楚瀚找了间不起眼的客店住下，心中盘算，他难得出京一趟，而梁芳给的差使又没有一定得回报的期限，不如便在这武汉城中玩上一玩儿，逍遥一番，有何不可？他年轻好玩，身上又不乏银两，便略做改装，独自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看惯了宫中的锦衣玉食，仍自奉朴素俭约，不喜花费。他到归元寺旁的小街上吃了武汉出名的石头饼、红烧蹄，又去武大门外吃了红油干面、鸡汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得饱呼呼的，便打算回客店休息了。经过一家酒铺时，见酒招上写着“天成糟坊特制”数字，他想起宫中的许多公公们对汉汾情有独钟，往往特别指定要武汉天成糟坊所酿的汉汾。他不喜饮酒，但耐不住心中好奇，便走了进去。
酒馆中好生热闹，总有十来桌，六七十个酒客。他见到好几桌的酒客都以青布包头，捉对儿吆喝招呼、猜枚赌酒，看来彼此都是相识的。楚瀚找了个角落的座头坐下了，叫了一壶天成汾酒，自斟自酌。
但听隔壁座的一个胡子汉子举杯敬酒，说道：“老弟难得来一趟武汉，哥哥招待不周，还请多多担待！”对座一个青年汉子回敬道：“大哥说哪里话来？你对我甲武坛弟兄盛情招待，兄弟们感激不尽。”胡子汉子道：“同是青帮兄弟，还分什么彼此！哥哥虽在总坛干得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟们撑持，功劳不可谓不大。来来！这汉汾在我们武汉可是出了名的，兄弟们多喝一杯！”
楚瀚听他们言语，心想：“听来这些都是什么青帮中人。青帮又是什么东西？”
但听那青年汉子问道：“请问大哥，兄弟来到武汉，可有什么人物应当拜见？”
胡子汉子说了几个当地的武师镖头、成名豪杰，最后说道：“然而不瞒老弟，人都说武汉有一武一文两大奇人，不可不见。那一武，自然便是咱们成帮主了。成帮主年纪轻轻，但武功高强，英雄豪迈，豁达大度，江湖中人听见他的名头，无不竖起大拇指，称一声‘好英雄，真豪杰’！”青年汉子道：“帮主英雄过人，自然称得上是奇人了。那么另一位呢？”
胡子汉子道：“另一位是个文人。他是个从朝廷贬下来的大官，姓谢名迁，听说乃是当朝状元，因跟朝中公公们过不去，才被贬来了这儿做个小小的县官。这人满肚子的文章，我们粗人是不懂的。但本地人都说，读书人若不识得谢状元，那可真是白活了。”
楚瀚听他吹嘘自己帮主有多么了不得，不禁有些好笑，但听他提起谢迁，正是自己要找的人，当即留上了心。他继续倾听那伙人的谈话，却听那胡子汉子又说了不少谢迁不畏权贵、秉公办案的事迹，言下甚是钦服，其他汉子也齐声称赞谢公是个难得的清官好官。楚瀚不料一群帮派中的粗豪汉子，竟也对谢迁这一介文人如此尊敬，想来这谢迁确是个十分特出的人物。
之后这伙人又谈了些帮中事务，楚瀚听出青帮是个包办河运的帮会，总坛便设在武汉。青帮成帮主年纪轻轻便坐上了帮主大位，武功了得，才智过人，统领属下数万帮众，无人不服，将帮务整顿得蒸蒸日上。楚瀚心想：“听来这成帮主似乎也确实有些本领，不只是这些人自吹自擂而已。”
次日，楚瀚打探到了谢迁府邸所在。当晚过了子夜，他悄悄潜入谢府，暗中观察。县官职位不高，谢迁又是受贬而来，住处不过是间一厅两进的屋子，年久失修，十分破败。楚瀚在屋中绕了一圈，来到书房之外，见到一个容貌俊伟的青年正与一个道士下棋。楚瀚心想：“这青年想必就是谢迁了。原来他年纪还这么轻。”
但见谢迁神情淡定，和那道士默然对奕，有时思考良久，才下一子。一个仆人候在门外，不断搓手踱步，唉声叹气，似乎极为焦虑，又不敢放肆打扰。
过了许久，那仆人终于鼓起勇气，伸手轻轻敲了敲门，低声禀道：“启禀大人，万老爷的人在外面等了很久啦。”
谢迁皱起眉头，轻轻哼了一声，说道：“我不是要你赶他走吗？去，去！莫再来扰我下棋。”仆人道：“是，是。但是万老爷差他送来的那许多事物……”
谢迁打断他的话头，提高声音说道：“通通送了回去！一件也别给我留下！”仆人听他语气决绝，这才愁眉苦脸地去了。
道士抬眼问道：“可是那自称与万家有远亲的万宗山？”谢迁道：“可不是！此人无赖，因着姓万，便自称与京城万娘娘攀上了关系，在县里作威作福。他儿子打伤了人，我判他入狱，万老儿不依，一定要我放人。第一回老儿带了一群打手来围住衙门，给我一顿话骂得抱头鼠窜而去。第二回带了京城来的一个什么京官，向我软逼硬求，百般劝喻，我几句话也将那人说得面红耳赤，讪讪地回去了。这次差人送来重礼，想是打算贿赂我来了。”
那道士听了，哈哈大笑，说道：“谢公侃侃善言，天下闻名，谁能不被谢公说倒？这帮小人逼之以武，动之以情，诱之以利，当真是无所不用其极！”
谢迁也笑了，说道：“我倒要看看他们还有什么花样。我谢迁读圣贤书，以君子自许，还能怕了这群宵小不成？”
道士神色却有些忧虑，说道：“谢公需听贫道一言。所谓君子不与小人争，这姓万的若在京城中真有靠山，事情可不易善了。谢公今日已受谗谪居，不好再生事端。”
谢迁轻叹一声，说道：“谪居便谪居，我早已死了这条心，不期望有回去庙堂的一日。我如今只能尽心作好我本分中事。若连县官都干不好，就算回去京城，又能如何？还不是得终日见那些小人的嘴脸，与那群小人虚与委蛇？”道士叹了口气，便不再说，两人继续下棋，直至夜深。
此后数日，楚瀚每夜都来观察偷听谢迁的言行举止，心中对这人愈来愈敬佩。谢迁不但善于辩说，所说皆能服人，而且他在别人见不到之时，亦是个光明磊落的君子。楚瀚一生中接触过的人，不是乞丐小偷，就是宦官宫女，哪里见过如此有胆识、有风骨的读书人？不禁好生钦慕，暗想：“这人有德有才，皇帝不用他，却任用万贵妃那几个草包兄弟，岂不是大大地浪费了人才？”心中也不禁担忧，这么一个硬骨头的君子，梁芳顾忌他并非过虑，要自己“解决”他也不是空话一句。要不就是派人来毒杀，要不就是构陷诬指，将他打入厂狱，关上几年，让他瘐死狱中。楚瀚暗暗寻思：“我却该如何，才能保住此人？”
第十六章 义保谪臣
他又观察了数日，得知常来与谢迁下棋的道人法号无生，面目看来颇有点眼熟。他想了半天，才想起这无生道人原来却是自己的旧识，东厂囚犯李东阳！他原是进士出身，后来被人无端栽了个贪赃的罪名，落入厂狱成为囚犯，一关便是五六年，生不如死，家人几乎散尽家财，也未能救出他来。楚瀚当时和何美、王吉合伙干“赎尸”的勾当，这人便是他们第一个选中以假死脱身的囚犯。听说他离开厂狱之后，便携家带眷悄然离京而去，不料却来到了武汉，出家做了道士。
楚瀚心中思量：“谢公不识得我，自然不会听信我的言语。或许通过李大人去劝他，能让他躲过这一劫。”
当天夜里，楚瀚悄悄来到无生道士所住的道观，潜入内室，往窗内望去，见到无生道士并不在念经打坐，却在灯下读书。楚瀚在外敲了敲门，无生道士只道是徒弟或道婆进来换茶，未曾回头，只说了声：“进来。”
楚瀚推门而入，低头垂手而立，说道：“道长，小人楚瀚，有事求见。”
无生道士听了，一惊回头，待看清他的脸面，登时跳了起来，脸上又是惊愕，又是欢喜，说道：“你……是你！”
楚瀚微微一笑，问道：“道长近来可好？”
无生道士快步走到门边，往外张望，关上了门，又转身关上了窗户，回过身来对着楚瀚，忽然噗通一声跪倒在地，泣道：“恩人！东阳日夜感念您的恩情，无敢或忘！”
楚瀚绝未料到他竟会对自己如此感激，不禁一呆，连忙扶他起来，压低声音说道：“李大人快别折煞小人了！小人这回来，是有事情想请李大人帮忙。”
李东阳道：“但教恩人吩咐，东阳一定竭心尽力，在所不辞。恩人快请坐下。”楚瀚道：“李大人叫我楚瀚便是，千万别再称我恩人了，小人担当不起。”李东阳不肯直呼其名，便称呼他“楚小兄弟”。
二人在蒲团上坐下了，楚瀚问起李东阳的近况。李东阳叹道：“东阳能保住一条命，重获自由之身，已是心满意足。如今我将家人都接来了武汉安置，自己假扮成道士，隐姓埋名，只盼能安度余生罢了。”
楚瀚道：“大人不必担心。当年的事情，厂狱中一把火，早将囚犯名册烧了个干净，无从查起。我也已离开东厂，另求营生了。大人大可放心，绝不会再有人来追查。”
李东阳听了，略松口气，又问道：“楚小兄弟却为何来到武汉？有什么东阳能帮得上忙的，尽管吩咐。”
楚瀚问道：“大人可识得谢迁谢大人？”李东阳点头道：“谢公是我好友。”
楚瀚道：“我离开厂狱后，辗转被派在梁芳公公手下办事。如今梁公公遣我出来暗中观察谢大人，打算伺机出手对付。梁公公说了，不是下毒，便是罗织个罪名，将谢大人下入厂狱，免得谢大人往后有机会翻身，回到京城，跟他作对。”
李东阳闻言，脸色大变。楚瀚又道：“我来到武汉后，见到谢大人光明磊落，正直不阿，心中十分敬佩，因此很希望能相助谢大人避过这一劫。”
李东阳听了，凝望着楚瀚的脸，许多往事陡然浮上心头。他幼年时曾是个名闻天下的神童，四岁便会写字，曾在景帝面前书写“龙、凤、龟、麟”四个大字，景帝龙颜大悦，特准他进顺天府学读书。十七岁时，他考中了英宗朝的进士，宦途一帆风顺；怎知到了成化皇帝一朝，宦官当道，无端陷害于他，竟受冤下入厂狱，从此天崩地裂，命运逆转，从天之骄子沦为厂狱中求生不得、求死不能的囚犯。
他仍记得约莫三年前，一夜他独自躺在厂狱的角落里，忍受着刺鼻的臭味、满地的虫蚁和湿冷的石板地，正想着该如何自我了断，结束这狱中无止无尽、不生不死的苦楚。忽见一个瘦小的身形来到栅栏之前，手中拿着扫帚、铁钳，显然是个来清理秽物的杂役。但这瘦小少年跟一般的杂役颇为不同，他脚上系着铁链，也不知是杂役还是囚犯，而他清理牢房时极为用心，不但将粪罐尿盆收拾干净，更将牢房四下打扫了一番，最后来到他的身边，用清水替他洗净腿上被脚链刮出的一道道血迹斑斑的伤口。
李东阳当时万念俱灰，一心求死，但这少年的奇特举止却让他改变了主意。之后数月，这少年每日都来清理他的牢房，照顾他的伤势，认真细心，让他第一次感觉到自己仍是个人。他入狱多年，这是第一次有人将他当人看待。李东阳极为感激，心底生起了一丝微弱的希望：或许这还不是我人生的尽头，或许我该活下去，等待离开这人间炼狱的一日。
夜深人静时，他曾抓着那少年狱卒的手，向他述说自己当年受到景帝赏识的往事，以及高中进士的荣耀；也吐诉了自己如何受人冤屈，和下狱后所遭的非人待遇，今昔相较，实是云泥之别。他曾对那少年狱卒说道，此生若能重获自由，他一切都看开了，不再汲汲于功名利禄，但求能心安理得，了此一生。
那干瘦的少年蹲在牢狱一角，默默地听着，稚气未脱的脸上没有什么表情，眼中却流露出理解和同情。能见到这样的眼神，李东阳当时心想，便值得我多活几刻，多撑几日。
一年之后，当楚瀚悄悄来找他，向他诉说装死逃狱的计策时，他一口便答应了，心中没有丝毫怀疑。他甚至请楚瀚传话给自己的妻子，要她拿出最珍贵的传家之宝，一幅唐代书法大家颜真卿的真迹《祭侄赠赞善大夫季明文》，变卖了将银两全数交给楚瀚。
然而楚瀚却不肯收。这个十二三岁的小伙子，似乎对金钱没有什么兴趣，只摇摇手，说他只收定价十两银子，不需要更多。那天晚间，楚瀚和另两个狱卒合力将他放入一口薄薄的棺材，在头旁留了个通气口，便命杵作将他抬了出去。
李东阳在棺材中摇摇晃晃，闷热难受，但心中却出奇地平静，他想象自己已经死了，这会儿正让人抬去下葬；自己的墓志铭上不知会写些什么？随即自嘲起来：我是死囚之身，又怎会有墓志铭？转念又想：如果楚瀚他们骗了他，真的将他活活埋葬了，那又如何？那也没什么不好；我不会感到受了欺骗，反而会感激他们，感激他们结束了我在厂狱中生不如死的痛苦。
当然楚瀚信守诺言，当夜便有人撬开棺板，将他放了出来，正是跟随自己十多年的老家人。老家人一把鼻涕一把眼泪，偷偷将他背回家去。他和妻子连夜收拾细软，天一亮便乔装改扮，逃出京城。那时他便向妻子说道：“那个救我出来的孩子，是我此生的大恩人。我要一世烧香祷告，祝愿他善心得到善报。”
这时李东阳听了楚瀚的一番话，心中确知这孩子说的是实话，出自一片真心。即使这孩子仍十分年轻，却因缘际会，手中掌握着许多人物的生死命运；难得他懂得分辨是非善恶，有心保护忠良，不肯盲目诬陷迫害，这一分正直善心，在滚滚浊世中实是极为珍贵、极为罕见的。
李东阳心中感动，对楚瀚道：“请楚小兄弟告诉我，我该如何向谢公说明此事，他又该如何，才能躲过这场劫难？”
楚瀚道：“很多事情我都不懂得，还须请两位大人商量定夺。依我猜想，梁公公是害怕谢大人哪日翻身了，回京做官，去找他的麻烦，以报当年陷害之仇。如果谢大人立即辞官还乡，或许能躲过这一劫。但是谢大人是否愿意这么做，我却不敢臆测。”
李东阳苦笑道：“他若不肯，难道想跟我一样，去厂狱中蹲上几年吗？楚小兄弟且勿担心，待我去劝说谢大人，让他借病辞官，先保住性命再说。”
两人又商讨了一阵，计议已定，复又谈起京中近况。李东阳听闻东厂仍旧猖狂，不禁唏嘘愤慨，说道：“幸好奸人之中，还有楚小兄弟这样的好心人在。今日正道不彰，难遏妖邪，但至少天理良心犹存，犹存于小兄弟的身上！”
楚瀚连连摇手，说道：“小人低贱卑微，哪里懂得什么天理良心？只知道办好上面交代下来的事，混口饭吃罢了。李大人和谢大人是读书人，明白道理；小人粗陋浅薄，只盼见到两位大人平安无事，我便放心了。”
第二日，李东阳一早便去找谢迁，闭门密谈，告知楚瀚所言的危机。谢迁是出了名的硬脾气，起初还不肯听信；李东阳便让楚瀚来见他，三人在谢迁的书房中密谈了半夜，才终于说服了谢迁。次日，谢迁便上书称病辞职，说要还乡养病。
楚瀚为了不让梁芳知道实情，特意找到梁芳派出来监视他的锦衣卫，在李东阳的协助下，花钱买通了几个本地胥吏，让他们向那锦衣卫说了一番预先编造的故事：说谢迁脾气刚直暴烈，在武汉得罪了不少人，人人欲去之而后快。又说楚瀚来到武汉之后，便串连了几个小官，写了封黑函给谢迁，威胁告发他对皇帝心存怨怼，狠狠吓了他一顿，他才主动上书辞官。
那锦衣卫听了，信以为真，快马加鞭赶回京城，向梁芳一五一十地禀报了。梁芳得讯大喜，一问吏部，谢迁的辞呈果然已经送到。他立即让吏部批准了谢迁的辞呈，尽快送回阳逻县去。谢迁收到准辞的公文，当即让家人收拾书籍衣物，简简单单一车子，启程回往家乡浙江余姚泗门，耕田隐居去了。
数日后，楚瀚回到京城，梁芳高高兴兴地召他来见，直夸他办事妥当，手段灵活，不过一个月的工夫，便拔去了自己背后的这根芒刺；而且他乖乖回京入宫述职，毫无逃走的意思，梁芳心中极为满意，知道此后还有许多事情能派他出京去办，对楚瀚大大赏赐了一番。
之后梁芳便时时派楚瀚出京探访消息，偷取宝物，总之干的尽是些不可告人、污七八糟的勾当。凭着楚瀚在胡家学得的飞技取技，要刺探什么消息、偷取什么珍宝，对他而言都非难事，要逃走也是轻而易举。但他衡量局势，在梁芳手下办事十分轻松容易，虽然干的都不是什么善事，倒也并不伤天害理，更有余暇苦练蝉翼神功，并能趁机在皇宫中探索紫霞龙目水晶的下落和杀死舅舅的凶手，何乐而不为？便安然留在御用监替梁芳办事，未曾动过离去的念头。
他偶尔回去东厂，与何美叙旧闲聊，探听消息。一次到厨下取水时，恰巧见到一只黑猫从灶上跳下，竟然便是自己当年收养的黑猫小影子！楚瀚心中大喜，当即出声招呼，小影子甚有灵性，回头见到了他，兴奋非常，快步奔上前来，喵喵叫个不停，一纵便跳上了他的肩头，不断用脸摩挲他的脸颊。
楚瀚想起那些跟小影子相依为命的日子，满心怀念，便将它带回了御用监住下。小影子日夜跟在他身边，冬日替他取暖，夏日替他赶虫驱鼠，还能听从他的指令去叼回事物，极为乖巧。
春去秋来，楚瀚入宫已将近一年，感觉自己飞技日进，不但能够点纸而走，甚至庶几能够御风而行。这夜他夜晚出外练功，感到一股清气充满脉络，轻轻一提气，身子便陡然高升，飞到了树梢之上；再轻轻一纵，身子便如落叶一般飘过墙头，无声无息地落在隔壁园中。
楚瀚欣喜若狂，从没想到一个人的飞技竟能达到这等境界，也才领悟胡家子弟为何一定得在幼年时在膝盖中嵌入楔子；唯有这么做，双腿才能累积足够的力道，在一瞬间爆发出来，达到飞技绝顶之境。
此后每到夜里，他便在皇宫中四处遨游，宫中数万名宫女太监、嫔妃选侍、御前侍卫，甚至皇帝、万贵妃和其他得宠妃子，每个人的一言一行、一举一动他都能尽收眼底，但却从来没有任何人见到他的身影，或察觉到他在左近。他好似清风树影一般，穿门入户有如轻风拂过，阒然无声，神不知鬼不觉。他当时并不知道，除了已过世的舅舅胡星夜之外，自己乃是百年来唯一练成蝉翼神功的人。
然而尽管他在宫中不断探查偷窥，却始终没有找到关于紫霞龙目水晶或杀死舅舅凶手的任何线索。他怀疑万贵妃，一一跟踪观察接受万贵妃指令的锦衣卫，但发现这些人都武功平平，不可能正面挥刀杀死舅舅。他不禁臆想舅舅当时到底有没有入京，有没有将龙目水晶交给任何宫中之人？最后杀死他的又是何人？为什么送舅舅遗体回来的竟是东厂的锦衣卫？
他曾去东厂探问过，却没有人知道这回事，都说从未奉命送过什么人的尸体去三家村。当时柳攀安说送尸体回来的乃是东厂锦衣卫，或许消息并不真确，也或许根本是他胡诌的障眼之辞？
楚瀚百思不得其解，也只能继续暗中探访。他又想起舅舅离家之前，曾有位神秘客在深夜来拜访他，舅舅告诉自己那人乃是虎侠王凤祥，是专程来告诉他一些事情的。楚瀚不知内情，只能暗自揣测：“舅舅在王凤祥造访的次日，便仓促决定出门，难道他离家竟跟王凤祥告知他的消息有关？王凤祥又会有什么重大的消息要告诉舅舅？”
楚瀚曾向江湖人物探听关于虎侠王凤祥的事迹，知道他是一位特立独行的侠士，武功奇高，名声斐然，为人卓然不群。这样一位公认的武林高手、江湖侠客，怎会在半夜三更来到三家村探访舅舅，这跟舅舅的死又有什么关联？楚瀚曾想去江湖上寻找虎侠，探问此事，但他知道虎侠行踪不定，极难找寻，才打消了这个念头。
李东阳、谢迁和刘健乃是明孝宗弘治朝的三位贤相，时人有言：“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃”。谢迁口才便给，在殿堂上议论国事，每能服人。明史说他“仪观俊伟，见事明敏，善持论……天下称贤相。”
李东阳幼为神童，四岁能写字，成年后以书法诗文闻名。李、谢二人宦途顺遂，于弘治朝受到重用；正德朝时曾受宦官刘谨排挤，但在成化朝并无陷身厂狱或遭贬谪的经历，此乃小说家所编造也。
第十七章 惊艳红伶
却说梁芳眼见楚瀚为自己刺探出许多极有用的讯息，办事又十分利落明快，对他日益赏识关照，在御用监配给了他一间独门独户的大屋居住，又提拔他连升数级，担任御用监右监丞，那是正五品的官，对一个十多岁刚入宫的孩子来说，实是求之不得的高位。梁芳也给了他大笔银两花用，更带他去见京中重要人物，增广他的见闻，不时指点他如何巴结主子，讨主子的欢心。
楚瀚仍旧装得傻楞楞的，升了官也不显得高兴得意，给他钱也不知道花用，见到大人物也总跟呆子似的，既不趋炎附势，也不奉承巴结。梁芳只当他年纪幼小，还未开窍，也不在意。
然而楚瀚却非没有心计之人，他瞒着梁芳，暗中将钱都花在手下一众宦官身上。许多比他年长的宦官，入宫十多个年头，仍没谋得任何有品的职位，对他这少年得志的小孩儿自然甚感嫉妒眼红。楚瀚一来对这些净身入宫的宦官们颇感怜悯，二来也知道自己需要收买人心，便在暗中将梁芳给他的银两都分给了御用监及其他衙门的宦官们。二十四衙门中凡是赌输的、家中贫穷的、家人需急用的、不得志的，都多多少少得到过楚瀚的好处，大家交相称赞这位小公公急公好义，心地善良，出手大方，一时在宫中人缘极好。
楚瀚常居宫中，整日接触到的都是宦官宫女，不由得对这群皇室奴婢生起了由衷的怜悯。宦官净身后已不复是男身，其悲惨卑下自是不消说的了。有些便认了命，乖乖在宫中服役干活，了此一生；有些不死心的，便着力巴结主子，尽力将主子服侍得舒舒服服，好逮着机会往上钻营攀升，汲汲营营，求官求财，争权夺利，梁芳便是其中极为成功的大好例子。
至于宫女，情况又更悲惨些，尽管所有选入宫中的宫女都可能受到皇帝的临幸，但真正能够得到皇帝青睐的却是万中无一。如果有机缘得侍皇寝，怀孕生子而攀上枝头变身凤凰，那也值得宫女们企盼想望。但事实上六宫全在万贵妃的严密掌控之下，那女人残狠忌刻，哪个宫女嫔妃若得皇上临幸，怀了身孕，万贵妃立即便派手下宫女去强逼该女灌药打胎，最后往往母子不保；即使没有身孕，万贵妃也不轻饶，总有办法将那倒霉的宫女整得死去活来。因此宫女们都战战兢兢，谁也不敢奢望得到皇帝的注意，只能祈求自己一辈子都不受到关注，平平安安地活下去。
楚瀚所领职务是个虚衔，所有梁芳真正交办的事务，都是在夜晚或到宫外去办。他平日清闲，便让小麦子出宫去买些精致昂贵的好酒好菜，请相熟不熟的宦官们来他的大房中吃喝玩耍，有时也开个赌局。楚瀚自己从来不赌，只偶尔赊钱给输光了的赌徒，就算那赌徒再度输光了，他也从不去讨还本钱。因此人人都说楚小公公出手最是大方，都爱上他这儿吃喝开赌。楚瀚借此遍识二十四衙门的大小宦官，消息灵通，哪一宫哪一殿哪一衙门发生了什么事情，他总是第一个知道。众人都知他是梁芳手下，起初对他颇有些忌惮回避，但见他年纪轻轻，样貌老实，出手又十分慷慨，逐渐放下戒心，纷纷与他交往。
楚瀚手中有钱，办起事来便方便了许多。自从上回他花了许多功夫探查尚铭的把柄之后，便醒悟在紫禁城中布置眼线并不足够，需得将之拓广至整个京城。于是他便常常怀抱着小影子，领着小麦子去京城街头闲逛，见到穷苦的乞丐上来乞讨，便大方地施舍几文钱。他仍记得当年自己流落街头行乞之时，常常瞪着过路人的银包，咬牙切齿，压抑不住心中的愤愤不平：“我已经三天没吃东西了，你囊中的几文钱，对你来说不过是个零头，却够我吃好几餐。瞧你紧抓着银包，半文钱也不肯施舍的劲儿，难道我的命就比你的命低贱这许多？”
此时换成他囊中有钱，施舍起来便大方得很。街头乞丐一见到楚小公公到来，便满面喜色，欢呼雀跃，一齐围将上来，知道未来三天可以不愁吃喝了。当年曾经打断楚瀚左腿的城西乞丐头子也受过他的施舍，却早认不出他来，楚瀚也装作不识得他，不提旧事。
他知道宫中事情全由宦官、宫女掌持，但宫外的事情就得靠其他的眼线了。他因此物色了几个聪明伶俐、值得信任的年轻乞儿和街头混混，请他们吃喝，顺便询问城中琐事。这些人刚开始时也只来跟他说些鸡毛蒜皮的小事，后来楚瀚慢慢训练他们特意去打探一些消息，又给了他们不少银两，这些人很快便替他搭起了一个眼线网，专事搜集传递消息，此后城中大小事情，他都了如指掌。
同一时候，梁芳野心渐大，不只想掌握宫中情形，更想探知宫外诸事。因此冬天过后，梁芳每出宫去，便叫楚瀚跟在身边，让他跟着到各阁臣、尚书、侍郎等人的府第造访，并让他开始搜集各个重要官员的动向隐情。这时楚瀚在宫外的眼线网早已布好，办起事来驾轻就熟，轻松胜任，梁芳对他的倚赖也日益加重。
这日万贵妃的兄长万天福做寿，梁芳带了楚瀚和小麦子来到万府祝寿。万贵妃权倾朝野，两个哥哥万天福和万天喜也被封为大学士，入值内阁。但这两兄弟正事是不会干的，只顾着在京中兴建巨宅，极尽华丽奢侈。楚瀚眼见那万宅富丽堂皇，华美壮观，气派比之皇宫有过之而无不及，心想：“人人都说天下迟早是万家的，我看今日天下已经是万家的了。”
寿宴之上，楚瀚跟其他宦官们一起喝酒吃菜，之后便与贺客们一同去院中看戏。万家请来的戏班乃是京城中正正走红的“荣家班”，尤以武戏闻名。荣家班这回得着机缘来万大学士家中唱戏，自是极为卖力，摆出大戏《泗州城》。楚瀚出身寒微，从无机会听戏，也不十分懂，坐在台下一边嗑瓜子，一边随意听听。
方开场时，但听台后一声清脆的暗唱，却是“南梆子”倒板：“五湖四海——为我尊！”
便见一个妙龄女子身穿抢眼的大红裤衫，挑着两桶水，碎步出场，体态婀娜，步履轻盈。她右手持线尾子，左手扶担，走花梆子，面对上场门一亮相；之后扭三步，扔线尾子，颠颠担子，转身面向前台又一亮相。只见她面目姣好，精神抖擞，顿时赢得台下一片喝彩。胡琴声中，少女捋捋头发、理理衣服、颠颠担子，接着唱道：“来了我卖水的二八佳人，小金莲忙往前进。”侧头见到台上一个老婆婆坐着哭泣，又接着唱道：“却为何老妈妈脸带泪痕？”
这几段一做一唱，台下已是掌声如雷。楚瀚虽也看过几场戏，但从未见过如此精湛的演技，只觉眼前一亮，问身边小麦子道：“这戏演的是什么？”
麦秀是个戏迷，当即答道：“这是《泗州城》，这女子扮的是水母。”
楚瀚又问：“水母是做什么的？”小麦子答道：“水母是个妖精，专爱兴风作浪，淹了泗州城几回了。她这会儿提了两桶水，就是来淹城的。”
楚瀚点点头，问道：“那老婆婆又是谁？”小麦子道：“那是南海观音大士。泗州城的州官怕水母发水淹城，请求南海观音大士出手保护，她便装成个老婆婆，特意来此阻止水母为恶。”
但见台上那老婆婆哭着答道：“老身口渴得紧！”水母便将担子放下，让老婆婆取水桶中的水喝。不料水母才走开几步，老婆婆一仰头，已将一桶水喝了个干净，伸手抓过第二桶又待喝下。水母回头望见，大惊失色，冲上去一把抢回水桶，桶中却只剩下几滴水，不够淹城了。水母大怒，指着老婆婆破口大骂。老婆婆现出观音大士真身，水母全无顾忌，依旧向观音大士怒骂叫阵。
之后便是一场热闹非凡的大战。但见观音大士派出神将轮番上阵，水母独战众神，先用女大刀战孙悟空、灵官、玄坛，再用枪战青龙、白虎、伽蓝、金咤、木咤，又用鞭战哪咤、孙悟空。只见水母愈打愈精神，刀枪棍棒满台飞舞，抛、蹬、踢、接，目不暇给。水母动作利落，施展拍枪、挑枪、踢枪、前桥踢、后桥踢、虎跳踢、乌龙绞柱踢和连续跳踢等种种绝技，将惊险的打斗场面发挥得淋漓尽致，台下掌声、喝彩声不绝，楚瀚也看得目眩神驰，心想：“要练就这样的武戏功夫，恐怕不比练蝉翼神功容易！”
他问小麦子道：“这演水母的是谁？”小麦子只看得目不转睛，一时没有回答，直等到这一幕完了，才在如雷掌声中扯着嗓子回答道：“这演水母的武旦，又称刀马旦的，名叫红倌，听说才十五岁年纪，是荣家班的挑班台柱。他出道不过一年，便已红遍京城，大家都称他为‘京城第一刀马旦’。”楚瀚点了点头，口中念道：“红倌，红倌。”
《泗州城》演完之后，荣家班又演了几出祝寿惯演的《玉枚记》、《蟠桃宴》等，就没那么精彩了，红倌也未出场。戏散了后，万天福赞不绝口，命人赐茶与荣家班班主及几位挑班名角。不多时，但见三两个卸了妆的武生、花旦从后堂转出，身形最小的一个便是饰演水母的红倌。他身形虽瘦小，但神采飞扬，面容秀丽无匹，一走出来，便让人眼前一亮，当时在场的贵宦子弟着实不少，都争相上来与红倌攀谈结识。
荣家班班主是个势利之人，眼见红倌如此受人瞩目，自然想在万家多留一会儿，好跟这些皇亲国戚多攀些关系，便让红倌坐在席间，陪一众子弟饮酒谈笑，自己赶紧去跟几个名门望族的管家攀交情去了。红倌年纪虽幼，性情却极为豪爽大方，毫不腼腆，与一众子弟干杯猜枚，说笑戏谑，玩得不亦乐乎。
万天福的小儿子名叫万文贤，此人文才是没有，贤德更是缺，生得小眼龅牙，容貌颇让人不敢恭维。此时他借着酒醉，便对红倌言语轻薄起来，将脸凑到红倌的脸旁，笑嘻嘻地道：“不知红师傅愿不愿意赏脸，今儿晚上便在我们府上小住一夜吧？”
尚铭的干儿子小霸王尚德也在座，他上回打伤了兵部尚书王恕的侄子，害干爹尚铭丢了东厂提督的位子，被尚铭狠狠训斥了一顿。事情平息后，他又依然故我，旧态复萌，开始花天酒地、任性放荡起来。他显然也对这红倌大有兴趣，挨上来涎着脸道：“那怎么行，红师傅今夜当然要陪我哪！”瞪了万文贤一眼，嗤笑道：“你也不照照镜子，红师傅哪里看得上你？”
万文贤听他出言侮辱自己的长相，一拍桌子，回骂道：“你这太监的干儿子又是什么货色了？”两个少爷高声互相谩骂起来，一来二去，几乎便要卷起袖子，大打出手。
梁芳坐在上首喝酒，远远望见了，眼看便要出事，让小宦官叫了楚瀚过来，对他道：“那姓尚的小子又要闹事了。快去阻阻，别扰了万大爷的兴致。”
楚瀚躬身答应，快步上前，拦在万文贤和尚德的中间，行礼说道：“两位公子快别争吵，休要打扰了寿宴，吓着了红师傅。”
万文贤认出他是大太监梁芳手下的人，稍稍收敛了些，说道：“楚公公何必管这闲事？是那姓尚的浑帐出口骂人在先……”尚德听他出口伤人，又高声喝骂起来，两边的家仆纷纷拥上护主，眼看便是一场群殴混战。
楚瀚眼见万文贤一副准备开打的架势，心想这是在他老子万天福的寿宴上，若是真打起来，最后被怪罪倒霉的，很可能还是那几个戏子。他熟知这些权宦子弟的下流行径，不禁甚为红倌担心，心想此时最好的办法，莫过于釜底抽薪，赶紧将红倌带离此地，便让小麦子上前拦阻两边的子弟，自己拉起红倌，说道：“红师傅也喝多了，还是先到外边醒醒酒吧。”说着不由分说，便将他拉出了内厅，来到庭院之中。
红倌确实已喝了不少酒，醉眼乜斜，脚步不稳，对两个公子为自己争风吃醋似乎司空见惯，毫不惊惧，只觉得十分有趣。此时他被庭院的凉风一吹，酒略微醒了些，笑嘻嘻地道：“这位公公，请问你贵姓大名啊？”
楚瀚道：“我姓楚名瀚，在梁公公手下办事。”
红倌向他打量了几眼，见他甚是年轻，似乎跟自己年岁相仿，问道：“楚小公公，你拉我出来干什么？”
楚瀚心想：“你被那小霸王尚德看上，不死也得脱掉一层皮，留在里面实在危险得紧。”但这话他也不能明说，便递上刚才从桌上顺手取过的一杯浓茶，说道：“你喝醉啦，该醒醒酒了。”