朱高煦已说不出话来，身子软软滑落椅下，只能愤愤地盯着程继。程继瞥了一眼两名属下，忽自怀中拔出一把冷飕飕的匕首，冷笑道：“对不住了千岁，下官交出去的，只能是死汉王，不能是活干岁。你我之间的秘密太多，若任由你胡说八道一通，下官只怕要遭大殃。放心地去死吧，这时候身死，说不定朱瞻基还能充个仁君，放过你的家人……”
一股冷风自门缝中灌来，程继得意的笑声忽然止住，愕然盯着门口俏立的一道倩影。
蒙面倩影缓缓逼近，却带着一股妖异的美艳，也带着一股彻骨的杀意。
“拿下！”程继大喝。那两名青衣属下更是惊骇，以他们的身手竟全没留意这女子是何时进来的，忙挥刀卷向黑衣女子。
两把鬼头大刀如泼风般旋出，他们已知道遇上了平生罕见的敌手，这两招乱披风刀法已施到极致，且两刀分进合击，密集的刀光间几乎没有任何缝隙。
可那女子窈窕的身影竟自森寒的刀雨中切入，玉腕轻挥，一刀轻轻巧巧地剜出。淡红的刀光带着致命的杀气，瞬间轻点在两人的咽喉处。
血花凄艳地绽开，那两人眸中全是不可置信之色，连惨呼都不及发出一声，身子软软跌倒。
“星惜，星惜！”僵卧在地的朱高煦眼中已闪出光彩。
这一刻，顾星惜是他一生中见到的最美的倩影，那抹冷艳的黑衣甚至发出了圣洁的光辉。
哪知便在此时，黑影暴闪，一直躺在地上的袁朝森蓦地跳起，双爪电般探出，手中紧扣的掌心钺耀出凛凛的寒芒，飞刺顾星惜的背心。
此时顾星惜正提刀逼近程继，后背毫无防备地面对着袁朝森。
朱高煦在心底凄厉地大喊。这一刻他才明白，原来背叛自己的，还有袁朝森！
猿化与蛇隐交厚，毒功上的修为自是不弱，又怎能轻易被程继这狗官的药酒麻翻？想必他知道顾星惜是随着自己来的，多半会奉命埋伏在外，故而他要假意中毒倒地，为的便是这狠辣一击。汉王的心瞬间冰冷，为心腹的临危叛敌，，更为那袭即将染血的凄美背影。
光芒爆出，那袭娇弱背影居然没有倒下，而是电光石火之际，向前猛然一抢。似乎她早就预料到对方要出手暗算，这料敌机先的一抢极为紧要。
袁朝森迅若疾电的双钺飞投陡然走空，猛见暗红疾闪，一缕刀芒忽自顾星惜的肘下钻出，绝艳的相思刀，砍出了绝艳的血花。
袁朝森仰头，望着自己咽喉飞出的灿烂血珠，直愣愣地栽倒。
“袁兄忘了么，星惜是杀手榜第一人，真正的杀手决不会无故把后背对着别人，”顾星惜冷冷望着他，“除非，我要诱你出手！”
袁朝森的眸中满是不甘之色，随即目光僵冷。
“砰”的一声，程继这时已乘机撞向一道屏风。这位两榜进士出身的文官这时居然身手不慢，屏风瞬间张开，后面现出一道暗门。
程继本就是那种几乎每天都惴惴不安的人，特别他是跟汉王这样凶险的角色打交道，故而他这私宅内机关重重。这个动作他已暗地里练习了百十遍，此时果然收了出其不意的奇效，顾星惜被那机关一扰，甚至不及发出相思银针。
她秀眉一挑，正待追去，忽听得屋外脚步细密，似有数人已向这里冲来，听足声便知都是高手。她叹息一声，转身抓起桌上温酒的水泼在汉王脸上，再将他负在背上，飘然跃窗而出。
温水冲面，又给夜风一吹，朱高煦已觉得那古怪的麻痒感在慢慢消逝。
他轻轻搂住那娇软的香肩，手臂间温存着女子纤弱、温暖，却又起落如飞，浑似神话中的狐仙。给明月般柔媚的女子背在身上，他竟突然觉得自己是个软弱的人，这念头让他觉得万分滑稽。
他仰起头，声音恢复沉冷：“星惜，你要去哪？”
顾星惜道：“趁他们没有逼来，我能带着你溜出京城，运气好的话，当可避开张辅的军队，在远郊西南侧的青龙坳里，还有咱们的一队十五人的精骑，咱们能连夜逃回乐安！”
“逃回乐安？”这个逃字显然刺痛了朱高煦，汉王拧起浓眉，冷笑道，“星惜，只剩下你我了，不是么？”
他的话颇有些英雄末路的意味，顾星惜也不由一怅，道：“是啊，那又怎样？”
“我们已没有退路，旁人都以为我们会逃之天天，但这时候，才该当鱼死网破！”汉王长长吸了一口清冷的夜气，“走吧，皇城大内侍卫中还有本王的人，咱们这时进宫，袭杀朱瞻基！”
听得这番破釜沉舟的冷硬话语，顾星惜的芳心也不由一紧。这时她终于明白为何朱高煦在大明朝有那么多的追随者，这人真的有种气吞万里如虎的气度，其气魄与手段，恰与永乐大帝相仿。
京城外一家名为“小登科”的荒僻客栈，此时正笼在宁谧的夜色中。
还算洁净的客房中，萧七和一粟有些懒散地对坐着。
二人只花了半个时辰便摆脱了热忱的英国公张辅，一粟本就不愿与官家纠缠，萧七也看出危机初解，便只得由着一粟。
静坐在橙色的灯芒下，回想深夜的这番历险，萧七还觉得心有余悸，叹道：“好在太子那里，也是八百里加急快马进京。进入北直隶后，已是一马平川，绕开真定府和保定府这两处一清老贼布下的罗网，并无多少难处。况且一清那老贼死后，余下的乌合之众，再也无力兴起大的风浪。”
一粟叹道：“朱瞻基入主紫禁城，已是板上钉钉。这便是天命。”
“老道士，你说，这天命，与玄武天机有何干系？”
一粟的脸孔骤然肃穆起来，许久，才摇了摇头：“我们不久便会知道。”起身关门闭户，他才小心翼翼地在灯下摊开了玄武灵壶和天枢宝镜。
萧七自顾自地在床角高卧，冷眼旁观。一粟拈起紫金葫芦，反复验看，口中道：“若觉好奇，只管过来细看。”萧七道：“不敢不敢，只怕小生知道太多，会被你老人家一记太乙雷掌给就地正法。”
一粟淡然道：“贫道不到万不得已，决不伤人，更不会做出杀人灭口之事。当日袭杀单残秋，也是替我武当师门护佑太子。若不然，当日在地窖中，早就杀了你等灭口。”
萧七知他所言不虚，这老道的武功深不可测，当时的自己和师尊都已无力再战，他若真要灭口，也是弹指之力，心下好奇，干脆凑过来细瞧。
“看到葫芦底部这两个字了么，三四！”一粟翻过那面铜镜，指向铜镜背面的中心。但见背面中心是一根凸起的圆柱，长有寸余。铜柱边缘刻着四圈阴阳相间的同心圆，在同心圆边上竟也刻有不起眼的两个字“阳隅”。
一粟缓缓道：“将这四字相合，灵壶在上，宝镜在下，这四个字便是——三阳四隅！”
“佩服佩服，”萧七心中认可，口中仍不忘奚落，“恭喜你又多了一个字谜，算上先前那四句字谜，已是五个字谜，够你这猜谜痴人钻研十载啦。”
“太极之源，九霄之阁，合一最上，九五之化——这四句秘语，我已解开了大半。”
萧七暗吃一惊：这老道外貌浑浑噩噩，想不到智慧竟这般高，才几天工夫，竟已解开了大半。他却冷笑道：“一粟啊一粟，你吹牛的本事倒是大有长进。”
“不必使激将法！”一粟淡淡笑道，“我这便解给你看，太极之源——太极由何而来？”
萧七沉吟道：“周敦颐《太极图说》云：无极而太极。太极之源自然是……无极？”
一粟笑道：“造这十六字秘语的人，不是我师尊碧云真入，便是我大师兄一尘掌教，他们都是道家宗师，诸般推算，也要从道家入手。周敦颐的《太极图说》是儒家经典，但也是得自道家，无极而太极，这句话倒说中了八九不离十。你也算道家弟子，对这流传天下的太极图，所知多少？”
说话间，他从腰间掏出支秃笔，蘸了残茶，在桌上画出了阴阳相抱的太极图来。
这张图萧七自幼便在武当山大小宫观中见得熟了，听得一粟这一问，萧七却不由一愣，但他死活不愿在这半疯老道面前示弱，索性大大咧咧道：“《易经》有载‘易有太极，始生两仪’，故而么，伏羲画卦，文王成书，这太极图自古有之。”
“自古有之？”一粟眼角掀起一丝不屑，“看来柳苍云那傻小子只知教你武功，却教出你这样一个四六不通的蠢材来。记住了，‘太极’这二字流传极久，《易经》、《庄子》中早有论述，但‘太极图’这三字却是近世才有的，至北宋周敦颐时，才提出‘太极图’这三字名称。周敦颐的渊源，便是得自五代高道陈抟。陈抟老祖最先做出无极图，传给种放，终于传到邵雍、周敦颐之手，诸位大儒辗转相授研习，才由周敦颐将之改为太极图。”
萧七的脸色登时一红。他生性洒脱，读书时不求甚解，自以为读书不少，却多是诗词歌赋，更极少细加推敲，不想自幼看熟了的太极图竟有这般渊源，更想不到，“太极图”这三字语，竟是到北宋周敦颐才提出来的。
“只不过，周敦颐的太极图样式，可不是我们熟见的这阴阳鱼太极图，而是个推衍万物化生的五层图式。流传天下的这种阴阳鱼式太极图，最早见于南宋张行成的《翼玄》之中，又经诸儒生推衍议论，直到本朝初年，才大行天下。
“而周敦颐这五层太极图式，其实是由道家陈抟老祖的《无极图》而来！二者几乎一模一样，周敦颐完全是将道家的《无极图》拿来，改了个称呼，便成了《太极图》！”说话间，一粟翻箱倒柜，竟自抽屉内摸出一块残墨、两页废纸来，登时如获至宝，研开了，用秃笔在废纸上刷刷点点，顷刻间画出了“无极图”。
这“无极图”是以图演说道家的修炼程序，更因陈抟曾在武当传下一路心法，萧七倒早就见过此图，凝神看了几眼，忽地心中一动，叹道：“你是说，‘太极之源’，指的便是这陈抟老祖的无极图？”
“你还不算笨到极点。”一粟点头道，“‘太极图’三字，最早由周敦颐提出，而周敦颐此说，实是由无极图改头换面而来，无极图自然是‘太极之源’了！”
萧七只觉他这番剖析入情入理，但心中仍是将信将疑，道：“那‘九霄之阁’呢？”
“这九霄之阁，老道辛苦多日，也已悟出。九霄者，九重天也，那自然是大内九重了。阁么，定是玄武阁无疑。当年‘南修武当、北建京城’时，一尘师兄曾奉命入北京，督建了三座玄武阁，在北京皇城内的这一座最是鼎鼎大名，每年里永乐大帝都要亲去祭祀。”
“大内玄武阁？”萧七叫道，“你疯了，那里是皇宫大内，难道你要去闯皇宫？”
“皇宫大内，也没什么了不起。”一粟见萧七满脸愤愤之色，淡然一笑，“你不想去看看你的老朋友么，眼下皇宫内的形势波诡云谲，只怕朱瞻基未必便会一帆风顺。今夜已快天明了，咱们便明晚动身，进去逛逛。”
萧七听他将擅闯皇宫，说得跟出门遛弯一般，不由哭笑不得，冷哼道：“你贸然去闯皇宫，便不怕给武当宗门惹来事端？”
“你若胆小怕事，跟在老道身边，反是累赘，不如就在这里等我最好。”
萧七冷笑道：“又使激将法，这可是东施效颦了。不过，本公子定要跟你寸步不离，免得你到时突生歹意，又对太子殿下做出什么事来。”一粟一笑，收了双宝，便在蒲团上盘腿静坐，再无声息。
转过天来，一整日，二人都深居简出，直到更深人静时，才上了大街。
街面上冷清清的没个人影。大明朝严行夜禁制度，在京师更是暮鼓敲响后，街面上若有行人走动，会被巡夜胥吏盘问甚至抓捕。好在一粟却早已盘算好了路径，带着萧七只在偏僻幽暗处行走，没多久便来到一处高大的宫墙外。
萧七见这宫墙绵延远去，一眼竟难见尽头，知道已到了皇宫外，忍不住道：“你怎么这般熟稔，以前来过么？”
一粟道：“进过两次，也没甚要事，只为克除心中的恐惧。”萧七便不再言语，只觉跟在这一粟身边，平生所知的一切全都乱了套。
两人跃入宫墙，但见皇宫广大得望不到头，许多处宫灯闪耀，都悬着贴了黑色“奠”字的白纱西瓜灯，串成明灿灿的白色长龙。看来朱瞻基回到皇宫后，已掌握了大局，宫内不但公开了洪熙帝驾崩的讯息，更开始了祭奠。
只是这皇宫太大，亮着灯的地方太少，更多的地方却是黑沉沉的，好似漆黑无边的大海。一粟倒是轻车熟路，拉着萧七蹑足潜踪，七拐八绕，便到了一处孤零零的院落前。
院内黑漆漆的，但借着淡淡月辉，还是能看到院前匾额上高书着“玄武阁”三字。院门没有锁，一粟大大咧咧地推门而入。
“谁？”可巧院中竟有个老太监竟未入睡，还在院中溜达，闻声忙喝了一声。一粟淡然答道：“是我。”
两人目光一对，那老太监竟“哦”了一声，犹似看到熟人，点了点头。一粟挥手道：“这么晚了，去歇着吧。”老太监又再点头，喃喃道：“人老了，睡得晚。”捶着腰，慢慢走向后院。
萧七冷笑道：“这跟单残秋一般，也是迷魂之术？”一粟摇头道：“单残秋那迷魂术就是个笑话，这是我武当最高明的掩神之法，不过老道已将这门功法神而化之，独创出‘透神法’，可入神透脑，感悟人心。”
“感悟人心？”萧t沉吟道，“你便是靠着这门奇术洞悉万物至极？这样也能体悟至道？”
一粟点头一笑：“人心即道场，感众生之心，悟本心之道。”萧七暗自苦笑，山河一清是个狂神，这一粟却如同疯神，将众生万物都当做悟道的工具。
玄武阁所在的小院并不大，借着淡淡月辉，细细转了两遭，一粟却连连摇头，显是毫无所得。
“进去瞧瞧。”一粟大步走入了玄武阁。抬头望见真武神雍容的面容，一粟的神色又有些肃穆。大殿中点着长明灯，却还是有些幽暗。
萧七东查西看，沉吟道：“这便是‘九霄之阁’么，这皇宫内为何也要建一座玄武阁？”
“玄武本是北方之神，北方属水，真武也是水神。在此建玄武阁，一来可用水神镇防火灾；二来么，真武大帝本就是朱明皇室的家神，自然要在皇宫内建殿祭祀了……噤声！”一粟忽地摆了下手，“有人往这里来了。”
萧七知他感应力超人，不由一凛，道：“莫非咱们露了行迹，大内侍卫赶来捉拿我们了？”
一粟侧耳倾听，摇头道：“听脚步决计不是，这群人排场好大，难道是……太后或是朱瞻基？有趣，这时来不及出去了，咱们且听听他们要议论什么大事！”不由分说，拉起萧七的手，飘然跃到了神像后。
片刻后，便听靴声“笃笃”，许多人正大步走来，萧七心内发紧，却听一粟道：“心如枯木，寂兮廖兮。”声音似有魔力，顿时让萧七心神一静。一粟又道：“你武功内功根基深厚，修习蛰龙睡是水到渠成，我这便传你口诀，心息相忘，神气合一……”
萧七不知这是否又是一粟的新试手，但这蛰龙睡是他倾慕已久的武当秘传奇功，忍不住仍是照他所说，运功流转，片刻后便觉气血乃至心跳都舒缓下来，偏偏耳目却灵敏无比。
忽地只觉神像侧方透入的光芒大盛，各种灯盏映得神像前方亮堂堂的，一群人已进得殿内。
跟着便听有人吆喝：“大明太子殿下亲来拜祭真武大帝，闲人退下。”
果然是太子殿下。萧七心中一喜，随即又生疑惑，为何这么晚了，太子却来这偏僻殿宇祭祀真武？
又是一阵杂乱的脚步声，片晌后殿内才悄静下来。萧七凝神细听，似乎殿内只有两人在神像前方踱步。
“程继，”朱瞻基的声音先响了起来，“有什么事快说吧。”
“殿下见谅！”后响起的声音略带沙哑，却颇为沉稳，“臣程继有要事禀报，但在这非常时期，宫中到处都是耳目，只得斗胆将殿下带到这里来。”
萧七听得程继这名字，只觉有几分耳熟，隐约记得这是个大官，却不知此人乃是内阁要员之末，更曾亲自给太后献计，险些掀翻了朱瞻基的太子之位。
朱瞻基“嗯”了一声，声音透着几分不耐：“你如此小心，也是应该的，到底何事？”程继缓缓道：“请殿下下旨，擒拿柳苍云，即刻问斩！”
萧七的心“咚”地一跳，险些惊叫出声，好在一粟的手掌已搭在他背上，一股醇和之气悠然传入，才让他静下心来。
朱瞻基已低呼起来：“你胡说什么！柳掌门这一路护送，劳苦功高，怎能擒拿问斩？”
程继道：“兹事体大，容臣慢慢道来。万岁突然暴毙，天下传言四起，都说陛下耽于女色而亡，若下旨归罪于柳苍云，便可尽扫陛下亡于女色的流言。殿下杀一道士而保先帝贤名，何乐不为？”
朱瞻基吸了口寒气，愕然道：“你……”随即便是急促的脚步徘徊。神像后的萧七不由心跳发紧，又是担忧，又是愤怒。
“这还只是其一，”程继慢悠悠地又道，“其二，汉王蠢蠢欲动，一直畏惧殿下对其下手，只怕会抢先造反，而殿下未及登基，根基不稳，若此时斩杀柳苍云，再假意下旨安抚，可麻痹汉王。殿下登基之后自可从容布置，兵发乐安州，擒汉王易如反掌。”
朱瞻基的脚步声陡然顿住，颤声道：“柳苍云的背后，是武当宗门，武当对我大明一直忠心耿耿，他这武当掌门原是父皇的布衣至交，又怎能突然加害父皇？这罪名搬出去，只怕堵不了天下人的悠悠之口吧？”
“殿下果然虑事周全！”程继叹道，“咱们只是归罪于柳苍云，没说是他刺杀。只说他擅闯宫禁，藐视天威，出言无状，讥讽万岁。万岁顾念布衣至交的情分，未加治罪，但转天急怒攻心后突发心疾而亡。如此一来，更成全了万岁的义气之名。”
朱瞻基的呼吸登时紧促起来。萧七的身子却已突突发颤，几乎便想跃出神像，一掌将程继拍得骨断筋折。
“还有一个缘故，那便是玄武之秘。”程继慢悠悠地又说了起来，“殿下远赴武当，原是要取回玄武天机双宝的，但这二宝至今却未见踪影……”
萧七听到这里，微觉诧异，随即释然：“是了，这两宝枝一粟抢走之事，殿下还没有公之于众……”
只听程继又道：“此事说来也颇多蹊跷。但柳苍云若被问斩，许多麻烦也尽可推到他的头上。
“咱们只管先杀人，罪名么，总会有的。”程继笑吟吟的声音有些发飘，深为自己又点破了一个官场至理而得意。
萧七又惊又怒，双拳紧攥，便要暴起跃出，忽然间背后那股力道由柔和变得沉厚，瞬间透入自己的奇经八脉，竟让自己的身子僵硬起来。借着神像四周折射来的一点微光，萧七看到一粟向自己缓缓摇头，目光不容置疑的坚定，显是禁止他出手干涉。
“柳苍云必死！他也只有一死，先皇不但清誉得保，还能成全殿下的仁义之名，何乐而不为？”程继的话声始终不紧不慢，“殿下别忘了，当初可是太后她老人家亲下的缉拿柳苍云之令。殿下这么做了，便如亲口承认了太后决断英明，她老人家知道后定会欢喜的。”
朱瞻基默然无语。整座玄武殿都静下来。
这实在是个两难之择。一粟的眸子都在灼灼闪烁，可惜看不到太子的眼睛，无法施展透神术探查人心，让他深感遗憾。一个当朝太子，他要下令斩杀一个于他有恩的无辜之人，作为他登基前的重要举措，这该是何等艰难的抉择啊！