夏未秋初的毒太阳，真叫人受不了。天空中万里无云，大地灼热如焚，再不下雨，今年的秋收真令人担心。
小伙子林彦爬上坡顶，举目向南远眺。五六里外的彰德府城，隐没在绵密的树林后面，仅可看到城东那座高入云霄、雄伟壮观的飞仙台顶部。他抬头望望当头的太阳，摇摇头，无可奈何地苦笑。
他肩上有一根六尺长的枣木棍，棍上端吊着两只花口酒葫芦、青直裰的腰中松松的，敞开衣襟露出壮实的胸膛，的确像一个勤劳能干的庄稼汉。可是，他的年龄却跟不上外表，脸色如古铜，大眼神采奕奕，身材高大，手长脚长壮得像一座山，而实际年龄仅二十岁出头，这是说，他虽然年轻，身材却像一个成熟的壮年人。
他游目四顾，机警的眼神像一头猎食的豹在寻找猎物。四野死寂，毫无异状，他的眼神恢复柔和，嘴角出现笑容，放下棍快速地脱下外衣，一声低叱，俯身、拾棍、投掷、飞奔，这些动作几乎在同一刹那完成、
枣木棍带着酒葫芦破空飞射，飞向半空再向坡下疾降，速度迅捷无比。而他的双脚似乎更快，竟然在百步外的坡底，准确地接住了枣木棍。酒葫芦很大，而且是空的，能掷出百步外，他手上的劲道委实骇人听闻。
他呵呵一笑，扛肩上棍，提着上衣举步。坡左，是安阳河的一处小河湾，密生着两人高的芦苇，一些水鸟悠然地在河湾上空盘旋，一切皆显得和平、安祥、静谧。
安阳河又叫混河。由于经常闹水灾，固此两岸三里以内形成荒僻的旷野，丛生着一些只当柴火烧的灌木，间或有一两株近岸的白杨。附近有三两座小村，虽算是城郊，可是居民不多。他沿小径东行，进入一座杂树林。
他正打算加快脚步，突然左手一抖，拉下搭在左肩上的衣衫，眼神一变，浑身的肌肉似乎同时地抽紧，然后开始松弛，像一头机警的猛兽骤然发现危险气息，却又立即发觉入侵的是同类，而且是熟悉的同类。骤然发生的激动反应很快地消失了，恢复先前的悠闲神态。
走了十余步，身后微飒然。
他浑如未觉，泰然前行。
“啪”一声怪响，吊在右肩后的两个酒葫芦突然互相撞击，发出特殊的响声。他吃惊地“咦”了一声，扭头回顾。怪事，身后空荡荡鬼影俱无，怎么一回事。
“咦！真有鬼？”他脸上显著地呈现惊容，自言自语他说：“月底啦！鬼门关快要关门了，也许那些不愿回地狱的孤魂野鬼，仍然不想赶回去受罪呢。”
他仍然向前走，迈出第五步，不妙，吊挂着酒葫芦的枣木棍似乎好沉重，而且有一股怪异的劲道，带着棍反向后拉。他被突如其来的惯性带得仰面欲倒，惊叫一声，脚下大乱。总算不错，好不容易稳住身躯，惶然扭头一看，脸色大变，吃惊地叫：“是……是什么鬼……”
在他身后不足八尺的小径中间，一个灰脸膛的干瘦灰袍怪人冲着他咧嘴一笑，仅看到可怕的怪笑容，听不到笑声，那双寒光闪闪冷电四射的三角眼，凌厉得像是无数把可透人肺腑的尖刀。
接着，怪事发生了，灰影一晃，远出两丈外。又一晃，重新出现在右侧。就这么连续晃动，从右至左在他身侧绕了一圈，一晃一停像是变幻术，动时像是消失，停时便是幻现，速度快得骇人听闻，以他为中心绕了一个六丈大的圈子，从开始出现到停止重现，不过是眨眼间事。
他终于看清对面的人了。那是一个高瘦的中年人，灰袍飘飘，腰悬长剑，阴沉古怪带了七八分鬼气，正背着手狠狠地用那令人毛骨悚然的可怕眼神死盯着他。
他吁出一口长气，如释重负他说：“你是人。大叔，你会变分身法术，真巧妙，像是真的呢。”
“你以为我是鬼？”灰袍人阴森森地问。听口音，不像是本地人，仅略带中原语音，杂有着三分官话。
“大叔，七月鬼节嘛，小可眼花啦！对不起。”他欠身含笑道歉，笑容可掬。
“我不怪你。”灰袍人冷冷他说，怪眼不转地盯着他，吸住他的眼神：“你是本地人？”
“是的。”他坦然地回答，向来路一指：“住在那边的南荒村，那是以前的相县故城。”
“有多远？”
“四五里地。大叔是……”
“不许你发问。”灰袍入凶狠他说：“我问，你答，听清楚了没有？”
“这，……”他在发抖，惊骇地盯着对方腰悬的佩剑。
“南荒村有多少人家？路通何处，老实回答。”
“有……有三十多户，住得很散，人很少，地也很荒。这条小路可以到铜山，很远。”
“西面还有稍大的村庄吗？”
“没有了，只有几个小村庄。”他向西面的远远青山遥指已“到那一带山脚下，是林县，我们叫大行山。”
“你的村子有没有外地人居住？”
“外地人？没有，没有……”
“最近十年来，有人搬来住吗？譬如说：单身的外地迁徙户，垦丁……”
“呵呵呵……”他笑了，笑得有点勉强，“大叔，这里地荒灾多，只有搬出去的人，谁会来这里落户？最近一二十年，从小可懂人事开始，只见有人搬迁出去，从没听说有人迁进来。大叔，你看这里的地，能不能养活不断出生的人丁？”
“呸！谁管你们这里的人丁？”灰袍人不耐烦他说，“你姓什么？种地的？”
“小可姓林，种了两三亩地，栽了十来亩枣梨，苦咦！大叔。年年闹旱灾，迁走也许有活路。”
灰袍人的目光转向西面，喃喃地自语：“这里又穷又荒，耽不住人。唔！我得禀明师父到有山有水的地方去找，没有在附近浪费时光的必要。”
“大叔是……”
灰袍人哼了一声，瞪了他一眼，挥手说：“你走吧，多问会短命的。”
他打一冷战，扭头急走，在二十步外扭头瞧，灰袍人大摇大摆地跟在他后面不足八尺，伸手可及，声息俱无，像是有形无质的幽灵。
“老天！”他惊骇地低叫，撒腿便跑。他身材高大，手长腿长，跨一步足有四五尺，跑起来像奔马，甩脱灰袍人应该毫无困难。可是，跑了百十步。扭头一看，老天爷！灰袍人仍然在他身后八尺左右冲他阴笑，如影附形钉在他身后。
“有鬼！”他脱口尖叫，这次真的在拼命跑啦！
糟透了，头顶发结一震，他只感到脑门发炸，晕头转向，突被一股巨大的力道一冲，砰一声大震，拍啦啦酒葫芦撞碰声刺耳，他倒在了丈外的路旁草丛中，灰头土脸狼狈万分。
“哎唷……”他骨散肉松似地在地上挣扎穷叫。
“唔！我走了眼啦！”灰袍人喃喃自语，“这小子空有一身好筋骨，却不是练武的材料。”
他挣扎了好半天，好不容易站稳了，抬头一看，灰袍人的身影，刚消失在前面小径转向远处树林里面，去势奇疾，好快的陆地飞腾术。
他摇头苦笑，脸上的惊恐神色消失了，恢复原来的悠闲的神态，伸手摸摸右肩和后脑，微笑着咒骂：“这可恶的老鬼，真是岂有此理！怪事，他在找什么人？”
他拾起衣衫和酒葫芦，扔上肩，泰然走上小径，向东又向东：三里外，小径会合官道。
远远地，他看到灰袍人站在北面半里地的鲸背桥头，背着手注视往来的车马行旅，似有所待.
这是大大有名的南北官道，路宽五丈，可容四辆双头马车并驰，平坦宽阔笔直。路旁的高大行树非榆即柳，路上行旅以车马为多。北面是鲸背桥，也叫安阳石桥，宽有三丈，十分壮伟，跨越安阳河，气象万千。南面四里是彰德府城安阳，远远地可看到高大的城门楼。
这是大明万历三十三年，河南、山西、京师一带，正在闹干旱，四个月没下雨，官道上积尘半尺，车马一经过，黄尘滚滚极为壮观。毒太阳当顶，路上车马不多。
他脚下迟疑，最后躲在路旁的小树下自语：“等一等再说，这老鬼惹不得。”
不久，桥北大踏步来了一名青衣大汉，走近灰袍人欠身抱拳行礼，低声嘀咕了片刻，然后同向南行，奔向彰德府城。
他等两人远出半里外，方系妥草鞋带，踏上官道走向半里外的安阳桥。
接近桥头，迎面来了一位高大的青衣花甲老人，青直掇沾上一层黄尘，美好的斑白三络长髯已看不到本色，被黄尘弄得成了土灰；泰然经过他身旁。
他的目光，被老人右手上的尺八龙纹鸠首杖所吸引，也看到老人衣袂下露出的短剑鞘。
鞘仅露出衣摆下一寸左右，吸引注意的是鞘尖垂下的剑鞘饰物。那是一个拇指大翡翠辟邪，流苏也是绿色的。鞘是金色，金绿相衬十分醒目。
他冲远去的青衣老人背影困惑地摇头，自语道：“那是一代豪侠威震江湖的龙杖金剑易天衡老前辈了。晤！看来，安阳城很可能要掀起风风雨雨。”
过了安阳桥，桥北的歇脚站有七八户人家，四周长了不少枝繁叶茂的榆树和白杨。两间小食店前的凉棚下有人打瞌睡，树荫下栓马桩栓了六匹坐骑。另一株大树下停了两部轻车，一乘青轿。
他踏入最大的一家食店的凉棚，一头正在蜷首大睡的大黄狗，仅略抬首向他摇尾表示亲善。其他的人，似乎都爬伏在食桌上睡着了。
他目光扫过凉棚内的食桌，八张食桌有七张有人。最近一张爬伏着一个穿着破烂、灰发如飞蓬的人。一只脚踏在条凳上，破草鞋似乎断了几条绊耳。身旁搁着一根产自江南的黄竹打狗棍，握手处隐现出字纹，似乎睡得正沉。
他轻敲挂在外面的酒招，微笑地低叫：“小五哥，财神爷来了。”叫声中，踏入凉棚，大踏步向食厅闯，顺手一挑一捏：“喂！梦醒啦！”
近门处的食桌旁，店伙小五哥睡得正香甜，口水流在手臂上，似乎睡着也在笑。被林彦捏着鼻子向上带，一蹦而起本能地应喏：“来啦来啦！客官……呸！你……”
“呵呵！小五哥，别骂别骂。瞧你，睡得像头老母猪，财神爷来了也不知道招呼。”他放下肩上挑着酒葫芦的枣木棍往桌上一搁，“怎么？生意好像差得很呢。”
“见鬼罗！”小五哥直打呵欠，“太阳当顶，哪来的生意上门？”
“夏日炎炎正好眠。小五哥，歇歇身子睡一觉，好安逸哦！”
“这年头。过一天算一天，安逸不安逸谁介意？”小五哥抓过大茶壶给他倒了一碗凉茶递过道：“哦！老爷子的酒量真不错，又买酒？哦！他老人家好些了吧？”
“老样子，风湿腰疼在老年人来说。真难得好。”他脸上有显著的愁容：“好在能吃能喝，我真担心今年冬天、收成少天气冷日子难过。”
“难过也得过，兄弟。”小五哥无可奈何他说，“天灾人祸连绵，真他娘的……”
“别发牢骚了，五哥，能过就过吧，没有什么好埋怨的。”他取出一锭碎银：“二锅头到了？”
“昨天运到的，还有上等的陈年一锅头。带两葫芦回去孝敬老爷于吧，以后恐怕接不上了，听说税加了三倍，没有人再做运酒的苦生意啦！我这就去替你舀……咦！那是些什么人？“
桥上蹄声如雷，铁蹄踏在右板桥面上声震耳膜。十二匹健马正从桥南进入，速度甚快，马是骏马，骑士更神气，一个个人高马大，穿了鲜明的骑装，鞍后有巨型马包，兵刃的闪光在太阳下十分刺目。
“是公爷，也可能是官差。”林彦说，目光落在第一名骑士的身上：“晤！不对，第一骑是一个和尚，怪的是没穿僧袍。第二位是个大闺女……不对，像是一位大嫂……”
他的话突然中断，目光有意无意地落在正在睡觉的乱发青衣人身上，青衣人并未移动，睡态未变，但有手已握住了黄竹打狗棍。
十二匹健马过了桥，风驰电掣仪地向北赶。第一骑的确是一名光头和尚，但穿的是天青色骑装，天灵盖前戒疤光闪闪，说明是个正式受过戒的僧人。腰带上佩了一把戒刀，凶睛厉光闪闪，警觉地搜视路旁各店铺的动静。第二名骑士像一朵绿云，绿劲装绿得生机勃勃，绿帕包头，绿色小马靴，绿鞘佩剑。有两片红红小小的红樱唇，和剑靶云头垂下的红宝石流苏。瓜于脸柳眉如黛，钻石明眸流波四转，丰盈的喷火身材，把绿色压下去了。
和尚的目光，突然落在黄竹打狗棍上，脸色一变，高举马鞭发出一声吆喝，勒缰大吼：
“他在这，收拾他！”
人吼，马嘶，一阵大乱。十二名骑士纷纷飞跃下马，各拔兵刃向凉棚扑来，声势汹汹，三面一分。
“老狗休走！”绿衣女郎娇叱，人似狂风剑光如匹练，超越和尚最先冲入凉棚。
“哎呀！”小五哥尖叫，提着酒葫芦逃入食厅。
林彦向壁角急退，蹲下躲避。其他的沉睡客惊惶走避，有些脸无人色往桌底下钻。
乱发青衣人一声长笑，沉重的食桌突然飞起，砸向扑来的绿衣女郎，人随桌后斜窜而出，迎着衔尾到达的大和尚，竹杖来一记“毒龙出洞”，猛点和尚的丹田要害。
“笃笃笃”三声脆响，绿衣女郎手底射出的三枚发钗形暗器全钉在木桌上，人在百忙中向侧飘出丈外，免了茶水覆身本桌砸头的凶猛一击，反应之快令人咋舌。
同一瞬间，“啪”一声戒刀架开了捷如电闪的竹杖一击，和尚也脸色大变，被震得侧冲出两丈外。
三名大汉及时到达，三剑同时同声大吼：“虬须丐，你跑得了？”
剑影飞腾，风吼雷鸣，三剑齐聚势如崩山，剑气直迫八尺外，行雷霆一击，阻止虬须丐追袭大和尚。
虬须丐贴地侧射，不接招向店侧掠走，对方人多势众，一个个功力惊人，不走才是天下第一傻瓜。
走不掉了，从侧方扑来的一名骑士左手一伸，蓝芒破空而飞，没入虬须丐的右肋。
“哎……狗娘养的！”虬须丐破口大骂，身形一晃，突又身形疾转，冲至店侧如飞而遁，咒骂声不断传来：“姓杨的走狗，老夫会向你讨回债的。”
“他中了我的断魂钉，逃不了多远，追！”姓杨的走狗喜悦地大叫，奋起狂追。
店后杂树丛生，虬须丐向东南一折，急如漏网之鱼。
“前面是河滩，他逃不掉了。”绿衣女郎尖叫、大和尚却收了戒刀，大喝道：“退回来，老狗有诈，追不得。”
众人不追，虬须丐也不逃了，突然转身站在百步外，左手举起一枚蓝色的钉形暗器放在鼻端轻嗅，用暴雷似的大嗓门大叫：“石和尚，算你走了狗运，居然不追来送死。姓杨的，老夫收下了你这枚断魂钉，你给我小心了，总有一天老夫会还给你。”
“老狗！你这排名第十的武林高手，怎么老是见面就逃？”石和尚也破口大骂：“你这浪得虚名的老狗杀才，有种你就和佛爷拼个你死我活，来吧！佛爷等着你。”
“你别慌，贼和尚。”虬须丐怪叫，发出一阵桀桀狂笑：“老夫万里追逐，不会逞匹夫之勇，等你的人快死光了，老夹再给你一次公平就死的机会。你等着吧，快了，你的人已死掉一半啦！我敢说你绝对到不了京师，你那批替奸阉刮来的钜方金珠，也进不了梁剥皮的大门，你信是不信？”
“你不必做梦了，老狗……”
“咱们前途见。”虬须丐说着，招招手闪人侧方的树林。
没有人敢追。石和尚恨得直咬牙，恨恨地率领一群党羽回到店前的凉棚。
“咱们好不容易先发现他，真该穷追猛打的。”姓杨的颇表不满，咬牙切齿地嘀咕。
“杨班头，真想追你就自己去追吧！”石和尚冷冷他说：“如果是他故意现身引诱咱们，岂不是白送死？咱们一比一，谁也不是老狗的敌手，老狗名列字内第十名武林高手，难道真的浪得虚名？你算了！”
“咱们……”
“别说了。”石和尚摇手相阻，目光落在蹲在壁角的林彦身上，粗大的手指向他一指：
“过来。”
食桌下爬出三个被吓软了的人，连林彦共是四名，四周的树荫下和邻店的凉棚附近，站了不少看热闹的人，官道附近有不少行旅和车马驻足旁观。所有的人，都站得远远地，谁也不敢走近自找麻烦。
林彦提着衣衫，畏畏缩缩走近。
“过来一些。”石和尚显得不耐烦，语声暴躁：“你是店家？”
“小……小可……”他不住发抖，期期艾艾吓呆啦！
“那老狗来了多久了？”
“小的刚到………”
“啪”一声暴响，，石和尚给了他一耳光，几乎将他击倒，幸而被一名佩剑大汉伸手把他抓牢了。
“谁问你到了多久啦？”石和尚怪眼乱翻：“说！那老狗来了多久了？”
林彦白挨了一巴掌，苦着脸说：“小可真是刚到的，不知道这里的事……”
“我看你是在撒谎。”石和尚怒火上冲，手指不断在他的鼻尖前点动：“看你这混蛋鬼头鬼脑，准不是个好东西。哼！你说不说？”
人与人之间，见面的第一印象十分重要。石和尚生得满脸横肉，朝天大鼻鲶鱼嘴，可是，五短身材胖得像条猪。站在林彦面前，一俊一丑不成比例，而且林彦身高八尺，像小鬼见金刚，和尚说话必须抬起头来；无形中凭空生出自卑的念头，借机发火并非无因，所以对林彦的第一印象坏透了。
林彦怎知道和尚的心理？委委屈屈他说：“大爷，小可是来买酒的，刚刚………”
“好好揍他一顿。”和尚怒吼：“给我打！直至他吐实，打！”
再上来两名大汉，三个人挟住了他，两名绞实他的双手，一个脸无表情地站在他面前，手一伸拳头着肉，一记沉重的短冲拳捣在小腹上，力道十分凶猛。
“哎……冤枉……”他痛苦地尖叫、
“砰！噗噗噗砰……，，一连八记重拳，他浑身一软，叫痛声渐低，最后像要闭气啦！
“说不说？”和尚怪叫。
“砰噗！”又是两下重的。
他吁出一口长气，痛昏了……
“泼醒他！”和尚叫。
有人取来一只饮马的桶，带有臭味的水泼得他像只落汤鸡。终于，他苏醒了。
“说不说？”
他说了，有气无力：“大爷，小……小可……”
和尚一咬牙，怪眼中冷电暴射，一把扣住他的左肩头，大拇指深深扣入左肩井大穴。
“你这该死的东西；胆敢不说？”和尚火冒三千丈。语声阴厉无比，“佛爷要好好治你。”
他开始战栗，开始发抖，然后脸色泛青，牙齿咬得格吱吱怪响，浑身肌肉不住抽搐，绷紧，脸上的痛苦表情令人侧然。但和尚有一副铁打的心肝，毫不在意他的痛苦，狞笑着说：
“世间的一流高手，也禁受不起佛爷的折磨。”
终于，他大叫一声，浑身一震，再次晕厥。
右邻的小店人群中，传来清亮的叱喝：“住手！你们居然敢在阳关大道上行凶？可恶！”
所有的人皆大感意外，目光全向传来叱喝的方向集中。一名清秀的白袍书生缓步而来，后面跟着两名小书憧，一背行囊，一捧剑囊和书簏。书生身材不高，年约十七八，幸神绝世，大袖飘飘宛如临风玉树，那双亮晶晶的大眼睛，像一泓秋水，像深潭，手摇折扇，满脸怒容。
绿衣女郎媚目生光，迎面拦住笑道：“慢来，不要惹火烧身。小兄弟，不必管闲事，我是善意的。”
“你们是些什么人？”书生怒声问。
绿衣女媚目中光彩流转，不住打量对方，突然发现了些什么，脸色一变，退了一步说：
“你，一身白。”
“不错。”白衣书生答得很干脆。
“出道两年。”
“对，但该说行道两年。”
“可惜你足迹未出齐鲁。”
“很对。”
“我知道你是谁……”
“我也知道你这号人物。”白衣书生冷冷地答：“销魂绿姑，让开！”
不远处的石和尚怒不可遏，怒吼道：“让他过来，佛爷送他上路。”
声落，信手一掌拍在林彦的丹田要害上，已经昏厥了的林彦毫无反应。挟着他的两名大汉手一松，他砰然倒地，无声无息像是死了。
销魂绿姑急得冒冷汗，向石和尚说：“石和尚少说两句吧，这位……”
“让开！”白衣书生冷叱，右手大袖一拂。
销魂绿姑身形一晃，突然斜冲三步，急叫道：“石和尚，不要多树强敌。”
石和尚吃了一惊，销魂绿姑的狼狈相和惶急的神情尽行入目，不信地问：“绿姑，你怎么了？”
白衣书生取过书憧的剑囊，插好折扇，捍手示意命两位书僮后退，一步步越过销魂绿姑向和尚接近。
“石和尚，不可耽误行程。”销魂绿姑急叫。
“不说清楚，谁也别想离开上路。”白衣书生说，打开剑囊的锁口带。
剑拔弯张，情势一紧，大汉们形成合围，恶斗一触即发。石和尚知道情势严重，但不甘心地说：“小书虫，你在替自己招灭门之祸。亮名号。”
“口气好大。”白衣书生冷笑：“你们是些什么人？”
“陕西钦差府的公差，押送的是朝廷贡物。”石和尚拍着胸膛说：“咱们十二位班头，足以和武林第一高手决生死。阁下如果想强出头，来吧！”白衣书生脸色一变，自语道：“陕西钦差府，钦差府……哎呀……”
“咱们奉上命所差，重任在身，不会和你阁下按江湖规矩决斗。哼！我石和尚不信你是个……”
“好，你既然奉上命所差，在下暂且放手，下次见面，本……在下要割下你的驴头。”
白衣书生在打退堂鼓。
石和尚再次暴怒，“铮”一声戒刀出鞘。
销魂绿姑心中一紧，赶忙插在两人中间笑道：“何必呢？石和尚，咱们的贡品需人保护呢，万一虬须丐转回来浑水摸鱼，咱们岂不上当？小兄弟，你不是糊涂虫，该明白利害，钦差府的事管了会烫手的。天下各地的钦差府皆好手如云，山东陕西湖广三处更是人才济济，宇内武林十一高手中，就有两位在陕西钦差府。”
“哼！你们……”
“小兄弟，再见。”销魂绿姑客气地送客。
白衣书生瞪了石和尚一眼，冷冷一笑，转身走了。
石和尚收刀恨恨地举手一挥，率领手下走向坐骑，一面走，一面向跟来的销魂绿姑低声问：“绿姑，那小子是什么人？他袖中有鬼？”
“他是谁，不说也罢。”销魂绿姑犹有余悸地说：“他袖中、没有鬼，那是了不起的真才实学。”
“那是……”
“以流云飞袖发出般的若大真力，他如果有五成火候，咱们十二个人中，最少有一半人吉凶难料。”
“咦！你是说……”
“他那雨打残花十八掌，挨上了真不好受。”
“哦！泰山慈云庵主的不传之秘。”石和尚有点心惊：“哼！咱们并不怕他，即使是那暴躁的老尼姑亲来，咱们也教她灰头土脸。咦！慈云庵主怎会有男弟子？”
石和尚色厉内荏，口气仍然顽强。销魂绿姑到了坐骑旁，苦笑道：“和尚，你一辈子在女人堆里打滚，居然没看出那小书生是女人？”
“女人？这……”
“她就是两年来声誉鹊起，江湖名人臼衣修罗。”
“哼！一个一方小辈。呸！早知是她，佛爷我……”
“世间知道她的身世的人，少之又少。哼！你敢把她怎样？”
“她又能怎样？”
“她是崂山双奇的侄女。徐老二老三是外堂的班头，地位比你只高不低，你敢把她怎样？”
“我的天！想不到徐老二有一位美丽的好侄女。”石和尚抬着头叫：“要是能把她弄到手，我……”
“你，你想吃天鹅肉？咋！少转你那龌龊的鬼念头。走吧！到京师远着呢。要是副统领的人未能及时赶到接应，咱们真应付不了虬须丐鲁老狗。”
蹄声乍起，十二匹健马向北飞驰而去。
凉棚中，店伙们忙着救人。林彦软绵绵地平躺在地上，脸色发青，似乎呼吸早就断了。
店伙们大呼小叫，拍脸颊压胸膛不知如何是好。围观的人莫不怒形于色，咒骂凶手的声音此起彼落。
书生打扮的白衣修罗再次出现，排众而入，着到裸胸的林彦，突然红云上颊，将一颗有蜡衣的丹丸递给一名店伙说：“他内伤甚重，快用这颗灵丹救他，快取水来冲服，也许还来得及。”
她当然不便动手检查林彦的伤势，由于林彦被和尚用重手法用刑时背对着她，她看不清和尚用何种手法下毒手，还以为林彦是被拳头打得内腑离位呢。人太多，她不便逗留，叹息一声，黯然离去。
丹丸刚灌下喉，林彦便醒来了。吁出一口长气，缓缓坐起说：“老天爷！这些恶贼好狠毒的心肠。”
“天！你可醒来了。”小五哥兴奋地叫：“谢天谢绝，菩萨保佑。你快回去吧，走得动吗？要不要我去替你借一匹驴……”
“不必了，我还挺得住。”他你摇摇晃晃站稳，有意无意地向东西的人丛咧嘴一笑，接过小五哥送来的酒葫芦和一包烧卤，像个大病三月的人，一步一颠走向返家的路，走上了安阳桥。
南荒村远离官道，村不大，散落着二三十户人家。北面是一片毫无生气的高粱地，其他都是果园，遍植着桃李梨枣一类水果。林家的果园在村南，住宅也在村的最南面，距最近的一座农舍也在五十步之外，是一栋三进两院的古老宅第。林家的祖父辈早已他迁，老家早些年并未留有子侄照顾，委由邻居照料。十二年前，林彦还是一个十岁小童，跟着一位老仆和一位称为三叔或荣叔的人返回故乡，重修故居，栽下新的树苗，十二年来果木欣欣向荣。
农村民风淳朴，安贫乐道，天生的安于现实，少管闲事。林家迁往何处，村民并不知情，也不想追根究底。仅在林彦口中，概略知道已经在江南落户。江南，大得很，鱼米之乡，享福啦！林彦每年都有一段时间返江南省亲，来去也少人过问。倒是那位向外称三叔的人，从未离开过南荒村，据说患了严重的风湿，不良于行，因此毫不引人注意，也没有人去注意他，甚至不知他姓甚名谁呢。
夜来了，山区吹来的微风。冲不散大地散发的地热。屋子里蚊虫嗡嗡叫，热浪久久不散。厅堂中一灯如豆，大环椅内坐着脸色苍老，但双自依然明亮的荣叔。林彦搬个小凳坐在右侧，衣兜里盛着不少早熟的小红枣。他正小心地把一个个小枣用布中拭净，拭一个便递给神色安详的荣叔食用。
“依你的观察猜测，那位神秘探向的怪人，定是十余年前颇有名气的鬼影夺魂施禄。”
荣叔若无其事地说、但老眼中突然闪亮着另一种奇异的光芒：“以后碰上他，得小心，少招惹这种心狠手辣的人。”
“荣叔，小心什么呢？”他微笑着说：“那家伙卖弄绝技，其实移影换形身法并不高明，火候差得很呢。再说，彦儿不打算与这种人打交道。”
“你会和他们打交道的。”荣叔的语气十分肯定。
“为什么呢？”林彦困惑地问。
荣叔脸色一正，严肃地问：“孩子，你忘了你肩上的责任了？”
“彦儿……”
“你还没放弃练武志在强身的念头？”
“彦儿在想，强身不是很好吗？”
“但是，你怎能不为人群尽一分心力？”荣叔发出一声悠长的叹息，接着，老眼中神光炯炯，一字一吐往下说：“孩子，想当年，愚叔在久斗之后，被人暗中在食物中下毒，命在须臾，行将倒毙在尊府的园角。天幸遇上令尊，临危援手，以祖传解毒金丹，把我从鬼门关内拉上三十三天。令祖饱读诗书，满腹治世才华，可惜仕途多艰，生性耿介不容于官场，最后被不肖赃官陷害，而致功名被革，幸得保全首领，只好弃仕从商。但他老人家一直以未能尽力济世为憾，因此在知道愚叔的身世后，毅然决定要你学武，你知道他老人家的苦心吗？”
“治世济世，那是儒家的宗旨哪，荣叔。”
“儒家当然不错，可是，目下的朝政，学懦显然是自掘坟墓。读书人的风骨，已经不适于现状。”
“荣叔，侠以武犯禁，并非济世之道。”
“儒以文乱政，更非正道。”
“可是……”
“两害相权取其轻，这就是令祖的意思。孩子，你兄弟三人，你排行第二，令祖寄望甚殷，你是不是怕江湖鬼域凶险……”“彦儿从没想到凶险。”他抬头微笑：“为人行事光明正大，无作无槐，死而何惧。彦儿……”
“对，无作无愧，明辨是非。为夭下存道义，仗剑为弱小作不平鸣。孩子，好自为之。”
“彦儿只担心艺业不行，有负爷爷和荣叔的期望。”
“你的秉赋超人，我倒是放心。当然，学无止境，武学深如瀚海，成就得看你有没有大恒心大毅力了。愚叔威震江湖四十年，纵横天下罕逢敌手，但仍然觉得自己难登化境，所以不惜用计套住你师父天痴钟离云玑，激他把乾罡坤极大真力传授给你。这次他被激夸下海口，要将我的玄阴真气与乾罡真气合流，消去他那天雷掌的异啸，可望更上一层楼。孩子，你师父是个怪人，和你祖父一样，太早成家失去闯荡天下的欲望，但表面安于现状，内心是澎湃的海涛，他之所以肯破例造就你，未始不是这种心情在内心里作怪，所以我相信他会全力调教你，帮助你。这次的功课他订定半年，同参合流期间决不可以间断，因此，过年你不必回来。”
“荣叔，来回要不了一天，彦儿一定会回来和你老人家团年。”
“也好，准备好了没有？”
“随时可以动身……”
“那么，你走吧，替我向你师父问候。”
“不，再等一个更次，彦儿不放心那个什么鬼影夺魂。”
“呵呵！你以为愚叔就那么不中用了？走啦走啦！”荣叔含笑挥手赶人。
他将小红枣放入荣叔怀中。进入内间。不久，他背了一同小包裹，挟了一根枣木棍，向荣叔叩拜告别，投入屋外茫茫夜色中。
“这孩子！”荣叔向掩上的木门微笑，摇摇头：“浑金璞玉，他比当年的我强多了……
哼！”
随着那一声冷哼，手一抄，手中多了一根三尺枣木棍，老眼中冷电四射。
屋外虫声唧唧，他凝神倾听，由虫声的起落，他发现了警兆，蓦地，他沉声叫：“进来吧，朋友，门没上闩。”
门悄然而开，发如飞蓬虬须戟立的虬须丐当门而立，在微弱的灯光下。像是妖魅现形。
“你找谁？”荣叔泰然地问，神色恢复往昔的苍老、软弱、无助，正是一个风烛残年的病老人。
虬须丐怪眼炯炯打量着他，眼神中有困惑、有疑云、有失望，久久，方跨过门限问：
“一个土老儿居然耳力惊人，而且称人为朋友。晤！你是谁？”
“一个南荒村的老病残废。”荣叔说，指指案上的酒葫芦：“那儿有酒，欢迎你，陌生人。”
“我们陌生么？”
“不是吗？”
“贵姓？”
“陌生人，不要多问……”
“姓荣，不错吧？”
“不是，这里是南荒村林家。”
虬须丐的目光，落在荣叔握棍的手上，突然哈哈大笑，像个疯子。
先前涌起的困惑和失望神情一扫而空，大踏步上前，抓起案上的酒葫芦，扭开塞口先灌了十余口，然后大笑道：“好家伙，几乎被你骗倒了。”
“你说什么？”
“哈哈！瞧你那握剑的手。”
“剑？剑在哪儿？”荣叔放下枣木棍问。
“不要再装了，大哥，十余年来音讯绝，你就不怕朋友们伤心挂念？”
“你到底在说些什么，酒不好？那是最好的二锅头……”
虬须丐突然丢下酒葫芦，抓住荣叔的手，热泪盈眶，哽咽着说：“大哥你……我找得你好苦。”
“喂！怎么一回事哪？”荣叔叫。
“大哥，请不要这样对待我，为了找你，我整整奔波了十年，十年，大哥，好漫长啊！
我不知道你遭了些什么意外，我……”
“你清醒些好不好？陌生人，请……”
“你不认识我？”虬须丐跳开厉声问，怪眼中泪光闪闪，须发无风自摇。
“是的，我不认识你，你是……”
“大哥，你忘了你当年的豪情雄风了？你……”
“陌生人，什么是当年？你瞧，我一个风烛残年的老人，靠回忆过日子。可是，我没回忆，没……”
“住口！”虬须丐吼叫：“你……你这……看老天爷份上，不要折磨我好不好？”
“咦！你到底是怎么啦？”
虬须丐狠狠地可着他，突然仰天狂笑：“哈哈哈……”
“你笑什么？”荣叔困惑地问。
“我笑我自己。哦！天知道。”虬须丐神情一变，拾回酒葫芦，大马金刀地往一张椅子里坐下，咕噜噜灌老酒，“啪”，一声放下葫芦，说：“想当年，一狂二绝三王四客，五龙六凤七僧八尼，九儒十丐十一道，横行天下号称武林十一高手，，傲啸江湖半甲子，是何等轰轰烈烈？到如今，一狂失踪十二年；二绝在华山韩文公投书处大哭成了疯子；三王的毒王王腾蚊隐身名山大泽音讯沓然；四客在山东成了贪官的虎怅，山东的陈增陈钦差号称陈阎王，肆恶十年，千万人家破人亡，年初方事发死于非命，四客失巢之下。目下正暗中中途来陕投奔梁钦差梁剥皮。五龙目下是梁剥皮的忠实走狗，屠杀陕西良善百姓何止万千？六凤二十年前情场失意，目下游踪天下，无所事事；七僧闭关十载，出关后不可能再过问世俗；八尼闭门苦修不问外事；九儒与八荒神君决斗九华，听说两败俱伤尸体喂了猛虎；十一道收了五龙一万两银子建造宫观，目前是五龙的狗腿子，字内武林十一高手中，目下只有我十丐仍在江湖活现世，仍在行侠仗义，为道义不惜赴汤蹈火。”
“啪”一声响，虬须丐喝干了葫芦中的酒，扔破了酒葫芦，怪眼彪圆须发俱张，激动地往下说：“朝廷君昏臣好，天下汹汹生民涂炭，百余名搜括钦差茶毒遍天下，兵反民变死伤之惨怵目惊心。”我辈侠义道门人中，居然有人丧心病狂卖身投靠为虎作怅，居然嗅不到满地血腥而隐身遁世自呜清高。”
他抓住荣叔的肩膀，浑身在抽搐，语音转厉：“你知道吗？梁钦差为何被称作梁剥皮？
你知道这几年来他杀了多少爱民如子的好官？杀了多奉公守法的良民百姓？去年他赶走陕西巡抚贾待问，杀掉西安同知大人宋贤，车骑重返陕西，关中百姓聚众数十万，从潼关直排至西安，沿途万众同呼杀梁贼，以一万条命换梁贼一条命，那情景令人刻骨难忘。闭上眼睛，你也想像得到当时的凄惨景况。武林人好勇斗狠，罔顾公义而勇于私斗，这种人留在世间有何用处？至于那些隐身遁世的高手名宿，更为可恶……”
“你醉了，陌生人。”荣叔说，手开始呈现抽搐。
“哈哈！我醉了？对，就算是吧，但愿真醉了。”——
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