“要死一起死！”庞统狂啸起来，铁链疾飞而出，紧紧卷住了黑蟒船前脸突出的那个凶巴巴的黑蟒头标志。这下子两船死死缠在了一处。
四下里乱成一团，残剑董罡锋却无暇他顾。他在瞬间劈出了十八剑，却没一剑碰到顾星惜的刀。董罡锋难受得几乎吐血，这女子的短刀便如一条泥鳅，每次都贴着他的剑锋滑过，让残剑气劲十足的剑势都劈在空处。
十八剑，竟全是守护，董罡锋更连退了五步。顾星惜别离刀的刀招快如利电，平生第一次，残剑连守了十八剑，且没有碰到对手的兵刃。
巡船并不大，董罡锋这五步退出，人已横在了船舱门口。顾星惜陡地柳腰一折，斜刺里穿向舱窗。
忽然间剑芒闪动，一柄长剑穿窗而出，迎面刺向顾星惜咽喉。这一剑举重若轻，攻敌必救，深得玄门剑法三昧。顾星惜不由“咦”了一声，更让她吃惊的是，持剑之人星眸清冷，碧裳婀娜，竟是个清丽少女。
孤星寒忽然间径抢险招，身子一伏，迎着长剑撞了过去。绿如显然没料到她竟有这般怪招，这气韵飘忽的一剑霎时走实，＋灵蛇般噬向她的粉颈。
黑影突闪，顾星惜的古怪身法再显神通，竟在间不容发之际转开，擦着长剑掠过。这身法与白云卷相近，只是孤星寒使来，更多了七分诡异。
眼见她便要钻过去，猛听“当”的一声，残剑已连环三剑刺到，迫得顾星惜不得不回手横封一刀。绿如的长剑恰好转回，顾星惜的几根秀发被剑锋挑落，那袭蒙面黑纱更是四散飘飞。
绿如竟微微一愣。她从未想到，一张美女的面孔会美到这样精致绝伦的境界。她一直自认为是清丽脱尘的美女，即便在阅人无数的太子眼中，也是如此。但绿如觉得自己和顾星惜相比，便如一颗宝石遇上了星辰，再光华闪耀的宝石也没有星光璀璨夺目。
连她那身瞧来有些诡异的浓黑色绫罗，配上这样的一张脸，也闪出了熠熠光华，耀出无比妖娆的冷艳。
那已不是凡尘的美，也不是任何凡人能抗拒的美，哪怕是绿如这样一个女子，看到顾星惜，竟也生出刹那间的眩晕来。
好在还有残剑，他在顾星惜背后，看不到她的脸，这连环三剑一剑重似一剑，迫得顾星惜只得全力防守。
或许真的是她，如果她是夕夕，萧七酸那小子只怕真的会沉沦下去吧？绿如前一瞬是震惊，后一瞬便是绝望。她的剑也在绝望中挥出，绝望之剑，陡然增了十分的决绝之气，犹似天风卷雨，势不可当。
身在绿如和残剑的前后夹击之下，孤星寒仍是游刃有余。她忽然仰头，向船舱顶上叫道：“大哥，动手吧！”
董罡锋一个激灵，果然这妖女先前是故布疑阵，原来秋风残已扑到了舱顶！他不得不仰头上看。
舱顶是空的。一凛之际，顾星惜已向他倒跃过来，别离刀寒芒熠熠，切向他的脖颈。那张美得惊心动魄的脸瞬间逼近，但生死关头，残剑只觉出惊心动魄的阴冷。
残剑没有动，嘴角也咧出一丝冷笑。这破绽是他故意露给对手的，眼见刀到，董罡锋大吼一声，双手捧剑平刺而出，这是石破天惊的搏命之招，也直到此时，他才终于有了搏命的机会。
哪知别离刀忽然斜斜一挂，刀上生出一股黏黏的劲道，欲拒还迎，或许这就是别离的味道。这一刀竟将残剑向旁带开。顾星惜的左手一扬，白润如玉的指间已凝着一片寒芒，那是相思银针的光。
“小心！”董罡锋浑身一寒，孤星寒号称天下杀手榜第一人，身兼相思针、忘情索和别离刀三绝，但此时她才施出最厉害的相思针。
“全都住手！”
一声大喝在舱外响起，竟是萧七。
适才电光石火之际，萧七暴起发难，冒险一击，闪电般戳中薛帮主五处要穴。神蟒帮到底只是一群水贼，虽然有几个悍勇之辈，但防护首脑、进攻对手时都全无规矩套路，终于给了萧七一个可乘之机。
直到萧七挟着薛敖跃回了巡船，帮众们才发现帮主被擒。他们看到往日里总是气势汹汹的大帮主被那青年夹在腋下，便如个孩童般无力挣扎，一时尽皆呆愣住了。
同一刻，董罡锋闷哼一声，踉跄退开，他左臂上中了一刀。
孤星寒的银针没有发出，却声东击西，用反手刀劈中了心魂不定的残剑。若不是萧七这一喝引得顾星惜分神，只怕这一刀已要了残剑的性命。
“住手……”萧七怒喝，这时他才看清了那张脸，那竟是常常出现在他梦里的脸，星眸似喜似嗔，娥眉若颦若怨，霎时间，天地间的一切声响都消失了。
“夕夕……果然是你！”萧七喃喃着，竟觉有些浑身无力。
捌·天刺之秘
蓦地黑影一闪，顾星惜已向他扑来。她精算形势，已知急切间难以冲到太子近前，索性只得先救帮主。
“快躲，你疯了吗！”绿如嘶喊着，也如风扑来。虽然慢了一步，但这一喊却把萧七惊醒。他猛地一拽，薛帮主已被他横在了身前，长剑紧压在薛敖的颈下。
这时叶连涛的暗器已然出手，十余枚铁莲子暴雨般射向顾星惜，董罡锋也忍痛冲来。
“救命，小娘子，小心！留神！”薛帮主嘶喊起来果然声势十足，独占鳌头。
顾星惜飞出的数朵刀花只得尽数收回，将铁莲子击飞，猛觉背后风声飒然，她不及回头，反腿无声无息地踢出。绿如扑得过急，腰间中了一腿，闷哼声中，竟栽下船去。
“绿如！”萧七大喊，眼见河心激浪滚滚，瞬间将她吞没，忙将薛敖向身后的叶连涛推去，跟着飞身跃入河中。
顾星惜娇躯一晃，本待接住帮主，忽见萧七凌空跃入水中，竟愣了一下。在这百忙之中，杀手榜上第一人竟不去刺杀，而是凝目盯着船下载浮载沉的两个对手。
沁凉的河水瞬间将自己吞没，绿如才想起自己根本不会水。她只知道胡乱地抓着，盼着哪怕能抓到船底。但四周浑浊一片，“汨汩”的水泡声中，她迅速向下沉去。
忽然间一只大手猛地揪住了她，在无尽的漆黑和冰冷中，绿如只觉那只有力的手不仅抓住了自己的胳膊，也抓住了自己下坠的整个心魂。跟着，一股巨力带着她腾出水面。
眼见萧七奋不顾身地带着绿如跃上了巡船，顾星惜的眸内掠过一抹黯然，笑道：“好啊，哥哥妹妹，情真意切。”
萧七几乎没有听到顾星惜的话，他只是拼力搂住绿如，帮她捶打着。
“小娘儿们，别过来！”叶连涛见顾星惜望向自己这边，心内大惊，匕首紧抵着薛敖咽喉，“你再近前一步，老子杀了这鸟帮主！”
顾星惜美眸一寒，忽然凌空跃起，翩然跃回黑蟒船，短刀在铁链上一插一抖，紧连两艘大船的铁链忽然从蟒头上被挑落，落入河水。
铁链忽然崩开后，两船迅速拉开距离，因为巡船的风帆都已烧得差不多了，挂满帆的黑蟒船却顺流而下。
孤星寒再次将美眸投向船舱内的朱瞻基，年轻的太子依然缩坐在角落里，目光杂乱，看得出极紧张，但还能沉得住气。
“来人，撞船，将巡船撞翻！”顾星惜向刚被人捞上来的二当家大喝。二当家瞪眼叫道：“那怎么成，帮主还在船上！”
顾星惜喝道：“混账，帮主水性无双，这也是唯一救他的法子。”看二当家还在犹豫，顾星惜趋近一步，低声道，“别忘了，万一他运道不好，落水身亡，你便是神蟒帮的大当家了！”
那张美艳脸孔离得近了，轻柔的声音直钻入心底，二当家嗅着那奇异的花香，陡觉自己在瞬间飘入了云端。他的眼神凌厉起来，扯脖子大喝：“转舵，撞翻他们，救大当家！”
大船鼓帆逆流而来，重重撞击在巡船上，巡船上的众人一片惊呼。叶连涛狞笑道：“薛帮主，得罪了！”一刀砍下了薛敖的耳朵。
帮主半边脸鲜血淋漓，仰头破口大骂：“谁也不得听那臭婆娘的……哎哟……老二，你他娘的，快快转船头，转船头！”在“独占鳌头”的积威之下，黑蟒船终于还是慢悠悠地转过头去。
河面上的风猛了起来，浑浊的大浪扑来，挂足风帆的黑蟒船擦着巡船掠过。顾星惜俏立船头，黑衣飘飘，犹如坠入凡间的绝艳妖王。
“殿下，过不多久，咱们还会再见！”银铃般的冷笑如一条有灵性的蛇，直钻入巡船的舱内。
巡船上的火势终于给控住了，半个船舱都已灌满积水，摇摇晃晃地漂向对岸。
“乌鸦呢？”董罡锋忽然一声惊呼，激战稍息，这时候本该是余无涯滔滔不绝的吹嘘时间，没听到他侃侃而谈的声音，残剑才觉得少了些什么。
“大统领，余统领受伤了！”一名铁卫慌乱的叫声从船尾传来，“快来，是重伤！”
众人均是一凛。戴烨老脸阴沉，低喝道：“莫慌，船上还很乱，罡锋你带两个人过去瞧瞧。”
朱瞻基站起身，沉声道：“我也去，乌鸦怎会受重伤？”
戴烨叹一口气，心知余无涯虽在神机五行中武功最弱，却是自幼便陪伴朱瞻基的伴当。几个人都随着朱瞻基急匆匆地赶了过去，见余无涯正横卧在甲板上，浑身浴血，一根羽箭贯穿了他的右胸。叶连涛正横抱着他，手忙脚乱地给他止血敷药。
董罡锋大惊，忙抢过去，将他抱了过来。朱瞻基看他半边身子已被鲜血染红，也惊得声音发颤：“乌鸦……乌鸦，给我挺住！”
戴烨赶过来一搭脉门，叹道：“只怕不成了。”
余无涯脸上已全无血色：“殿下，属下无福……服侍殿下啦，麻烦别告诉我老娘，她老啦，受不得大悲了……”
自来余无涯都是个嬉笑怒骂的人，众人万料不到他最终会说出这样的话，一时间都觉鼻尖发酸，绿如更是眼眶通红。
萧七奋力地查找他身上的伤势，低叹道：“他中了乱箭，但他的背后还有伤，是刀剑伤，不大，却很深。”戴烨一凛，喝道：“乌鸦，你是先中了暗算么？”
余无涯发白的嘴唇动了动，似乎还要说什么，却已开不得口，那双不大的眸子也在瞬间凝固。
“乌鸦！”朱瞻基怆然大呼，泪水潸然滚落。董罡锋、戴烨等人均是神色悲怆，便是叶连涛都嘴唇抽搐起来。
“这里……真是……见鬼了！”绿如哆嗦着，从余无涯的身侧抽出一张染了血的纸笺。
所有人的表情都在瞬间凝固了。这纸笺和叶横秋身上那张一般大小，上面也是画了个鬼脸图形，只是略微简单。那鬼脸的大半张脸孔都被血水浸了，夸张地膨胀起来，瞧来更增诡异之感。
“难道又是……”董罡锋惊呼道，“天妖咒？”
庞统忽道：“当真是，这一提，我想起来了，乌鸦这一整日间，都有些心神不定。”叶连涛一凛，道：“是啊，我适才在船上跟他聊天，见他也是入了魔一般。”
董罡锋霎时打了个寒战：“先是横秋，再是乌鸦，这两人，恰恰都被单残秋测字算卦过……”
萧七的心底泛起一股寒意，天地间仿佛在刹那间冷寂下来，只有单残秋的冷笑声狰狞地响着：“若不回头，一日内必死……老，上面为土，下有匕首……主身首异处，入土为安。”
“轰隆”一声，船身轰然一撞，众人都晃了下，才知道巡船终于靠了岸。只是，朱瞻基、董罡锋等人却没有上岸的轻松感，反觉一股看不到的浓云遮在心头。
浓云中，有个阴险的鬼脸在笑，伴着狰狞的诅咒：“可惜，你们触怒了天妖，一个一个都将死无葬身之地！”
“不可能！”
董罡锋大叫起来，他的声音出奇得大，仿佛在对抗心底那鬼脸的冷笑，“顾星惜那妖女适才全力跟我对攻，如何有空来刺杀乌鸦，更如何有空插上这纸笺？”
“纸笺必然不是她插的！”萧七吐了口气，“那时候神蟒帮不少帮众都跃上了巡船，应该是他们的人，趁乱刺杀了乌鸦，再插上纸笺。这纸笺，只是用来惑乱人心的！”
“萧七说得是！”戴烨忽然提高了声音，“这纸条就是天妖的惑心术，杀了人，再插笺感人。余无涯只是死于乱箭，我们不必畏惧天妖的装神弄鬼，更不能疑神疑鬼！”
众人心中仍有疑惑，但这时河岸这边早有守护的队伍围拢过来请安赔罪。宣知府见大河上再无水贼，也寻了小舟追过岸来，连连叩头谢罪，更痛陈这黑蟒船匪决不是来自他所管辖的地界，必是来自黄河上游的州府。
朱瞻基已无暇怪罪，只是命他看守好那神蟒帮主薛敖，须得以其为人质，清剿神蟒帮，更要严查渡口，全力搜捕天妖三绝。
宣知府磕头如鸡啄米，更痛切陈词，一要痛改前非，夙夜勤政；二要协同邻郡，清剿匪患；三要再接再厉，励精图治……“一言以蔽之，你是再接再厉，口若悬河罢了！”朱瞻基不耐烦地打断他，“别说这些套话，将我属下厚葬于此，待我等安稳回京后，自会有人来此移灵。”
众人安排妥当，便即纵马出发。萧七却兀自有些心神不定，举目望去，大河浊浪滔滔，那艘黑蟒船已杳无踪影。
原来真的是她……
如同一场璀璨的烟花散尽后才会觉出寂寞，惊心动魄的厮杀过后，萧七的心才越来越冷。
一路上的思虑与忧郁，全部化成冰冷的现实。忧虑曾经如烈焰般炙烤着他的心，烈焰熄灭后，他颓然发现，最珍贵的东西果然早已化为灰烬。
耳边又响起那清脆的笑声“哥哥妹妹，情真意切”，眼前闪过了她的目光，萧七知道那时候自己的样子一定痴痴呆杲的，她那目光却清清冷冷，也有几分怜悯，还有几分说不清的情愫，让他完全看不懂。
萧七忽然觉得自己要疯了，他很想纵马远去，天涯海角也要追到她，向夕夕问个明白。
“喂，走了！”
绿如的一声冷哼，将萧七自思绪中拽回。适才她偷偷跑回船舱，从包裹中择了一套干净的白袍换上了。
萧七这才看到太子等人已上了马，忙也怅怅地挥起马鞭。忽一回头，绿如那双清炯炯的星眸还在盯着他，似乎已穿透到他的心里。
夜色如厚重的帷幄，沉沉地铺下来。
对地形颇为熟稔的萧七已带着太子等人穿入了一条小道。说是小道，也仅是条能容两马并行的狭窄小径，两旁都是密匝匝的竹子，连星月之光都难以透入。
萧七和绿如并行，在前开路。繁茂的竹叶夹杂着清新的气息不时扑打在脸上，远处有咕咕的鸟鸣声，一切都是那么宁谧，萧七的心却纷乱如麻。
“萧七酸，”少女的眸子在夜色中闪亮，“你好像心神不定，到底在想什么？”
萧七定了下神，才叹道：“我在想叶横秋和余无涯，他们死得太蹊跷……你信不信天妖咒的传说？”
少女霎时一凛，原想奚落他又在神魂颠倒地念着顾星惜，这时却不由愕然道：“此话怎讲？”
萧七沉沉地道：“他二人……很可能都是死在我们自己人的手中。”
暮色中的乐安王府，一如既往的灯火辉煌。在议事的元定堂内，更是由十八根儿臂粗细的精制红烛照得满堂通明。
一张二尺宽的纸条在灯下缓缓展开。那只是一张极普通的白纸，直到用一种特制的汁液淋上去，才显出一行字迹：五月二十九，陛下崩于钦安殿。
十二个朱红字迹，瞧来触目惊心。持着纸条的那只沉稳的手，竟有些微微发抖。
“恭喜干岁，‘天刺’功成，大事已成就一半。”
说话之人正是当日自青州黑狱脱身而出的一清道长。闭关休息了数日，此时身穿簇新精织鹤氅的老道人已是神貌焕然清朗，满头如雪长发如同银瀑般散披肩头，更显道骨仙风，气象高古。
“这是猿化自京城发来的密信。”朱高煦微微一笑，“皇宫九重、内阁要臣、锦衣卫中，都有本王的心腹！”他随即将纸条凑到了红烛前，一道青烟腾起，纸条化成了飞灰。
这还是一清道长脱困后，他二人的首次正式密谈。朱高煦为此屏退了一切闲人，连个侍奉的丫环小厮都没有，轩敞的元定堂内幽静得能听到烛花爆燃的轻响。
“天时地利人和，得此三者，可安天下。洪熙帝驾崩，千岁已得天时．只差地利与人和了。”一清手抚长髯，侃侃而谈，“千岁可知道，老道为何将这密令定名为‘天刺’？”
“天刺，自是要刺那九重之天了。”
“这只是第一重意思，”一清缓缓道，“实则天刺还隐喻玄武之秘，而玄武之说，其实与天学有关……”
汉王眯起双眸：“天学？”
“天学，这两字湮没已久了。《易》曰：古者包羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地——可知自古帝王最看重的一门学问便是天学。董仲舒解说‘王’字时说，三画者，天、地与人也。而连其中者，通其道也——这便是‘通天者王’。也就是说，上古王朝建立时，首要之务便是有通天之能，可在人与天之间沟通。”