帝京长安。
鹅毛大雪漫天飞舞。
通往帝宫的御街上，七八匹玉勒雕鞍的骏马在雪中疾驰而过。
为首者是一位二十来岁的公子，锦衣貂裘，英气勃发。
直到太子东宫长林门外，少年才吁马勒缰、跳下马来。
长林门的守将大老远便认出来：这位公子，正是当今圣上的四皇子、太子的心腹——齐王李元吉。
见齐王下马，早有左右内侍趋步上前，接过齐王手中的马缰。
齐王踏上铺着羊毛毡毯的台阶，走上廊台，拿裘皮手套掸了掸裘皮大氅上的落雪。
一位身材瘦小的紫衣内侍趋步迎上，躬肩缩背地细声低语：“齐王殿下，太子殿下在里面等着您呢。”
齐王微微颔首，却并不急着踏上门槛。
齐王站在廊台下，旋过脸去，透着迷漫的雪花，定定地朝西眺望——那一片金碧辉煌的琉璃世界里，是父皇帝宫的外朝诸殿、内廷诸宫。
透过雪花，隐隐可见那里面层层叠叠的楼台殿阁，还有各处殿檐下垂着的一尺多长的冰挂。
在他眼里，就连帝宫里的冰挂，也比宫外的斑斓迷人。
华丽宏伟、神圣肃穆的帝宫，除了上朝或是参见父皇，平时，就连他这个做皇子的，也无权待在里面，更不能在那里随意走动。
他是父皇最小的嫡子，可是，他却从未在那里住过一天。
按照皇家的规矩：只有未成年的皇子皇女，才能住在帝宫后廷。
父皇称帝时，他已经成年封王，有了自己的王府。
齐王久久地伫立在寒风中，一双琉璃似的眸子凝望着帝宫那边，不知在遐想着什么。
紫衣内侍再次小心催促他：“殿下，这里是穿堂风，殿下小心着凉。”
齐王转过脸，昂首阔步地迈上长林门高高门槛，沿着被守兵和宫人一会儿一扫，因而没有一点积雪的甬道，朝东宫内殿大步走去。
东宫崇文殿开阔的天井里，几株红梅和白梅傲雪绽放。
殿前廊下，持戈扶戟的武卫肃立两旁。
太子建成独自一人在殿内一边徘徊，一边沉思……
武德八年以来，他突然感到了以往从未有过的恐惶和惊悸——
他发觉:一段日子来，父皇毫无缘由的对他忽冷忽热。
父皇的心腹亲臣——大宰相裴寂，还有中书令封德彝两人，私下曾几番提醒过他：他和秦王的兄弟和睦，是圣上最大的欣慰。
太子明白，无疑的，这是一种信号。
可是，太子听了，只能无言苦笑——自古至今，帝王家皇子之间的嫡嗣之争，从来都是不共戴天，是你死我活的。
如此，岂是手足情之便能化解得了的事？
他一直认为，自己虽为嫡长，其实，父皇心下更偏向的却是二弟世民。
自隋末起兵以来，二弟世民一直都追随在父皇左右。几次冲锋陷阵，几番救父皇于危难，父皇对他，当然会更亲近一些。
他时常疑惑：也许，上苍更厚爱的也是老二世民——
不然，为什么这些年来，凡老二率兵打仗，不管起初的战况多么危急，也不管如何的敌众我寡，末了，他总能转败为胜直至横扫千军？
更惊人的是武德四年的中原之战——老二仅带了三万多兵马，一路攻城掠地，最终不仅拿下了郑国的都城、生擒郑帝王世充，末了，竟然还捎带着把夏国国主窦建德也一并活捉。同时，还把前朝大隋的所有家底也一并从窦建德的手里全部缴获……
从那个时候，老二便成了大唐帝业无人超迈的第一功臣。
可是，功劳再大，臣是臣，君还是君。
然而，老二随着自己武勋的显赫，地位的显擢，开始不大安份了——
据悉，老二率兵平定中原之后，在东都洛阳他的天策府内，竟然效仿起了太子东宫的建制，东宫有个崇文馆，他跟着建起了一个文学馆。东宫的崇文馆不过只有十二学士，而秦王的文学馆竟然招揽了十八个天下奇才，号称十八学士！
据眼线禀报，文学馆内，十八学士每天和秦王并他的诸多文武属官日日相聚，通宵达旦地议论天下大事，俨然一个小朝廷……
除了延揽天下文士，更是遍招天下勇武骁将——他把战争中俘获的数十名敌国武将，分别以金钱美女为诱饵，纷纷收抚到自己麾下，如程知节、尉迟恭、秦琼等……
太子也相信：以往的老二确实没有夺嫡之心。
可是，随着他对大唐帝业建下的盖世武勋，现在的老二，已不再是原来那个忠勇义烈的二弟了。
对于储君之位，老二早已是虎视眈眈，其欲逐逐了……
对之，他这个当大哥的，无法不感到心惊，也不得不去设防……
父皇也曾当面告诫过他：“建成，大唐发迹于晋阳，本是世民之计；克平宇内，亦是他之首功。以往，我曾当面拭探，提及欲立他为储之话，他固让不受，可见并无夺嫡之心。你自居东宫，所历多年，更无过失，朕岂能易储另立，而致社稷动荡？建成，得天下易而守天下难啊。大唐虽立，而固本守疆，你二弟乃不可多得的护国辅弼。你既为国之储君，又系诸子之长，你们二人更是一母同胞，手足兄弟，万不可因小人离间而自断肱股……北周之亡，隋朝之败，前车可鉴，历历在目啊……”
太子闻听父训，不禁泣咽难禁、长叩跪谢，答应父皇：决不做亲者痛、仇者快之事……
内侍掀开棉帘，齐王元吉迈进大唐储君——太子建成的内书房。
书房的当厅摆着一大盆拢得旺旺的炭火。迎面的雕花架子上，摆着一大瓮红白相间乍开的梅花。
一进门，沁人的花香和着熏熏的暖气扑面而来。
太子背对着门，专注地望着那一大簇梅花，不知正在沉思着什么？
“大哥！”齐王叫道。
太子转过脸来。
太子乃大唐的一国储君，故而，即使是手足兄弟，尊卑之份已然有别。然而，太子再三嘱令齐王：兄弟二人私下相见，仍以旧日称呼。
太子三十来岁，生得眉目俊美、身段飘逸。齐王看太子今天穿了一袭鹅黄绮缎绵袍，脚登一双粉底棉履，越发显得气宇轩昂、英姿挺拔。只是，神情顾盼之间，总有着几分的忧郁和憔悴。
“四弟，这么大冷的天，又劳你踏雪冒风的赶来。”
太子打量着雄姿勃发的四弟元吉，神情和语气中透着几分慈爱。
太子一母同胞的三个弟弟，三弟玄霸早亡，与二弟的嫌隙也已无法弥合。眼下只剩下这个老四，因打小就经常出入于自己府上，虽说成人以后性情变得刚烈爽直了，却也始终肯与自己亲近。再加上兄弟二人多年都是一起南征北战、出生入死，手足情份自然比别的兄弟亲近。
太子妃刚刚从帝宫觐见圣上的两位爱妃归来，得知四弟到来，忙过来招呼，要留四弟在宫府用饭。
太子妃一面顺手接过齐王脱下的貂裘，拂落了上面的积雪、悬挂在一旁的衣架上，一面笑吟吟地说：“四弟，你和你大哥喝茶闲话，我去膳房准备几样四弟最爱吃的菜来，给你们哥儿俩下酒。”
太子妃一面说，一面接过宫人捧来的各色果点，摆在齐王面前。
齐王忙打揖作躬：“哎呀，岂敢烦劳大嫂？交待厨子们随便做些什么就是了。”
齐王因在诸兄弟中长相格外黝黑丑陋了些，自小不得母亲抚爱。倒是大嫂，因年长他一二十岁，长嫂比母，从小到大，事事处处都格外关照于他。齐王因而对长嫂亲敬有加。
“那可不成，就算你能吃得下那些人做的，我还放心不下呢！”太子妃说着，又拢了拢火盆，在左右宫人的服侍下披上锦裘大氅，又低声交待了内侍几句什么，这才悄悄退了出去。
太子和齐王二人坐在铺有厚毯的坐椅，太子亲自把盏为齐王冲茶：“老四，来，尝尝，这是春上打江南贡来的。一直在冰窖里存着，虽说放了快一年了，倒跟春上一样新鲜。”
茶水注入，盏内即刻一片碧绿，几缕芳香萦萦散开。
齐王品了两口茶，放下茶盏，摇了摇头说：“大哥，我这会儿实在没心思品什么茶。大哥，眼下人家已经是箭在弦、刀出鞘啦！”
太子放下茶盏，沉默了好一会儿，摇头叹道：“四弟，诸多兄弟中我本居长，老二和咱们又是一母亲胞，父皇也一再告诫我，望我多示以亲情，少计较闲言，勿使亲痛仇快。所以，只要他一天不拿刀搁在大哥的脖子上，大哥便不能当真和他过不去。”
齐王愤愤地说:“当年父皇外戍，大哥留守府中照顾病中的母亲，他却因此得了便利，整日追随父皇南征北战。所以父皇对他有偏心。这几年，他公然招兵纳将，搜罗天下豪杰谋士，父皇明明知道他的居心不正,却睁一眼闭一眼,越发纵容了他。眼下，就连满朝文武和王室诸亲都看出来了：那个老二已经不满足什么天策上将军，什么尚书令了，谁看不出来：他的眼睛，早就盯着大哥这个太子的位置，甚至父皇的帝位了！”
太子叹道：“这几天，我一直都在思量，若一母同胞的兄弟之间，因为这个而生出萧墙之祸，不用说什么太子之位了，就是一国之主，又有何趣？他若实在想要这个太子，只要能兄弟和睦，社稷太平，让给他又何妨？”
齐王一听此言，一时眼都冒火了：“大哥这说的什么话？大哥乃父皇的嫡长子，太子之位是满朝文武和父皇共同册定，岂是你自己想让就能让得了的事吗？”
“四弟，大哥比你们兄弟年长一二十岁，母亲大行太穆皇后临终前曾拉着我的手，反复嘱托，说我年长你们许多，要我这个大哥好好照顾你们兄弟三人。老三玄霸阵亡后，我只剩下你和老二两个一母同胞的手足兄弟了。这些年，咱们兄弟三人追随父皇出生入死，不仅逃过了阖族灭门之祸，又创下了这煌煌的大唐江山社稷。我也只是因为居长几岁，才被父皇册为太子的。其实，这几年，我一直都在犹豫，想请父皇改封我为蜀王，另立老二为太子。只要天下太平，上不负母后的临终遗托，下不负兄弟姐妹，兄弟和睦共扶大唐，我复何求？”
齐王元吉闻言越发了：“大哥！众多兄弟当中，你确实居长几岁！然而，就算论资历，数德才，无论朝廷大臣还是诸王兄弟，又有几人对你不是敬赞有加的？当年，是老二撺掇父皇起事的。可是，若非大哥率部冒死攻下帝京长安，父皇又如何能居中而制外，以至很快安定天下？”
太子苦笑了笑：“大哥能攻克长安，其实，也多亏了你这个兄弟和诸多将士冲锋陷阵，也亏了父皇和老二诸军的增援。我对你说过，我比你年长二十。将来就算入践大位，为了江山社稷，我也不会再册立你那些年幼的侄子为太子，而要册你为太弟的。可是，如今这阵势，连我都觉得做这个储君没什么意思。为了兄弟和睦，不如干脆把储位让给他，你我兄弟二人，从此遍游天下，酒歌畋猎，只管尽享清静和荣华，岂不快哉？”
元吉冷笑道：“大哥果然是贤德之人！可惜，只怕大哥就算让了这个太子之位，将来你我兄弟的性命，甚至两府诸子的性命，也难以保全！”
“四弟，我是做大哥的，不让不忍，莫非真的与他刀剑相向，真的拚个你死我活不成？”太子颓丧地说。
“大哥，此事兄弟已有主意。只有一点：近段日子，不管兄弟做下什么事，大哥只装做不知就行了。等事情圆满了，兄弟再到你这里讨酒喝；事情一旦败露，兄弟自会一人承当罪过，不会牵连到大哥半分！”
“四弟！我不许你闯祸，也决不许你伤害老二！”太子大惊，疾言喝住。
“大哥，左也不可，右也不行，莫非，你我兄弟只能坐以待毙不成？”
“我宁可不做这个太子，宁可被废为庶人，也决不能杀死亲胞兄弟，被天下后人万世唾骂！而且，我也不能没你这个兄弟……答应大哥……”太子握住元吉的手哽咽道。
元吉一时也甚感悲戚，一面流泪，一面咬牙道：“不动他也行！不过，那些整天围在他周围，撺掇他犯上作乱的一应小人，必得全都铲掉，只有如此，天下才能安宁。”
太子点头沉吟：“这个，我已经命人分头去做了。眼下，裴寂已经帮我除掉了刘文静。不过，秦王府还有杜如晦、房玄龄，还有程知节和尉迟恭等一干人没有除掉。若能把老二周围的那些人统统清除，老二自然就会变得本份一些了。那时，他纵有天大的本事和野心，也不过一介匹夫罢了！”
两人正在说话，门上报翊卫将军冯立到。
冯立进门后，望了望齐王元吉。
太子点点头：“事情办得怎么样了？”
冯立道：“那些妖僧果然了得——北少林妖孽虽已是一死一伤。南少林那边，妖孽兵多势众，十八壮士几次奇兵突袭，都被他们逃过了。”
太子沉吟了一会儿说：“还是速战速决的好。拖延太久，一旦被秦王抓住把柄，麻烦就大了……”
冯立道：“我已限令他们必须在三个月内复命。”
冯立一面说，一面从衣袋内掏出一个包得严严实实、精精致致的小布包：“这是裴无极裴将军托信使带给殿下的。”
旁边的齐王元吉见太子接过小包，小心地抚了抚，也没有问是什么东西，也没有打开，而是顺手揣在怀里时，不觉生出几分疑惑来——
大哥凡事很少瞒自己的。不过一个小小的翊卫将军捎回来的小包包儿罢了，里面包着什么不能见人的秘密和宝贝？值得大哥如此小心珍重地当即藏在怀里？
元吉正兀自猜测之际，突听门上传报：东宫属官魏征有急事奏禀。
魏征匆匆跨进屋来，未及寒喧，便急急禀报道：“太子殿下，今天早上，翊卫将军罗艺与秦王的属僚发生争执，罗将军拔剑刺伤了秦王的佐官。圣上闻知大发雷霆，已下令把罗将军押入天牢了！”
闻报，屋内，不独太子，就连冯立和元吉俱都大惊失色！
——眼下，京朝无人不知，罗艺是太子从边远新近调入帝京的翊卫将军。而恰恰就在三天前，圣上再一次疾言厉色地敲打太子：社稷未定，南北忧患，他为诸弟之长，又为一国储君，凡事只可以宽容之情，尤其对手足亲胞，更不可挟嫌嫉之心……
突然发生了这样的事，让太子如何解释得清？
此时，就连性情鲁莽的元吉也着急起来：“罗艺那小子也太不知轻重了！他怎么敢动手刺伤秦王的左右？”
太子摇了摇头：“事情既然已经出来了，抱怨也已无用了。不过，这个罗艺，虽说举止粗莽，却也证明，此人关键时刻能不惜效死。这样的人，咱们用得着。魏大人，咱必须得想个什么法子，不能眼看着他将遭杀身之祸而不管不顾。”
魏征沉吟道：“罗艺是可志达将军新近调入京城的。此事，你可装作不知，更不认得罗艺。只是，此事须得先委屈可将军一段时日了。”
齐王说：“若能救罗艺不死，可将军就算受些委屈也值得。”
太子点点头：“老四说得对。魏大人，你即刻拟一份奏表，请圣上处置可志达的用人不当之过。还有，罗将军虽说鲁莽，毕竟是一员百战将军，而且对西北一带颇有虎威。眼下，突厥屡犯北境，请求圣上仍将他发还幽州，命他御敌守边、将功折罪。”
几人正在商议如何解救罗艺之计，满头满身雪花的东宫属将薛万彻也匆匆赶来禀事。
太子见薛将军进门，张口便问：“见到他本人了吗？”
薛将军点点头：“等了一个多时辰，终于等到他了！”
“他答应来吗？”太子急切地问。
“太子召见，他岂敢违令？”
“几时来？”
“稍后就到。”
太子闻听，即刻满脸喜色地交待魏征等人：“好！罗艺之事稍后再办。你们三个，先到内殿去，命人准备车马和一应金玉珠宝并各色上等绮罗毛皮，四个大箱子，一定要全部装满。”
三人答应一声匆匆退下。
“大哥，这位贵客是谁？为何要送那多礼物给他？”元吉不知太子要见的是哪一个，见他如此重视，还要送如此丰厚的财宝，甚觉罕异。
太子点头赞道：“一位奇人。一会儿你先躲在内室，人一到，便知是谁了。”
“哦？”元吉越发惊奇了。
太子笑道：“据说，当年他是被秦王一箧金银给收买的。今天，我要用十倍二十倍于秦王给他的金银珍宝，外加远比秦王给他高得多的官爵，一定要把他收抚……”
正在这时，忽听门上传报：“尉迟将军驾到——”
太子慌忙亲自出门、降阶去迎，元吉趁机闪进内室。
太子见尉迟恭身高八尺、一身青袍，人生得威武雄浑，面相更是淳厚拙朴，越发见爱。
迎入室内，太子又是亲手为尉迟恭递茶把盏，又是嘘寒问暖的。
一番寒喧之后，太子说：“将军，这些年里，我一向见爱将军的韬略过人和勇武非凡。今天有幸一聚，我想就边塞防守之事请教将军。我已在内殿为将军备下了宴席，想与将军边饮边谈，不知将军可肯赏光？”
尉迟恭急忙推辞：“啊！殿下！殿下乃国之储君，军之元帅。末将乃普通一将，岂敢在殿下面前奢谈用兵二字？殿下，只因天气酷寒，家中老母痰疾突发。末将还须赶回府上，为母侍汤煎药。恐今日不能久留，请殿下恕末将改日再来拜见领教……”
两人闲话了几句，尉迟恭便以老母尚在病榻为由，起身告辞。太子见不能久留，只得作罢，一面亲自送他出门，一面指着殿外停着的一辆马车：
“素闻将军是个孝子，果然感人。将军既然要服侍老母，我也不敢强留，只好改天再请将军畅叙了。我还有一点心意，请将军务必笑纳。”
一面说，一面命左右打开车上的几个大箱。
箱子一开，只见里面宝光耀眼——或是珠圆玉润，或是金光灿烂，或是绮罗锦缎，或是人参灵芝，堆了满满的四大箱子。
尉迟恭忙抱拳道：“啊！殿下！末将谢谢殿下的美意，不过，还请殿下恕末将不敢领受。”
太子道：“却是为何？”
尉迟恭道：“殿下，末将出身贫贱，当年，逢天下崩乱，四海倾覆，不幸沦落郑国逆地。幸得秦王义而释之，对末将实有再生之恩！故而，末将发愿以身相报。而末将于殿下并无半点功绩，若私下领受如此重赐，于我主秦王便是心怀有异。若末将乃见利弃忠之辈，殿下还能信而用之吗？”
太子闻言登时变色：再没想到，当年被秦王一箧金银收买的尉迟恭，竟然是一位挑袍辞曹、封金挂印的当朝关公！
自己小看面前这位武夫了。
此等人物为秦王所用，既是遗憾，更是威胁。
看来，事情果如魏征所谏：王权之争，决不仅仅只是两人之间的事，也不是金银和官禄所能收买得了的。
正尴尬烦恼之际，忽见老四元吉从殿内一步跳了出来，手中宝剑直逼敬德的颈窝：“大胆匹夫！敢对太子如此说话？”
尉迟恭一闪身子躲开了元吉的剑锋！
元吉挥剑再砍！
尉迟恭见他如此紧逼，纵身一跃，跳到殿前的一棵红梅树上，只听“咔咔嚓嚓”的一阵乱响，跳下树时，一根六七尺长、茶盏口粗细的树枝已握在手中！
元吉怒目圆睁，一声怒吼，迎着尉迟恭连连砍去！
尉迟恭手中树枝虽非长矛利槊，却也横劈竖扫、气势慑人，上下抵挡元吉的越来越猛的剑势。
天上的大雪也来凑趣，鹅毛一般纷纷扬扬、漫天飘舞。
大雪之中，一袭紫缎袍、黑脸膛的元吉腾挪跳跃，手中宝剑劈风斩雪、电光迸溅！
一身玄青布袍、满脸虬髯的尉迟恭虽说气势凛然，却是只守不攻。只见他或闪避或退让，或撩拨或挑逗，手中“长矛”呼呼啦啦地满枝乱抖，艳红的花瓣和着洁白的雪花，扑扑蔌蔌地落了元吉满身满头……
元吉欲进不得，欲攻不成，直气得嗷嗷乱叫，一张黑脸竟然涨成了紫茄子！越发举剑连连猛刺狠劈，恨不得一剑穿透尉迟恭！
尉迟恭不想再与他继续周旋，故意丢了个破绽——履踏积雪，脚下一滑、身子一歪……
元吉不知是计，见尉迟恭脚下失滑，急忙乘机飞起一剑，直逼尉迟恭后心窝——
尉迟恭反身一脚、正中元吉手腕！
元吉手中长剑应声飞出！
尉迟恭将手中乱枝浑天一抖，又一片红红白白的落花，几乎晃晕了元吉一双圆溜溜的牛眼！
元吉揉眼的当儿，尉迟恭乘机搭脚一勾——
宝剑已稳稳落在手中。
太子崇文殿前的众武士见状，一涌而上，欲合力上前围杀尉迟恭！
太子一声怒喝：“咄！东宫府内，谁敢胡来？”
尉迟恭深深地瞥了太子一眼，将手中元吉的宝剑飞手一甩！
宝剑在空中接连翻了几翻，末了，深深扎在殿前廊柱的半腰！
宝剑在廊柱之上入木三寸，嗡嗡作响！
尉迟恭转过身来，对太子抱拳深深一揖：“殿下，请恕末将失礼，告辞！”
言罢，倒曳着那根断枝，大步而去！
背后，零零落落地洒了一路艳红的花瓣儿。
元吉又羞又怒，一把夺过翊卫将军冯立手中的宝剑就要去追！
太子一把拦住，咬了咬牙，冷冷一笑：“敬酒不吃！随他去吧！”
魏征望着尉迟恭的背影，对太子道：“殿下，大树倒，则猢狲散。”
太子沉吟稍许，又很坚决地摇了摇头：“不能动老二……”