第81章以诚相待
来人立在五步之外，所戴面具上，是一只奔腾的猎豹！
狼牙狰狞，豹眼圆瞪。在斜照的月光下，在树影的摇动中，都似活了过来，仿佛随时会张牙舞爪凌空扑击而至。
豹先生眼望明月，悠然道：“今天并非申日，想不到亦能一睹狼公子的风采，真是始料未及。”
狼公子勉强道：“能在此地与豹先生相见，亦是大出小弟意料？，
豹先生微微一笑：“听了十面来风的汇报，我一衰猜想到底是何方神圣胆大包天，竟敢去招惹四大家族，此际见到狼公子’方才恍然大悟。放眼京师，或许只有狼公子’才有做这件事情的足够理由。”
他的声音平和，似还带着一丝揶揄的笑意，但听在狼公子耳中，却比刀剑更锋利。令他震惊的不是对方语含双关，暗示已知晓他与四大家族为敌的原因；而是径直说出“十面来风”的名字，无疑自承身份。最大可能是打定主意决不容自己活着离开，所以才如此坦白？
狼公子心神微乱：“豹先生似乎忘了，除了小弟，还有一个人亦有足够理由招惹四大家族。”话语脱口而出，不免略生悔意。此时此刻，在豹先生面前锋芒毕露，决不明智。
“嘿嘿，狼公子似是言有所指，可否解释一二？”
狼公子静默不答，眼望掌中利剑，暗地里却是全神戒备，以防对方陡然发难。
化身狼公子的，正是平西公子桑瞻宇。而豹先生，无疑则是将军府大总管水知寒。
这两个月来，每隔十二天的申日，在京师北郊的“销金窟”中，就会有一场六个人参与的赌局，表面上仅是风月之事，其实却是在“销金窟”神秘主人的召唤下，京师几大势力的秘密聚会。
与会者各戴不同的面具，除了狼公子桑瞻宇与豹先生水知寒外，尚有以狮子面目出现的太子御师管平、扮做松鼠的内宫总管葛公公、丞相刘远的心腹“妙手王”关明月王则化身大熊，另还有来历神秘的凤凰夫人。
看似这六人分别来自不同阵营，但其中“妙手王”关明月乃是太子派往刘远身边的卧底，桑瞻宇与凤凰夫人一明一暗，背后主使则是遥控京师形势的简歌，而水知寒名义上代表将军府，其实却是自行其是，明将军对此未必知情。
形势错综复杂而微妙，彼此间既有利益上的合作，亦有各自的盘算，极尽勾心斗角、尔虞我诈之能事。
销金窟六人之中，水知寒看似藏锋敛锷，实则胸怀韬略，最令桑瞻宇忌惮，所以他务要找出其破绽。因念于自家身世，隐隐猜到水知寒的来历，却是苦无证据，这才暗中派人前往溫柔乡盗取入赘外婿的资料，只可惜行事百密一疏，被温柔乡察觉，急忙将几名手下逐一灭口，直到风声过后，方才假借简歌之命派出公孙石前往，若能找出水知寒隐藏多年的真实身份，应可利用，甚至以此要挾。哪知刚刚从公孙石口中得到证实，水知寒却陡然现身。
虽然水知寒平日看起来风度翩翩，温文尔雅，但谁都知道，这只是将军府总管的刻意隐忍，当真惹怒了他，心狠手辣决不在当世任何人之下。
而桑瞻宇的行为，无疑深触水知寒之忌，只要稍有不慎，就将面对寒浸掌雷霆一击。在两人犹如平常的寒暄背后，暗藏杀机！
“这面具或可瞒过其余人，但若不巧遇上参与销金窟秘会者，则会无所遁形，实属不智。”
水知寒似要缓和剑拔弩张的气氛，轻弹面具，发出砰砰的声响，转开话题道：“嘿嘿，想不到狼公子却对此情有独钟，实是耐人寻味。是否只有在这张面具的遮掩下，才可除去平日的伪装，做一回真正的自己？”
桑瞻宇语含讥诮：“那么豹先生又为何戴上面具呢？相信总不会是恰好随身携带吧。”
自水知寒现身，始终镇定自若，如智珠在握，而桑瞻宇则是如临大敌，忐忑不安，气势上已逊了几分，若再不用言语反击，只怕不待对方出手，就将心神崩溃，再无一拼之力。
“那是因为在来此之前，我已相信遇见的人必会是狼公子。”
桑瞻宇身躯微震，假如水知寒对此早有所枓，今夜只怕凶多吉少。他深知寒浸掌的厉害，正面对决实不存胜望，唯有乘其不备先发制人，或有一线生机，总好过坐以待毙。手中长剑一紧，已喑暗提起十成的功力，伺机出手。
然而水知寒神态如常，浑不将他的威胁放在心上，更是英华尽敛，玄机内蕴，仿佛与周围环境浑然一体，全身上下不露半点破绽，令他欲攻无门。
水知寒眼中精芒隐现：“听说狼公子身兼各项奇功异业，虽身处高位，依然苦习武功，寒暑不綴，看来果非虚言。若换做是半年前的你，只怕连与我动手的念头也不敢有。”
在水知寒无形胜有质的强大压力下，桑瞻宇但觉额间汗珠轻渗，幸好被面具遮挡不会被对方瞧见，于此生死关头，蓦然冷静下来，深知只有先将自己置于死地，才能激出求生之欲，保持斗志，或可逃此一劫。冷哼道：“你不必花言巧语乱我心神，尽管出手吧。不过还要提醒豹先生一句，天下没有不透风的墙，若是我死了，关于你的秘密必将遍传京师。”
豹先生惊讶道：“狼公子是否有所误会？第一，我并没有什么不可告人的秘密；第二，若真想杀人灭口，本应暗中偷袭，何须与你多说这些话儿？嘿嘿，非我夸口，若是有心算无心，天下能避开我暗袭之人决不超过五个，而我可以肯定，狼公子决不在这五人之中！”
桑瞻宇闻言一怔，再也把握不到水知寒的心意，气势立泄。如果有所选择，岂愿与这大敌拼死一战？毕竟仍抱着一丝饶幸，希望水知寒只是刚刚赶来，并未听到他与公孙石的对话，不知自己已掌握了他身世的秘密。何况两人早知真正身份，却依然以“狼公子”、“豹先生”互称，似乎亦借此巧妙暗示彼此间尚有回旋余地。
但这是否只是水知寒的缓兵之计，一旦探听出他的秘密唯有自己得知，立刻就将面对寒浸掌的雷霆一击？
桑瞻宇不敢掉以轻心，沉声道：“豹先生想如何？”
“很简单，只想问狼公子一句话：在销金窟中，你我有过不乏默契的合作，那么销金窟外，是否也依然有效呢？”
“合作？”桑瞻宇自嘲般一笑，“能得豹先生相助，当是梦寐以求。不过小弟却有一事不解，以豹先生威震京师的实力，小弟对你似乎并没有太多的利用价值，为何寄予厚望？”
他决不是一个甘愿示弱的人，此举一来试探对方言语的真假，二来希望水知寒对他存有轻视之心，或有生机。
“狼公子太谦虚了。”水知寒长笑，“容我反问一句，你对简歌又有何利用价值呢？他对你寄予的又是什么样的期望呢？”
桑瞻宇故作茫然：“小弟与简歌全无关系，听不懂豹先生的意思。”
“大家都是明眼人，何必躲躲藏藏？”水知寒冷然道，“你不但是宫涤尘精心培植的人才，更是翩跹楼主花嗅香的庶子’若非如此，凭简歌的城府，又何须在你身上下那么多的工夫呢？”
“叮”然一声轻响，双方身影疾动，随即又回归原处。
桑瞻宇乍听花嗅香之名，实乃平生之奇耻大辱，一时按捺不住愤而出手，但被水知寒一指弹在剑锋之上，将其迫回。
桑瞻宇但觉水知寒那一指的劲道恰到好处，既化去自己的剑力，亦不生反击，表面看似不分伯仲，其实只是对方手下留情，方才维持不胜不败之局。水知寒位列六大邪派宗师，寒浸掌名动天下，确非侥幸。自己这些年虽然勤学。苦练，与之相较依然有不小的差距，再出手亦只是自取其辱、眼中燃起愤恨之色，死死盯住水知寒。
“狼公子因何恼羞成怒？”水知寒悠悠道，“婴儿懵懂无知，难以选择自己的身世，原不必以此为耻？但若身为成人，尚不知应该如何选择未来的命运，岂非枉来世间一遭？若从另一个角度去想，如果能好好利用你的独特身世，让御泠堂与四大家族两大阵营皆可被你所用，何乐而不为？嘿嘿，这才是简歌的如意算盘吧。御泠堂与四大家族的最终目的是什么，相信已经不用我来提醒你了……”
桑瞻宇一震，或许是因为孩童之时听惯了母亲的怨言，在他幼小的心灵中早就播下了仇恨的种子’每每念及从未谋面的亲生父亲花嗅香，只有滔天愤意，而无任何亲情，更不容旁人提及。以己心度人，他一直以为简歌只是利用他的身世对付四大家族，此际被水知寒一语点醒，才想到了另一个可能性：假设明将军执意不取皇位，御泠堂与四大家族欲要另立传人，他无疑是最好的人选。这才是简歌拉拢他的真正原因！
水知寒淡然一笑：“以狼公子的智慧，应该可以想通许多事情了。简歌暗藏祸心，只不过利用你的身世大做文章，一且达到他的目的，必是兔死狗烹，鸟尽弓藏。而与我合作，才是百利而无一害！”
桑瞻宇平复心情，冷笑道：“小弟焉知豹先生不是另一个简歌？”
水知寒一晒，手指墙边公孙石的尸体：“我能让‘十面来风’与‘十七令符’从温柔乡手中救下他，当然也可以让他根本没有机会见到你，更不必等你听完这位公孙老兄的所有资料后方才现身。既然想与狼公子合作，当然须得以诚相待，只有让你也知晓我的秘密，方才公平，亦可体现出一分诚意！”
桑瞻宇听他叫出公孙石的名字，不由大吃一惊。此时已可确定水知寒早就隐伏一旁，可叹自己却是一无所觉。而相比他销声匿迹的武功，更令人惊讶的是他竟故意等到听完公孙石的情报方才现身相见，“知寒之忍”确非常人所能。不过此事虽令桑瞻宇更增警惕，不敢有半分懈怠，却也略松了一口气，毕竟水知寒根本不必冒这个风险，完全有机会抢在公孙石开口之前将两人毙于寒浸掌下。
虽然隔着面具，水知寒似也将桑瞻宇脸上表情尽收眼底：“实不相瞒，来此之前，我并不清楚你与简歌的真正关系，尚未拿定主意用何种态度面对你。当看到你说错口令后，立刻凭急智过关，不由暗生欣赏之情，其后虽料到你必会杀公孙石灭口，但若是你少一点耐心，或是多一点顾忌，我也不必与你废话了。”
桑瞻宇顿觉遍体生寒，别人或不懂水知寒的机锋，但以他对水知寒的了解，。立刻明白其言外之意：所谓耐心，是指他在反复确认公孙石未事先通知简歌的情形下方才出手；所谓顾忌，则是他已决心与简歌反目，不再受其胁迫。正因水知寒看穿了他的用心，才会有合作的提议。若非如此，豹先生将不会现身，结局则是平西公子于回府途中遭遇动机不明的伏杀。
水知寒叹道：“自古人为财死，鸟为食亡，因贪心而丧命的例子比比皆是，咎由自取，亦怨不得人。不过这位公孙兄却是个例外，当他拆开资料强行记忆时，多半已猜到自己的下场，却仍然依约赴命，视任务高于生死，委实可叹可敬。简歌能令手下忠心至此，确有其过人之处。你可知公孙石的真实身份？”
桑瞻宇不敢隐瞒：“他是简歌帐下亲信，皆以‘盘子’相称。据我所知，像这样的人物共有三十余名，分布在全国各地。其中不乏一些江湖帮派的实权首脑人物，一旦发动，将会是极其可怕的力量。”
“可有这些人的名单？”
“这……”桑瞻宇一咬牙，“这批死士乃是由简歌直接操纵，我亦是偶然才得知公孙石的存在，故口令失误，险些功亏一篑。”这才是他不愿再受简歌控制的最大原因，从头至尾，他都未得到简歌的全部信任。
“那么就让我来替你解说一下吧。”水知寒漠然道，“简歌野心极大，他加入御泠堂本就别有所图，虽收服一批手下，但这些人皆以利益为先，银子、美色、权利、财富都会令一个人产生变化，更何况，还可能会有性命的威肋、。简歌得志之际，自是服膺其下，如今简歌隐身不出，不免心生异志，御泠堂早已是四分五裂，更有宫涤尘这位南宫世家的正统传人坐镇，简歌岂肯守着一个有名无实的副堂主眷恋不去？据我所知，他早已暗中联合无念宗、非常道以及一些不甘蛰伏的江湖异士成立一个新的门派，名唤‘御剑盟’，这批死士才是他的精锐。”
“御剑盟！”桑瞻宇喃喃念着这个极为陌生的名字，不禁有些怅然若失。
原来在简歌的眼里，他充其量只是一个可供利用、随时可弃的棋子’根本无法接触到真正的机密。
“御剑手下共分盘、鞘、梭、钩四类。‘盘子’灵活机敏，负责消息传送，譬如眼前这位博闻强记的公孙石；‘刀鞘’则是精于易容，借身份掩护而暗行其道，当初在擒天堡移花接木假扮龙判官的人应属此类；‘织梭’能言善辩，擅长反间收买，若我所料不差，那位起初跟着宁徊风在擒天堡做香主的鲁子洋，如今摇身一变为媚云教青蝎左使的卢居苍正是其中的佼佼者，甚至极有可能就是‘织梭’的梭主；最为可怕的则是‘鱼钩’，不但充当刺客，甚至会为了造成对手的错觉不惜牺牲自己，我曾怀疑裂空帮的诸葛长吉正是一枚‘鱼钩’，但却无从证实……”
桑瞻宇目瞪口呆，如此机密的信息，水知寒又从何得来？
水知寒续道：“这批人虽是‘御剑盟’的主要力量，却绝非核心人物。盘、鞘、梭、钩每一组人数不等，像盘子应有十余人，而鱼钩不过三五人。每一组皆有一位首领，称之为‘剑吞’，嘿嘿，你可知为何叫这名字？”
桑瞻宇渐渐恢复过来，细心思索。所谓剑吞’乃是设于剑柄处的小机关，好令宝剑入鞘后剑身不直接与鞘口相触，既可固定，亦减少磨损。沉声道顾名思义，这正是‘御剑盟’的保身之法，盘、鞘、梭、钩基本都是单线联络，一旦遇险，即可舍弃，追査亦最多至‘剑吞’而止，如同擘虎断尾求生，折肢千而不伤元气……”
“我果然没有看错你！”水知寒欣然而笑，“以统御之道而言，简歌最大的优点是用人不疑！‘刺明计划’让宁徊风等人放手而为，搅得西南边陲天翻地覆，连明将军亦险些吃大亏；而他最大的缺点，却是疑人不用。像狼公子这样的人才，只因难以收心而弃之不顾，实是他的一大败笔。而我，决不会犯这样的错误！”
哪怕清楚地知道对方未必言由心生，桑瞻宇依然有一种“士为知己者死”的感觉。无可否认，当水知寒脱去他隐忍的伪装，将真正的个性表露无遗时，确有其独特的魅力，于不经意间的一句话，已令他心生感激，再无敌意。
水知寒续道：“‘御剑盟’以剑为名目，除四名‘剑吞’外，另还有两位首领，号称‘剑刃’与‘剑芒’，这两人身份隐秘，连我也未能査出来。这两人在‘御剑盟’中地位极高，几与简歌平起平坐，绝非主从关系，应是江湖中成名许久的人物……”
桑瞻宇忍不住道：“像这样一个隐秘的组织，必须有极其严格的纪律，方可令行禁止，如臂使指，简歌如此放权给手下，未必明智。”
“狼公子果知兵法，但切不能照本宣科。”水知寒一笑，“‘御剑盟’野心勃勃，欲一统江湖天下，能被简歌看上眼邀请加盟之人，绝非凡响，又岂能轻易听命于他？必是各有盘算，彼此利用。简歌是个绝顶聪明之人，深悉人性深浅，欲成大事，先要杜绝内讧。故‘御剑盟’以盟为名，不设盟主，而是三人共持大权。以此分析，‘剑刃’与‘剑芒’必是江湖中成名许久的人物，若我所料不差，非常道主慕松臣应是其中一人，至于另一人么…”水知寒微一停顿：“我怀疑是狮子。”
“狮子”指的是太子御师、黍离门主管平，当初简歌身为太子府客卿，与管平私交甚笃，或许早就暗中达成某种协议。
桑瞻宇心悦诚服，点首赞同道：“豹先生亦说出了我心头疑虑。当年泰亲王谋反失利后，简歌逃离京师远遁在外，但以他谋定后动的性格，必会留有伏笔。所以虽身为朝廷通缉要犯，但每次潜回京师皆是游刃有余，不见局促，可见必有一权势极大者在后撑腰，狮子当是最佳人选。”
两人话语间并不以管平的姓名相称，替之以“销金窟”的代号，这令桑瞻宇有一种与水知寒分享机密的感觉。
水知寒道：“在京师中，能不被我看透的人物屈指可数，狮子正是其中之一。不过按说他本已是位高权重，原不必与简歌狼狈为奸，所以我一直不曾疑他，但十余天前绝云谷伏击宫涤尘，正是狮子一意策划。而宫涤尘若死，最大受益人唯有简歌，狮子绝非甘为他人做嫁衣者，直到此刻，我才惊觉獅子恐怕亦是‘御剑盟’的首脑人物，只是尚无证据。”
桑瞻宇深知在伏杀宫涤尘一事上水知寒亦出力不少，背后必有不被人知的深意，譬如借此试探明将军等等……
“且不论狮子与简歌私下的图谋。宫涤尘是吐蕃国师蒙泊爱徒，一旦遇伏身死，大有可能引发两国交恶，一旦西疆战事再起，对太子有何好处？他又怎会同意狮子的计划？”
“狼公子能想到这一点，可见对京师形势掌握的十分清楚。”水知寒沉吟道，“依常理，圣上久病不出，沉疴难愈，太子只需多等几日，迟早可登基九五，应该不愿多生波折，如此行动确是蹊跷。不过太子绝非庸才，城府之深不亚于京中任何一名权贵。太子府最近出奇的平静，连私下的人员调配亦减少，但我有一种直觉，平静的背后实是波涛暗涌，酝酿着一个惊天的阴谋。只可惜，太子府中虽有我的眼线，但地位不高，难以接触到最高机密。依我判断，只怕近日之内，将有大变。”
桑瞻宇一怔：“太子本已是一人之下，万人之上，何须阴谋诡计？万一事情败露，岂不前功尽弃？”
“所谓一人之下，万人之上，其实亦就是万事俱备，只欠东风吧。”水知寒淡淡道，“狼公子或是不了解这样的心理：当唾手可得与功败垂成仅差一线时，才是最难忍耐的煎熬！太子为何会突然失去了耐心，其中必有我等尚未察觉的关键。”
桑瞻宇暗忖水知寒在将军府中不也是同样的情况？此话当然不敢说出来。转过话题：“豹先生如何知道‘御剑盟’的存在？又怎会知道其中这许多的机密？”
“早在数年前，简歌曾以言语暗示邀我加入某一同盟’我婉言相拒，他亦从此不提，却不知如此一来，我便肯定在他身后必还有隐藏的实力，从此留了心。嘿嘿，他这个错误原是可大可小，但落在了我手里，恐怕就将会是致命伤。”
桑瞻宇暗暗心惊，提醒自己与水知寒相处必须时刻小心，任何蛛丝马迹落在他眼里，只怕都将会是致命的破绽。简歌的最大失策并不在于忽视了水知寒的敏锐，而是未能看清楚他的真正抱负。
“不过简歌行事谨慎，不留痕迹，其组织严密，堪称天衣无缝。我虽数度派人暗査，却连‘御剑盟’的名称亦不知晓，更遑论派人打入其中。但功夫不费有心人，一位‘御剑盟’关键人物的投靠，令我终于捕捉到一些线索。”水知寒微微一顿，似下决断，“我也无需瞒你，此人乃是四‘剑吞’中掌管‘盘子’的首领，也是公孙石唯一的联络人。京师周围百里的情报消息虽都在我掌控之中，但我亦只知温柔乡几大高手联抉行动，全无公孙石的线索，若非此人的提醒，‘十面来风’不会恰好出动，更不会凭此猜到狼公子的身上。若依常规，你私下调动公孙石并将其灭口，迟早会被简歌发觉，但有此人相助，当可瞒天过海。你如愿意与我合作，可以明里与简歌虚与委蛇，暗中与我通风报信，只要掌握了‘御剑盟’核心人物的名单，我有能力将他们连根拔起……”
桑瞻宇很识趣地没有继续追问‘剑吞’的真实姓名，只是将京师群雄中适合此身份的人默算一遍，脑海中浮出几个人的影子。又想此人既已投靠水知寒，当把所知情况全盘托出，但看来仅知“盘子”的线索，对鞘、梭、钩另三组的情形知之不详，亦不知“剑刃”与“剑芒”的真正身份。由此可见简歌的谨慎与“御剑盟”组织的严密！
他缓缓道：“豹先生为何要毁掉御剑盟？你与简歌有何仇怨？”
“公平地说，我与简歌并无什么深仇大恨，此事暂且不论。但人与人之间总有一些无可理喻的微妙感应，从见到他的第一天起，我就有一种直觉，此人是我天生之敌，必除之而后快。”
桑瞻宇大生同感，对于许惊弦，他又何尝不是如此？不由抚掌而赞：“本以为豹先生会托辞于正邪不立、魔道相争的理由，虽可勉强解释，却难令小弟心服。然而豹先生之言虽然霸道，甚至有些不讲道理，却是小弟心中最精彩的答案。
“何者为道？何者为魔？何者为侠？何者为邪？即使邪魔当道，依然可碾压异己，自命正统，这是自古颠扑不破的真理，无论巧取豪夺，还是阴谋诡计，结果才是最重要的。这本就是一个弱肉强食的世间，成王败寇，容不得半分侥幸，任何手段无分好坏，皆是完成功业的必然，若没有这样的信念，不如趁早金盆洗手，退出江湖。”
桑瞻宇沉思良久：“那么，豹先生胸中志向到底是什么？”一语出口，惴惴不安，这是每个人都想知道，却从未有人能证实的问题，明知极有可能引起水知寒的杀机，令他自吞苦果，但却不得不然。
桑瞻宇并非好奇，而是为自身打算，如果水知寒仅是利用他除掉“御剑盟”，事成之后自已将再无利用价值。若不能肯定对方的态度，纵然今晚躲过一劫，日后也难保不被其所害。
水知寒静默半晌，忽轻吟道：“醉心于竞利逐名，皆是杀身之由；安淡于贫贱福祸，方为驰乐之道。世人明知如此，却仍乐此不疲，皆因堪不破各种诱惑。然而与大多数人不同的是，在我眼中，没有抵挡不了的诱惑，也没有征服不了的权利。红尘浊世是一个自成法则的整体，根本不必为其中的枝叶末节而争逐不休，我唯一在意的就是那个只可操纵、不可凌驾的法则。任何人触此禁忌，便视其为敌。或许在别人眼中，这是对权威的挑战，但对我来说，我只是不容他人忽视我的智慧罢了。”水知寒眼中神光暴现：“简歌之流或许认为，包括我在内，天下无人不可利用。但我却偏偏要让他们知道，谁才是笑到最后的胜利者！”
这一刻他霸气冲天、王者之质尽显无遗，全然不同平日那个行事低调、谦恭儒雅的将军府总管。
桑瞻宇浑身大震，虽然他:无法断定这是否水知寒的心声，但却从一个全新的角度了解了水知寒的言行。
这些年来，水知寒一直甘为将军府二号人物，却暗中操纵着京师各大势力间的平衡。在这令人窒息的权力游戏中，他时而兴风作浪，时而力挽狂澜，每一场争斗皆有他的参与，实际上却始终保持着旁观者的心态。他根本不介意谁得天下、谁掌大权，甚至不屑去做那最后的受益者，他只想屹立在权力的顶峰，浮沉于阴谋诡计与叵测居心的夹缝之间，做一个让人永远无法忽视的存在。
因为他的抱负，就是做一个坚定的守护者，守护着他自认正确、甚至是由他自己制定的法则！水知寒目光炯炯，望向桑瞻宇：“我已将所有机密奉告，以狼公子的智慧，应可判断出我的诚意，是否愿意合作，请一言而决！”
桑瞻宇如何不知这是最后通牒，水知寒泄露的秘密越多，越不容自己反抗，相较简歌，水知寒无疑更令他心折。然而，或许是他已压抑了太久，或许被水知寒的言语所激，令他胸口涌起一股热血，他决不愿再做一个被人操控利用的帐下小卒，他必须赢得一个被对方真正看重的地位，就算命丧当场，亦在所不惜。
“多谢豹先生直言相告。那么……”桑瞻宇直视水知寒，一字一句地发问，“你对自己的身世亦是直认不讳了？”
水知寒抬眼望天，似在陷入回忆之中，缓缓道：“有这样一个孩子，自小出生就被告知父母早亡，直到有一天，他忽然得知他的父母仍然健在，但只是因为某个门派不可理喻的规定，而导致他无法享受天伦之乐，亦不能尽孝于父母膝前。于是，他愤而离家出走，他可以原谅抛弃自己的父母，但却无法消除对那个所谓名门正派的痛恨之情，四处拜师学艺，只为有朝一日扬眉吐气，将那个所谓的名门正派踩在脚下，好出胸中这一口恶气……”
听到水知寒的诉说，桑瞻宇感周身受，尽管他并非温柔乡门规的受害者，但亦有过同样的心境：为何别的孩子可以有父母相伴成长，而偏偏自己却是那个不幸之人？无辜的孩子为何要承担父母的错失？即使他无权去置疑父母的抉择，亦不能忍受这样不公的命运。对于水知寒来说，他的仇人是四大家族，而对于他来说，则还要加上御泠堂！
“不错，我们都有同样的仇敌。承蒙先生看重，小弟愿助你一臂之力，有生之年，不离不弃，若违此誓，让我天诛地灭，永不超生！”桑瞻宇心潮澎湃，义愤填膺，举剑立誓。他深知四大家族与御泠堂延续近千年，根基极厚，只凭一己之力，要想击败他们实乃奢望。但若能与水知寒联手，将会大增胜算。他确是语出真诚，全心全意。无论真假，水知寒那与众不同、超乎想象的抱负已深深打动了他。更何况，他从对方身上还看到了简歌不具备的信任。
水知寒放声而笑：“狼公子尽可放心，我必不会负你所望。另外好教你得知，那个温柔乡的弃婴其实早已意外身亡，我曾与他同门习艺，亦是他最好的兄弟。而我之所以愿意找你合作，最重要的原因就在于你的身世，希望能借你之手完成他未竟的梦想。”
桑瞻宇失声道：“什么？那你为何要令温柔乡产生错觉？”
水知寒傲然道：“我出道二十年，任那江湖流言无数，还不依然我行我素不为所动，岂会怕一些猜疑？不过此事我只对狼公子坦诚，却不能让水柔梳知晓详情，她尽可怀疑，却无真凭实据佐证。”
“你不怕四大家族利用此事大做文章么？”
“嘿嘿，告诉我，四大家族若认定我是温柔乡的弃婴，将会如何面对？”
桑瞻宇恍然大悟，如此一来，四大家族内疚于心，定然缚手缚脚，难施全力，而这样的心态将会被水知寒充分利用。
退一步想，假设水知寒早就已订下这样的策略，所以才宁任自己遣人去鸣佩峰盗取资料，从而一步步将温柔乡弓I入歧途，直至今夜故意派出“十面来风”营救公孙石，令对方确信无疑，如此心计着实可怕……
幸好，自己目前已是水知寒的同盟，而非敌人。“另有一事，我来此之前接到线报，此次追击公孙石的行动，是由翩跹楼主之女花想容主持，或许不日将至京师。如何应对，由你全权处理。”
水知寒看似不经意间的话，却在桑瞻宇心头激起轩然大波。他对花嗅香并无父子之情，但对花想容一这个从未谋面、同父异母的姐姐，却有着难以言述的心情，一时百念丛生，难做决断，沉吟许久后方道:“多谢豹先生体谅。但简歌令我近日需去塞外一行，具体任务尚不明确，已秘密让松鼠替我安排好，下月就将离京。花想容之事，请豹先生斟酌处理吧。”
“哦。”水知寒目光闪动，“塞外近日形势极其复杂，离昌国师威赫王刚刚攻破白松城，迫杀其最大政敌诺颜，此刻内忧尽去，下一步意向不明。我几日前派人出使无双城，正是未雨绸缪，以防离昌国对我天朝用兵。简歌此举颇可玩味，你先听从其指示，我会派人与你暗中联系。至于花想容么，我会暂且听而任之，决不会令你为难。”
桑瞻宇心怀感激：“豹先生还有何吩咐？”
“来日方长，你先回府安歇吧。过几天我会安排一次秘密会面，再议定日后的动向。嘿嘿，且看你我联手，会让这天下形势产生怎样的变化？”桑瞻宇眼睛一亮，从没有一刻，他对未来的命运有着如此强烈的自信！
待桑瞻宇走后，水知寒陷入沉思，眼见东方曙光乍现，黎明将至，忽深吸一口气，默运玄功，一掌拍在公孙石尸身的头顶处。
“呃一一”公孙石喉中喷出一股长气，缓缓睁开眼来。
水知寒凝声道：“云淡天高远，明珠溅雨归，举杯饮千钟，挥毫笔万字……”
公孙石本是神智未复，尚自浑噩，忽听到这四句诗文，恰是正确的口令，蓦然惊醒：“你……是谁？”
“盘子”行动有着严格的规定，当上一个任务完成后，会接到下一次任务的口令，所以桑瞻宇误报口令才被他立刻发现。
随着记忆涌上，公孙石一时疑惑自己已不在人世，喃喃道：“我不是死了么，你是人是鬼？”
水知寒淡淡道：“那就看你日后想做人，还是想做鬼了？”
公孙石怔然道：“此言怎讲？”
“简歌想杀你灭口，你若依旧对他忠心耿耿，我就成全你。反正你已知道关于我的最大秘密，下手杀你也决不会手软。”
“你的秘密？”公孙石神智霎时恢复，“你是……”一道强大的劲气迫来，将那个令他惊惧的名字淹没在唇边，对方超卓的武功亦令他再无怀疑。
原来方才桑瞻宇一掌出手，隐伏一侧的水知寒立有所动，却是将一道真气神不知鬼不觉地由公孙石脚底输入，替他护住心脉，挡过必杀一击。水知寒真力运用极其巧妙，而桑瞻宇毕竟心虚，未曾留意真气的异动，待要进一步査看时，又被水知寒有意发出的叹息声所扰，竟对此毫无所觉。
表面上看去公孙石心跳已停，呼吸顿绝，与死无异，其实却尚余最后一线生机，仅是陷入假死昏迷的状态中，直到被水知寒一掌拍在其灵台大穴上，才重新激活心脉。
公孙石沉睡多时，听不到水知寒与桑瞻宇的对话，此刻乍闻眼前之人正是水知寒，顿时万念倶灰，料定对方定会杀自己灭口，反倒镇静下来，长吐一口气苦笑道：“既已死过一次，更有何惧。敬请下手给我个痛快，但若你欲酷刑加身，好让我吐露本门的机密，却是休想。”
“好汉子！你且放心，动私刑而逼供，岂是大丈夫所为。”水知寒挑指而赞，“但你可知道是谁救了你的命么？”
“哼，你虽救我一命，却未必存着好心。”
“你错了。救你的人是你自己。”
公孙石愕然。
水知寒悠然道：“我本以为‘十面来风’可慑退一众温柔乡高手，将你带回来；然而你却强行冲入卫十一的刀下，由两方阵营的眼皮底下脱身，若没有对形势精准的判断、超卓的胆识与魄力，怎有这等效果？若不是起了惜才之意，我又何必多生事端，插手简歌清理‘御剑盟’门户的行动。”
公孙石虽然不过是一个不起眼的“盘子”，但他的表现确实大出水知寒意料，若是简歌手下人人如此，实是不可轻忽。这亦更加坚定了他彻底摧毁“御剑盟”、除掉简歌的决心。
当然，在此之前，他会好好利用这股暗藏的江湖视线之外，不为人知的神秘力量。
听水知寒说出“御剑盟”之名，公孙石隐生绝望，强自分辩道：“你不必惑我。简堂主决不会有杀我灭口的念头，这都是那个头戴狼面具假冒者的私自行为，是他背叛了堂主。”
“那么，我又如何知道正确的口令呢？”
“这……”此言击中公孙石的要害，哑口无言。水知寒肃声道：“你与简歌相处多年，应该深明他的为人。对他来说，成大事者不择手段，到了必要关头，任何人都可以牺牲，何况像你这样无足轻重的小卒。”
公孙石默然不语。他是简歌在御泠堂中收下的第一批心腹，平日相待甚厚，本是不疑有他。但五年前鸣佩峰离望崖一战，简歌派去送死的几位同门中，亦有与他交好之人，尽管人人皆知与四大家族之战必有损伤，但与奋勇冲杀、战死当场相比，以人为棋、吃子自尽却难以接受，而事后简歌只是轻描淡写地提及，显见其天性凉薄，口中虽不说，但心中疑惑实难消除。加上方才听到水知寒说出简歌亲传的口令，而对方本有足够的理由杀掉自己，却依然好言劝说，不由信了五六分。
事实上简歌亦是无奈。离望崖之战他派去送死的多是隐有异心、不服其管之人，但却无法对忠心的手下如实相告，以免惹来猜忌，另增变数。
水知寒明白不可逼其过甚：“也罢，我敬公孙兄为人，并不强迫于你。不过现在温柔乡四处搜寻你的下落，而简歌以为已杀你灭口，你若现身必然麻烦不小。帮人帮到底，我就留你在将军府，一个月后，若是你仍对‘御剑盟’一片忠心，我恭送你离开。”只要先在公孙石心中播下怀疑的种子，他有十足的把握在这一个月内将其收服。
水知寒的口令当然是由那位“剑呑”所告之，然而无论是四“剑吞”还是“剑刃”与“剑芒”，皆是简歌邀入加盟的外来者，彼此间只是因利益而结合，全无真正的信任可言。只有像公孙石这样的“盘子”，才是简歌一手训练出来的心腹，他们才能知道简歌隐藏最深的秘密，这才是水知寒不惜大费周折，执意收买公孙石的重要原因。
公孙石踌躇难决，在湘北小城他犯下第一个错误，反击跟踪者令自己暴露身份；拆去密封记忆资料是他犯下的第二个错误；而相信了桑瞻宇则是他的第三个错误。凭着机智与幸运，他总算闯了过来……
水知寒望着公孙石的犹豫的神情，已知成功在即，轻声道：“我知你们每个人身上必藏有毒丸，以便被擒时服用。我允许你保留那颗毒丸，直至你甘愿相随于我，决不勉强。不过性命只有一次，希望公孙兄好好珍惜这来之不易的机会。”言罢飘然大步离去。
公孙石一横心，随之而行，却不知道自己是否已犯下第四个错误。