第61章 霸气重归
深夜，二更。
风静雪止，云开雾散。明月高挂在淡青色的东天，如苍弯中一轮玉色圆盘泻出清冷的光波，映得京师城中遍地明鳞；疏星似零散的灯火点缀于夜空每个角落，晃灿晶莹。
但在这宁静悠远的天空下，却依然是浮华繁嚣，争斗不绝的尘世。
紫禁城皇宫外，一人大步流星漫行而来，蒙咙月夜下，只见他身着锦衣，面蒙青布，不现其貌，高大的身影仿佛凝重如山，却又似飘忽若云。大雪初停，道路上积雪颇深，然而来人身下的脚印竟是淡若鸿爪。
城外一队骑卫经过，遥见此人形迹可疑，高声问询：“什么人，报明身份！”
锦衣人默然不答，脚步不停，依旧前行。骑卫们同声呼喝着，数骑并出，从后赶去。奇怪的是锦衣人看似步伐悠闲，行动却极为快捷，给人一种十分矛盾的感觉。众骑卫眼见他就在马前五、六步外，偏偏无论如何催马疾驰，距离却始终维持不变。
锦衣人与数名骑卫你追我赶，转眼间已至皇城护河边的金水桥。诸骑卫未得宫中召唤，不敢径入，只得纷纷勒马停步。但只要那锦衣人过了金水桥再经百步御道，便将直抵宫门。
一名骑卫举起号角放于唇边，欲给宫中传信。说时迟，那时快，一道黑影从旁暮然电闪而出，身未落地，又是凌空一掌击出。那名骑卫但觉掌心一热，号角陡然炸裂，一口气虽已吹出，却是哑然无声。
黑影更不迟疑，如梭般穿行于骑卫间，暮然腾身而起，足尖在众骑卫马头上连点数下，几个纵跃后，如一条黑色的大鱼般直投入金水桥下。桥下水深近丈，却诡异地并未发出半点水响，仿佛黑影已凭空消失。
守在金水桥头的八名禁卫见此一幕，齐齐发动，他们虽只是禁卫身份，但身为大内高手，皆是武功不凡，其中领头者徐行风更是昔日纵横江湖的独行盗，其八十一路行风棍法横扫江北九大世家，直至十年前被追捕王梁辰盯上，缠斗数日后方才失手被擒，最终被皇室招安，做了大内侍卫，如今虽将长棍换做长散，威力亦丝毫不减。见那锦衣人如风般行来，高声喝道：“何人敢擅闯皇城？”
锦衣人听若不闻，脚步并无半分停顿。
禁卫们齐喝一声，亮出长截上前阻截。这八名禁卫守护金水桥多年，配合无间，四人在前，四人在后，隐成阵型，八柄长戟交叉于空，各补缺漏，将前路重重封锁。来人除非折戟伤人，不然绝计无法硬闯而过。
锦衣人步伐似是略略一缓，刹那间，每名禁卫都觉面前压力倍增，生出一种对方朝自己出手的错觉，不及细想，八戟齐出便朝来人身上刺去，却觉得眼前一花，对手雾时消失不见，八戟皆刺在空处。锦衣人身法若滞实疾，已窥得八戟由守转攻那稍纵即逝的一丝空当，骤然提速，从栽缝中晃了过去。
八名禁卫皆是一怔，何曾想过竟有人能这般举重若轻地在瞬间破去八戟联抉的阵法，从容通过。此人武功平生仅见，实乃深不可测。
徐行风强按震惊，正要给紫禁城楼发出预警，忽又听见桥底传来轻微的异响。他低哼一声，斜纵而出，脚尖勾在栏杆上，倒挂在桥下探身望去，就见一个黑衣人亦是面蒙青布，全身悬空，脚不沾水，双手各以两指搭在桥底石缝中，交替而行，虽是以手当足，却是动若奔兔，闪如猎豹，诡似趣魁。
徐行风方才受挫于锦衣人，一口闷气正无处发作，也不问话，长戟当胸刺出。黑衣人双手皆勾在桥下，无可抵挡，眼见长戟即将穿身，却听他喉中发出一声梁集怪笑，眼里神光暴现，右手疾探而出，正抵在戟尖上。徐行风但觉戟尖力中铁石，竟不能透其肉掌，料有刀枪难入的手套，发狠拼力一搅。对方掌力忽松，长戟如刺入一团棉花中，浑不着力，急忙往回一收，却被黑衣人趁势一拉，借劲腾空，由他身边疾飞而过，远远地落在一丈开外，复又以两指勾于桥底，正好处在那桥上的锦衣人身下，继续往前荡去。
徐行风险被黑衣人拉拽入水中，以戟刺在水底，借力腰腹急收，方才倒翻到桥上，心头巨震。这二人的武功皆可谓是江湖少有的绝世高手，更是行动默契，分别从桥上桥下通过，宛如一人合体。若是密谋行刺圣上，措手不及之下，只怕集一众大内高手之力亦难抵挡。不过方才电光石火间的一招交手，黑衣人明明有机会重创自己，却是手下容情，不像是刺客所为。一时难以判断对方的来意，怔在当场。
金水桥的另一头并无多余守卫，只有一个瘦削顽长的人影静立中央。望见锦衣人疾速行来，长而狭的眼中闪起如电的精芒，缓缓吸一口气，也不开口问询，仅是竖起一根食指遥指来人。
他的手白哲、文气，不沾一丝杂尘，指甲剪得很干净，没有任何一点多余的边角。那根食指也没有什么特别，只是比普通人的手指略长半分。
双方距离一步步缩短，锦衣人意态从容，步法时疾时徐，桥边人端若亭渊，食指忽伸忽缩，罩定对方身形。十余丈的路程瞬间接近，直至锦衣人迫近三步之内时，食指陡然刺出，指尖竟隐隐泛起一层莹白通透的光华，仿佛那不是血肉之躯，而是一柄切金断玉的宝剑。
锦衣人不避不让，只一抬手，就将食指握于掌中。桥边人一惊，自己一指刺出看似平淡无奇，其中却是暗含十一种变化，奈何对方视而不见一掌击来，以拙胜巧，以实破虚，自己的十一种变化全然形同虚设。他一咬牙，蓄于指尖的锐劲尽数射出。
锦衣人疾行的身法骤然急停，一头漆黑如墨的长发挥洒开来，在月光映射下若展开一幅匹练，口中冷声道：“点江山，你何时做了宫廷侍卫？”
桥边人正是将军府五指中的食指点江山，听到这个熟悉的声音，再抬头触到对方那灿若辰星的双阵，大吃一惊：“将军！你怎么来了？”
锦衣人正是朝中大将军、天下第一高手明宗越。他并不答话，只是冷视点江山一眼，放开他的食指，从他身边飘然掠过。
点江山怔楞原地，半晌不语，他奉将军府总管水知寒之命守卫金水桥边，阻止今晚所有来人，何曾想等了半夜后竟等来了明将军，难辨福祸，大觉忐忑。心知方才若非明将军及时停步收功，自己赖以成名的食指必废，既惊且佩。
从将军府一路到紫禁城，明将军途中全无半分停顿，直到方才食指点江山一指击出才止步。却不是因为点江山的指力，而是他若不停步，流转神功的反挫之力必会震断那根如刀似剑的食指！
明将军走下金水桥，踏足在御道上，而前方百步外，就已是紫禁城门。两位太监左右守于门边，正茫然相顾。明将军来势太快，直到此刻，他们还不明白发生了什么事。
明将军边行边沉声道：“明宗越请见圣上，烦劳二位通报。”他半夜舰见，不敢喧哗，是以声音虽低，却是用流转神功发出的传音之术，震得百步外的两位太监耳中嗡嗡作响，听到来者竟是朝中大将军，不敢怠慢，急急入宫通报。
明将军大步前行，突觉周围凶气乍起，阴风隐生，如同有一道看不见的透明之墙隔在眼前，视线亦仿佛模糊起来，耳边更是传来游丝般的鬼哭狼嚎之声，面容一肃：“十七令符，装神弄鬼，还不给我退下。”
阴风略止，鬼哭却未停，换为低若絮语般的呢哺声，仿似在商议。
这几年将军府由总管水知寒新招入的人马中，最有名的当属五指、十风、十七令符，五指与明将军私交颇深，自不敢持其虎威，十面来风负责打探江湖消息，多在外地执行任务，但这十七令符却是水知寒帐下亲信，精通隐匿、用毒、伏击、刺杀等术，并且只听从水知寒的号令，就连明将军亦是只闻其名，并未曾一一见过。
看此际的情形，十七令符必是得了水知寒之务，严禁有人入宫舰见圣上，只是未想到来人竟是明将军，一时畴躇难决。
明将军脚步不停，暮然深吸一口气，功聚全身，空气忽然燥热起来，仿若烈日君临，但周遭的积雪却未见融化之迹象。那是因为他已运起名为“气灭”的第七重流转神功，若是十七令符再不退开，便只有与之硬抗。
“不知将军深夜前来，知寒有失远迎。”一人由紫禁城中悠然行出，面容清俊儒雅，青衫无风而动，长鬃飘飘如仙，声音恭而自铃，正是将军府大总管水知寒。在他身后，跟着方才进宫通报的两名太监。
明将军身边压力骤轻，十七令符瞬间消失，如化风中。他目光扫过那两名太监，最后如锋锐的利剑般盯紧在水知寒的脸上，冷冷道：“我说为何将军府里到处找不到水总管，原来竟在皇宫中。”在这里遇见水知寒尚在他预计之中，但水知寒竟敢阻止两名太监通报圣上，确是大出意外了。
虽然距离尚在三十步外，但水知寒被明将军眼光一罩，已觉眉心印堂间火热如烫，似有一股力量要把双眉撕裂，雾时双掌一翻，合于额间深施一躬：“将军且莫误会，知寒被人相请，所以才不得不来。而此刻皇上已然歇息，因葛公公不在宫中，两位太监不敢贸然打扰圣上，所以才找上我。若非如此，怕也不知将军亲临。”
明将军但觉眼内微微一冷，如被冰针所刺，那是水知寒借鞠躬之际以寒浸掌之力反击流转神功所至。水知寒入将军府近二十年，从没有一刻敢与自己这般针锋相对，如此有恃无恐，怕是有备而来！
假设有人问起明将军，谁是将军府中他最了解的人，他会答：水知寒！诚如昔日明将军对许惊弦所言，他与水知寒是一种彼此珍视亦彼此忌惮的对手，必须知己知彼。两人同处将军府多年，每一时刻都在观察着、审视着，无论举手投足，一言一行皆被对方掌握。但若有人再问明将军，谁是将军府里他最不了解的人，他同样会答：水知寒！形诸于表，意藏于内，谁也不知他的心底真正所想。
水知寒与明将军同为天下邪道六大宗师，却甘心被其所用，做了将军府的总管，更是唯恐功高震主，谦然以“半个总管”相称。随着明将军逐渐生出归隐之意，将军府大权已被水知寒慢慢掌控，江湖上时时都在猜想其何时会反戈一击，他却依然数年如一日，从不流露半点怨言。
当年水知寒加入将军府时，给明将军提出的唯一的条件就是：他可以选择任何时候与明将军公平决战，若胜出，便可掌握将军府所有实力。但直到如今，十几年过去了，将军府大部分实力几乎都慢慢移交到水知寒手里，却也未等到他的最后一击。
但今晚，“知寒之忍”是否已忍到了尽头？
明将军锐目如针，遥遥锁住水知寒，缓缓道：“将军府不可无主，我既然来了，总管请回。”他当然知道水知寒决不会无缘无故深夜入宫，也必然有紧守宫门的理由。这只是一个测试，如果水知寒依言从命，一切仍如当初，他依然做将军府的总管，但若抗命不遵，那就是两人正式反目之时。
水知寒略一踌躇，虽不见明将军面露惺色，但自入将军府以来，从未见他如此态度强硬地对待自己，郑重的口气中隐含一份严厉。淡然道：“知寒奉太子相邀入宫商谈，此际离开于理不合，尚请将军体谅。”他虽未从令，却搬出了太子这个挡箭牌，看似身不由己，实则富有深意：如果这是明将军有意送给他一个公然决裂的机会，现在他已把这个主动权重新交还给了明将军。
“太子何在？”
“适才酒醉未醒，不敢惊扰。”
“那就与我同去见圣上。”
“更深夜重，圣体已安，不若明晨再去，免受群臣之忌。”
明将军哈哈一笑：“我知水总管无论做什么事情，总会提前给自己预留一条退路。但我一直很好奇，若是不给你留此退路，你又将如何？”
水知寒微怔，面对明将军的追问，只要回答稍有不慎，便是两人反目成仇之时。若按以往，他必是避其锋芒，但此刻，明将军大异往常的举动，是否印证了其心境已乱？水知寒尚未想好应该如何应答，稍一犹豫间，却见明将军身形一动，急速迫近。看那情形，当是要硬闯内宫。
无声无息的阴风又起，十七令符再度发动，鬼影若隐若现，如烟似雾，拦住明将军去路。明将军除下青布，露出一张不怒自威的面容，抬手一扬，青布掷于空中，发出诡异的“扑扑”声响，如同撞上了无形之墙。青布虽是软物，却凭空激起一阵里风，憧憧鬼影与之稍触，随即荡开，夹杂着几声仿若夜想啼泣的惊叫。
面临明将军啮啮逼人之势，水知寒目光闪动，他身为天下有数的高手，又在将军府呆了十几年，数次见过流转神功的威力，深谙其中玄机。威凌天下的流转神功最厉害之处并不在于其霸道无匹的雄厚强劲，而是内息流转不停，浑然一体，全无缝隙，宛若天成，看似沛莫能御，实则刚中带柔。但此刻，八重流转神功的狂猛尽现，却少了那一份隐匿其中的“凝虚”之力，非是明将军功力减退，而在于他心境已乱。
以往水知寒藏锋敛芒，从不与明将军正面冲突，但他的内心深处，却是无时无刻都想一试流转神功之威。而这一刻，明将军心境起伏难定，四周大内侍卫与太子府的高手随时可援手，再加上十七令符隐伏于侧，占尽天时地利，可谓是他与明将军对决的最好时机！纵然事后问责，只须推说其擅闯禁宫，自己出手阻拦亦在情理之中……水知寒深吸一口气，已提起十二成的功力，在这个大雪初停的深夜里，当世两大宗师、寒浸掌与流转神功已是一触即发。
明将军急行不停，水知寒凝身不动，看那势道，只须四、五个呼吸间，两人就将正面相对，再无缓冲余地。水知寒身后的两名太监吓得浑身颤抖，欲要闪开，却被两人交缠的气场锁住，挪移不动半分。
明将军深夜入宫觐见，早料得必会被人所阻，故才面蒙青布，不虞被人瞧破。借沿途奔行之际调整内息，流转神功逐渐增强，先以四重“屏俗”甩开一众骑卫，再以五重“开合”掠过金水桥禁卫，六重“辟神”力挫点江山，七重“气灭”慑退十七令符，此际状态已臻最高，第八重流转神功“凝虚”发动，锋芒直指水知寒。
距离二十步，水知寒足下微微一沉，身体陡然陷入地面一分；而明将军却是越行越轻，脚下足印淡若无痕，衣抉飘飞，仿佛直欲腾空升起。
距离十步，道边积雪暮然倒卷而起，凭空形成两个旋涡，分别把两人裹在其中，情形诡异，声势惊人。
但，就在两个游涡之间却隐有一条雪线穿透而过，如有一柄无形的利剑剖开雪浪，剑尖则是端然指向水知寒的胸口……
刹那间，水知寒心头巨震：这忽隐乍现的雪线绝非来自流转神功，而是来自另一道凌厉无双的杀气。
而这杀气，他认识！
天下杀手无数，唯有二者可称王！一人是虫，白道杀手之王，持量天之尺，藏窃魂之器，携“琴棋书画”四大弟子，悬贪官之名于五味崖，从未失手；一人是鬼，黑道杀手之王，发轰天之吼，套云丝之手，聚“星星漫天”之众，有摘星揽月之能，绝无虚发。
与这两人相较，无论是东海非常道、祁连无念宗，还是四年前京师飞琼桥头行刺明将军未果的“春花秋月何时了”，包括近年来蛔起的南疆少年一一冷血剑客童颜，其江湖声望与地位都远为不及。
假设有人问起水知寒，谁是将军府中他最理解的人，他会答：鬼失惊！依水知寒的观察，鬼失惊应是奉昔日御冷堂老堂主南宫睿言之命，暗中保护明将军。身为杀手，他不应有原则与立场，只须忠诚与行动，所以他独来独往，远离是非，沉默寡言，从不与人深交，亦决不参与争权夺利，只知完成交予的任务；但假设有人问水知寒，谁是将军府中他最不能理解的人，他同样会答：鬼失惊！在江湖上，鬼失惊是令人谈之色变的冷血杀手，在将军府，他却只是处于明、水之下的三号人物，以他的心性，不能在江湖上肆意妄为，反而要处处受制于将军府的命令，心底是否会有一丝不甘？随着时日渐远，南宫睿言命逝已久，接手御冷堂的南宫逸痕业已失踪多年，生死不明，南宫涤尘一介女流，强横的黑道第一杀手岂能心服？然而，鬼失惊依然故我，对于明将军保持着绝对的忠诚与信任。
曾有几次，水知寒私下试探鬼失惊，却只换来如山的沉默与冷冷一瞥……
甚至，有时水知寒会生出奇怪的念头：若是没有鬼失惊的存在，他与明将军之间的对决是否早已开始？而如果他能取代明将军完全掌控将军府，是否也会换来鬼失惊同样的忠诚？
这一注，水知寒犹豫了十余年，也迟迟不敢赌！
但这一刻，他却有了明白无误的答案。尽管，也是他最不愿面对的答案！
水知寒忽然一笑，急收神功，同时侧让开身形：“既然如此，水某就于此处静等将军请命归来。”他此举甚为危险，若是明将军不及时收功，他势必面临流转神功的全力一击。但若非如此，又怎能换取明将军的信任？
在水知寒身后的两名太监骤觉空气燥热、粘滞，呼吸亦困难起来，那是被八重流转神功罩定水知寒身周五尺方圆之力所波及。
水知寒一身长衫无风而颤，浑如衣下藏了数十条毒虫，瞬间又恢复原状。
“膨”的一声轻响，积雪所化的游涡在空中停了半息，纷纷坠下，那一条宛如利剑的雪线亦消失不见，唯有雪粉飞扬，触体寒凉。
两名太监始觉压力尽去，大口呼吸着，心中犹有余悸。
明将军已停在水知寒面前三步外，似笑非笑，举手道：“水总管，请。”
“将军深夜入宫，必有要事。奈何父皇龙体欠安，就由本宫替你分忧可好？”宫门旁闪出一人，身着华贵紫袍，头戴金冠，年约三十出头，面色白净几近透明，嘴角嗡着一丝谦然的微笑，却掩不住眼神中流露的威严与傲气。
“太子殿下安好，闻说你酒醉未醒，就不打扰了。”面对一人之下万人之上的皇太子，明将军依然不卑不亢。
太子呵呵一笑：“纵是宿醉三日，见到将军与水总管方才这一幕，亦是不得不醒。”在他身后有四人，虽都是身着侍从的服饰，却全无侍从谦恭小心之态，反是目光炯炯，神情敏锐，一望而知皆是武学高手。
四君子！明将军脑海中立刻浮现出将军府对这四人所查探的信息。
第一人最年轻，也最英俊，只可惜颈边有一处青色胎记，故将衣领高高翻起以做遮掩。这几年来，若提起江南梅家，首先想到的不是其庞大的家业与横跨七省的绸庄，而是三公子梅天歌。梅家世代经商，梅三公子却能成为衡山剑派中剑法最强一人，殊为不易；第二人面相最普通，木讷而憨厚，虽然众人中毫不起眼，但若是亮出其拢在长袖中的右手，江湖上至少有一半人能认得出来。蓝百辉，右腕全断，接以半月形的银钩，锋锐犀利，能裂虎豹，以十八路金丝缠手成名，残忍嗜杀，江湖人送绰号“蓝月亮”，真名反倒渐不被人知；第三人是个驼子，又矮又胖，身不足六尺，圆滚滚的腰身竟也有四尺余，浑若圆球，面上还敷了厚厚的一层粉，难辨真容。东方竹，出身梨园帮，以毒成名，精修缩骨易容之术，疑为三年前亭江城十七口灭门案之主凶；第四人年纪最长，亦最无高手之相，面黄似蜡，颊瘦见骨，一双无精打采的眼睛半睁半闭，浑若病入膏育，但他两边太阳穴却是高高隆起，显见内力精深。此人乃是江湖赫赫有名的人物，前面三人的名头加在一起怕也不及他。赵长菊，师出名门，武当俗家弟子中第一人。
泰亲王失势后，京师派系之争渐渐经渭分明，太子府急欲扩充实力以抗将军府，故在江湖上遍寻高手，这四人相继被太子重用，收为贴身侍从，因名字分别对应着“梅兰竹菊”，人称太子府上的“四君子”！
明将军开门见山，直接进入正题：“太子想必知我为何而来？”
“小小一个宫涤尘，何致劳动明将军大驾。你只跟水总管说一声，由他来找本官即可，又何必夜探皇宫？若是被人误会，可是大大不妙啊。”
“宫涤尘何罪之有，竟要出动御林铁骑缉拿？恕我直言，若是引得吐蕃大军犯我中原，太子殿下可知其后果？”明将军今晚才由骆清幽处知悉宫涤尘遇险的事，故连夜直闯皇宫，他料想必是水知寒压住消息不虞自己得知，所以方才锋芒毕露，极不客气，几乎逼其对决。对太子亦是态度强硬，隐有兴师问罪之意。
“正是因为顾忌吐蕃铁骑，所以我才命管平等人机密行事，不泄情报。嘿嘿，但被将军这么一闹，只怕适得其反。”面对明将军的责问，太子连消带打，巧妙地避开缉拿宫涤尘的罪名，不露半分破绽。
明将军知太子意在拖延时间，而宫涤尘与何其狂却是命在俄顷，丝毫耽误不得。当即直言道：“明宗越请太子即刻收回成命！”他虽是朝中大将军，手握兵权，势震朝野，但如此公然话问太子，确是以下犯上之举。
“四君子”中梅天歌年轻气盛，虽慑于明将军的名头，但有太子撑腰，倒也夷然不惧，忍不住喝道：“大胆，竟敢要挟太子殿下！”
“此处有你发话的资格么？”明将军冷冷瞥他一眼，“幸好，将军府没有你这号人。”言外之意自明。
被这一眼扫中，梅天歌恍若被掌力所劈，五脏六腑都隐隐一震，一时竟分辨不出是明将军目光所致，还是心理上受其威势所迫。正想开口扳回面子，却听太子低喝一声：“梅三住口，退下。”梅天歌不敢违抗，悼然退后，脸上阵青阵红。
太子一笑：“平日纵容过甚，缺了礼数，让将军见笑了。”
明将军面容肃穆：“殿下还没有回答我的问题。”
太子沉吟：“接平西公子举报，宫涤尘四年前暗中联络泰亲王，图谋造反。”
明将军浓眉一扬：“太子殿下必是有所误会。宫涤尘乃是得我密令，方才刻意结交泰亲王，促其提前谋反，不然岂能一举灭之？若非如此，如今京师的形势又将是另一个局面吧。”他救人心切，索性将责任全都揽在自己身上，或许会授人与柄，但也顾不得许多了。话语中也顺便提醒对方：四年前泰亲王谋反失败，最大的得益者正是太子府。
“哦，原来如此。既然将军力保宫涤尘，那必定是个误会了。不过嘛……”太子语锋一转，“此人身为边陲邪派御冷堂之首，还必须要查个清楚。”
“但太子殿下也别忘了，宫涤尘亦是吐蕃国师蒙泊的爱徒。牵一发而动全身，只能暗地查证，切不可敲山震虎，惹来无穷后患。”
太子犹豫道：“将军所言有理。不过这叛逆之罪可不是说笑，就算我想收回成命，也须请示父皇才可。”
“好！”明将军右手忽然毫无预兆地一扬，太子只道他要出手，惊得倒退半步。
却不料明将军声东击西，目标乃是那两名太监，掌力到处，两人但觉得身上一热，不由自主腾云驾雾般直往宫门内飞去，耳边犹听明将军悠然道：“既然太子有令，你二人还不快去通报圣上。”四君子同时出手，梅天歌与蓝百辉一左一右，分往两名太监身上抓去，东方竹则是背向一跃，胖体似墙，驼峰如盾，反身拦住两名太监飞行的路线，赵长菊双掌齐发，左手绵掌，右手太极，一招两式，横截而下，却是击往空处，意在断去流转神功之余劲。
虽是措手不及之下，但四人皆是反应快捷，配合默契，且能及时审时度势，兵刃皆不出手，只是竭力阻拦两名太监通报，不至于开罪当朝大将军，不仅有真才实学，亦深谙官场之道。
明将军微微一笑，右掌虚收再放，两名太监如被无形之线所操纵，在空中一滞，复又加速往前飞去，洽拾避过梅天歌与蓝百辉的扑击。此际赵长菊双掌已击下，凌空触到流转神功，但觉明将军那一股内劲浑然一体，无隙可入，自己的掌力尽被卸在外门；赵长菊一咬牙，低喝一声，掌势不变，却已集起十成功力，这是他精修数十年纯厚功力，明知一旦与流转神功接实，必会受其反震，但骑虎难下，只得全力以赴。
然而，赵长菊一掌拍下，才发现流转神功竟如成百上千道内劲交缠而成，难辨其质，最诡异的是数道内力皆是极有弹性地不停颤动着，他的掌力雾时如泥牛入海，皆被那颤力化去，陡然间一道急劲从中迸出，这是两人真元之力相交，再无回旋余地，随即就是一串密集的轻微爆响。
赵长菊一声惊呼，被震得气息浮乱，面色鸵红，如醉酒般娘跟舱脸退出十余步，方才止住去势，但觉双掌骨酥筋软，疲乏难举，几无再战之力，心知流转神功之威强悍至斯，自己数十年功力全然无法对抗，怔在原地。
武当俗家大弟子毕竟不凡，虽被流转神功震退，但也阻住了掌力，两名太监身体一沉，往下落去，正好东方竹赶上来，厚大的脊背一挺，眼见就要撞在两名太监身上。
禁宫中，东方竹自然不敢伤人，脊背将触未触之际，已将横撞之力化为卸劲。暮然间背上驼峰一凉，两道寒气袭来，一道刚猛力沉，另一道却是沉敛绵长，凭空一旋，身不由已被高高抛起，在空中一个鹤子翻身，斜斜落在五步之外，犹觉背心处寒凉似冰，忍不住打个冷战。
出手的人是水知寒，寒浸掌余劲未消，再将两名太监远远送入宫中，口中对四君子笑道：“你四人的职责是保护太子，可不是找小太监的麻烦。”
太子眼见手下受挫，却是面色不变，抚掌而叹：“流转神功、寒浸掌，两大绝学神乎其技，实令本宫大开眼界。”他早知难阻明将军，但水知寒的出手仍是稍觉意外，且不论坊间如何传闻两人不和，至少面对外敌时，仍是同心协力。仅凭此一点，要想彻底铲除将军府，实是难于登天。
明将军淡然道：“太子殿下既已颁下手谕，若是朝令夕改，不免有失尊严。还是由我请柬圣上，方是稳妥。”他早知太子会推三阻四拖延时间，所以才先斩后奏，径直送太监入宫通报。
太子哈哈大笑：“还是将军想得周到。请！”闪身让开宫门。他亦属当机立断之士，既然势难阻止明将军，索性就卖个人情。算来宫涤尘入伏已有七八个时辰，或许管平等人已然得手，明将军就算请得一纸赦令，也为时已晚。
“总管请稍等片刻。”明将军吩咐一声，对太子略一拱手，大步入宫。
一旁赵长菊忽然闪出，拜倒在太子脚下：“太子殿下，赵长菊请辞归乡。”
太子一怔：“本宫并未怪责你，赵师父又何须如此？”
赵长菊帐然一叹：“赵某本以为尽得武当真传，今日始知天外有天，武道之途深如浩海，在下这些雕虫末技实难堪大用，就此回山苦练，还请太子殿下恩准。”他精研道学武功数十年，与明将军隔空交手的那一瞬间，虽被挫败，但已稍窥流转神功之奥妙，雾时隐悟内家修为的无上之境，极度震撼之余，不免心灰意冷。
太子那白净的脸庞仿佛更苍白了几分，静默许久，方才一挥手，仿佛挥去心头那份沮丧，缓缓吐出两个字：“去吧！”即使刚才明将军强行入宫也并不能令他动气，但自己的得力手下因明将军的超卓武力而心萌退意，实是对他最大的打击。他知道：哪怕他日后登基九五，成为一国之君，但在江湖人的心中，他亦永远难望天下第一高手之项背！
赵长菊三叩起身，头也不回地离去。不愧是武当名门弟子，武功虽是技不如人，但至少气度上依然保持着武人的骄傲。
梅天歌、蓝百辉、东方竹三人默然无语，心头虽敬赵长菊之举，自己却舍不下京师的荣华富贵。
太子抬头望向水知寒：“更深夜重，水总管可随我再去饮几杯。”
水知寒细微摇首：“知寒在此等候将军，他必还有话要问我。”
“我本以为自己醉了、却是未醉；本以为将军老了，却是不老……”太子一双眼睛雪亮如星，盯在水知寒面上，“本以为水总管终于可以独当一面了，难道亦看错了么？”
水知寒微笑道：“非淡泊无以明志，非宁静无以致远。太子殿下并非看错了知寒，而是对我期许过高了。”事实上，他本也以为明将军老了，但今晚再度目睹其不可一世的霸气重归，心中并无受挫之感，反倒更有些许的兴奋与欣然：有如此对手，方不负他十余年的隐忍！
太子大笑，漫声长吟：“赵客缓胡缨，吴钩霜雪明，银鞍照白马，讽奋如流星……”率余下三君子扬长而去。
水知寒心中暗叹，一曲《侠客行》可谓道尽太子心头之憾：虽然其贵为太子，但终其一生，亦与那仗剑千里、快意恩仇的侠客无缘！
一柱香后，明将军走出宫门。从他平静的神情上，无法看出是否如愿请得圣命，但水知寒有绝对的理由相信：今晚明将军所面临的最大挑战来自于自己，而绝非太子与皇上。
明将军一言不发，径直踏上御道，水知寒随后而行。
到了金水桥头，明将军忽开口，只问了两个字：“地点？”
水知寒早有准备，立刻回答：“京师南十五里，绝云谷。”
明将军抬手一挥，一物往桥下落去，未及落水，一条黑影闪过已将那物接在手中，正是隐伏在桥下的黑道杀手之王鬼失惊。他对明将军与水知寒遥施一礼，复迅疾朝城南方向离去。
水知寒眼利，已瞅见那物乃是一面令牌，当是御赐之免罪金牌。只要鬼失惊能及时赶到绝云谷，就能调回御林铁骑，管平等人纵然敢抗命，面对鬼失惊与“星星漫天”的威胁，亦只好放弃。
就只怕宫涤尘此刻已然力竭被擒，明将军已然尽力，一切都要看他自身的造化了。
两人一前一后，相隔五步，默然往将军府走去。寂静的京师大道上全无半个人影，唯有厚厚的积雪。
水知寒心知鬼失惊既去，明将军再无顾忌，恐怕要问责自己为何不及时通知宫涤尘被伏击之事，暗思要如何应答方释其疑。
不料明将军终于开口，问的却是另一件事：“收到中指行云生传信，五日内即将回京。这一年中总管派他去了何处？”
“汶河。”
明将军暮然止步、回身、略一思索，双目射出灿华之光：“黑二？”
“正是。”
“他……去了么？”两人心知肚明，虽未直称其名，但这个“他”正是指那个当年号称“明将军克星”的少年、如今白道第一大帮帮主许惊弦。
“他不但去了，并且带走黑二，应该是送其回了梅影峰。”
明将军无声地笑了，喃喃道：“很好。我果然没有看错你，你也没有看错他！”复转身前行，再无一言。
水知寒心头震撼。
“我果然没有看错你！”明将军这一句话对他的冲击更胜于皇宫前的八重流转神功。难道，他精心设下的计划早已被明将军看穿？
将军之手，知寒之忍。两大宗师之间，终归会有一场最后的决战。
或许，就是从这句话开始！