自幼生长在宫苑的贺公主，天性中更渴望外面那个自由的天下。
在她的记忆中，外面的天浩无边际，无拘无束。从童年开始到年及弱冠以来，她便开始常常梦见自己飞出皇宫，和翰成哥在绿野山林自由地奔跑，在清碧的大河里游，在天上飞翔……在她的心目中，父皇只是皇宫后妃和王公大臣的最高神祇，翰成哥却是外面那个更广袤神秘世界的主宰。他是高入云端的大山和无边的森林，是天空和田野，是奔涌的河流和满崖满壑的野槐花，密密的苇丛，大片的荞麦花，红满山岩的杜鹃，是凫雁、蝈蝈、蜜蜂、蝴蝶和树头的知了，是乡间农舍的青梅红枣，是宫中无法得见的自然万物。
皇宫尽管很大，其实她能去的地方很少。除了太后和母妃的两处宫殿在左右跟随陪伴下可以自由出入之外，她甚至连两位同胞皇兄的寝宫也不能随意进出的。
因而，她越发感觉皇宫的无趣、世外的自由了。
她无法忘却，儿时奶娘每次带着自己离开乡下时，翰成哥总是在车后飞跑追赶的情形。渐渐地，她开始生出一种不安：是她夺走了翰成哥的母爱，是皇宫锁住了她的梦想和渴盼。
这次出宫，她总算冲破数年的压抑和矜持。只是没有料到，竟是越发的失魂落魄了。
在宫中待了几天，贺公主再也无法抑制痛苦的思念，再次悄悄跑出宫去。不料，连着几次出宫都没能寻到翰成哥，每次周家的人都说他出门了。问什么时候回来、去了哪里，却说不大清楚。
她既不敢多问，也不敢在外久留，每次都怅然而归。末了再也忍不住，趁娘娘不在跟前，低声询问：“奶娘，翰成哥不在京城？他去了哪里？”奶娘看了公主一眼：“你私自出宫了？怎么知道他不在京里？看我不告诉娘娘去！”公主的脸一下子红了，伏在奶娘跟前撒娇道：“奶娘一向最疼我了！我才不信奶娘会告诉娘娘。奶娘，你快告诉我，哥哥去了哪里？”奶娘一边低头绣着活儿，一边淡淡地说：“和人结伴远游去了。”“去了哪里？多久回来啊？”“谁知道呢！一个乡下的野孩子，走就走了，回就回了。哪里像公主、太子出门，天下百姓万民瞻仰，想藏也藏不住。”公主咬着嘴唇，沉默了一会儿又问：“奶娘，成哥哥走时有没有留下书信什么的？”奶娘眯着眼，在花绷子上比了比彩线，眼也不抬地说：“谁知道呢？就是有，他自己也该交代人送来了吧。”公主听了半晌不语。
奶娘见公主那模样，一时有些心疼，想劝她几句，却又不得不让自己狠下心来，决定在她面前从此再不提翰成一个字。
虽这般打定了主意，可是眼见贺公主一天天愁容不展的模样，心内实在后悔：当初若不让他们兄妹相识相见，哪里会生出今天这是非？如今两个冤家都这般痴迷不悟，竟连人人都清楚分明是一条走不通的道也看不透了。
公主实在想不明白：为何翰成哥突然不辞而别？她接连又出宫了两次，翰成哥仍旧音讯杳无。又见每次在奶娘跟前再提及翰成哥时，奶娘总是懒懒的不肯多说，心下便已猜出了七八分。她料想，肯定是翰成哥告知了奶娘实情，奶娘逼他回山城老家去了。一时又恨自己怎么早没料到会是这个结果？她决定立马回山城一趟。
“奶娘，我想回山城的老家一趟。”公主说。
奶娘愣住了：“去那里做什么？”“奶娘你瞒我！翰成哥他就在老家，我去找他！”“他不在老家！”秀月犹豫着说。
“不管他在不在，我也要去找找看。”公主拗上了。
奶娘情知公主的性子，担心她这样不管不顾地迟早会惹出更大的祸事来。知道终究也瞒不过去，犹豫了一会儿才说：“公主，他真的不在山城老家。”“那他在哪里？奶娘快告诉我！”“他……出家当和尚去了！”奶娘的眼睛一时噙满了泪，哽着声说。
“啊？奶娘！他……他出家哪座寺院了？奶娘快告诉我啊！”贺公主一下子仿如掉进了冰窟窿，她抖着嘴唇说：“奶娘怎么不早告诉我实情？我……我现在就去找他回来！”奶娘赶紧捂住她的嘴，一边流泪道：“我的小祖宗！你这样张张扬扬的，没见着他人，就先送了他命啊。公主，你想没想过，只怕还会牵累到娘娘、太子，还有别的许多人……”公主的脸苍白得吓人，直直地望着奶娘。
奶娘怕娘娘正好此时闯进来，瞒都瞒不住，只得回过头去拿好言哄她说：“公主，奶娘的话还没完呢。其实，他出家倒不是真的去当和尚……”公主泪眼蒙眬地问：“奶娘，他是为了躲我吗？”奶娘拭着泪：“他若是想躲你倒好了！他是去拜师学武，说什么将来要汗马取侯……”直到此时，公主的神智才略略清醒了一些：翰成哥虽没有对她许诺什么，却已经开始默默上路了。而她似乎也才意识到，横在他们面前的将是怎样一条漫长而艰难的路……贺公主虽说几次都忍不住要立即出宫到少林寺去看看翰成哥，可为了翰成哥和奶娘，她反倒懂得冷静了——少林寺距京城路途遥远，哪里能似在京城里，人不知鬼不觉便出宫逛了一圈儿。一路之上又要翻山又得涉水的，必得有宫人卫士陪着才行。得想个什么法子让母妃和奶娘为自己遮拦一些才行。若硬是贸然出宫，不仅会连累母妃、奶娘，末了肯定还会给翰成哥酿成杀身之祸……贺公主冥思苦想几天，终于得了一计。
这天早上起来，贺公主对母妃说起晚上做了个噩梦，一条恶蟒缠着自己。娘娘见公主脸色有些黄黄的，忙令御医开了安神的药。
如此一连几天，公主对娘娘说每天晚上还是做同样的噩梦。娘娘一时唉声叹气，不知中了哪路邪。
又过了一天，公主对娘娘说：“母亲，昨晚我梦见一位从西域来的长老，他说我前世杀生。那些恶鬼闻知孩儿今世做了公主，心下不平，所以才结伙儿找孩儿相扰。”娘娘原也信佛，闻听此说，不觉着急起来：“阿弥陀佛！怎么会这样？那位长老没说有什么法子可化解旧怨的？”公主说：“长老说了，孩儿须得亲自到城外的永宁寺，请寺里的高僧念诵两天《般若波罗蜜心经》，亲自做做佛事，洗赎一番罪孽，从此方得安宁。”娘娘犹豫了：宫里规矩，公主是不得随意出宫的。虽说武帝对公主打小就比对太子和诸王格外偏爱宽纵，可是毕竟她是个女孩子，一天天大了，一旦出了什么岔子时自己也担不了罪责的。末了，还是疼女儿的心占了上风。她悄悄叫来一向靠得住的心腹张宫监和宿卫紫云殿的校尉何泉，令他们带领几个卫士，把公主夹在其中悄悄出宫，保护公主出宫上香做佛事，又特意交代万不可让他人知道此事。
第二天，贺公主换了一身宫中武士的袍子和靴子，混在众人当中溜出了宫。
众人再不曾料到：贺公主一出城门，也不往永宁寺方向，竟打马径往嵩洛官道而去。
宫监和何校尉忙问她要去哪家寺院？她也不答话，只管打马一直奔上嵩洛官道。
众人只得在她后面紧紧跟着跑。直到跑出城三十多里的一处茶棚，她才跳下马，要了一碗茶大口大口地喝了起来。喝完茶上了马时，这才对众人说要到少林寺去上香。
张宫监和何校尉吃了一惊！娘娘明明交代好的，在城外的永宁寺上香做佛事，怎么出了城门，公主又说要往少林寺去？于是两人一左一右地劝她说路途太远，晚上赶不回来，娘娘一定会派人去永宁寺寻找。那时只怕宫中一下子就炸了锅，最终惊动陛下、连累娘娘。公主根本不听，只管纵马而驰。
张宫监和何校尉没奈何，又不敢硬拦着她回京，直说得嘴干舌燥，一脸苦相。公主勒住马缰说：“我倒有个法子，你们派一个人先回宫去，就说洪遵大师不在京城，咱们直接到少林寺去寻大法师了。”两人想了想，觉得公主编排的这个谎话倒也勉强瞒得过去。张宫监和何校尉两人商量，反正也拦不住公主，眼下也只有这般行事了。回宫无非就是被娘娘责骂一通的不是。于是便派了个武士返回宫去禀报娘娘，说少林寺也不大远，有他们护着公主，请娘娘尽管放心。
如此，众人只有铁下心来，一路更加小心地护着她直奔少林寺而去。
因知公主不常骑马，怕马儿跑得过快出了事，何校尉和张宫监两人又来劝她，说路也不算远，不紧不慢也两三个时辰就能赶到地儿的。这山路凸凹不平的，一旦绊了石头，马失前蹄时反而误了公主的正事。
公主平素也不大出门，如今秋高气爽、果红树青的，见他们说得有理，于是索性放慢马速，一边走一边观看野外秋景。
中午，众人来到一家官家的驿站略用了饭、喂了马，歇息片刻之后继续赶路。后晌，众人很快便赶到了少林寺的山门外。
贺公主下马之后，伫望着传说中的禅宗祖庭，见寺院静静地坐落于一处向阳的山坳里，四处是郁郁葱葱的密林和群峰，寺内不时传来钟磬之声。
门外一条山溪，溪畔满是大大小小的山石，成群的鸟儿在水边嬉水，几个小沙弥在山门外的空地上练武。
众人浏览了一会儿景致便踏上台阶，径直来到寺里。
一位眉清目秀的守门小沙弥闻听是京城来上香的，忙领着贺公主等人先到大雄宝殿上了香、叩了头。之后，贺公主请小沙弥去传话，说是请求见少林住持大禅师。
大禅师出得门来，远远地便一眼认出了被众侍卫簇拥正中的原是一位女子！大禅师一惊：虽说她一身宫中普通侍卫着扮，可是宽大的侍卫袍和高筒马靴却遮不住她娇媚清丽的女儿本相！再看她那举手投足之间透出的尊贵之气，还有跟随者统是宫中武卫和宫监装扮，大禅师便料定了——此必宫中帝王家的女眷！大禅师只有些不解：京城伽蓝名寺数不胜数，不知这位皇家女子跑这么远的路，来到这深山古寺做甚？大禅师请众人进屋时，众人全部留守在门前，只有这位女扮男装的“武士”一人踏进了方丈室。
大禅师令两个徒儿招呼跟随的众人到侧殿小憩，又令两个身着灰色海青的小沙弥烹水煎茶上来。
贺公主打量了一番这位少林高僧，见他年逾古稀，面相清癯，慈眉善目中透出一种超凡脱俗的气韵。细看时，却发觉他的左袍袖竟是空荡荡的。心里不禁一动：暗暗猜测着这位断臂高僧不知曾有怎样传奇的经历？贺公主又打量了一眼方丈室，见这屋建得周周正正、四四方方的，长宽皆有一丈见方。室内的摆设也甚是简陋：坐北朝南的案上供着释迦牟尼佛祖和达摩祖师的描金塑像。几把山木矮椅，一几一桌，几个书架和一个茶柜。
贺公主旋过脸去，只见那位小沙弥先以一块火石击着了几块木炭，尔后在小炉子上坐了一把小铁罂，接着把一个大肚陶罐举起来，将里面的水注入八分后，拿一把小扇来扇那炭火，一会儿便见那炉口闪出一片红蓝色的活火来。
宾主说了会儿闲话，就听到那炉上的铁罂开始发出声响。小沙弥停了扇，过一会儿又扇了一阵，如此两番才把罂提下，熄了火。另一个小沙弥走过来，将一个青白瓷荷叶形的茶瓯用荷叶形的茶托托着，轻轻放在小公主面前的小几上，悄悄退了出去。
大禅师略挽了下袖子，在一个白铜盆里净了手，把那铁罂里烧滚的水注到小公主面前的茶瓯里，摇了两摇倒掉，又从靠南墙的一架紫竹茶架上另取下一个青釉莲瓣纹的茶罐来，拿一个长颈的银茶匙取了一匙的茶，轻轻投入茶瓯。点入细水后滤去浮末，然后再点水入瓯有七分。这时，就见那茶叶徐徐下沉，在瓯中渐渐展开、渐渐沉浮，此时看上去，已经是茶绿瓯青甚是可爱了。随着一缕茶烟的弥漫，蓦地便飘逸出一种沁人的香气来。
大禅师微微一笑：“施主请用茶。”贺公主端起茶盅，微微品了一口，不禁赞叹：“啊，好香！我还是第一次品尝到这么清新的茶。请问长老，此茶出自何处？何水所烹？”大禅师微微一笑：“此茶出自少室山连天峰下，老衲称之为少室探春。此水是少室山三皇峰泉水，经活火三沸而成。茶生自南方，中原一带天生茶树原来不多。老衲上山采药时，发现少室山连天峰的宝丰屏下，因朝阳背风且有山泉滋润，竟有几丛多年生的老茶树。
施主所饮的这种小芽，几棵茶树上每年拢共也只能收七八两，中芽顶多也就三五斤。”贺公主微笑道：“真是神仙奇茗！比起江南小芽……”说到这里发觉失口，赶忙端起茶瓯，借以掩饰。
大禅师一笑不语。
贺公主这时叫过跟随的宫人，令取出二百两白金奉上：“大禅师，家母一向修信佛教，这些年精神不大好。此是家母为佛寺所捐的香火钱，请大禅师为家母念几遍《般若波罗蜜心经》。”大禅师道了谢，令徒儿收下布施。
贺公主沉吟了一会儿又说：“大禅师，弟子今天冒闯贵寺，另有一事相求。”“施主请讲。”贺公主欲言时，却微微红了脸：“我有一个亲戚在贵寺出家，这次想要顺便看看他，不知大禅师可肯格外恩准？”大禅师笑问：“何人？”“我表兄周翰成。”一俟听到贺公主说出“周翰成”三字，大禅师蓦地一惊，细细观察这位女施主。孰料，不看则已，一经看破，顿然悲从中来：“阿弥陀佛……”大禅师无声地叹了口气，转身嘱托伫立在一旁的小沙弥：“慧定，叫你师兄慧忍过来一趟。说这里有位施主等着他。”又嘱托道：“施主，你远道而来，人马俱乏。老衲已令弟子们备下了两处客房，施主今晚就请在寺里将就歇息一晚，随便用些野蔬，明天再返回京城吧。”贺公主忙合十道：“谢大禅师关照。”“施主先请在此稍候片刻，慧忍马上就来。贫僧有点琐事，去去就回。”又交代另一位小沙弥，“慧悟，你关照施主用茶。”大禅师去后未等太久，贺公主看到门外匆匆走来两个和尚。一个是刚才烧茶的小和尚，另一个是一身僧衣的和尚，却仍遮不住一脸英气，正是她日思夜想的翰成哥！贺公主一颗心似要跳出来，一时又喜又悲，勉强抑住了夺眶而出的眼泪。
翰成一脚踏进屋，抬头看时一下子愣在了那里：他再没有料到，屋内这一身宫中武士着扮的人，竟然会是贺公主！翰成的一颗心即刻剧跳了起来。正要上前问候，猛然记起自己已是佛门弟子。虽说两个小师弟已出门而去，可是随公主而来的几位武士就在客房外不远处站