这时，一骑快马突然从楚都城里疾驰而来。楚都城，是五德营到了西原后筑起来的，名虽为城，却并不太大，城墙也只有两丈高而已。这样的小城在中原实在不值一提，不过西原各部都游牧而居，像五德营这样筑城屯田的极少，所以在西原一带也算是大城了。只是要以之对抗擅于攻城的共和军，实在太过单薄了。苑可珍看着那匹马向他们过来，突然道：“薛帅，是不是让城中妇孺先行转移？”
薛庭轩摇了摇头，道：“毕炜不是等闲之辈，我们转移妇孺，也要分兵保护，正中了他各个击破之计。”他见苑可珍仍是忧心忡忡，笑道：“苑先生，先听听来者之报再说。”
那一骑马已飞奔到了他们跟前。马上骑者也不下马，在马上行了一礼道：“薛帅，苑参谋，廉字营骁骑周继祖有礼。”
“怎么样了？”
“文将军命我向薛帅禀报，已按将令布置停当。”
薛庭轩双眉一扬，眼里已露出一丝喜色，向那周继祖行了一礼道：“很好，替我多谢文将军。”
等他一走，苑可珍的眉头也舒展开了，道：“文将军的手脚真快。”
“是啊，提前了一天。”薛庭轩的兴致已高了许多。他手一抖，那苍鹘离臂破空直上。他看着苍鹘飞去，笑道：“苑先生，现在就算以后诸事不顺，胜负也在五五之数了。”
的确。苑可珍的心中阴霾也似散去了许多。没想到文士成的动作如此之快，看来毕炜这一次真遇上了劲敌。他道：“现在就要看四部的配合。薛帅，最坏的打算还是要做好。”
薛庭轩点了点头，道：“是。”他看着那苍鹘越飞越高，直入云端，忽然放声大笑起来。
这一战，必将震动数千里之外的共和国。而对于西原的广袤土地而言，大概不下于一次天崩地裂了。五德营必将在血与火之中崛起，将来的五德营也必将走出楚帅的阴影。
离楚都城还有两天的路程时，远征军放慢了行军速度。
远道而来，敌人以逸待劳，过于急进，只是给敌人以破绽。毕炜老于用兵，这种错当然不会犯。一路斥候兵不断来报，五德营并没有弃城远遁的迹象，看来五德营也是无法割舍那座苦心经营起来的楚都城。这种小城，抵挡西原惯于冲锋野战的胡骑，大概还有些作用，可是在携带神威炮的共和军面前，挡得住骑兵的城墙定然难挡十余炮轰击。
胜利就在眼前了，而自己退伍，享受安闲的日期也已经很近了。
在大车中，毕炜拔出腰间的镇岳刀，用一块丝巾细细擦拭，雪亮的刀身上映出了他那部花白的胡须。这把古老的刀经过数百年居然还能如此锋利，大概连铸刀的大帝都没想到吧。可是再锋利的刀，也和人一样会衰老，会破碎。大帝开国所铸十三把名刀，现在留存于世的还有几把？李思进的百辟刀和陈开道的赤诚刀都碎了，大帝所用定国刀在帝国破灭时不知下落，数百年帝国，代代传承不息的海靖省孙氏，到了共和国一般走上了末路，无法再割据一方，只能在雾云城里担当一个闲职而已，孙氏昆吾刀大概还在，可一定已满生红锈，不复昔年的锋锐。就算这把看上去锋利如昔的镇岳刀，在军圣那庭天手上，曾号令天下，风云为之变色，但经过几百年的磨洗，其实早已单薄脆弱得多了，还能保留多久？
他把刀身擦净了，又细细涂上一层油膏。那是鹔鹴膏，一种十分少见的奇鸟身上所产的油膏。这种油膏细腻无比，号称永不干涸，每年都要涂一层，以护住刀锋。可鹔鹴膏再奇妙，毕竟还是会干的。
就像人生。
毕炜摇了摇头。现在我究竟是怎么了？戎马征战一生，出征也不知有多少次，从来没有过现在这样的多愁善感。也许，是因为自己老了吧？此道那小子，也已经长大了。
毕炜的嘴角，露出了一丝慈祥的笑意。这种笑意，大概从没有一个人见过，就算他的儿子毕此道也没见过不，其实毕此道是见过的，只不过那时他还太小了。毕炜也已不记得儿子懂事以后自己有没有对他笑过。毕此道，将门之子，却转而学文，成为士人，现在已是方阳省流沙县的县令，还颇有政声。这个年轻的县令，即使不靠身为上将军的父亲的荫蔽，也是个颇有能力的官员了。
想到了儿子，毕炜的心里就流溢着少有的温情。经过了太多的厮杀，他比谁都更清楚军人的命运。毕此道不喜欢从军，其实他心里比谁都更高兴。自己的儿子不再掌军权，就算对什么人都不信任的大统制，也不会猜疑自己有不臣之心吧。等这一战结束，上将军毕炜光荣退役，以后就在雾云城养老。在小院子里种种花，养养鸡鸭，这把年纪再学点琴棋书画，就算学不出什么门道也不要紧。说不定，自己还来得及在史书中读到赞美自己的辞句，那倒是当真不错的结局。
的确不错。只是这样的念头，还是太远了，一切都等这一场战争结束吧。五德营纵然已是今不如昔，可爪牙还在，绝对不能有丝毫大意。他又想起先前郑司楚所上那封书来了。记得郑司楚的上书中，提到要小心五德营联合西原各部作战，虽然这种可能性太低，却也不能不防。势利最大的定义可汗与思然可汗都不会发兵相助，可那些不及五德营势大的小部落却有可能会被卷进来。不过，那些部落都太小了，如果五德营真个把那些部队混编进来，兵力可能会多一些，战斗力却只怕反而下降。军权贵一，一支军队没有统一的指挥，就只是一群乌合之众。五千共和军精兵，足以击破两万由十几个部落联合而成的联军，所以毕炜最担心的还是思然可汗与定义可汗。这两部不会出手，就不必太忧心了。至于军械，五千人里编了一支十人的飞艇队，两门神威炮，加上冲锋弓队，怎么算五德营也不会有其他意想不到的战力。在朗月省时他们还有两门巨炮，但那两门巨炮早已失落，西原的钢铁铸炼较中原也落后了数十年，连日用的菜刀马蹬之类也要靠西原来中原的商人贩运，五德营纵然有人会冶铁，这两年里铸造出了火器，可火药的运用却大大落后，大概至今也没有共和军用的白火药。这样算来，五德营实在没有一点是占上风的，五千精兵击破他们，仅仅是个时间问题而已。
可是，毕炜心里还是隐隐地有些不安。作为一个多年征战的战将，他明白五德营曾经是一支多么可怕的力量。当初大统制不惜极大的损失，也要将这支已是残缺不全的队伍彻底消灭，并且已掌握了绝对先手，结果还是功亏一篑。这十几年来，他们屡败屡战，固然被打击得四处逃窜，却总是死而不僵。这一次，会不会仍然在自己的雷霆一击下脱身？
也许，还是把郑司楚叫来商议一下？他原本对这个国务卿之子不太看得起。这一类二世祖，大抵仰仗父辈余荫，想在军中谋个出身。可是经过朗月省一战，他对这个年轻人已是刮目相看。他对谁也没说过，假以时日，这年轻人必定是后辈战将中出类拔萃之辈，能力应该远在自己之上。可还有一句话他也从没对旁人说过，每次见到这年轻人，总让他想起了一个人
其实从外貌来说，郑司楚与那人并不太相像。可是他们的神情有时竟是酷似，竟让他恍惚中觉得那人又重生于世。所以朗月省一战后，他也是有意没有去提拔郑司楚，前几天郑司楚前来上书，他也故意只是批驳了几句，可他心底却有些赞同郑司楚所说的几点大多很有道理。防备五德营的心战，以及他们可能会在这几日发动奇袭，这两点毕炜都已加倍注意。对西原各部进行怀柔招抚，软硬兼施，斩断他们帮助五德营的可能，保证补给线畅通，这些他都已吩咐诸将着力去做了，所以这两天郑司楚也没有再来上书。而今天已是郑司楚预料的五德营奇袭的最后时机，等到了明天兵临楚都城下，五德营想要奇袭就已失去机会了。真有奇袭的话，就一定是在今日。
他拉了下车铃，守在车外的亲兵立刻掀帘而入，行了一礼道：“上将军。”
“把几位将军请来，召开紧急会议。”
这次的五千人，分为前中后三部。前军冲锋弓队五百人，左队长洪修光；中军三千人，统领廖武、尹世通，后军一千五百人，统领岳良。这四人中，除了洪修光因为是冲锋弓队的统领，身份特殊以外，另三人全是下将军的军衔，可以称得上是当今共和军的中坚。这些人都是老于行伍的宿将，行事稳重，不会出差错的。
可惜林山阳在朗月一战中战死了，不然调度分派的事也不必毕炜事必躬亲。这林山阳跟随毕炜已久，虽然不是大将之才，但做事不折不扣，兢兢业业。本来郑司楚是接替林山阳的绝佳人选，可是毕炜就因为每次看到郑司楚，都不自觉地想到那个人，所以一直没有提拔他当自己的副将。
等自己退伍以后，不论谁来接替，自己都会大力举荐郑司楚。不过，这一次就让他做好幕僚的参谋之职吧。毕炜想着，把镇岳刀插入鞘中。
传令未久，诸将都已过来。行过礼，落座已毕，毕炜扫了众人一眼，道：“诸位，战事已在面前，诸军可曾分派停当？”
洪修光军衔虽然较低，但他是毕炜亲信中的亲信，所以率先道：“禀上将军，冲锋弓队枕戈待旦，不敢有丝毫懈怠。”
毕炜已下过令，这几日冲锋弓队马不解鞍，人不卸甲，随时准备交战。这支兵原本就是精兵，冲锋弓队更是强中之强，不论是整体战力还是单兵攻击力，在整个共和军中都是屈指可数的。毕炜点了点头，道：“廖将军，尹将军，岳将军，你们呢？”
三将齐齐站起，道：“我军已万事俱备，不敢有误。”
“斥候汇报如何？”
廖武道：“禀上将军，斥候未发现周围有异动。”
毕炜轻轻敲了敲案头，道：“五德营若要奇袭，定是清一色骑军，机动力极强。真要杀过来，等斥候发现恐怕也来不及了。诸位将军，敌军想要击倒我军，今日实是最后一个机会。过了今日，敌人就已大势已去，诸位万万不可大意。从今日开始，全军休息时一律不得卸甲。”
“遵命。”
这些年战事纵然不多，但廖武等人也是从帝国征战时成长起来的将领，当初雾云城外的会战他们也都经历过。虽是十几年前的事了，但他们对五德营的战力同样记忆犹新，不消毕炜说得也不会大意。此时见毕炜再三吩咐，更是加倍小心。
第三章 燎原之火
“今天叛军真会发动进攻么？”
程迪文拎着件软甲撩开帐帘进来时，郑司楚又在灯下读着那部《十七年战史》，见程迪文风风火火地进来，他笑了笑道：“你盼着他们来？”
程迪文撇撇嘴道：“得了，你说什么笑话。毕将军现在让全军休息都不能卸甲，要是他们不来岂不是自讨苦吃？”
郑司楚指了指自己的领口道：“不来的话，我们不过是休息得不太好而已。可真要来了，那穿上甲胄，就能多一分活命的希望。”他们是行军参谋，平时并不用身着战甲，不过战袍下总穿着贴身软甲。此时郑司楚已将软甲穿好了，程迪文却被突然告知不能卸甲，一肚子都是气。他脱下战袍，一边系着软甲，道：“司楚，你说，现在的胜负在几成？”
郑司楚沉吟了一下，道：“现在还不好说。不过毕将军诸事合宜，起码也该有六成胜算。”
“才六成？”
郑司楚笑了起来：“你以为六成小么？如果不出意外的话，这六成就是十成的胜算。现在那四成，只不过就是意外而已。”
“什么意外？”
“如果猜得到的话，就不叫意外了。”郑司楚说着，却有皱皱眉道：“我还从没经历过这种草原上的战事”
他没说完，程迪文已撇了撇嘴道：“得了，说得你已是身经百战一般。你还不与我一样，只是在朗月省打过一仗。”
郑司楚讪笑了一下，道：“不过这本《十七年战史》中说到的也少。约略有些相似的，只是对狄人之战而已，所以我也说不出五德营会有什么意外之举使出来。”
中原诸地，皆是平原丘陵，战争大多是攻城战，野战则大多依靠地形之利，只有与狄人所处的大漠于此间有些相似。只是共和军与狄人没发生过战事，帝国时狄人倒是多次入寇，但这本书里说到帝国军的战事少而又少。郑司楚熟读兵书，可到底经历过的实战并不多，何况书上记载也少，郑司楚再聪明也难脱纸上谈兵之讥。程迪文听他都没什么主意，有点担心地道：“那怎么办？”
“战事变幻莫测，但行军之道，却是万变不离其宗。一般是出奇兵偷袭，如果有地形之利，也有可能借助水力、风力之类。像雨夜偷营可以事半功倍，一来可以掩去马蹄之声，二来雨夜敌方多半不备，想我军有许多火器，一旦下雨便不能使用。”
程迪文此时已把软甲穿上了，听郑司楚这般说，他松了口气道：“那就好。今天天气晴好，看来不会下雨。”
郑司楚笑了起来：“也没有这等说法。所谓兵法，原本就是势强用正，势弱用奇。而奇兵正是要料敌所不能料。十二诡道，能而示之不能，用而示之不用，就是这个道理。”
程迪文叹了口气，道：“你说了半天，等如没说。那今天他们到底会不会来偷营？”
郑司楚也叹了口气，道：“如果我说他们肯定要来，结果他们没来，总比说他们肯定不来、结果却来了要好一些吧。迪文，多做准备不会有错，有备无患，毕将军这一点完全正确。”
程迪文咂了下嘴，道：“没想到你现在对毕将军如此信服。”
“毕将军是从死人堆里爬出来的，能活到现在，自然有他的本事，不然早被人干掉了。”郑司楚书把放回怀中，道：“走，我们再去查看一次。”
行军参谋之职，正是为主将出谋划策，分派调度。现在虽是扎营，事情不多，但还是要去看一下。程迪文在家时，他父亲程敬唐就曾对他说过，凡事多听郑司楚的建议，而事实也证明郑司楚所谋多半有中，更让程迪文信任。他道：“好，走吧。”
因为毕炜有令，马匹皆不下鞍，他们的坐骑也都拴在帐外，拉出来就行了。上马刚查看了一圈，忽然听得东边发出一阵喧哗。程迪文手搭凉篷，道：“出什么事了？”
毕炜整军甚严，扎营中不得喧哗。郑司楚道：“声音平和，不是来偷营。走，去看看。”
他们刚要到中军附近，已见一队人拥着几个身着胡人服饰的人向毕炜的大车走来。毕炜已闻报下了车，身边的亲兵高声道：“何事喧哗？”
有个军官上前道：“末将后军岳将军帐下。启禀上将军，这几位自称思然可汗来使，携带粮草前来劳军。”
毕炜发兵之时便已派使者前往思然可汗处联系，取得思然可汗承诺不相助五德营，却也没想到他如此殷勤，居然会来劳军。他哼了一声，道：“请他过来。”
那几个胡服之人走上前来。到了毕炜跟前五六步远，他们齐齐跪下，当先一人道：“共和国毕上将军在上，小人思然可汗帐前沙黑那拜尔都有礼。”
这人高鼻深目，眼珠湛蓝，确是胡人，但中原话却十分流利。毕炜知道沙黑那是狄人官职，后来狄人受中原影响，此官改名为少监。思然可汗是狄人西迁一部后裔，官职保留原先称谓，看来不会有假。他点了点头，道：“拜尔都大人费心了，你们来了多少人？”
拜尔都手捧一封卷轴道：“小人先行，带来的是牛八十口，风干羊肉两千斤，新鲜蔬菜五千斤，煤一千斤。”
草原上不比中原，大多没有田地，肉食虽多，蔬菜却少。远征军至此，最让伙头军头痛的便是蔬菜供应。从中原运来的话，路途太远，到了这里多半烂光了，思然可汗送来这笔食物虽然不算很多，牛羊肉也罢了，那五千斤蔬菜却是雪中送炭，更及时的是煤。河中地带不比中原，没有那么多柴禾树木，很多地方都是马粪牛粪，也有烧煤的。毕炜也淡淡一笑，道：“请拜尔都大人回去后，代我多谢思然可汗。来人，设宴款待拜尔都大人诸位。”
拜尔都也是一笑，道：“大人好意，拜尔都不敢推辞。只是那八十口牛还在后面，我让这几位从人去赶来，将军之宴，唯有小人领受了。”
毕炜微微一颔首，转身让身边的一个幕僚随拜尔都的从人前去接收。思然可汗定然是怕了共和军军势，想要趁机前来讨好。当初大帝的势力曾伸入河中一带，虽然年深日久，中原大军的威名在草原各部中依稀还有流传。平了五德营以后，共和军的势力必然也趁势进入此地，这思然可汗一直屈居定义可汗之下，一定打着靠拢共和军，将来好与定义可汗争雄之意。他道：“拜尔都大人，请。”
郑司楚和程迪文在一边看得清楚。见是前来劳军的，程迪文松了口气，道：“思然可汗倒是会烧热灶。”他见郑司楚皱着眉，又是一怔，低声道：“司楚，怎么了？”
郑司楚道：“那些东西，若是下毒的话该怎么办？”
程迪文心中一沉，道：“是啊。毕将军会不会大意了？”
要是这些食物中有毒，诸军吃了的话，等如被解除了战斗力，仗不打就已败了。程迪文听郑司楚一提醒，马上也为之一凛。郑司楚道：“走，我们去看看。”
他们转到辎重营处，那里正有几个士兵在几辆大车上卸货。两千斤风干羊肉，五千斤蔬菜，一千斤煤，着实不少，一扎扎地推了不少。他们刚进入辎重营，那辎重官叫王伏扬，也认得这两位行军参谋，招呼道：“郑将军，程将军，你们也过来了。”
郑司楚见一边有几个医营之人在忙碌，小声道：“王将军，医营在检查吗？”
王伏扬也小声道：“是啊。毕将军交待的，严防有诈，万一下毒的话，岂不是中计？”
煤不会有异，就堆在一边。郑司楚见那些医官不时抽检，每一扎羊肉、每一捆蔬菜都拿来试验一下。这样子查法，看来是万无一失了。知道毕炜早有预料，他也终于放心。
查得如此之细，要查完大概得花好一阵。他道：“王将军，请忙吧，我们先走了。”
王伏扬忽然一笑，道：“等一会我叫人送点检查好的过来。羊肉菜汤，味道倒是挺美的。”
郑司楚见他误会自己是要来打秋风，脸不免有点红了。他和程迪文两人都是国家重臣之子，在家什么山珍海味没吃过，只是出征在外，吃的尽是干粮，有羊肉菜汤喝固然是美事，可他自律甚严，到辎重营来打个秋风之类的事从来没有做过。不过王伏扬也是一番美意，他淡淡一笑道：“多谢了。不过我不太吃得惯羊肉。”
程迪文倒是有点垂涎三尺。狄人并不精于饮食，不过那些肉干却是别有风味，他很想尝个新鲜。被郑司楚推着走了，他有些不情不愿，道：“司楚，你急什么，王将军也是好意。”
郑司楚道：“你想吃羊肉，回去后我请你大吃一顿吧，现在可不忙着这个。”
那拜尔都看来确是前来劳军的。可是，他们迟不来早不来，偏生是这时候来，未免让人生疑。程迪文见他仍是一副心事重重的样子，道：“司楚，你还在担心什么？”
“看看他们是从哪里来的。”
思然可汗大致在乌浒水一带活动，也就是这儿的北边，而五德营在西南面。如果那些人不是从北边而来，那么此事仍然可疑。可是郑司楚此时的疑心已是若有若无，食物并没有下毒，那拜尔都也坦然赴宴，显然此事并没有什么异样。
也许，我也是太多疑了吧。当看到北边星星点点有些火把光，随风还隐隐传来牛铃之声，离这儿已是不远，定是拜尔都说的那八十口牛正在赶过来。活牛当然不可能下毒，医营也可以免了这一遭差事了。不然，再去检查几千斤牛肉有没有毒，医营的人非骂死不可。郑司楚终于放下心来，道：“迪文，走吧，回去歇息了。”
扎营时他们已忙了半天，这一阵又在营中穿行半日，确是有些倦意了。程迪文打了个哈欠，道：“好歹能睡半宿觉。”
他们刚转过头，程迪文眼角忽然看到那处地方有一点红光破空直上，无声无息。这一点红光并不大，但草原空旷无比，在暗蓝的天空里更显得显眼。他道：“司楚，你看，那是什么？”
郑司楚也已看到了这一点红光了。他盯着那红光没入云霄，渐渐暗去，喃喃道：“是花炮！”
火药发明后，除了军用，民间也慢慢开始流传。硫、硝、炭这三种东西都不是难得之物，民间又多心灵手巧之人，他们在火药中加了种种秘药，做出了各色花炮焰火在节庆之日施放。眼前这点红光，明明就是最寻常的一种叫“钻天猴”的焰火。也许思然可汗的手下把今天当成一个节日吗？可是郑司楚的双眉已然紧皱在一起。
不对，事情不妙了！
虽然不知道五德营到底会出什么奇计，可是这花炮明显是在施放信号。郑司楚心如风车一般在转着念头，没等他猜出敌人的用意，眼前忽地一亮，耳边也传来了一片炸裂之声。
是北边的牛群中，突然燃起了一片大火。暮色黯淡，原本看不清，但火光一起，便能看到一排惊牛正向这边奔突而来。蹄声如疾雨，尘土也飞扬而起，那一排牛群后面，火光连成一片。
火牛阵！
郑司楚的心底呻吟了一下。这计策他只在一本书中读到过，不过一直不当一回事。因为中原的牛十分宝贵，何况真要使用火牛阵，又要对手扎营不动才行，所以这种计策实是绝无仅有，只能当故事听听。听过也算数。可是他却没想到，河中之地多的就是牛羊，又是一马平川，这种计策的确是可行的。
居然没有算到！他狠狠地咬着嘴唇。只是一瞬间，他已经大致猜到了敌人的用意。先前拜尔都劳军，食物定然并无异样，不过是为了取信于共和军而已。而拜尔都坦然赴宴，也是作为死间，抱了必死之心了。在共和军刚失去戒心之际，突然发动，这计策实在狠毒。
这时，身后突然传来了岳良的叫声：“不要忙，钉鹿角，退后！”