原来靛海在大越国境内被称为“十万大山”。但称呼什么都行，楚瀚横直听不懂这人的言语，瞠目不对，只能答道：“我是汉人，来自中土。多谢阁下替我治伤。”
这几句话那黄衣书生却听懂了，面露喜色，用汉语说道：“你来自大明中土？”楚瀚点了点头。黄衣书生拱手说道：“多谢阁下击退山豹，救我性命。在下姓黎，单名一个灏字。请问阁下如何称呼？”
他的口音虽有些古怪，但汉语尚属流利，楚瀚喜出望外，不料在这异地还能遇见会说汉语之人，回礼答道：“在下姓楚名瀚。”黄衣书生望着他，问道：“你既是中土人士，怎会来到我大越国？”
楚瀚在那书僮替他包扎伤口时，已留心打量了这黄衣人，但见他面容俊逸，宽广的额头上有个淡红色的胎记，约莫三十上下年纪，衣着华贵，黄衣乃以丝绸制成，扔在一旁的书本写的乃是汉字，打扮虽似个书生，腰间却挂着长剑。
楚瀚身处异地，一时看不出这人的身份地位，若在中土，这或许是个崇尚武功的书生，也或许是个附庸风雅的侠客，更可能是个文武双全的勋爵之后。当此情景，楚瀚也无法凭空臆测，这人既然没有敌意，那便当他是朋友也罢。自己的真实来历当然是说不得的，只能暂且编个故事虚应过去，当下说道：“不瞒黎公子，小弟跟家人到广西做买卖，不幸在山间遇上强盗，被逼得逃入靛海。我们在树林中迷了路，不辨方向，走了好几个月，才找到出林的道路，却没想到竟已来到大越国了。”
黎灏显得十分吃惊，说道：“这十万大山可不是人能去的！许多越族壮士闯入山中，便再也没能出来。我们越人有句俗话说：‘大山一丈，平原百里。’那是说在十万大山行走一丈，比在平原行走百里还要困难。楚兄究竟是如何在林中待了这么长的日子，并且平安出林的？”
楚瀚苦笑道：“也不算平安出林，伤痛病饿，没一日缺了，好在我们都挺过来了。”黎灏问道：“还有谁跟你一道？”
楚瀚道：“还有我的姊姊，名叫楚缎。她和我一起千里跋涉，互相扶持，才天幸走出了这林子。”他说这几句话时故意将声音提高了一些，因为他察觉百里缎已来到了左近，正隐身于树丛之中观望。他故意提高声音，一来是为了让她听清楚自己编的故事，免得待会儿露出马脚；二来是为了让她知道自己已察觉她藏身近处；三来是示意她可以适时现身，甚至露一手功夫。两人在丛林中相处数月，早已练就旁人难及的默契，细微之处，往往一个声调，一个眼神，便含藏了许许多多只有彼此能够意会的信息。
这时百里缎听了楚瀚的言语，便一跃下树，有如一片落叶般轻巧地落在楚瀚身旁。黎灏吃了一惊，瞪大眼睛望着眼前这女子，只见她身形纤细，脸容冷艳，不意身手竟如此轻巧矫捷。他回想楚瀚扑到山豹身上时的情景，轻身功夫如鬼如魅，倏然明白站在自己面前的这两个少年男女都不是寻常人物，能够在这十万大山中行走数月，从广西一路走到大越国又全身而出的，岂会是等闲人物？
他忽然仰天笑了起来，转身对那书僮说了几句话，书僮应诺而去。黎灏拱手说道：“楚小兄弟，楚姑娘，两位功夫惊人，实为天下少见的异人。黎灏不才，想请二位来敝舍坐坐，好让我有机会多向两位请教请教。”
楚瀚心中正盼他邀请自己前去，好换取渴望已久的饮食衣物，当即答应了。黎灏便领二人出林，向南行去。百里缎始终没有言语，只跟在楚瀚身后，待与黎灏隔得远了，才低声道：“这人来头不小。”楚瀚低声回道：“莫非是大越国的什么大官？”百里缎摇摇头，说道：“我也看不准。”
此时天色已然全黑，一行人出林不久，便见林边火光点点，黑压压地站了数十名壮汉，衣着一致，队列齐整，肃然静候。楚瀚一呆，心中思量这不知是什么样的人物该有的阵仗，但见队伍中奔出了三个衣着华贵的中年人，服饰颇似中土大官，急急抢上前来，对着黎灏跪下拜倒，诚惶诚恐地说了几句话，似乎是为黎灏在林中遇险请罪。那书僮此时已回到黎灏身边，垂手侍立，显然已将黎灏的遭遇说给了这几人知道。
黎灏摆了摆手，说了几句安抚的话语，并指向楚瀚和百里缎。那三个大官转过身来，对着楚瀚和百里缎拜下，说了一些似是感激的话语。楚瀚和百里缎瞠然不对，楚瀚在皇宫之中，终日给皇帝、嫔妃、大太监跪拜磕头，从未见过有人对他跪拜，慌忙也跪下还礼，说道：“快起来，快起来！可折煞我了。”百里缎则见惯被锦衣卫捉来审问拷打的犯人向她磕头求饶，倒安然接受了。
黎灏笑着向楚瀚道：“楚小兄弟，不必这么客气，我的手下会好好招待两位的。请两位休息一会儿，待会儿跟我一块儿进餐，我请你吃大越国的好菜，喝大越国的好酒。”说完便自去了。
楚瀚和百里缎正面面相觑，这时一个总管模样的人趋上前来，作手势请二人跟他去。楚瀚和百里缎便跟他走下山坡，进入一间木屋，总管吩咐房中的两名侍女几句，便出去了。
两名侍女见楚瀚和百里缎全身污秽，衣着破烂，形貌有如野人，都睁大了眼睛，甚是惊诧，但也未多说什么，作手势请二人分往左右行去。原来这间屋子是个澡堂，左右各放了一个木制浴盆，里面已注满了冒着白汽的热水，两盆之间以人高的木板隔开。
侍女伸手欲替楚瀚脱下衣服，楚瀚已记不得上回脱衣洗浴是什么时候了，不待侍女帮手，自己早快手将一身污秽的破布烂衫急急扯下，伸手去浴盆中试了一下水温，便赤条条地跳入热腾腾的浴盆之中，霎时感觉自己这不是在人间，而是在天上！他将头浸入水中，随手乱抓纠结肮脏的头发，感到人生再也没有更加痛快的事。他探头出水，听见隔壁久久都没有水声，忍不住唤道：“你怎地还没下水？痛快极了！”
百里缎没有回答，但楚瀚随即听见她伸足跨入水中，又听见她慢慢沉浸入浴的轻微水声。楚瀚完全可以体会她此时的感受，数月以来做梦也想象不到的舒适享受，终于成真了！楚瀚脑中浮现她浸泡在热水中的神态：冷漠的脸孔上想必也露出了一丝微笑吧。而她的面容想来已比自己第一次见到她时憔悴了些，苍弱了些。楚瀚心中一动，陡然升起一股奇异的感受：百里缎对他而言，早已不再是拼得你死我活的大对头，甚至也不是拥有艳美脸庞和曼妙身段，能令人心生遐想的美女。自己对她的亲密关切已超越了一般的亲人朋友；她似乎已成为自己的一部分，关怀她与关怀自己的手脚一般，自然而然，仿佛出于本能直觉。
楚瀚忍不住举起手臂，望向自己刚刚才被山豹抓出的伤口，在热水中虽火辣辣地疼痛，却掩盖不了全身浸泡在热水中的通体舒泰，浑身轻飘。这抓伤并不甚重，却也不轻，需得好好照料，才不致损伤筋骨，发炎溃烂，造成日后不便。
楚瀚眼睛盯着那几道血痕，忽然动念，百里缎可不就如他的伤口一般，是他身上不可分离的一部分，是他切身贴肤的喜乐和痛苦？这伤口即使此时火辣疼痛，惹人烦恼，却非得好好照料保护，不令恶化。等伤口愈合了，成为一道疤痕时，这疤痕便会跟随你一辈子，再也不离开你，你也再摆脱不了它。疤痕是记忆的凝结，是往事的印刻。喜欢不喜欢都已不紧要，紧要的是它将永远是你的一部分，不分彼此，不离不弃。
楚瀚不禁对着自己苦笑：我怎会给自己弄来这样一个伤疤？而这伤疤又是如何看待我的？他感到沉重，也感到轻松，耳中听得百里缎在数尺外，跟他一般享受浸泡在热水中的舒适轻叹。一片无言中，忽听百里缎低声说道：“伤口莫浸水太久。记得待会需重新敷药包扎。”
楚瀚一怔，百里缎一定知道他此时正望着自己受伤的手臂，也知道他正动着关于伤疤的念头。他明白百里缎也已体会到了这奇妙的转变，两人在靛海中共同经历了数月炼狱般的折磨考验之后，已从一对敌手变成了心灵相通、默契十足的伴侣。
浸泡了半个时辰之后，楚瀚感到肚子饿得很了，才恋恋不舍地出了浴盆，侍女早已替他准备好了干净衣物，放在一旁的几上。楚瀚穿上一件素色苎麻对襟长衫，玄色长裤，质料轻薄，甚是凉快舒爽，正合适在这南方燥热之地穿着。
他回头见到百里缎也已换上了干净衣衫，是件桃红斜襟长衫，白色长裤，配上一双竹屐，露出脚趾。这身长衫剪裁合身，更显出百里缎腰身纤细，体态婀娜。百里缎对这套衣衫不置可否，但对露趾的竹屐却颇不习惯，不断低头望向自己的双脚，试图用长裤裤摆将脚掩藏起来。
楚瀚看得好笑，说道：“你穿瑶族衣衫已经很好看了，没想到穿上越族的衣衫更加好看！”百里缎脸一板，瞪了他一眼，没有回答，却也没有真的发怒。
两人跟着侍女来到村中的广场之上，但见数十人露天席地而坐，围绕着一个大圆桌，四周点满了火把，大圆桌的当中已放好了香喷喷的各种菜肴。黎灏坐在首位，宾客围着圆桌坐了一圈，只留下黎灏左手边的两个位子。黎灏显然也已沐浴过，穿着一身紫色便袍，显得神清气爽。他向二人招手笑道：“两位中土来的朋友，快请过来坐下。”
楚瀚和百里缎来到黎灏左首的空位坐下了。黎灏举起一只小杯，向二人道：“一杯薄酒，感谢两位相救之恩。”说着仰头喝尽了，将杯子递给楚瀚，旁边一个侍女趋上前来，在小杯中倒满了清澈透明的酒水。楚瀚在汉地喝酒时，都是一人一个杯子，各喝各的；越国规矩，却是只用一只杯子，轮流喝酒。楚瀚一怔之下，很快便明白过来，仰头喝干了那杯酒，又将酒杯递给百里缎。
但觉这酒气味香甜，入口微辣，酒气浓烈，乃是以糯米所酿的越国名酒“白酒”，与瑶族所酿的“黄精糯米酒”不尽相同，味道要更清甜一些，酒味更浓烈一些。楚瀚的肚子早已饿得咕咕乱叫，喝了酒，更觉饥肠辘辘，眼睛盯着桌上的菜肴，只见一只烤肥鸡躺在中央，旁边围绕着一团团炸成金黄色的糯米饼，四周放着一盘不知作何用处的叶子，一碟包着新鲜大虾的春卷，一锅生牛肉汤粉，其粉细薄如纸，还有凉拌黄瓜、香茅猪排、炸软壳蟹、酸鱼汤、羊肉炉等等，楚瀚只看得口水险些流了下来。
黎灏见到他的饿相，举筷替他夹了一只烤鸡腿，笑道：“赶紧吃吧，不用客气。”
楚瀚立即伸手拿起筷子，心中只动了一念：“幸好越国人也是用筷子的。”便大啖起来，但觉入口有咸有酸，恰到好处，每道菜皆美味无比，一时将所有其他念头都抛在脑后，只专注于进食。他年幼时曾沦为乞丐，过的是有一餐没一餐的生活，终日都得忍受肚饿之苦。年长后在三家村和京城中，日子虽然好过了些，甚至吃尽了皇宫中的美味，但童年时的饥饿之感仍不时萦绕心头，令他对饥饿充满恐惧，只要肚子一饿，就会不自觉地感到心慌意乱。这段日子在丛林之中行走，大多时候他都能勉强填饱肚子，但也有猎不到鸟兽的时候，一饿他便终夜难以入眠，情绪急躁不安，一直到能找到吃食为止。此时终于有美食可以果腹，对他来说心已安了一大半，就算天塌下来也不顾了。
百里缎侧目望着他，对他此时的心境了如指掌，不禁露出微笑。她当然也饿了，举筷吃了起来，但自比楚瀚的狼吞虎咽文雅得多，一边吃食，一边不失警戒，留心观察黎灏和他身边的诸人，暗自揣测这人的身份来头。
楚瀚直吃到撑极了，再也无法咽下一口，才终于停下筷子，长长地吁出一口气。黎灏停止和身旁其他客人以越语交谈，笑吟吟地望向楚瀚，说道：“楚小兄弟，大越国的菜肴，还合你的胃口吗？”
楚瀚摸着肚子笑道：“我要能日日吃贵国的菜，便一世住在大越国也愿意！”
黎灏哈哈大笑，举起酒杯道：“我敬小兄弟一杯！”仰头喝完，将酒杯递给楚瀚。楚瀚接过喝了，将杯子递给百里缎，百里缎也喝了。
黎灏道：“既然小兄弟这么喜爱敝国菜肴，不如便让为兄作个东，请两位在敝国多盘桓几日。大越国山水秀丽，天下无双，为兄一定要带两位探幽访奇，饱览美景。”
楚瀚原本闲着无事，听见留下有得吃有得玩，当然不会拒却，便道：“黎兄盛情相邀，小弟感激不尽。”
当天晚上，黎灏安排楚瀚和百里缎住在一间民屋之中，两人分床而眠。原本男女共处不甚方便，但两人一路逃难而来，朝夕相处，终日同吃同住同睡，百里缎早已习以为常，不以为意。当夜两人在黑暗中悄声交谈，百里缎道：“这人想必是大越国的什么高官贵族，但他口风甚紧，什么消息都未曾透露。”
楚瀚道：“我们不过是两个流落越国的中土百姓，他何须有这许多顾忌？”百里缎沉吟道：“他对我们表面虽友好，背地里却不忘严密防范。”楚瀚点点头，他自然已听见门外许多细微的脚步声和呼吸声，知道那是派来看守自己二人的守卫，用意自是要防止他们逃走。
百里缎又道：“莫非他已知道了我们的身份？”楚瀚摇摇头，说道：“我们又有什么了不得的身份了？一个逃出皇宫的小宦官，一个锦衣千户，在京城也只不过是芝麻绿豆的小鱼小虾之流。再说，越国长年进贡，与大明关系甚好，他就算知道我们的身份，又何须防范？”
百里缎也无法回答。她长年生长于皇宫，从懂事起便与锦衣卫混在一起，宫廷中的种种阴谋斗争、阴暗诡计，无日无之，因此她遇事也只知往阴谋诡计的方向想去。这时身处异域，确实捉摸不到黎灏私底下究竟打着什么算盘。
楚瀚毕竟是乞丐出身，酒醉饭饱之下，一切心满意足，说道：“且不管这么多了，他们显然并不想要我们的命，赶明儿我直接去问黎灏便是。”
百里缎道：“他若不准我们离开，一定要我们跟着他去，却又如何？”楚瀚道：“去就去吧，走一步算一步。反正我们随时想要离开，谁也拦不住我们。”
百里缎皱眉道：“陌生异域，你莫将事情想得太过容易。我们离开中土愈远，便愈多一分危险。”楚瀚打着呵欠道：“难道在大明土地，皇宫内院之中，便不危险了？”转过身去睡了。
百里缎无奈，在黑暗中睁大了眼，耳中听着楚瀚沉缓的鼾声，一时仿佛置身梦中：数月之前，她绝对料想不到自己有朝一日，竟然会跟这个小宦官同舟共济，同室而眠。
第三十八章 大越皇帝
次日，黎灏一早便请二人共进早膳，吃的是酸酸甜甜的凉拌米粉，十分可口。楚瀚忍不住赞道：“大越国食物，比我中土的什么山珍海味都要好吃百倍！”
黎灏微笑道：“我道楚小兄弟昨日是饿坏了，才如此盛赞我大越食物。不料今儿吃足睡饱了，也同样赞誉，可真让为兄感到荣幸啊。”楚瀚笑道：“好吃就是好吃，饿了饱了都是一般。”
黎灏呵呵而笑，说道：“我大越国东京升龙的菜肴，那才叫精致丰盛呢。我今日便启程，回往升龙，不知两位可愿意与我同行吗？”楚瀚道：“能吃到好菜，我们自然愿意去了。”
黎灏笑着望向百里缎，却见她脸上并无喜色，更微微皱眉，便问道：“莫非楚姑娘有什么顾忌，不愿来升龙做客吗？”百里缎仍旧不作声。楚瀚忙陪笑道：“我姊姊是担心路途遥远，此时跟着黎先生行走当然不要紧，但往后我俩要寻路回到中土，只怕不容易。”
黎灏问道：“两位有急事需回中土吗？”楚瀚道：“我姊姊在中土还有年高的……这个年高的公婆要照顾，放心不下。是不是，姊姊？”他原想说年高的父母，但两人既是姊弟，姊姊的父母便是他的父母，如此说未免不通，只好临时改口为公婆。至于这么一说，便当百里缎是已出嫁了，他却也顾不得了。
百里缎听他胡说八道，心中暗恼，低下头，不置可否。
黎灏嗯了一声，说道：“原来黎姑娘是位孝媳。却不知令姊夫现在何处？”
楚瀚没想到百里缎有了公婆，便得有个丈夫，此时也只能随口乱编，苦着脸道：“我姊夫不幸在丛林中丧命了。”
黎灏啊的一声，脸现悲悯歉疚之色，说道：“楚姑娘，恕在下不知情，还请节哀。”
百里缎眼中闪烁着怒意，转过头去。楚瀚知道今晚定然不好过，但谎话既已说出口，再难收回，也只能硬着头皮继续骗下去了。
但听黎灏说道：“为兄不敢耽误两位的回程。只是我与二位一见如故，若无缘向两位一表感激之情，为兄只怕一世都要感到内疚。不如这样，东京离此不过两日路程，并不甚远。我请两位来东京小住几日，看看我大越国京城的风光，尝尝我大越国的美食。两位何时想动身回去中土，只要跟我说一声便是，我立即派手下护送两位翻越十万大山，回去中土。”
百里缎听他如此说，又见到楚瀚鼓动的眼神，便点头答应了。
当日楚瀚和百里缎便跟着黎灏启程，往南行去。行了数日，只见黎灏的衣着愈来愈华丽，车乘愈来愈光鲜，身边的随从也愈来愈多，其中不少穿戴盔甲、手持刀矛弓箭的汉子，显然是士兵。楚瀚和百里缎都已确知这人来头不小，但两人不识越语，不明越国习俗，仍旧无法辨明他的身分。
这日一行人来到升龙城外，但见城墙坚厚，城外已有军队列队迎接黎灏，向他跪拜迎接。楚瀚和百里缎跟在大队之后，缓缓进城，心中再无疑虑，这黎灏不是越国的皇亲国戚，便是皇帝本身了。但越国皇帝怎会是个二十多岁的青年，又怎会轻装简从地跑到明越边境，楚瀚和百里缎却无从猜知，只默默地跟着一众人马进了升龙城。
入城后，但见街坊整齐清洁，商品丰美，车水马龙，路人摩肩接踵，确实是个十分繁华富裕的大城。一行人穿游城中，远远便见到一座高大的城墙，装饰富丽堂皇。黎灏当先由大门进入，随从人马则大多在此停下，列队等候。城墙当中另有宫殿，以漆成赭红色的高墙围绕，格式与紫禁城颇为相似，只是规模小了些。楚瀚仰头观望，见城中建筑高大华丽，美轮美奂，建筑风格与中土近似，但在屋檐、色彩和装饰诸处又别有异国风味，不禁啧啧称奇。
楚瀚和百里缎望着黎灏和几个侍从乘马进入了禁城，对望一眼，心中都明白，这人不可能是别人，定是大越国皇帝本人了。他们后来才得知，这精通汉语的青年便是大越后黎朝的第四任君主，后世称之为“黎圣宗”的黎思诚，又名黎灏。
却说楚瀚和百里缎在皇城之中，望着大越国皇帝黎灏走入了内城的城门。一个宦官模样的人趋上前来，请楚瀚和百里缎到皇城中的迎客馆休息。两人跟着那宦官走去，来到一间小院落，但见窗明几净，屋中装饰多为精巧的竹制工艺品，布置得十分雅致。两人共享一间厅堂，左右各有一间卧室。楚瀚和百里缎对望一眼，数月来两人第一次不必同室而居，比邻而眠，反而有些不惯。楚瀚摸摸鼻子，说道：“男左女右，我住左边这间吧。”百里缎也无异议，便走入右边卧房，两人各自梳洗更衣后，又来到厅上。
但见厅中已有一人在等候，身穿官服，肤色甚黑，留着长须，约莫四十来岁年纪，眉目间颇有文气。他见到楚瀚，立即上前恭敬行礼，以汉语说道：“下官礼部右侍郎兼国子监司业吴士连，奉上旨款待两位贵客。楚先生、楚姑娘来自上国明土，远道而来敝邦做客，我大越国定得克尽主人之道。两位需要什么，尽管吩咐，下官定当尽力备妥。”
楚瀚在京城也见过不少礼部侍郎、兵部侍郎，听这儿的官名与大明一模一样，甚感亲切，笑道：“吴大人不必多礼。我们不过是中土草民，忝得贵国盛情招待，实在当之不起，只请吴大人不要嫌弃我等粗鄙无文，便是大幸。”
吴士连听他言语有礼，心中甚是高兴，他多年来钻研汉书，精通汉文经史，却从未见过汉地来的人，更遑论中土学者了。此时见到连一个中土来的布衣少年出言都如此客气得体，不禁满心向往，忍不住问道：“楚先生来自中土，学问想必深厚。下官冒昧，想请问先生时下中土儒学，乃以朱子为尊，抑以象山为尊？”
楚瀚虽然在皇宫中混得久了，耳濡目染，嘴上虽能说些冠冕堂皇、四平八稳的应对之词，但毕竟肚中墨水有限，什么儒家传承、朱熹和陆九渊等大儒的学说，他可是听也没听说过，瞠目不对，侧头向百里缎投去求助的眼光，但这擅长罗织罪名、拷打逼供的锦衣卫所知更加有限，只一脸茫然，微微摇头，没有接口。楚瀚只好答道：“好教大人取笑了。我姊弟并非读书出身，只为了经商而识得几个字，那些个圣贤经典、古文诗词，我们可都不曾读过。”
吴士连显得十分失望，便问起中土的山川文物，风土人情。这楚瀚倒能说上几句，将他在京城所见所闻，偶尔出京办事时见到的风物人情，略略拣了些精彩的加油添醋说说。为谨慎起见，三家村藏宝窟中的宝物和皇宫中的种种重宝自都未曾提起，但已让吴士连听得津津有味。
两人直聊到过了午时，吴士连才想起是该用餐的时候了，忙问：“啊哟，可别误了午膳！请问楚先生想吃什么？我立即让人替两位送来。”
楚瀚道：“请问大人，我们住的这地方，是什么所在？”
吴士连似乎没想过他会有此一问，微微一呆，才道：“此地是京城之中的‘皇城’，乃是皇帝与大臣会面和办公之处。外地入京的一方重臣，他国来访的贵宾使节，好似两位贵客，都受邀暂居在皇城的迎客馆之中。”
楚瀚指向远处的赭红色城墙，说道：“那么那座墙里面，便是禁城了？”吴士连道：“正是。红墙之内，我们称为‘禁城’，乃是今上和后妃皇子公主居住之所。”
楚瀚点点头，心想：“这地方和我们京城皇宫的格局倒也相似，只是小了许多。”心中打定主意，要在半夜潜入禁城，看看大越的禁城与中土的紫禁城究竟有什么不同，嫔妃们长得是否美丽，穿着什么服色；皇子公主受到什么样的照顾和教育，宫女宦官是否如明室的宫女宦官那般卑微可悲，或是嚣张跋扈。
他正神驰天外，吴士连又问他想吃什么。楚瀚心血来潮，说道：“我们早些入城时，见到街上有许多食肆饭馆，香味扑鼻，很想去街坊上走走，尝尝贵国的风土小吃。”
吴士连听说他想上街走走，心中老大不情愿。他满腹经史，身居高官，乃是东京人人仰望的大学者，平日在皇城中替皇帝修史，那可是清高无比的职务。因大臣中只有他能说汉语，才被皇帝指派出来招待这两位来自中土的客人。他原本兴致冲冲，只道能会见大明学者，好切磋请教，没想到来的是两个少年少女，不但年纪轻轻，而且是仅仅粗通文墨的两个草包。他原本已感到有些委屈，出城逛街对他来说更是庸俗可鄙之极，但他转念又想：“待客之道，贵在顺客之意。况且我大越国富庶繁华，让这两个草包见识见识也好，莫让他们看低了我大越国。”当下虽不情愿，也只好陪笑着领楚瀚和百里缎出了皇城，来到京城的市集之中。
楚瀚原本只是想试探试探，看他们会否关着自己二人不放出城，但见吴士连傻头傻脑，轻易便带领二人出城，暗暗放下了戒心。他只要略知方位路径，即使在遥远陌生的大越国京城里，防守严密的皇城中，也能神不知鬼不觉地来去自如，如入无人之境。百里缎见到他嘴边的一抹笑容，老早知道他心中在动的念头，也微微一笑，说道：“瞧你猴子似地，出城后切莫乱走，要走丢了，我可找你不回。”
楚瀚回头望了她一眼，微感惊讶，百里缎一向沉默寡言，冰冷自持，没想到来到异地，竟也放开了心胸，跟自己说起笑来。
却说吴士连领二人来到升龙出名的三十六条街坊，但见街坊两旁摊贩商铺林立，有卖丝织长衫裤服的，有卖竹编斗笠和木屐的，亦有卖竹雕、刺绣、银饰等手工艺品的，还有各种调味草药、烹膳香料、虾贝鱼蟹、咸鱼辣酱等等，琳琅满目，直让人看得目不暇给。百里缎往年在京城中时，因自幼练武，又一向与粗鲁男子相处，从来未曾上街挑捡胭脂花粉、衣衫首饰之类的琐物，此时见到摊子上物物精巧，样样新奇，也不禁心动，放慢了脚步，仔细观看。楚瀚见到她的脸色，知道她心中喜欢，便对吴士连悄声道：“我姊姊看中意了几件事物，我身上虽有大明制钱，却没有贵国的银钱。可否请吴大人借我几许银两，日后定当归还。”
吴士连带二人上街，便是希望听见中土贵客称赞大越国物产丰富，工艺精致，当下眉开眼笑地答应了，掏出许多大越银钱交给楚瀚，说道：“楚先生尽管拿去用便是，千万别客气！陛下若知道您们喜欢敝国物产，一定高兴得紧，多少都愿意送给两位。”
楚瀚心中却是一凛，他向吴士连讨钱，原本只是问问而已，心想他这么一个大官，在街坊上想要什么，取过便是，哪里用得着付钱？他当年身任御用监右监丞，百里缎身任锦衣卫千户，上街时哪个不是趾高气扬，店家跪着奉上宝贝都不一定肯收，何曾真正付钱买过东西？而这大越国的高官却规矩守法，似乎天下没有白拿白买这回事，不禁令楚瀚对大越国另眼相看。
楚瀚替百里缎挑购了不少首饰衣衫、胭脂花粉和竹制手工小玩意儿，两人满载而归，甚是兴奋。回到皇城下榻处，便见一个小宦官候在当地，等着传旨。吴士连翻译了，却是黎灏邀请二人当夜到皇城中赴宴。楚瀚问道：“请问那是什么宴会？”
吴士连详细问了那小宦官，说道：“皇帝出游数月才返回京城，升龙城中的皇亲国戚、公侯官卿等一同设宴替皇帝接风，宾客总有三百来人，乃是一场盛大的国宴。”
楚瀚听了，笑道：“这可是绝佳机会，正好让我的好姊姊试穿新衣。”
百里缎却退怯起来，说道：“我不去了。你自己去吧。”
楚瀚软逼硬求，一定要她挑一件最高雅别致的汉式衫裙，好艳惊四座。百里缎一生从未学过穿着打扮，全靠楚瀚在宫中看多了嫔妃宫女梳头上妆、着衣配色，不知不觉中也学会了一手，当即替她挑了一件湖绿色丝绸束腰垂地长裙，配上鹅黄杨柳纹披肩，又替她梳了明室嫔妃最风靡的“牡丹头”，发鬓蓬松而高髻光润，又在髻上斜插了三枚垂挂着碎花的银簪；最后替她修了眉，扑了粉，点了唇，一代绝世美女就此出现在百里缎手持的铜镜之中，连她自己都看得痴了好半晌。
当天晚间，楚瀚陪着百里缎坐轿来到皇城东的宴客大殿。只听丝竹笛鼓飘扬，一队宦官宫女坐在殿外，演奏着悠浮曼妙的乐曲。装扮得粉雕玉琢的宫女们来往穿梭，引领贵客入座。
然而当百里缎下轿之时，厅内厅外所有目光霎时都集中在她的身上：只见一个身着汉族衫裙、艳光四射的女子飘然步入大厅，神态端庄，步履轻盈，仿若天人。一时大厅全静了下来，连见过百里缎多次的黎灏也看得双眼圆睁，手中酒杯一侧，酒水倾倒了一桌。
与宴的一众皇亲国戚、公侯官卿纷纷交头接耳，探问这汉人美女究竟从何而来？待得知她是跟皇帝一块儿从北地返回的，心中都想：“皇帝特地去北方数月，原来是选妃去了。也亏得他挑了一个如此美貌的汉族女子，也不知是从哪儿找来的？莫非是明朝皇室朱家之女，是一位公主？”但见到黑黝瘦小的楚瀚随侍在百里缎身后，又想：“这少年想必是这位公主身边的奴仆，跟着来服侍公主的。”
女眷们则纷纷谈论百里缎的一身行头，说这湖绿色的布料定是中土大城杭州织造的，别处绝不可能织出如此柔滑细致的丝绸；腰身剪裁得宜，想必是湖州师傅量身定做的；又说她的发髻梳得多么光鲜，头上的碎花银簪肯定是内庭所造，专供御用的珍品，民间绝少得见；那件鹅黄披肩的色泽图案更是中土最新款式，想必是她千里迢迢从大明京城携带来的。然而没有人比楚瀚更清楚，百里缎的这身行头全是他在升龙城三十六街坊中搜寻而来。他二人穿越十万大山，狼狈逃到大越，中间还曾在广西瑶族停留，身上早已没有一件完整的汉族服饰，更别说丝绸衣裙、披肩或贵重发饰了。
百里缎自然听不懂众人的吱喳耳语，只顾眼观鼻，鼻观心，抿着涂上胭脂的双唇，从皇族大官、命妇嫔妃们惊艳羡慕的眼光前走过，显得极端雍容自信，风华绝代。
黎圣宗黎灏惊艳于百里缎的姿色，不自由主站起身来，迎上前去，请百里缎上座，就坐在他自己的右边。楚瀚一时倒成了配角，只能挨着百里缎的另一边坐了下来。黎灏待他二人坐定，才转身对着百官大臣道：“这位楚公子，和他的姊姊楚姑娘，乃是汉地来的贵客，更是朕的救命恩人。”
众人听说这两个少年男女竟然救了皇帝的性命，都肃然起敬，连忙起身举杯向二人敬酒，说了不少感恩敬佩的言语，又向皇帝询问详情。黎灏便将楚瀚空手力搏山豹，救了自己性命的经过说了，并让楚瀚出示手臂上的爪痕。众宾客皆赞叹不已，心下却都暗想：“大约是皇帝迷上了他姊姊的美色，一定要带他们回京，才编出这么一个空手搏山豹的故事来。否则这少年不过十多岁年纪，瘦瘦小小，哪有这等勇气本领去空手搏山豹？”
一场盛大的宴会便在众人赞叹称颂之声中展开，酒杯传递不绝，众宾客畅饮美酒，饱食佳肴。正当酒酣耳热之际，一队宫廷乐师来到厅中，演奏起铜鼓、独弦琴、木琴、达勒琴等越国独有乐器，八名身穿五彩羽衣的少女碎步进入场中，跳起“孔雀舞”，羽衫翻飞，色彩斑斓，直让人看得目不暇给；之后又有身穿宫装的少女入厅表演“灯舞”，个个手持宫灯，腰肢摆动，婀娜多姿，满堂皆彩。
当夜黎灏十足为百里缎所迷，眼光看都不看那些曼妙起舞的妙龄少女，只不断与百里缎低语说笑，连坐在他左边的重臣黎弄，以及他素来敬重的文人武将如吴士连、丁列和黎念等，都全给冷落了。
楚瀚心中虽然甚为百里缎感到骄傲，却也不禁有些后悔：“怎地我教给她的都不是什么好事儿？上回为了活命，我教她去色诱蛇王；这回又教她化妆打扮，看来转眼便要被大越国皇帝娶去做妃子了。”转念又想：“那也没什么不好，总比她干锦衣卫，整日替那面目可憎的万贵妃办事好上许多倍。大越国虽小些，她若得宠，说不定也有出头的一日，当上个贵妃娘娘甚至皇后都说不定。”
但想到她要嫁给黎灏，心中却不禁感到有些不值；黎灏虽然正当盛年，生得一表人才，又贵为皇帝，楚瀚却总觉得他配不上百里缎。为何配不上？他却也说不出个所以然来。
众人欢宴之中，楚瀚注意到有几个人脸色非常不悦，坐在黎灏身后的两个贵妇神情肃然，脸色微微发绿，看服色大约是越国皇后和宠妃。楚瀚心中一凛，暗想：“这几个后妃不知势力如何，其中若有如万贵妃那样的厉害角色，我俩都要吃不了兜着走。”
他侧头望向百里缎端丽的脸庞，霎时看透了她美艳外表之下的冷酷残狠，心中更觉后悔：“人家大越国后宫多半上下相安无事，我却专程替他们送了个小号的万贵妃来，多半要将他们的宫廷弄得天翻地覆，这可未免太不厚道了。”
他胡思乱想，这一餐饭只吃得心惊肉跳，思潮起伏，虽有吴士连在他身边不断敬酒，引他谈笑，他却魂不守舍，十句话中只听进了两三句。
宴席散后，一众王公大臣都心知肚明，知道皇帝纳妃是转眼的事了。然而百里缎却并非众人想象中的大明公主或贵族之女，甚至不是大家闺秀、小家碧玉，而是个杀人不眨眼，心狠手辣的锦衣卫。不出数日，黎灏便发觉这女子极不好待，若仅止于谈笑，那自是相安无事；但若是对她表示一丝仰慕之情，多说几句赞美之词，或透露少许追求之意，她立时便翻脸不认人，管你是皇帝还是天王老子，拂袖而去，一点儿情面也不留。
黎灏不禁恼羞成怒，但又不好发作，去向楚瀚探问时，楚瀚又装得傻头傻脑地，一问三不知。每回黎灏提起楚瀚的“姊夫”，楚瀚便顾左右而言他，或是露出悲哀的神情，低头拭泪。黎灏提出纳妃的要求，楚瀚就更推得一干二净，先说我中土之人最重贞节，女子守寡后便不能再嫁，又说即使改嫁也得得到翁姑的同意。然而翁姑远在万里之外，姊姊自己能否做主，那也得看她的心意了。至于她的心意如何，陛下为何不自己去问问她呢？
黎灏就是不敢自己去问他姊姊，才来问楚瀚。眼见楚瀚害怕姊姊，更加无法做主，黎灏也束手无策。他本身最推崇儒教，当年元月才颁下饬令：“子居父母丧，妻居夫丧，当居三年制，不得殉情直行，悖礼逆法。”并详细规定，子居父母丧时，若让妻妾怀孕，罪至流放；妻居夫丧时，若肆行淫乱、丧未满即除下丧服、改嫁，该女及娶之者都是死罪。也碰巧楚瀚信口胡说，无端替百里缎添上了个死去的丈夫，让她得守三年之丧，黎灏碍于儒教礼法，不好硬逼娶之，也只能将这事情暂且放在一边。
黎灏乃是大越国第二代君主黎太宗的第四子，史称黎圣宗。《大越史记全书》中记载了不少关于他出生和年幼时的神奇事迹，但大多应是由于他在位时功绩彪炳，后世才附会添加上去的。如他母亲光淑皇太后吴氏为婕妤时，祈求得子，梦到天帝赐给她一个仙童，才怀了孕。快要临盆时，太后假寐一会儿，梦到自己又到了上帝那儿，上帝指派一个仙童下凡去做太后的儿子，仙童却拖拖拉拉地不肯去。上帝怒了，用玉笏敲仙童的额头，打得他皮破血流。太后梦醒后，就生下了黎灏，据说婴儿的额头上隐然有伤痕，如梦中所见一般，一直到年长，黎灏额上的这个胎痕都没有消失。（余请续见书末补注）
第三十九章 黑夜突袭