“惭愧，老道先前已说了，玄武之秘，实则在太宗皇帝在位时已然失传。除了这玄武灵壶和天枢宝镜，先师也并未留下其他只言片语。或许，玄机就在这葫芦之中。”
朱瞻基低头把玩那紫金葫芦，果觉这葫芦奇妙异常。
一尘叹道：“这葫芦底处有一细孔，似乎此壶可以开启，但老道推敲多年，也不得其解，只知道此壶由机关术名家费时三年打造，内含巧妙机关，若是强行拆解，便会触发机关，只怕会毁去葫芦内的密要。”
朱瞻基只得一笑：“掌教真人参悟不透的事，天下能悟出之人只怕寥若晨星了。好在我是奉父皇之命行事，只需将此宝物交还他老人家即可。”
将玄武灵壶郑重收入怀中，朱瞻基心内大事已了，心神才轻松了些。
一尘拱手道：“殿下今晨远路登山，劳顿至今，请先至皇经堂饮茶。”跟着唤了萧七过来，背他同去皇经堂。
皇经堂的位置在金殿之下不远，地势却开阔了许多。一株桂树舒展出蓬勃的枝叶，撑出一片清阴。
后殿的小院内，红泥小火炉上，只架着古拙的青玉石壶，壶中的水是自五龙宫下的龙池汲来的。相传五龙宫下的清泉，有五位龙王护法，其水清澈甘甜。
烹茶的是一位须眉皆白的老道士，看形貌竟似有八九十岁了。一缕琴音则自殿内的屏风后袅袅传出，中正平和，浸着震慑人心的清定自然。
红泥炉，青玉壶，琴声疏旷，茶香缥缈。庭间数丛翠竹随风摇曳，奏出飒飒竹韵。朱瞻基只觉一颗心瞬间宁谧下来，凝神看时，弹琴的人给淡紫色的屏风遮住了，只能看到一身纤细的绿衣，似乎是个女子。
“多谢！”朱瞻基吁了口浊气，忽然间觉得全身皆松，缓缓坐在了院间的桂花树下。他已明白一尘掌教的苦心，过得今日，一尘将要闭关抗毒，自己则要进行一场千里奔波，眼前这一刻，是难得的清闲时光。
转眼间，两杯清茶便被老道士点入茶盏中。一尘亲自将一盏茶递到朱瞻基身前。武当山常受先帝御赐诸般珍品，其中自有珍稀茶具，但一尘递过来的，只是普普通通的青玉盏。
茶香随着袅袅白气飘出玉盏，在竹林间游荡，朱瞻基的心神也是一旷，轻啜了一口，登觉醇厚醒脑：“茶味清甘，别有一番滋味，真是茶道妙手！”
“其实天下茶道，最终只有一个势……”武当掌教笑吟吟地饮了茶，才稳稳放平茶盏，悠悠道，“放下！”
“放下？瞻基受教了。不过这‘放下’，似乎更近于禅宗之说吧？”
“何必拘泥于禅宗、道家的分别，武当有太极之道，而太极之道的第一步，也是放下。”
朱瞻基不由来了兴致：“记得头一日到武当时与掌教闲谈，曾听真人说起，太极之道乃是大明天下的至道，不知此话何解？”
“殿下还记得那晚刺客行刺时，萧七所使的招数吧？那刺客挥刀全力直击，势不可挡。世人对应此招，多是全力阻拦，或是拼力对攻。但萧七所使的太极剑法却既不直拦，也不反击，而是在斜处里给他一个劲，将其力道引入，再化开，让敌势落入我势内。太极之道，先是放下了直争胜负之念，以退为进，引进落空，最终则是连争斗之心都尽数放下，方能回归太极。”
萧七听到这里，心中一颤：放下胜负之念，我那时虽侥幸占了上风，但离着放下胜负之念，还差得远。至于放下争斗之心，那更是远之又远了。
朱瞻基双眸一亮，忍不住道：“太极之道虽是武学，却也是处世之道！”
“天下之法，多是强迫外人，屈从自己的意念，唯有太极武学，是舍己从人。当人打你一拳，寻常武夫都是全力反击，把劲道扛出去。但在武当太极看来，这一念已经落在了下乘。简单的反击，那就是跟着对手走，为太极之道的大忌，一顺势而化，方合大道。”
一尘指着石桌当中那古朴圆润的太极图，道：“便如这太极图，用阴阳相抱的圆环，喻示无限循环转化之理。故而，万事皆在转化，遇事要借势化之，何须用强！世人皆知太极武学为武当独门奇功，却不知太极武学最神妙之处，还是藏于这套拳剑之后的太极之道，以柔克刚，得天下势。”
朱瞻基悚然有悟，道：“我这人行事刚强，必求圆满，掌教是让我柔弱胜刚强，行事不可求急求全？”
一尘低叹：“太子锐意英发，天下罕见，只是……万事求急求全，未免欲速不达。”
朱瞻基叹道：“掌教之言真是直指人心之语，瞻基必铭记在心。”
“殿下身系天下众望，有真武大帝护佑，老道哪里谈得上指点二字。”
朱瞻基连连点头。他心结一去，不免归心似箭，望了眼萧七，忽道：“掌教真人，这位萧七小道长，英武机敏，我想向你讨来，随我一同进京，掌教可舍得割爱么？”
望着掌教问询的目光，萧七稳稳跪倒，道：“掌教真人，弟子愿效犬马之劳。”他知道，此时武当宗门的形势不同以往，而且这是个求之不得的机会，只有随着太子，自己才能彻查出顾星惜到底是不是夕夕。
一尘点了点头，又叹口气：“殿下来自京师，应该知道抑武策吧？”朱瞻基眼芒一闪，不知为何武当掌教忽然提起此事，只得道：“抑武策由父皇亲自耳提面命，瞻基只知其大概。”
“抑武策是陛下亲下的旨意，”一尘有些无奈地一叹，“对武当虽然网开一面，但本门得了风声后，却不得不严加操行，三个月前，门内数十名精干高手已尽被遣散。目下留在本山上的修道者多，习武者少。武功精强者，则只有几位长老了，可他们均是年岁已高。少壮中的佼佼者，只有两人，萧七便是其中之一，他外松内紧，倒是能堪大任的。”
朱瞻基一怔，没想到父皇大力推行的抑武策竟会让自己束手束脚，如果武当那些高手哪怕只剩下一半在山上，又岂会容一个小小的蛇隐如此张狂？他只得叹了口气，道：“好在路上有大军随护，萧七和神机五行只是以备不虞而已。”
萧七见一尘向自己点头，知道掌教这算是答允了，忙叩下头去。
一尘扬眉道：“你的武功还须修炼，便再指点你一句吧——无形无象，全身透空，应物自然，西山悬罄。”
萧七一愣，沉吟道：“西山悬罄，是说要随对手拳劲而应，如击罄出声，而全身透空，则是随响而应的根基……只是‘无形无象’这四字，有些玄妙过头，弟子眼下还参悟不透……”
“参悟多少，就看你的造化了！”一尘的老眼中射出一道精芒，“记住，练功时还要留意你的脊椎，你的两肾，就是太极图阴阳鱼的鱼眼。”
萧七一震，霎时如嚼枇杷，心中回味无穷，缓缓退到一旁，凝眉沉思。
一尘又道：“绿如，你也随太子进京，这一路，要力保殿下无恙。”
屏风后的琴声忽止。翠裳少女抱琴而出，眸中满是疑惑。
朱瞻基望见绿如，霎时一愣，眼前的少女清丽如画，雪腮上凝着淡淡轻红，配上一身淡绿衫裙，恍若初春时节刚发的第一抹绿枝。他虽阅人无数，此时也觉眼前一亮，暗道：原来弹琴的便是她，真是罕见的佳人。他当下微笑道：“掌教，莫非这位姑娘除了弹琴，还是位武学高手？”
一尘道：“她便是我说的那两人中的另一人。高手谈不上，但她的剑法也还可入眼，更因她是个女子，不会引入注目。路上若有差池，或许能当大用。”
朱瞻基与一尘相处数日，知道武当掌教口中若能说出“能当大用”四字，必有惊人技业，点头道：“如此，倒多谢掌教真人的美意了。”凝目在少女的脸上一转，“你叫绿如，适才这首琴曲真能让人清心静虑，不知是何名字？”
绿如没有言语，直视太子的目光清冷而执拗，忽然一抿嘴，略一躬身，抱起琴来，转身便行。
萧七见朱瞻基愣愣地僵在那里，忙踏上一步，笑道：“殿下见谅，我这位绿如小师姑，自幼失聪，口不能言，故而么．盈盈一水间，脉脉不得语，请殿下恕罪则个。”
朱瞻基登时心下一沉：如此美女，竟是个哑巴，真是天妒红颜！正自暗叫可惜，忽见绿如怒视着萧七，嗔道：“萧七酸，你才是哑巴，你才是聋子！你这又聋又哑的萧七酸！”
太子和掌教一愣，随即齐声大笑。一尘道：“殿下莫怪，绿如自幼孤苦，被武当山的坤道收养，五六岁时跑到老道身边，缠着要跟我学武，老道便随手指点她几下子，一晃，便这么大啦。只是山野女子，不通礼数。”
朱瞻基听得绿如适才轻嗔薄怒，语声娇脆，心内憾意顿去，笑道：“这才叫清泉出山，自然天真，我哪会怪罪。只不过这一路长途跋涉，艰苦异常，绿如姑娘可愿随我受苦么？”
绿如道：“山野女子，不怕辛苦，只是闲散惯了，懒得再被礼数所拘，这一路便照掌教师父所说，送殿下便是了。”玉音清清朗朗，言辞间却仍有一股拒人于千里之外的清冷。
萧七笑道：“绿如小师姑，琴曲讲究中正平和，适才你那首怡神谱，神韵散淡，却微觉清冷，少了一抹醇和之气。”
绿如秀眸中闪过一抹失落之色，随即冷冷道：“用你管！”太子向一尘笑道：“绿如姑娘这直率性子，倒很投我的脾气。”
萧七忽道：“掌教真人，您曾说，或许一粟师叔祖能治好您的毒伤……我们回京师的路上，能遇到他么？”
朱瞻基也是一喜，道：“这一粟，便是掌教真人适才提到的人吧，若能遇到他，那是最好！”跟一尘对望一眼，彼此都是心照不宣。
一尘沉吟道：“正是他。据说他目下在太行山玄武阁中隐居，你们若走旱路，或能遇到他……只是他的性子古怪，那也要看道缘了。”
“太行山玄武阁，弟子定要将他请回山来。”萧七将这地址记牢了，拱手道，“请掌教真人安心将养。”
一尘微笑道：“放心，有痴道人在我身边呢，我这把老骨头，还能撑上两三个月的。”
果然只有两三个月。萧七的心霎时一紧。
一尘却是神色自若，忽又想起什么，对绿如道：“那刺客的身上，应该还藏有这毒针吧，你取两枚带在身上，遇到你一粟师叔，便先交给他验看吧。记住，我这小师弟，脾气古怪，他若不愿回山，也不必强求。”
萧七等闻言均是一愣。绿如嗔道：“为何不强求，师兄有难，他做师弟的，难道还要袖手旁观么？”
一尘笑了笑：“生死有命，我们是修道人，难道忘了这句老话了么，又何须强求？”
绿如秀眉颦蹙，却不便多问，只得应了一声，和萧七一起拜别了，各自去收拾行装。
皇经堂的院中幽静下来，一尘才低声道：“老道心内还有一重隐忧，也盼着太子早日回京。”
见太子投来疑惑的眼神，一尘微一犹豫，终于叹道：“昨晚北斗七星灯仪时，经那刺客一闹，北斗星君主灯忽然熄灭。所谓‘南斗注生，北斗注死’，此灯一灭，大为不祥。”
朱瞻基的心陡然一沉：北斗七星灯仪是为了给父皇祈福增寿，主灯熄灭，委实不是祥兆。
叁·天刺
阴郁的日色有气无力，浓云重重压下，似乎积着一场大雨。前方巍峨连绵的北京城墙已赫然在望。
一匹快马在余晖下疾奔而至，却在城门前发出一声无助的嘶鸣，颓然倒地。马背上的柳掌门飘然闪下，俯身轻拍了下气喘吁吁的马头，轻叹道：“老伙计，有劳了！”
“终于到了！”凝望着气势雄浑的城门牌楼，柳掌门喃喃低语，“日夜奔波数天，累坏了三匹骏马。陛下，你该见见我这老友啦！”拂了下风尘仆仆的青衫，大步流星地走入京师城门。
他在乌沉沉的暮色中疾奔了多时，终于到了皇城脚下。皇城为拱卫紫禁城的外城，城墙颇为高广森峻。柳掌门寻了个僻静处，翩然掠进皇城。
暮风微潮，柳阴葱茏，遥遥地便可瞧见前方气势巍峨的紫禁城。柳掌门竟生出了一阵恍惚，这红墙黄瓦琉璃砖，真的与金顶上的紫禁城一般无二，果然天下有两个紫禁城，一在大明京师，一在武当金顶。
两个紫禁城，分别代表人与天的极权。
乾清宫大殿内，响起几道轻微的咳嗽声。
洪熙帝的精神头颇旺，昨晚与丽妃缠绵半晚，似乎让他找到了壮年的雄风。
一个紫袍文士出掌在洪熙帝的背脊处轻揉着，洪熙帝终于止住了咳嗽声，悠然道：“前天得到均州飞马来报，太子一行已顺利赶至武当山，在玉虚宫的祈福罗田大醮颇有声势，均州附近道众都说是自古罕有。”
“陛下圣明，太子殿下英锐过人，真是社稷之福。”紫袍文士说着忽然抬眼望向殿外，沉声道，“陛下，好像有玄门贵客到了。”
一个白脸的小太监这时急匆匆跑入，手中捧着个精致玉瓶，瓶内盛的正是洪熙帝每日都要吃的止咳灵药清宁丹。这小太监每两日都要在此时捧来新炼丹丸，他习以为常地正要走入。紫袍文士忽然踏上一步，一股沉浑的气势骤然压出，小太监如被一股飓风扑面打上，一个踉跄，险些摔倒。
跟在小太监身后的那道青影也止住步子，缓缓摘下宽大的斗笠，向殿内稽首道：“武当柳苍云，拜见陛下。来得鲁莽，还望陛下恕罪。”
他已隐隐觉出乾清官的大殿内似有三道气息，除了身弱病喘的洪熙帝和那气势凌人的紫袍客，还有一道气息若有若无，似乎那人的武功犹在紫袍文士之上。
“竟然是武当掌门，失敬失敬。”紫袍文士已淡淡一笑，“你潜踪隐迹，一路跟在这送药的小太监身后，悄然来到乾清宫，这并不稀奇。稀奇的是，最后这几十丈行程，你已是堂而皇之地跟在小太监身后，他甚至几次回头看到了你，却并未留意。这便是传说中的玄门掩神之术吧——敛尽生机、抱朴见素，在凡人眼中，你与花草柳木全无分别，实在是高明！”
柳掌门也是一笑：“雕虫小技，也只能瞒得住这小太监。大内莫总管心镜高悬，明察秋毫，百十丈外，贫道已是无所遁形。”心内也是一凛：这大内总管莫一成，武功内外兼修，更精修错竹劲法，自号“修竹子”，今日一见，果然是个眼界极高的人物。殿内的另一个高手，却不知是谁？
莫一成被他一语点破身份，神色一紧，森然道：“无论如何，柳掌门擅闯紫禁城，都是不赦之罪。”说着缓步踏上，双掌在袖口吞吐不定，已是蓄势待击。
“他的罪，朕全赦了！”
殿中忽然传来一声低叹，莫一成愕然止步。
“你们想必不识得苍云，若没有他，当年朕早已死了七八次啦！”洪熙帝咳嗽两声，又招手笑道，“苍云，这些年你总爱过那闲云野鹤的日子，几次召你也不来，今日难得竟来看望朕，坐吧。”
须弥座前空着一张紫檀太师椅。柳苍云也不推辞，稳稳坐了，才望着洪熙帝叹道：“咳喘之症竟还是这般缠绵难愈，陛下该当留意起居了。”他只打了一眼，便已看出洪熙帝是酒色过度，但此时已是君臣，说话也只能点到为止。
洪熙帝哈哈一笑：“当年朕还是燕王世子时，你便让朕跟你修习道功，可那东西要清心寡欲，少思少虑无念无欲，人若真是见到什么都无念无欲啦，做这皇帝，又有何益处？”
当今天子性子温和，却总是忧心忡忡，这时难得一笑，莫总管忙也跟着“哈哈”地笑起来，柳掌门也不觉莞尔。
洪熙帝指着柳苍云，向莫总管道：“当年父皇起兵靖难，朕奉命镇守这北平府。靖难之役打了好几年，前方战势胶着，朕所在的北平也是杀机四伏。那时候二弟高煦陪在父皇身边拼杀，出尽了风头，能人异士都以追随高煦为荣。朕一个人苦守北平，护卫中却没几个能人，更没一个朋友，直到苍云到来。那时候朕二十二岁，苍云不过二十六岁……”
莫一成登时心内一震：原来柳掌门竟是陛下的至交，与陛下义气深重，怪不得他敢擅闯大内，亏得我先前没有鲁莽。忙道：“久仰柳掌门大名，不想柳掌门竟是陛下的至交，失敬失敬。”
柳苍云叹道：“一晃这么多年过去啦，难得陛下还都记在心上。”
“生死至交，怎能忘得掉？”洪熙帝自顾自地叹道，“那一年李景隆率五十万大军围困北平，朕这里只有万余兵将。更可怕的是李景隆连派高手，进城行刺，苍云便陪在朕身边，同吃同卧，连斩了五回刺客。最险的是‘幽冥三鬼’那一次，这三鬼来去无踪，防不胜防，却都被你一一识破，独剑斩三鬼，只左臂受了轻伤……”
“那时贫道年轻，防护不周，让陛下也摔了一大跤。”柳苍云的眼眶也有些潮湿，“但陛下起身后，连土也不掸，先来看我的伤势，更亲自给我敷药，至今回想，历历在目。只是……”
他叹了口气，终于缓缓道：“若没有我等这些江湖朋友力拼，哪有天下太平。为何如今天下太平了，却要将江湖朋友们赶尽杀绝？”
“朕就知道，你这些年自得清闲，对朕避而不见，今日却大老远地赶来，必是说这些闲事。”洪熙帝的神色冷了起来，“苍云，以你和朕的交情，自然不必拘泥俗礼。可若没有这一节，你只是另一个武功在身的高道，见了朕，可会磕头行礼么？”
“修道之士参星拜斗，敬叩列仙。当年河上公见汉文帝而不拜，苍云不才，对陛下诚心礼敬，却也不必大礼参拜。”
“难得你的话说得这么明白。”洪熙帝冷笑起来，“天下武林的修炼之法大多出自道家的内丹炼养学说，便连挂着少林名号的诸多门派，也概莫能外。道家是什么，讲究无拘无束、自由自在，讲究与天争雄、人定胜天。你瞧，他们连天都要争，都要胜，这怎么成？自古收拾山河用道家，治理天下用儒术，朕要让他们习惯跪着。”
柳掌门的眼内进出一线精芒：“故而，陛下要折辱他们？”
“这是太祖定下的国策。”洪熙帝剧烈地喘息着，“只你们武当和少林，占了一道一僧的便宜，看在佛道的金面上，没有为难你们而已。抑武策是国之大道，须得力行到底，自今而后，除了镖师和军卒，天下不得有人再妄习刀剑，更不得有人称祖称尊！”
柳苍云低叹道：“请陛下保重龙体。”站起身来，长长一揖，转身而去。
“站住，你要去哪里？”洪熙帝低喝。
“苍云也是一介武夫，若救不得他们，我便要和他们一同受难。”柳苍云没有回头，缓步前行。
“拦住……给朕拿下！”
莫一成给洪熙帝的咆哮声搅得心内生寒，忙腾身横在柳苍云身前，道声“得罪”，大袖疾挥，向他头上罩去。他心知武当掌门神功通玄，这一手“拂云扫”只是虚招，其后暗伏了独门奇功“错竹劲”的七八记杀招。
哪知柳苍云并不接招，斜斜踏上一步，犹似步罡踏斗，这一转巧妙异常，瞬间抢在了莫一成的内圈。二人陡然间贴得极近，几乎呼吸相闻。莫一成只觉先机尽失，几招长攻竟难以发出，大惊之下，忙向后疾跃，仓促间跃得急了，脚下竟是一个踉跄。
柳苍云并未追击，只是淡淡而笑，莫一成的脸色却已是一片死灰。
便在这时，一股阴冷气息悄然掠至。柳苍云沉肩坠肘，左臂如老龙舒腰般骤然一抖，登时将直扑自己后背的两道寒气绞住。
与此同时，那人又疾发数道暗劲，如疾雨骤降，拍向柳苍云的左肋。不知为何，柳苍云这次居然不躲不避，任由肋下三处要穴被暗劲封住。
一道青影蝙蝠般闪开，飘忽身形却掩不住一丝尴尬。那是个面白如玉的老者，目光凌厉如鹰，颌下却无一丝胡须。