官军都是时敌时友，也许就落井下石砍上一刀，这么危急的时候，陈玉成不见得敢冒险往西。”陈永清沉吟道。
“这么说难道他往徽州来了？”古平原心中一动。
“恐怕是池州。虽然陈玉成用了疑兵之计，可是几万人的队伍行动起来难免有蛛丝马迹，看样子像是奔着池州去，探马这两日就有回报。乔大人说，陈玉成大概是看中了九华山的地利，想凭山据守。”
池州与徽州密迩，快马半日可到，古平原一想到白依梅可能就在不远的大山中正在挨饿受冻，立时坐立不安起来。
郝师爷看出他的心思，再次劝道：“我听乔大人说，其实袁巡抚也有招降陈玉成之意，不然你再等等，先别急往这趟浑水里趟。”
“等不得，那程学启一门心思要杀陈玉成报仇，白依梅落到他手上还有个好？再说他已经把袁巡抚抛诸脑后，就算是袁甲三下令招降，他也不见得能听，将在外君命尚且不受，何况巡抚之命，他既然一不做，想必就能二不休。”
“唉。”郝师爷深深叹了口气，又问道，“两军交战，双方还是解不开的血仇，你又能怎么办呢？”
“我还是老办法，劝陈玉成投降朝廷，他只要直接向袁甲三投诚，就成了被收编的官军。到了那时程学启也只能罢手，他手下的营兵也不敢做出攻打官军的事儿来，那岂不是造反了。”
“你试过一次了，不是没成嘛，这次就有把握？”陈永清问道。
“稍等。”古平原抽身进了内屋，不一会儿拿出一个满是尘土的布包，像是从砖缝地角刚刚挖出来，打开一看里面是两张纸笺。
古平原拿出其中一张，递给郝师爷：“这是当日从程学启那儿拿到的，洪秀全写给他的亲笔文书，许诺攻下合肥封他为王。”
郝师爷接过一看果然不假，这信他在程学启大营也见过：“那另一封呢？”
古平原微微一笑：“这个嘛，可费了我不少心血，足足弄了上百张，这张是最像的，其余的都烧了。”
陈永清好奇心起，略一过目便吃了一惊：“这、这也是洪秀全的亲笔信。”
古平原笑而不语。郝师爷与陈永清拿着两张文书对照，见笔迹毫无矫揉造作之感，确出自一人之手。过了许久，两人才抬起头，疑惑地看向古平原。
“你二位是整日与笔墨打交道的人，连你们都看不出，陈玉成军营里那帮老粗想必更是看不出来。”
“真是你伪造的？”
古平原点了点头，徐徐说道：“程学启这封文书，我临摹了不下上千遍，又反复琢磨一遍遍试着仿出其中笔意，你们手里拿的这封是仿得最好的。只是不知什么时候能用上，所以没写日期，补上也就是了。”忽又笑着自嘲道，“总算我在山西当铺里没白当一次朝奉。”
郝师爷与陈永清对视一眼，都不知道该说什么好。
许久，郝师爷才叹了口气：“看来你处心积虑已经谋划好久了，既然这样我也就不劝你了。总之一切要当心，战场之上刀枪无眼，他们又刚打了败仗，心里正憋着一股邪火，你这一趟去，着实危险得很。”
古平原动身之前，先回了一趟家，把已经买回的办寿之物一并带回。这一次古平原是下了血本，买的都是各地特产好物，一多半是古家人从没见过的，稀罕得捧起这个，拿起那个，眼睛都放在这堆货上，就连古母都没注意大儿子眉间那隐隐的忧色。
只有常玉儿看到丈夫神思不属，心中便也带了担忧，却怕婆婆看出来，面上却不敢露出来。吃过晚饭，夫妻回房，古平原忽然没头没脑地来了一句：“这几天我要出趟远门，你在家照顾好娘，自己也保重身子。”
常玉儿背对着他，好一会儿才低声道：“你是不是不会告诉我要去哪儿？”
古平原还以一阵沉默。
“你不说，我便不问。”常玉儿回身面对着古平原，“只要你答应我一件事。”
古平原抬眼望着妻子，这才惊讶地发现她眼中竟然蕴了泪水。
“七天之后，是娘办寿的正日子，你一定要赶回来。”
古平原一阵愧疚，轻轻把她搂在怀里，在耳边道：“你放心，我一定回来。”
“袁大人，卑职有重要军情禀报。”乔鹤年步履匆匆走进巡抚衙门内堂，他已经是袁甲三的亲信，不必通禀可以直进二堂。
袁甲三知道乔鹤年为人一向沉稳，见他神情中有一丝掩不住的兴奋，知道事情必定不小，不由自主也站起身来。
“洪秀全半个月之前已经病亡了。”乔鹤年趋前说道。
“此话当真！”袁甲三大惊复又大喜，定定神问道，“此事你从何而知？”
这么重大的消息，连巡抚都无从得知，乔鹤年居然知道，袁甲三不由得怀疑起来，从前也传过几次洪秀全的死讯，这次可别又是道听途说。
“错不了。消息是从江南大营得来的，曾国藩已经用六百里加紧向朝廷出奏了，以他的老成持重，若非万无一失的把握，岂肯将此事上报朝廷。”
这么说的确没错了，洪秀全是死了。袁甲三看了一眼乔鹤年，这样机密的军情大事，他居然都能从江南大营打听出来，足见精明能干。袁甲三连日来也听人说了，乔鹤年在身边拢了一拨人，从候补官员到书办小吏，人人都有点路子，汇集到乔鹤年这儿，他又善加利用，路连路，桥通桥，如今别说在省里吃得开，就是临近几个省的衙门口，也都给这个新晋的四品道员几分面子。
“确实是个能干大事的，不过也不可不防。”袁甲三心中既赞赏又警觉。
乔鹤年便有些觉着了，忙又躬身道：“卑职知道消息，半刻也不敢耽搁，直报抚台大人，眼下通省上下，想必还没有人知道此事。”
“唔。”袁甲三这才满意地点了点头，双掌一击，“既然这样，程学启还去攻打陈玉成做什么，白白损耗安徽的兵力。”
“大人见得是。”乔鹤年立时赞同，“依卑职所见，只要这个消息传到陈玉成的大营，他军心必溃，到时候就算他不降，他的部下也要来降。明明可以不战而屈人之兵，再要硬拼殊为不智。”
“就是这样，你去告知程学启按兵不动，同时尽快把这个消息让长毛知道。”
“卑职遵命！”
“不行！”乔鹤年答应声还没落地，从二堂外的台阶上传来一声猛喝，震得二堂中回声不断，把两个人同时吓了一跳。
袁甲三急抬头，就见一个高大的人影从外面疾步而进，这人身高步长，几步就到了近前，粗壮的身躯挡住了堂外的太阳，以至于一时看不清他的面目。
“你是谁？大胆，竟敢不经通禀，擅闯巡抚衙门。”袁甲三一时惊慌失措，向后退了两步，慌乱间竟想到是不是陈玉成突出奇兵攻了进来。
乔鹤年却比他冷静得多，就算是擅闯，亲兵营应该拦截厮杀，不会一丝动静都没听见就把人放进来，他眯起眼睛细一打量，第一眼就看见来人的帽子上缀着十二颗东珠。
袁甲三还在惊慌，边上的乔鹤年已经撩官服跪倒在地：“四品道衔，徽州知府乔鹤年给王爷请安。”
这才算是把袁甲三的魂儿给叫回来，他定睛一看，急忙也跪倒相迎：“安徽巡抚袁甲三参见僧格林沁王爷。”
来人正是僧王！
他二话不说，坐在厅中太师椅上，许久都没有言声。袁甲三低头跪着，就觉得心里怦怦直跳，不多时头上汗珠子落下来滴在水磨青砖上。
这位王爷是举朝出了名的难伺候，手握重兵，素来不讲道理，瞪眼就杀人，偏他还是天潢贵胄，世袭罔替的铁帽子王，又在咸丰四年，京师脚下挡住了林凤翔、李开芳的北伐军，立了擎天保驾之功，越发骄矜得两眼朝天。连恭亲王都惹不起他，更别提外省的督抚了，谁见到僧格林沁王爷，都像是老鼠见了猫一样。
这杀人不眨眼的魔王不是正在邻省打捻子吗？连个前路滚单都没有，忽然跑来安徽做什么？袁甲三心里直犯嘀咕，就是不敢开口问一声。
“我听人说，你想招降陈玉成，我原本还不信，方才在二堂外正好听见你的话，这才知道，敢情你真想让这个大长毛归顺朝廷。我问你，是谁给你这个权，给你这个胆子，居然敢如此轻慢军务！”
僧格林沁上来就是劈头盖脸一顿诘责，袁甲三诺诺连声，心中却不以为然。巡抚都挂着兵部侍郎衔，历来对本省军务有便宜处置之权，自从军兴以来，招降的事儿层出不穷，朝廷只有表彰的，还没听说哪家巡抚因为招降了敌军被处分问罪，敢情这位王爷是专门来找麻烦的。
僧格林沁见他不言声，鼻子哼了一声：“你不服气是不是？陈玉成真要降了朝廷，军机处那几个混账，就能撺掇太后和皇上封他一个爵位。将来朝廷有什么大典仪式，这杀了官军无数的长毛就要和本王站在一列共同观礼，而你们这些朝廷命官还要位列其后，这不是岂有此理吗？”
僧格林沁这话听起来像是冠冕堂皇，实则他心中另有打算。就在十几日前，他的军营里来了一名京商的年轻东家，说是打安徽来，见袁甲三处置军务乖张，有意放纵朝廷大敌，特来向王爷禀报。
僧王最近倚重在陕西相识，于近日来投的谋士苏紫轩，一来这苏紫轩有蒙古血统，二来此人计谋百出，往往料敌机先。僧王在山东所剿的“捻子”，与蒙古骑兵一样，全仗马队奔驰，往往一昼夜能奔袭千里，隔省突击。所以剿捻的第一要务是判断其行踪，自从苏紫轩来到僧王大营，只凭一张地图和几个探报，就能断出捻子下一次攻打的目标，以至于僧王以逸待劳，很是打了几个漂亮的胜仗。不出两个月，苏紫轩就已经成为僧格林沁不可稍离的参谋，如今这件事，僧王也问了他的意见，苏紫轩见识高人一等，为他分析眼下形势，结论如下—
曾氏弟兄眼看要破天京，立下不世奇功，而左宗棠与李鸿章已然收复闽浙，麾下将领如云，兵强马壮，自从国朝建立以来，汉人头一次掌了这么大的军权，倘若袁甲三再招降或是击溃了陈玉成，那么汉人的声势就再也无法压制，对于满蒙贵族而言，这是一件无论如何也不能接受的事情。
“如今有句话，说是‘满人的朝廷，汉人的江山’。王爷是朝中亲贵，满蒙第一名将，咸丰爷御赐的‘巴图鲁’，眼下能力挽狂澜的就只有您了。陈玉成是长毛的立国大将，洪秀全的左膀右臂，王爷将他一举击溃，则汉人督抚声势必然减色不少，至少无法夸耀其覆灭长毛的全功。”
苏紫轩一番话把僧格林沁说动了心，当即点起五万铁骑精兵，沿官路南下，直抵合肥。
“本王奉朝旨节制三省兵马剿捻，如今陈玉成从三河镇逃离，我担心他与捻匪兵合一处，故此请旨，连同安徽兵马一同节制，从今往后，一切关于长毛的军务都要向我请示。”僧格林沁把大手一挥，“有违令者军法处置！”
“下官遵命。”袁甲三擦擦头上的汗，这才敢起身回话。
“本王第一条命令就是，决不能将洪逆酋的死讯泄露出去，不然以资敌论处！明白吗？”
袁甲三嘴上连连答应，心里其实稀里糊涂，可是有一点他懂，这个王爷千万得罪不得，河南藩台就是因为办差不力，被他当众砍了，藩台与巡抚差着不过一级而已，藩台砍得，抚台自然也砍得，自己的脖子不是铁铸的，还是少说话多从命的好。
“第二条，我的五万骑兵人吃马嚼，要派个精干的给我办粮台，此事要快。”
袁甲三登时做了难，谁敢给这魔王办粮办饷，出了丁点差错就是掉脑袋的罪。他正犹豫，忽听后面乔鹤年轻咳一声，他稍侧身看去，乔鹤年正冲自己诡秘一笑。