大宋开宝四年，春二月，汴梁城。
料峭的春寒未褪，小桃红已颤微微的开在宫墙外了。宫墙内是这个都城内最暖的地方，那暖就着烛烟越过宫墙传出来，在雨后清冷的空气中掺进一点炭气。
宫墙上的椒粉还是新刷的，却被早来的雨浸出一点斑驳。小桃红的骨朵粘在枝上，像贪懒不肯起床、埋在被窝里的孩子，刚刚露出张小嘴，吐红吐艳地嘟着。
宫墙下的路黑湿湿的。
这时，宫墙外的夹道上，正走过一个妇人。她的身材还算窈窕，如果人更年轻一点，那一步步，也能颤成婀娜吧？可她年纪总好有四十许了，身段再瘦，也瘦不成临春的嫩柳，反倒似入冬的僵柯。
她的腰间有一点绷着的架式。宫墙外的路边上，正有五六个烧着什么的花木使，个个都是杂佣的打扮，都穿着混浊的黑衣，正哈着腰在小桃红的树边上烧着残枝败叶，像要催花的架式——想让那花儿早点开。
那些燃着的残枝败叶都很湿，烧出一蓬蓬的烟来。那妇人就要经过那几个花木使身边，走进那蓬烟雾里了。她忽然停下身，冲那几个花木使一笑：“一大早，就烧上了？”
那几个花木使没料到她会开口，杂七杂八地点头，判断不清她的身份、不敢接话的样子。
那妇人掠掠鬓，顺便用衣袖遮住了鼻。她的袖子有若分花拂柳而来，被晨起的露水打得有些湿，她就用那湿袖挡住了烟雾。只听她轻倩地道：“自从你们花木司今年生出了这些新花样，从正月起就开始催花，不停地烧这些劳什子，还内供了花髓香料和秘制的香烛，这宫里就很有些人病了。”
那几个花木使神色就略见紧张。
却听那妇人继续缓缓说道：“不只你们在烧，宫里也开始要烧了。从你们弄出这些花样起，宫里似乎就染上了疫气，一递一递地有人病倒、死掉。死掉的人马上就要抬出城外荒坟地里烧。我真好奇，你们倒底在烧些什么？会烧出这些瘴气来？而且直到现在，掌握这宫城的禁军竟还不知道……”
她一句话没说完，那五六个花木使忽一改他们仆佣式的麻木神色，极快地互看一眼，竟个个身手敏捷地跃了起来。宫墙外这条夹道只有七八尺宽，他们左二、右三、路旁一，已把那妇人的前后退路都给封住了。
那妇人背衬着一面新粉过的椒墙，忽然扬脖一笑：“南汉来的瘴疬使，露出马脚来了吧！你们这些烟火教来的徒子徒孙们，竟这么受不住激，准备好灭我的口了？”
那六个黑衣人从怀里迅速地掏出了几个火摺子，就想迎风晃开。那妇人本来掩鼻的袖袖梢忽然暴涨，一袖飞舞，于瞬间就扑灭了他们才要点燃的火摺子。那几个黑衣人身形忽起，兔起鹘落，他们似乎暂时还不打算动手对付那妇人，却抢着要抖燃自己手里的火。妇人与他们争的就是这个，她不让他们点燃手里的火。一时只见几个人影奔走扑躲，那妇人袖梢飞舞，那几个黑衣人身如狐兔。终于，“扑”的一响，有一个火摺子终于点亮了，可那妇人已抢到上风之处。她忽然停手，以袖掩鼻，左手在那袖中缓缓地抽出一把刃来。
那把刃宽仅指许，被她缓缓地从袖中抽出，精明雪亮。她一寸一寸抽着她袖中的刃，那刃长刚好由腕至肘，她像在同时抽拔出自己的杀意。那窄刃的光芒在一地青烟里颤了出来。六个瘴疬使已点燃了自己的火摺子，火光下晃动的似乎是檀木条子，上面五颜六色的各自发出不同色彩的烟来，这是瘴疬使独门的杀器：“彩泣”。
那烟雾被他们催动，一根根带子似的向那妇人卷来。它们可攻击的并不只是敌人的鼻，对眼、耳、舌同样都有杀伤力，一旦粘上粘膜，只怕立生溃疡。
可那妇人的刀子却已经抽出，于一地彩带中雪亮飞起。那刀飞起时，只听她笑道：“可惜，你们虽善瘴气，却不算烟火教中的技击名家。杀你们，我一人足矣！”
她说得没错，雪刃横飞之下，不一时，那六个瘴疬使俱就已横尸于宫墙之外。
杀完人的她，却在脸上露出一点叹息式的神情。她用袖裹着手，把他们的尸体挪到了一处。然后，从他们怀里掏出了个革囊，在里面倾倒出一点粉末，撒在那些尸身上。最后，她晃亮了一点火，那粉末样的毒物阴阴地燃了起来，它似乎能吸出人体内的油脂，把那些人整个地向内烧去。
那妇人此时才若怨若叹地向那宫墙内看了一眼……胤，这外面的世界依旧是凶杀不断着；而你那里，焚烧的可是与这里不一样的龙髓凤脂？
1、 往事
——谯楼钟鼓三更定。
钟鼓一敲，天下似乎就平静了。
起码汴梁城内是这样。宵禁正严，宿鼓之后，禁断人行。永和坊的坊门早关了，坊里黑鸦鸦的一片静。坊内的一个窗户内却还燃着一点灯，那灯像被黑布罩着，亮也亮得那么黯黯的不太确定。
那是一间简陋的旅舍。粗糙的木头桌子上，摆放了一张很精致的笺纸。一个女人正坐在桌前写字，她深秀的字迹穿透那棉纸的纹理，不像在写字，却像在描绣。
绣的也是她自己的心事。外面的那个世界正乱着，时值开宝四年，新建不过数年的宋正要攻打南汉。南方鼙鼓正急，可都城内还在新修着宫殿，大兴土木。其实没谁可以预料到战事的结果，可每个人都当自己正天长地久着——昨怜破袄寒，今嫌紫莽长，稍一得势后就做起千秋万代的打算。可这些和那个女人都不相关，那个女人只想想起自己的心事：
……胤，其实那夜，在旅舍里，救你的人是我。可惜你一直沉沉的昏
迷着。窗头粗糙的木桌上，一灯如豆。旁边那肮脏的木板床上，那如
豆的灯光就照着你穿的豆绿色的裤子，豆粒样的汗珠就在你额上滚，
你裸着上身，小腹上的肉硬绷绷的，延伸上来的汗毛在豆绿色的裤子
上方森森的青。你不知道我给你扎针时也正自汗出如豆……
女人写到这儿时忽住笔不写了。
说出去又有谁会信呢？当时，他还只是这八百座军州一个普通的军汉，而初相识时，他连军汉都不是，不过是这乱世里的一介亡命。可现在，他是坐在那宫里的天子了。位尊九五，彼此不啻于天人永隔。不管怎么说，他也算保住了一方平安吧？他那一竿梢棒，威镇八百座军州，千里长途、义送京娘的传说也早已开始在那些早早颂圣的人们口中传唱了。