那僧人正狼吞虎咽地吃着面，听他问话，抬起头，用衣袖抹抹嘴，说道：“小僧四处云游，原没什么一定的去处。”
楚瀚道：“即使云游，今儿晚上也该有个打算落脚的地方。”
僧人深深望了他一眼，似乎生起警戒之心，合十说道：“我往北去，今夜打算上京城法海寺挂单。”
楚瀚点点头，说道：“法海寺的壁画闻名天下，值得长住欣赏。路途遥远，祝师父一路顺当。”那僧人听了他的言语，似乎微微一怔，楚瀚不等他回答，已转身离去。
楚瀚走出一段路后，便又折回来，在远处盯着这僧人。但见僧人吃完面，提起个布包，便往北行。楚瀚悄悄在后跟上，跟出一段，却见僧人并未如他所说入城去往法海寺，而是钻入深山树林之中，走出数十里，进入了一间幽静的古庙。
楚瀚等到夜深人静时，才带着小影子悄悄翻过古庙的围墙。他在日落之前，已将古庙内外勘察了一遍，此时尽管在黑暗中，仍能找到入庙的路径。他让小影子在殿前的庭院中等候，自己来到那僧人的禅房外，轻轻跃上屋檐，倒挂在檐下，从窗子上端的缝隙偷望进去。
只见屋中一盏黯淡油灯，那肮脏僧人独自坐在油灯旁，正将身上膏药一片片卸下。楚瀚不禁看得睁大了眼睛，膏药下不是脓疮痈疽，而是灿烂耀眼的金银珠宝！其中有明珠、翠羽、宝石、猫眼等，在微弱的烛光下闪闪发光，显然都是上好精品。楚瀚嘴角露出微笑，他老早看出这僧人不是寻常人，不意他竟身怀如此贵重的珠宝。
楚瀚思量半晌，这人看来若非盗贼，便是富商，才会乔装改扮，孤身携带价值不菲的珠宝行走江湖。自己若取走一两样事物，对他来说应只是九牛一毛。当下悄悄伏在屋顶等候，直到那假僧人熄灯入睡，鼻息悠长，才开始动手。
楚瀚早将窃取所需的事物准备妥当。他攀上屋顶，缓缓移开屋顶上的两块瓦片，露出一个寸许见方的小孔。他点起一支胡家秘传的迷魂香“夺魂香”，系在细绳的一端，缓缓坠入房内。这香的名字虽吓人，药性却并不强，只能让嗅入者睡得更沉一些。他静候一阵，等香烧尽了，才将细绳拉出，侧耳倾听一阵，又从屋檐倒吊而下，取出小刀，轻轻挑开窗格，露出半尺的缝隙，纵身一钻，便跃入了禅房之中。
四下静谧无声。楚瀚多年为盗，早已练就一分过人的平静，知道下手时定要放慢呼吸，减缓心跳，以免呼声粗重，手脚颤抖，发出不应发出的声响。他望向睡在屋角的身形，耳中听那僧人鼾声平稳，“夺魂香”应已生效，这一觉不睡到次日早晨绝不会醒转来。但他仍不敢掉以轻心，如影子一般缓缓在房中移动，在地上摸到了一个布包，应当便是那僧人从疽中取出的珠宝。他伸手一探，从布包中抓出一颗鹅蛋大的事物，轻轻放入怀中，又待去探时，忽听当当之声大作，那袋旁的一个铜铃竟自响了起来。楚瀚大惊，连忙纵身跃到窗边。
那僧人被铃声惊醒，倏然坐起身，转头见到房中有人，又惊又怒，翻身跳起，喝道：“何方小贼？”从怀中掏出一柄匕首，直往楚瀚刺去。楚瀚闪身避开，准备破门逃出，但那僧人的匕首功夫凌厉异常，一招接着一招，逼得他不断后退，远离窗门。
楚瀚灵机一动，纵身跃起，跃上了大梁，打算从刚才坠入线香的屋顶空隙中钻出。那僧人轻功竟也不弱，一跃而起，落在大梁之上。楚瀚看准了他的落脚处，伸脚一绊，僧人立足不稳，连忙伸出双臂试图稳住身子。楚瀚趁他将跌未跌之际，已从屋顶钻了出去。
那僧人反应虽快，却怎及得上楚瀚的飞技？楚瀚一钻出屋顶，便消失在屋檐之后，远远去了。那僧人急忙抢出门，却早已不见了楚瀚的影踪。
楚瀚直奔出数里，才停下脚步，心下颇为惊恼。他行窃多年，从未失手，这是第一次被人识破，还险些被物主捉住，露出真面目。这僧人有胆量携宝独行，果然有点本事，不是易与的。他在藏宝袋旁安置警钟，不知之人一触及，便会作响，这可是楚瀚从未遇到过的。
他伸手入怀，取出盗来之物，月光下但见那是一枚拳头大小的猫眼石，浑圆晶莹，十分珍稀。他思索片刻，想起自己刚才匆匆逃走，将小影子留在了古庙中，不禁有些担心；但又想应能照顾自己，次日再去寻它不迟。他将那猫眼石收入怀中，四下一望，见身处一片郊野之中，身旁有数棵大树，他跃上一棵大树，便在树上睡了一夜。
次日天明，楚瀚便回去古庙寻那僧人。那僧人也毫不含糊，早已坐在庙门口等候，一见到他便站起身，合十为礼，却不言语。楚瀚行礼道：“师父起身好早。这便往北去吗？”
那僧人拍拍肩上包袱，说道：“是该上路了。施主跟贫僧作一道吧？”
楚瀚往他身上瞄了一眼，但见昨日见到的痈疽膏药依旧，污秽肮脏也依旧，但脸上假作的呆气土气却已一扫而空，眼中透露着一股精明世故。楚瀚微微一笑，说道：“这个自然。”当下呼唤了小影子，与那僧人并肩上路。
僧人也不装跛腿了，两人在土道上默然走出了数里路，那僧人才开口道：“小僧行路千里，阁下是第一个识破我行藏的人。”楚瀚道：“我出道多年，阁下是第一个发现我形迹的人。”
僧人哈哈一笑，说道：“在下尹独行，浙江龙游人，我祖上三代都是做珠宝买卖的。”楚瀚点点头，说道：“在下楚瀚，出身三家村胡家。”
尹独行“啊”了一声，顿时肃然起敬，说道：“原来阁下是三家村的传人！”就如学武之人不能不知道武林第一大派少林派一般，尹独行这等常年身怀巨宝行走江湖之人，自也不能不知道当世偷盗宗师三家村的名头。他年纪还小时，家中长辈便曾谆谆训诫，若遇上了三家村的人，当立即退避三舍，敬而远之，甚至自行奉上财宝，免得倾家荡产，血本无归。他昨夜也确实惊吓无已，若非他自己设计的“醒猫”警钟奏效，楚瀚便将他全副家当都偷了去，他也必茫然无知。
楚瀚一笑，从怀中掏出那枚猫眼宝石，递过去给他，说道：“失风失手，乃时家愧事。楚瀚自惭无能，自当奉还原物。”他口中的“时家”，即偷盗之祖时迁，泛指以偷盗为业之徒。
尹独行却不接，说道：“阁下出手，必有缘由。我瞧阁下手头似乎有点紧，这便算是在下的一点敬意吧。”楚瀚一笑，便收下了。
尹独行又道：“阁下若不嫌弃，便让我做东，请阁下喝一盅吧。”
楚瀚答应了，尹独行便领他来到一间客店，要了间房，在房中饮酒倾谈。两人聊将起来，楚瀚才知尹独行一家人行事奇特，时时乔装改扮，孤身携带千金之货上京贩卖，一个护卫镖师都不必请。为了不引人注意，尹家个个都擅长易容装扮之术，尹独行本身行路时，通常假扮成个全身长满疮疽的贫穷僧人，将珍贵珠宝都隐藏在膏药之下。别人见他肮脏污秽，都掩鼻扭头，敬而远之，从未有人生疑，更从未有人向他下手。
尹独行当时二十六岁，比之将近十六岁的楚瀚大了十岁，两人惺惺相惜，引为知己，之后便以兄弟相称。
楚瀚虽与尹独行结交，但他长年习练偷取之术，仍不忘找出破解警钟“醒猫”的方法。他知道这“醒猫”极难对付，只要将它放在要保护的事物之旁，来人微一触动，“醒猫”便会发出声响，让贼人大吃一惊，物主也能及时醒来捉贼。他对这挑战跃跃欲试，思索良久，才灵机一动，想出了一个绝妙主意：他可以让小影子先跳入房中，关上“醒猫”的机关。即使小影子不小心弄响了警钟，来人发现是猫，也不会太过大惊小怪。
当天下午，尹独行跟一个珠宝商在客店中会面洽谈生意，楚瀚便留在房中，开始训练小影子。小影子极为聪明，在教了几次之后，便懂得如何找到“醒猫”，用柔软的猫掌轻轻一拨，将之拨倒，再用鼻子一顶，关上“醒猫”底部的机关，令之不会发出声响。楚瀚大为高兴，抱起小影子亲吻抚摩一番，口中赞道：“小影子，你聪明得紧，以后我每回出手，都得靠你先帮忙探路啦！”小影子睁着黄澄澄的眼睛，舔了舔他的脸。
当天傍晚，楚瀚和尹独行一起吃了晚饭，楚瀚兴致冲冲地向尹独行道：“大哥，今夜你小心点，小弟要再去取你的珠宝。”
尹独行呆了呆，说道：“那我今晚便整夜不睡，守护珠宝，不就是了？”楚瀚笑道：“那你便守着吧。”
尹独行与楚瀚相处一日，已知这孩子年纪虽小，却有着奇特的成熟和世故，偷取之术更是出神入化，匪夷所思。虽知楚瀚是跟他闹着好玩的，心中仍不免栗栗，暗想：“他光明正大地告知我要来取物，我若真让他取了去，以后行路可不是每夜都不得安眠了。”
当夜两人便在这客店中下榻。尹独行要了个独栋独门的房间，晚饭后便泡了壶浓茶，战战兢兢地端坐屋中，将一袋贵重的珠宝放在身前一尺处，袋边设下一圈共八只“醒猫”，任何人只要略一触动袋子，警钟便会大响。
尹独行等了大半夜，都没有半点动静。他伸伸懒腰，起身在屋中踱了一圈，探头往窗外望去，但见楚瀚所住客房就在对面，早早便关了灯，杳无人声。尹独行又坐下了，枯坐苦等。将近天明，他仍不敢松懈，将一壶浓茶都喝完了，天边露出曙色，他才松了一口气，心道：“三家村的人物，也不过如此！”
他正要推门出去取笑楚瀚，低头一望，感觉有些不对，再一望，见地上装着珠宝的袋子并无改变，“醒猫”也好端端地放在四周，但似乎仍有些不对劲。他蹲下身，用特殊手法取起一只“醒猫”，才发现那“醒猫”已被关上。他只道自己凑巧忘记将之开启，连忙又去看旁边的那只，却发现那只“醒猫”也已被关上。尹独行大惊失色，快手将其余的“醒猫”一一拿起检视，竟然全数都已被关上了。他再去望那袋珠宝，里面仍是胀鼓鼓的，但他伸手提起，便知道不对了，袋子轻如羽毛，里面的珠宝早已不翼而飞。
这下尹独行不由得脸色大变，站起身便往对门跑去。他敲了敲门，生怕楚瀚早已远走高飞，心中又惭又恼：“这小子跟我结交，或许就是意在夺我珠宝，我怎地如此轻信，竟跟个大盗结伴而行？这可真正是‘开门揖盗’了。”
不料门开了，楚瀚就站在门内，伸着懒腰，揉着眼睛，似乎刚刚睡醒，说道：“大哥好早啊。”
尹独行瞪着他，说道：“东西呢？”楚瀚也不装傻，往内一指，说道：“在我这儿。”尹独行连忙抢进屋去，果见桌上放了一个袋子。他匆匆打开袋子，一一检视点算袋中珠宝，发现半样也没短少，这才松了口气，一屁股坐倒在椅上，伸袖抹去满头冷汗。
楚瀚笑道：“大哥昨夜没睡好，这便去补个觉吧。不然路上疲劳，可不好赶路了。”
尹独行紧紧抓着那袋珠宝，更不敢松手，心中好生为难，暗想：“我醒着守护这袋珠宝，都不免被他偷了去。要是睡着了，岂不更加危险？”
楚瀚见了他的脸色，猜知他的心思，说道：“东西放在我这儿，我帮大哥看着便是。”
尹独行忍不住笑了，说道：“请三家村的传人替我看守物事，也未免太不象话了。小兄弟，别为难你哥哥了，我服了你，哥哥该怎么赔罪，你说吧。”
楚瀚摇了摇头，说道：“我原是跟大哥闹着玩的，什么赔罪不赔罪？”
尹独行吁了口气，知道楚瀚若对自己没有恶意，那是再好不过了。自己此时全副身家都掌握在他手中，他要尽数盗去、不告而别，自己也是无可奈何，守得住一日守不住两日，不如便相信了他，省得自己提心吊胆，终日不得安宁。
当日楚瀚便护送尹独行往京城行去。他答应了怀恩不再回京，送尹独行到了城外的客栈，便与他互道珍重，行礼作别。
楚瀚辞别尹独行后，又孤身往南行去。这回他却没走得那么容易了，才行出数里，便知道自己被人盯上了。他假作不知，静静窥伺来跟踪他的人，很快便知道对方是锦衣卫中的人物，领头的正是那蒙面黑衣人百里缎。他早先毫无预兆地离开京城，更无人能查知他的去向，这时跟着尹独行回往京城，自投罗网，才被锦衣卫的眼线盯上了。
楚瀚发现锦衣卫追踪自己，立即担心起尹独行的安危。他悄悄甩脱追踪者，潜回城外客栈，幸好尹独行仍在城外滞留，尚未入城，也尚未有人来为难他。楚瀚请他立即改变装扮，小心隐藏行迹。尹独行见他神情严肃，忙问端的。楚瀚也不多说，只道：“我跟京城锦衣卫有些过不去，正打算离京避祸。我怕他们见到了你跟我同行，会来为难你。大哥擅长易容，只要略作改装，谨慎行事，应不会被他们识破。”
尹独行听说事关京城锦衣卫，知道情势严重，立即改了装扮，从个肮脏僧人变成了一个衣着华丽的商贾，并赶紧离开客店，另觅宿头。楚瀚眼见尹独行巧善易容，为人机警，应能保护自己不被锦衣卫找着，这才告辞离去。
第二十九章 紧追不舍
楚瀚离开之后，暗暗思索，锦衣卫出来寻他，究竟是受了谁的指使？如果是梁芳，难道是已知道自己隐藏小皇子的秘密？还是以为自己背叛了他，想将自己捉回去，或杀人灭口？楚瀚无法放心，便又回头去寻那些追捕他的锦衣卫，使了些手段探听消息，不多久便探出了真相：梁公公确实想找他回去，但这些人却不是他派来的。派锦衣卫来捕捉他的，乃是万贵妃。
楚瀚知道那蒙面锦衣卫百里缎曾跟踪宫女秋蓉，见到了小皇子，定已将这个秘密禀告给万贵妃，他们必是为此来追捕自己。他为了引开万贵妃和锦衣卫的注意力，便在城中放出流言，说道小皇子已被送到宫外，自己离开京城便是为了方便在外照顾小皇子。这流言一出，锦衣卫追捕他得更急了，万贵妃显然一心想捉到他，探访出小皇子的下落，斩草除根，命令锦衣卫大举出动，搜索京城周围百里内的城镇乡村，任何一间寺庙道观、土寮草屋都不放过，并向村民悬赏带着一只黑猫的黑瘦少年。
楚瀚心想该把这些人引得愈远愈好，便故意带着小影子在城外最大的道观真元宫现身，引得锦衣卫大举围捕。楚瀚机灵巧诈，一见他们开始围捕，便赶紧易容走避，让一众锦衣卫围了个空。他随即又出现在七十里外的玉佛寺，引锦衣卫来追，又是一般及时避了开去。如此愈引愈远，不久便将锦衣卫引到了京城以南数百里外的商家渡。他在渡口上最繁华的酒楼中住了数日，锦衣卫来追捕的人愈来愈多，此时聚集了总有三百来人，几乎是倾巢而出，却无论如何也追捕不到他。
楚瀚在京中混得久了，这些锦衣卫他大多相识，虽对他们无甚好感，却也知道他们不过是奉命行事的一群爪牙，事情办不成时，便会自行想法辩解推脱，回去复命。他也知道自己需得给他们个方便，他们才好收手。恰好乡间善堂里有个病死的孤婴，他便故意抱着那婴孩的尸身在商家渡口大哭一场，引得许多百姓围观。哭完之后，他便掩埋了婴孩的尸身，上船离去。锦衣卫虽心知肚明这多半是场假戏，却也将错就错，挖出婴孩的尸身回去上禀结案。
楚瀚过了商家渡后，便消失无踪，自此锦衣卫再也无人见到他的影踪。
然而事情并未这么容易了结。楚瀚隐隐感到身后仍有人在追踪，人数虽不多，武功却颇为高强。凭着他多年与那蒙面黑衣人百里缎交手的经验，楚瀚立即猜知是百里缎带着数名亲信手下，锲而不舍地追上来了。
楚瀚知道这人很不好对付，便想先除掉他身边的帮手再说。他回头去倒盯对头的梢，发现除了百里缎之外，还有五名锦衣卫随行，武功都不弱。楚瀚在暗中窥探这六人的行动，这夜见到六人在一间客店下榻。百里缎仍蒙着面，虽与其他五人同坐，却只顾小口吃饼，也不喝酒，冷冰冰地坐在当地，闷不出声。其中一名锦衣卫吃了几口饼，抬头说道：“首领，人都已在百里外了，还追吗？”
百里缎轻哼一声，冷然道：“我此番出来，不取这狗贼的性命，誓不回京！”他语音甚尖，似乎十分年轻。其余人听他说得决绝，都不吭声，其中一个留着胡子的锦衣卫冷笑了一声。
百里缎冷酷的眼光扫向那人，说道：“许胡子，怎么，你有意见？”那锦衣卫许胡子喝了一口酒，说道：“贵妃娘娘只让我们查明伪皇子一案，并没让我们赶尽杀绝。”百里缎道：“事情哪有这么容易？他在商家渡那一哭，自然是作戏给人看的。哼，其他人个个敷衍塞责，情愿被他欺骗，我可不会这么轻易便放过他！”
另一个锦衣卫道：“这人轻功极高，人又机伶，将我们几百人操弄于股掌之上，耍得不亦乐乎。我们即使探得他的去向，又如何追得上？”
百里缎傲然道：“你们追不上他，我追得上！”
其余人都不言语了，气氛冰冷。众人各自吃完了大饼，喝了酒，自去休息。
楚瀚知道今夜是下手的最好时机，当夜便使动胡家迷香“夺魂香”，分别迷倒了那五名锦衣卫，将他们身上财物兵器全数取走，兴致一起，顺手将他们身上的衣服也脱光了，扔入屎坑，才扬长离去。
次日清晨，客店一阵混乱，五个汉子赤条条地冲到大堂中，暴跳如雷，大吼大叫，要店家立即赔还被贼人偷去的财物。恰巧这店主乃是宫中大太监尚铭的亲戚，势力也不小，不怕这几个锦衣卫逞威，忍着笑赔了不是，说了些场面话，每人送了二十两银子当作回京盘缠，才将五名锦衣卫给请走。
那百里缎冷眼望着手下愤然离去，甚至未曾向他道别，心中恚怒，知道这定是楚瀚搞的鬼。他不敢来动自己，却使奸计将自己的手下给赶跑了，但他也看出楚瀚这人毕竟不够心狠手辣；他能将人迷倒脱衣、偷走财物兵器，当然也能轻易将人一刀斩死，但却留下了五人的性命。百里缎眼见楚瀚不肯轻易杀人，暗露微笑，他知道，这便是楚瀚最大的弱点。
楚瀚此时正藏身暗处窥伺百里缎的动静，也没错过他眼角的那抹冷笑。楚瀚心中一寒，知道两人之间的纠葛还没了结。他在客店掩藏了半日，百里缎显然知道他并未离去，也安坐不动。楚瀚心想自己不能长久跟他在这客店虚耗，决定入夜后便离去。他等天全黑了，确定百里缎在屋中熄灯歇息了，才动身往南行去。
楚瀚在黑夜中疾行终夜，直到清晨天光微曙，才找了个荒僻的山坳子睡了半晌，起身后感到肚子饿了，便来到一个市镇上。他不愿让人记得他的特征，留下痕迹，便将小影子藏在怀中，出手偷了三个包子，放下几枚铜钱，再次上路。
楚瀚正要离开市集，忽然心中一动，心想这市镇人多混杂，或可暂时藏身，便又留下，在旧衣铺中取了几件衣物，改扮成一个体型肥胖的商贩，在市集中浏览货物。过不多时，他便听闻马蹄声响，一个黑衣人横冲直撞地闯入市集，马蹄踢翻了一整排贩卖瓜果蔬菜、米面鱼肉的摊子，踩伤了五六名小贩，市集百姓纷纷尖喊惊呼，抱头逃窜。楚瀚缩在一间茶铺旁，瞧得清楚，那骑马者身穿黑衣，蒙着面，正是锦衣卫百里缎。
但见他在市集当中勒马而止，从怀中掏出一面黄铜令牌，喝道：“锦衣卫千户百里缎，奉圣上御旨，出京追捕要犯。胆敢藏匿犯人者，杀无赦！”
这几句话一出，一众喧哗咒骂的小贩商贾立时闭上了嘴，整个市集顿时鸦雀无声。此地离京城已有数百里，但锦衣卫恶名远播，一般百姓何敢与之相抗？
百里缎向众人环视一周，又道：“今晨有个左腿略跛的干瘦少年来到这市镇，带着一只黑猫。见过此人者，速速告知其去向，重重有赏！”又厉声喝道：“谁知道此人下落，却隐匿不报者，全家连坐！”
村民纷纷交头接耳，低声议论，却无人出声答应。楚瀚来到市集时，并未作出跛腿状，也蓄意将猫藏起，而这市集上来来去去的少年人可多了，他的长相并不特出，也并未跟任何人打过交道，连吃食都是偷来的，之后随即改变装扮，更无人能猜知这肥胖商人实际上是个瘦小的少年。
百里缎见无人回答，甚是不快，喝道：“村长呢？人在何处？快快出来答话！”一阵喧嚷下，一个学究模样的老者战战兢兢地踅了出来，全身发抖，打躬说道：“千户大人在上，小人王宝鸣，忝为一村之长，老朽昏昧，实不称职，谨听千户大人吩咐。”
百里缎冷笑一声，说道：“称不称职，很快便知道了。我要你率领村中皂隶，守住整个市集，不让任何人出入，将所有十三岁以上、十八岁以下的少年，一一带来我面前，让我过目。快！立即去办。办不好，我要了你一条老命！”
村长唯唯诺诺地去了。楚瀚在旁冷眼旁观，他知道百里缎并不蠢，如此大张旗鼓地封村搜人，绝对无法搜出楚瀚本人，但他刻意这么做，显是为了引他自动现身。
果不其然，村长将市集上的十多名少年都带上来后，百里缎便让众少年一字排开，假意查看他们是否钦犯，随即抓起一根木棒，如秋风扫落叶般，迅捷无伦地打上一众少年的左腿，只听啪啪声连响，转眼间十多条腿全数被他打断。
众少年全未料到这天外飞来的横祸，一一摔跌在地，抱着腿惨呼哀号：“我的妈呀！”“痛死我了！”“我的腿，我的腿断啦！”
楚瀚不禁大怒。他自己幼年曾被人打断腿，为此吃尽了苦头，如今腿伤虽已为扬钟山大夫所治愈，但筋骨仍不时隐隐作痛，还得时时担心旧疾发作。百里缎手段横暴，随手便打断这十多名少年的腿，目的只不过是为了逼他出面！楚瀚握紧拳头，咬牙忍耐，心中暗暗发誓：“总有一日，我定要让这心狠手辣的混蛋吃尽苦头，付出代价！”
他知道自己此时绝对不能出头，对方狠，自己也得狠，不然只是徒然送了性命，更帮不上这些少年的忙。他硬着心肠站在当地，伸手轻轻安抚藏在怀中的小影子，直到人群散去，才默默潜出城去，径往南行，一路更不在任何市镇停留，拣荒僻处行走，直走了十多日。
他原本一心想甩脱百里缎，但见识到他残狠的手段后，却改变了主意，暗想：“我该当吸引这人不断跟上，免得他回去京城，对泓儿狠下杀手。此人心地险恶，最好能在哪里设个陷阱，将他擒杀了。”
此后他每到一地，都留下明显的痕迹，让百里缎一定能循迹跟上，而又恰恰快他一步，不让他真的追上自己。楚瀚不断寻觅下手擒杀对头的好地点，但始终未曾找到，便一路往南而去。
他生长在北方，虽曾出过几回远门办事，但最远也只到过江南，从未去过江南以南之地。他一路只觉气候日渐炽热潮湿，走不几刻便全身大汗淋漓，衣衫湿透。这夜他赶了一夜的路，清晨来到一个市镇，向人询问，才知已进入广西境内，这城镇叫作桂平，正位于郁江和黔江汇流之处。
他屈指计算，自己连日快奔，应已将百里缎甩在身后数百里外，他要追上，最快也要两日的时间。眼下时间充裕，自己正好可以在此设下陷阱，等他来钻，心中筹思：“我要在此地以逸待劳，便得先熟悉这市镇才行。”
他既决定在此设陷，等待对头出现，便大摇大摆地来到城中最大的客店，要了间上房，梳洗一番，去客店中的食堂叫了酒菜，向店东闲闲问起左近有些什么去处。
此地似乎游客甚多，店东熟极而流利答道：“贵客是外地人吧？桂平左近的名胜可多了。远些的，要数大藤峡最出奇。大藤峡便在黔江下游十多里处，地势奇奥险峻，人称‘广西小三峡’。要近些的，城西数里外有座山，称为西山，亦称‘思灵山’，号称‘林秀、石奇、泉甘、茶香、佛灵’。贵客要信菩萨，去西山拜佛许愿，喝杯清茶，也是不错的。”
楚瀚问道：“山上林子茂密吗？”店东道：“林子秀丽得紧，却不怎么茂密。若要密林，翻过了西山，沿着黔江下游行去，便进入靛海了。”
楚瀚奇道：“什么是靛海？”店东道：“那是个绵延数百里的巨大树海。那儿的树可茂密了，全是参天古木，但本地人一般很少往那儿去。”
楚瀚问道：“却是为何？”店东道：“因为那儿林子太深，很多人一进去便转不出来了。林中瘴气厉害得紧，中者立毙。更可怖的是瘴气入水，林中的溪水、泉水绝对不能饮用，不然立即中瘴而死。”楚瀚问道：“那么林中更无人居住了？”
店东摇头道：“也非如此。自古瑶人、畬人、苗人等，都居住在这靛海之中，却也没人知道他们是如何在那满是瘴气的树海中讨生活。”
楚瀚点了点头，心生一计，决定要冒一冒险，将百里缎引入靛海之中，设陷阱将他困死在林中。
当日上午，楚瀚在城中采办了线香、鲜花素果等，告诉店东：“我想去西山礼佛，傍晚便回。”店东道：“下山的路不好走，大约未申交界，客官便该启程下山了，才能在天黑前赶回这儿。”
楚瀚点头道谢，便背着背囊，带着小影子出发了。他已在暗中采买了绳索和数袋清水，放在背囊中，出城不久，便将线香、鲜花素果全数供在路边的一座土地庙中，沿着黔江而下，不多时便来到了店东所说的靛海边缘。
楚瀚抬头望向面前黑森森的一片老林，在林外勘探了一会，才吸了一口气，抱起小影子，跨入林中。刚入林时，景观便如一般的林子，绿意盎然，生机蓬勃，松鼠雀鸟游走盘旋于枝干之间。但愈是深入，景观便愈是奇特；楚瀚留意到身周大树的树龄，从林子边缘的数十年，迅速增加至数百年；再深入半里，放眼全是十多人才能环抱的千年古木，抬头见不着树顶，高不可测。最奇的是每株树的树根都庞大已极，突出地面的树根便有一两人高，一般人想攀上巨根摸到树干，都非易事。脚下原本清晰可见的硬泥土地，此时已铺上了千百年来跌落的层积枯叶，其厚盈尺，松软如毡，落足无声。远处隐约传来时有时无的滴水声，此林显然极为潮湿，没走几步便能见到一洼浅池苔泊，但都是色呈深黑的止水，更无流动，只偶尔听闻草刃上的露珠落入死水时所发出的轻微滴答声响。
楚瀚怀抱着小影子，一步步深入林中。小影子似乎也能感受到这古林的阴森殊异，缩在楚瀚怀中，身子微微颤抖，只露出两只金黄色的眼睛警戒地四下张望，瞳孔放大，不时发出充满威胁的低咆声。
渐渐地，四周愈发阴沉黑暗，楚瀚抬起头来，头上只见得一片沉郁的浓绿，更不见天日。林深之处，四下陡然安静下来，连鸟兽之声都无，似乎走入了一张死寂的图画之中。
楚瀚不由自主停下脚步，放慢呼吸，静静聆听感受这古林的气息脉动。这地方不可能有人居住，他心想：此地全无生机，除了成群湿软多足的虫蛇蚊蚋外，飞禽走兽半只不见，人能靠什么生活？加上远处不时升起飘浮的一股股怪紫色、泥黄色、暗绿色的烟雾，想来便是店东所说的致命瘴气了。
楚瀚吸了一口气，小心地在树林中勘查地形。当天日落前，他寻路回到客店，吃了晚餐，早早入睡。次日一早，他采买了三天份的清水干粮，告知客店店东自己还想再上西山礼佛，可能小居数日才回，便出门而去。临行前，他想起自己此行入林十分凶险，思虑一阵，决定将小影子留在客店，对牠说道：“我要再去那可怕的树林，你还是留下吧。自己找点东西吃，等我回来，知道吗？”
小影子喵喵两声，便没有跟上，直到楚瀚走远了，才跃上客店的屋顶，睁着金黄色的眼睛凝视着主人的背影，似乎颇为不舍，但又显然对昨日去过的林子满怀恐惧，迟疑不敢跟上。
楚瀚再次进入靛海，四下勘查，熟悉周围数十里的地形，选了一株古柏树作为下手的地点。他找了一处显眼凹地，取出一件旧衣，将一袋水塞在衣里，放在凹地当中，再加上一顶帽子和一把深色爬藤，看来便如一人俯卧于枯叶之中一般。他小心地将数条绳索结成圈套，布置在四周，再以枯叶层层掩盖。他将绳索的另一端引至邻近古柏的枝干之上，打算躲在该处综观全局，及时扯动绳索，收紧陷阱。
设好了陷阱之后，楚瀚便沿原路回头，在西山脚下故意留下几个清楚的脚印，指向黔江。他飞技超卓，平时即使行走在泥泞中，地上也可以完全不留脚印，此时蓄意留下脚印，自是为了引诱百里缎追来。他每走数十丈，便留下几个脚印，让对头知道自己的行踪。
他回到靛海边缘，在林中要紧处留下杂乱的足印，假作自己在林中迷了路，不断绕圈子，脚步粗重，显出慌张之态，再慢慢将足印引至古柏之下。他知道百里缎一定能凭着他在枯叶上留下的线索，寻到此处。一切设置妥当后，他便隐身于邻树的枝干上，静心等候。
第三十章 蛇王之笛
过了总有三个时辰，楚瀚独自在这寂静得出奇的深林中守着，不禁感到一股凉意渐渐扫过全身。这林子好似图画般幽森静谧，但其中究竟潜藏着什么险恶危难，却非他所能知晓。他心中暗暗升起恐惧，心想若是百里缎不曾寻来，自己单独留在这诡异的古林中过夜，实是危险万分，要是半夜时瘴气在身边升起，或是让什么毒虫蛇蝎咬螫上自己的手脚，一条命很可能便糊里糊涂地送在此地。
楚瀚想到此处，不禁有些后悔，他下手取物前，一定将环境摸得透熟，有如自己的住家一般，下手时才能从容无误，手到擒来；但自己这回却选择了这极为陌生的树海作为下手地点，虽说已花了一整日的时间探索勘查，毕竟不比一般城镇屋宇那般容易习惯熟悉。决定在此下手不知是凶是吉，总之是没有十足的把握，他竭力压抑心中的忧惧，抬头去望天色，才想起此处更望不见天空，早晚都是一片阴暗沉郁。他定下心来，打定了主意，只等百里缎钻入了他的圈套，他便将头也不回地离开这恐怖的古林，再也不踏入靛海一步。