白昉侧头盯着他，笑道：“你是武当嫡传弟子吧？若是令师‘无敌柳’亲至，或许我会打起百倍精神，可单凭你这无名小卒，留下只会送死。”
萧七也冷冷道：“名声是杀出来的。杀了你，区区即可扬名！”
白昉眼芒一闪，微笑道：“好，那我便成全你去黄泉路。云卷！”寒芒闪处，他已出刀，妖绝天下的横云七杀第一招“云卷”飘然而出。
一刀才出，众人陡觉眼前一花，仿佛天风倒吹，乱云四纵，刀光漫卷之下，山道间均是凛冽的刀气。戴烨只觉心头生寒，向叶家兄弟一挥手，喝道：“我们走！”骏马狂嘶声中，一行人已催马奔出。
萧七的世界里只剩下刀光。
雁翎刀仿佛成了无所不在的神器，无数诡异的刀影画出或曲或直的白线，从四面八方向他卷来。被漫天刀影卷住，萧七的剑居然丝毫不动，身心虚极，守静笃，握剑的手、肘、臂却如老龙伏波，待机而起。
“佩服，年纪轻轻，竟能看出我这云卷是一记虚招！”朗朗的笑声中，白昉的刀霍然一挑，犹如浓夜尽头的一点星芒，带着三分寂寞，三分冷傲，轻点萧七的眉心。
萧七的剑几乎同时挥出。适才他得意忘躯，剑心如鱼游深潭，鸟过长空，却能随机应变，轻灵迅疾。
刀剑瞬间交击，星芒般的刀光倏忽放大，骤然变成了惊涛骇浪。直到此时，这一招“云卷”才发挥了绝大威力。
忽然间一道清冷的剑光自旁袭来，如清泉出山，曲折自如。出剑之人白衣飘飘，竟是绿如，只有她留了下来。
虽然师出同门，但二人所习的剑法并非一路，但不知怎么，绿如的剑法与萧七所习竟有珠联璧合、相映生辉的奇效。绿如的长剑已顺着“云卷”的刀势流转而出，如一道飞泉，直挑白昉的左肋。
漫天刀光骤然不见，白昉飘然退出数步，沉声道：“传闻武当派有一路两仪剑法，须两人同修，其剑势阴阳相辅，天衣无缝，不知便是二位所使的么？”
萧七摇了摇头：“这还不是两仪剑，我二人使的都是太乙玄门剑，只不过传承不同。”
白昉的目光中尽是不可置信之色，微一沉吟，忽道：“那请二位再试这一招，云散！”
雁翎刀不知何时已成了双手正握，一刀平平推出。他这套“横云七杀”只有云舒、云卷、云横等七招，招招变化万千，但这招“云散”却决不以逞奇斗幻为能。这一刀看上去只是当胸一刺，似乎平平无奇，却如远去的山势般起伏不定，峭拔苍劲中又别蕴有一股绵绵不绝的阴柔气韵。横云七杀到了这一招，已到了返璞归真的大境界。
萧七双瞳一缩，逍遥剑也凝重万分地撩出。这一势剑面竖直，反手撩击，正是武当剑诀中极少用到的洗字诀。刀剑才一相交，白昉的“云散”愈发沉凝，刀势似聚似散，吞吐不定。萧七的剑势则骤然变得恍恍惚惚，犹如初冬晨雾，缥缈难测。
蓦听绿如一声娇斥，长剑飞吐，连环四剑，使的都是武当剑诀中的截法，截腕、截肘、截膝、截足，四剑奇快如风，瞬间齐至。
只闻数声锐响，萧七和白昉各自闷哼一声，均是身形微晃，绿如则娇躯踉跄，疾退数步。
“萧七公子好剑法！”白昉哈哈一笑，青芒闪处，已收刀入鞘。
萧七皱眉道：“怎么，阁下不战了？”
白昉摇了摇头：“二位的剑法珠联璧合，凭我一人，竭尽全力，或能斩杀一人，但也难免受伤，如此一来，大不合算。”
“斩杀我们一人？你生得似个姑娘家一般，有这本事？”绿如冷笑一声，“不服你便试试看。”
“小丫头不知轻重，问问你的情郎也就清楚了。”白昉说着大大咧咧地坐了下来。
绿如霎时玉颊发烧，嗔道：“你胡说什么，他怎是我、我的……”她虽然泼辣爽朗，但“情郎”这两字却说不出口。萧七自识得她以来，极少见她如此生窘，不由笑出声来。
“当真不是情郎？”白昉笑吟吟地瞥她一眼，“那为何适才过招时，你总是奋不顾身，出剑护着他？”
绿如脸上却愈发火烧火燎，好在此时夜色沉沉，料他二人也看不到，怒道：“不许笑，萧七酸，咱们将他碎尸万段。”萧七听到白昉说到“奋不顾身”四字，笑容却是一凝，心内竟也颤了颤。
“人生扰扰，何必劳心费神？”白畴却懒散地坐倒在地，向萧七道，“萧公子，白某与你无冤无仇，当年还欠过令师‘无敌柳’的点化之恩，故而今晚咱们不必生死相搏。”他自怀中摸出个精致的玉壶，昂首便饮。这人号称“云舒云卷横绝天下”，果然孤光自照，有一股睥睨天下之气。
“好酒，”萧七嗅了嗅那浓郁的酒香，赞道，“莫非是十五年以上的御春香？”
“真是高手，”白昉扬眉赞道，“这正是洛阳府遇真台的镇店之宝御春香，店家自称是十八年。尝一口么？”说着竟将那玉瓶抛了过来。
绿如叫道：“喂，别喝他的酒。”萧七却不以为然，仰头灌了两大口，道：“果然，洛阳御舂香，闻香皆下马！”说话间他眯起眼来，似沉醉于酒味，忽然间面色微变，缓缓盘膝坐下。
“死酸七，你怎么了？”绿如大惊，忙抢到他身前，嗔道，“叫你别喝他的酒，你偏偏不听！”
“再喝两口便好，”白昉淡然道，“莫再苦撑了，他跟我连交三招，阴跷脉内真气淤塞，酒力可活血化瘀。”
绿如闻言，将信将疑。萧七却依言又饮了两大口，终于长长呼出一口浊气，神色恢复如常。
“多谢了。”他将玉瓶抛还给了白昉，“如此好酒，不可一次尽饮。”
“老弟果是酒中知已。”白昉大喜，就着瓶口长长嗅了下，欣然道，“可惜世事扰攘，不然你我倒可凭栏一醉。”
绿如蹙起了秀眉，忽然发现，这两个男人颇有几分相似，特别是脸上的神色，都有几分寂寞，又有几分对什么都满不在乎的懒散。
萧七微笑道：“可惜，你我眼下已是各为其主。“白昉俊眉飞扬，笑道：“不错，这一杯酒已了结了柳掌门的指点之恩，再见之时，便要拼死厮杀了！”
萧七懒散地挥了挥手：“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯。临别之际，想问白兄两件事，不知可否？”
白昉大大咧咧地一挥手：“你且说。”
萧七道：“江湖传闻，‘天妖怒，鬼神诛’。萧七虽算半个道士，却不信你们真能以鬼神之道杀人，不知你们这天妖怒，到底是个什么杀法？”
白昉嘻笑自若的脸色竟然一凝，缓缓道：“天妖怒不是鬼神之道，但这厉如鬼神的诛法，却千真万确。只是此法只有我大哥会施展，老弟遇上了，还请小心在意。今日言尽于此，见谅。”
“多谢！”萧七叹了口气，“还有一事，萧七在江湖上碌碌无名，你怎知我的师尊是‘无敌柳’？”白昉眉头一蹙，没有言语。萧七缓缓道：“我的底细，是谁跟你说的？是不是……你的三妹顾星惜？”
白昉微微一愣，随即仰头大笑：“萧七，人生不如意十常八九，你我都是天涯沦落人，何必在乎这许多呢？”
绿如听他笑声颇有几分苍凉，暗自称奇：“难道那顾星惜当真是……那个人？这姓白的自称与萧七酸同是沦落人，那又是何指？”忽然间芳心一动，叫道：“喂，白大美人，你为何不去追太子，却跟我们哕唆起来没完，难道就不怕太子逃得踪迹皆无？”
“他逃不掉的，这是天命！”白昉仰头望天，眸子在夜色中灼灼闪烁，“今夜紫微帝星暗淡，这紫禁城只怕要出大事了，妙哉，妙哉！”
萧七不知怎的便觉浑身一冷，他虽身为道士，但对天命谶语之说从未深信，此时竟不禁仰头望向繁星闪闪的浩瀚苍穹。
紫微星身居天宇中心，极易辨认，星芒点点，若隐若现。相传因紫微星位居天心，故有帝星之称，往往被喻示为天子。
“我们走！”
萧七强抑住心底的郁悒，招呼了绿如转身便行。堪堪转过一处山道的弯处，萧七偷眼瞄去，却见白昉兀自静静坐在那儿，昂首望月，举瓶浅酌。
“这人气度过人，”他不由沉沉一叹，“真是个大家！”
绿如冷哼了一声：“死酸七，这般忧心忡忡，是因为终究没有打听出那个人吧？”
萧七立时冷寂下来，变得如同万年古井般沉默，但他却不愿给绿如说破心事，强撑着咧嘴一笑：“眼下我最忧心的是，咱们怎么才能找到太子殿下！”
山路弯转，已遮住了白昉的身影，二人才跳上了马，缓辔而行。萧七道：“丫头，多谢你了，板荡知忠臣，患难见真情，这危急时刻只有你肯留下来助我，当真够义气！”
绿如“呸”了一声：“见什么真情，姑奶奶留下来，不过是为了和白云卷过几招，可不是为了救你！”
少女扬起高傲的玉颈，清冷的月光下，更显得衣白如雪，人美如玉。听得萧七没有言语，她才转头望来，却见萧七正在月色中向她凝望。
少女玉颊一红，道：“你看什么？”
萧七微笑道：“绿如终于长大了，再不是从前那个黄毛丫头啦。”
“闭嘴！”绿如秀眸中波光一闪，冷冷道，“跟师姑说话，留意分寸，不得这般油腔滑调，事事要听师姑吩咐。”萧七道：“谨遵师姑法旨。对了，师姑，前方有条岔路，该走哪条，请师姑示下！”
绿如登时语塞，却得意地一笑：“师姑命你去探查清楚。”
萧七叹口气道：“那也不必了，那位草丛里面的仁兄出来吧！”
“二位这个……师姑师侄见谅，跟我走便是！”草丛中立起一道干瘦的人影，怯怯地笑道，“对了，我没碍着二位的事吧？”这人正是余无涯。
“余乌鸦，”绿如愤愤地道，“什么叫碍着二位的事，我们有什么事？”她适才已平白无故地遭了白昉的戏弄，一腔怒火未及发泄，这时余无涯又撞上了刀口。
余无涯“嘻嘻”地笑着：“没事没事，二位放心，我什么也没瞧见，你们什么事也没有……”
绿如气得几欲破口大骂，萧七却不愿绿如跟他斗口，忙道：“余兄，你怎么在这里？”
余无涯慨然道：“二位临危拔剑，替太子挡这大难，兄弟我怎能弃二位于不顾？”乌鸦的脸上这时候居然是一副我不入地狱谁入地狱的大义凛然之色。
绿如冷笑道：“太子他们让你留在这，只因你武功平平，在太子跟前也帮不上什么大忙。你在这守着，我们若是死了，你便给我们收尸，我们若是活着，你全顺道带个路，是不是？”
余无涯张口结舌，叫道：“绿如姑娘，你这可是以小人之心度君子之腹了……”
萧七叹道：“绿如此言差矣，咱们若是死了，余兄义气深重，怎会仅仅为咱们收尸……”余无涯心头大慰，连连点头，哪知萧七却慢悠悠道：“他若见势不妙，早就乌鸦入云，展翅高飞去也。”
斗口之际，萧七转头回望，身后果然没有白云卷的踪迹。他不由再次抬头，天上的月色晦暗起来，紫微星几乎看不见了。
伍·紫微沉
皇宫九重的翠微宫内，紫纱灯罩将闪烁灯芒染成迷离而蒙眬的紫色。
“陛下莫急，您瞧，自打您上次用了那东西，真愈发龙精虎猛，臣妾都受不了啦……”丽妃那伴着喘息的娇笑声在粉纱低垂的龙床间回荡。
笑声慵懒酥麻，带着从骨子里渗出的妖娆媚意，洪熙帝的兴致立时愈发高涨起来。他曾在太子的位置上压抑了二十年。从被立为皇太子的第一天起，朱高炽就在忧惧、诽谤等各种重压中煎熬，直到二十年后，明太宗朱棣在第五次亲征鞑靼时病逝于榆木川，朱高炽才匆匆登上了皇位。
父皇永乐帝这层沉重的禁锢终于消除后，洪熙帝才开始寻找人生的乐处。可惜乐极生悲，肆无忌惮了仅仅几个月后，他马上就发觉自己心有余而力不足了，不管是面对何等千娇百媚的美女。
好在善解人意的丽妃弄来了西域奇药“狮风丹”，经得御医查验，此丹绝无异状，但温补之效惊人。
今晚，洪熙帝更是特意连服了两枚，果然雄风激涨。
粉纱摇曳，被翻锦浪，丽妃的喘息声早化作了缠绵不绝的呻吟。她的心底也欢快无限，看来只要有了于公公进奉的“神药”狮风丹，自己就真的能永远拴住皇上了。听说给于公公进药的人是个专营西域奇药的神秘药商，过几日得召他来，软硬兼施，让这等神药只能交由自己一人……刚想到得意处，忽听身上的洪熙帝发出了一声怪叫：“不好，朕的腹内好热……水来！”
丽妃听他口中发出“呵呵”怪响，登时慌了，忙喊道：“快来人，给陛下上茶……”在阁外伺候的几个宫女太监忙不迭地跑入。
片刻前还春意盎然的寝宫，霎时变得一片混乱，人影忽闪，宫女和太监穿梭往来。锦帐内，洪熙帝仍在嘶喊着：“水来，要冰水，快，朕的腹内要烧开了……”
丽妃见他双目赤红，脸上更是犹如滴血般殷红一片，忙大叫道：“于公公，快，快传御医……”
忙碌到凌晨，洪熙帝疯癫般的腹烧怪症终于止住，但整个人仿佛被抽干了精气般委顿起来。被宫人们抬入钦安殿内，躺在龙榻上，洪熙帝已经目光涣散，口不能言。
徐太后、六宫之主张皇后都已闻讯赶到了钦安殿，见状均是手足无措，只得命几名御医加紧调治。
丽妃虽已穿齐整了衣衫，浑身却仍似筛糠般地抖着。
好在众人已无暇留意她。内阁大学士等几名重臣和“岁寒三友”中的大内侍卫统领莫一成、东厂督主栾青松都已守在殿内。众人心怀叵测，念头各异，脸上却均是一副痛楚忧急之色。
几个太医仍在忙碌，却都有些六神无主。
又一通针灸急救后，洪熙帝的眼神陡地明亮起来，右手无力地抬起。徐太后和张皇后忙一起俯身过去，洪熙帝双唇翕张，艰难地吐出了两个字：“太子……”
张皇后忙问：“陛下，您是要召太子回京？”
“小……小心……”洪熙帝的双眸陡然变得狰狞起来，大口喘息几下，忽然发出一声沉郁的闷哼，随即将头一歪，再无声息。
大明洪熙元年五月二十九日，洪熙帝朱高炽猝死于钦安殿。
钦安殿内立时呜咽一片。谁也想不到，登基不足一年，年方四十七岁的洪熙帝便撒手而去。
张皇后已哭得昏厥。徐太后到底是见多识广，强自抑住伤痛，先喝问太医洪熙帝病故的缘由。
太医们战战兢兢地跪倒了一大片。领头的陈太医叩头道：“启禀太后，五月本是恶月，正该息心养性、将养肾气，奈何陛下近日来这个……操劳过度，终至心力交瘁……”他为人老练多谋，搜肠刮肚地琢磨出“操劳过度”这四个字来，既可暗指洪熙帝房事过度，又免去了许多尴尬。
众太医纷纷点头，附和道：“正是，眼下这五月乃是恶月，极容易出事的，毕竟陛下这咳喘顽疾，已拖延太久了啊……”
按中医说法，五月乃是恶月，民间也在这个月内禁忌重重。不想这时候，恶月说倒成了一个顶好的说辞。丽妃松了口气，惨白的脸上才恢复了一丝生气，狮风丹的事只有她和于公公知晓，前两次请御医验看丹药时，也没有细说缘由，看来只能瞒一时是一时了。
乱糟糟的声音中，徐太后无力地瘫坐在椅上，只觉一阵天旋地转，仿佛天已经塌下来了。
这种无力之感在她的夫君永乐大帝忽然驾崩时曾经有过，那时候她被立为皇后还不足半年。永乐帝与他的第一任皇后情深意重。那也是一位徐皇后，是开国元勋魏国公徐达之女。永乐十一年，皇后崩于南京后，永乐帝竟十多年不再立新皇后。
说起来，那位徐皇后其实是她的堂姐，但任凭她怎样曲意逢迎，都再难获得堂姐那样的宠幸。也许一切都是她的命，朱棣最终立她为后，但不足三年，朱棣便驾崩了。她由徐皇后，变成了徐太后。
可万没料到，不及一年，大明的天就再次塌了下来。
（作者按：历史上，朱棣在其同甘共苦的发妻徐皇后死后，便一直没有再立皇后。本文中的徐皇后为小说家言，请不必深究。）正六神无主，忽听一人朗声道：“启禀太后，陛下虽然御体违和，但向来没有大碍，且正当盛年，如此突然龙驭上宾，让人痛彻肝肺之余，不由得深觉蹊跷！”
徐太后凝眸看时，见说话的正是内阁要臣，华盖殿大学士程继。
这位华盖殿大学士程继还兼着礼部侍郎，在当朝五名内阁要臣中排位最末，往日行事极为谨慎，不料竟在这紧要关头忽然说出这番话来。
“有何蹊跷，程大人不妨说说看。”徐太后尽力使声音平稳。
程继道：“陛下近日来整饬吏治，夙夜不倦，劳累些是有的，但万不致生出如此大变。臣以为，这惨剧必然与那武当道士柳苍云有关。众所周知，那柳道士前日里突然闯入皇宫，说出一番大逆不道的言语，惹得陛下大为震怒，随即又在雷雨夜里不辞而别。而这道士前脚刚走，陛下便出了大事，显而易见，定是这妖道做了手脚！”
武当掌门柳苍云，听得这个名字，众人全是一凛。
徐太后沉吟：“柳掌门算是陛下的至交，这……不可能吧。”
程继又叩头：“臣冒昧，还有几句话，却不敢讲。冒死请太后移步……”