在帝国时期，五羊城是何氏自治，只向帝国称臣纳贡。那时郑司楚想不通帝国为什么允许他们这么干，现在看到了才明白，一是五羊城离雾云城太远，二来这儿盛产粮米，自给有余，想从雾云城派兵征讨这儿，难度极大，三上将远征西原，正是因为辎重粮草被薛庭轩毁去，难以为继，只得退兵。“粮草为军中命脉”，实是不磨的真理。缺乏粮草，以远征军的绝对优势，亦奈何不了兵力不到十分之一的五德营了。
他正想着，宣鸣雷打马赶了上来，高声道：“司楚兄。”
刚离开东平城时，宣鸣雷亦甚是不安，每当称呼郑司楚时都得小心翼翼，生怕隔墙有耳，到了这儿才算放心。郑司楚勒住马道：“宣兄，怎么？”
“你觉得，这般直接进五羊城，会不会有什么麻烦？”
虽然郑昭已与大统制反目，但毕竟郑昭做过国务卿，大统制尚未公开通缉他，只是大统制的特使定然也已到过五羊城，要广阳太守捉拿郑昭。宣鸣雷见郑氏一家进了广阳省就大模大样地在路上走了，全无防备，不免有些担心。他这话已被车里的郑昭听得，郑昭推开车窗，笑道：“宣将军放心，到了这儿便可无忧。”
郑昭一直都是忧心忡忡，特别是听到大统制解散议府后，他一夜都未能入睡，现在才有了点笑意。宣鸣雷怔了怔道：“郑公，大统制政令不能及于广阳吗？”
“本来当然可以，但现在，广阳已非大统制地盘了。”
这话一出，宣鸣雷吃了一惊，郑司楚倒不是太吃惊。先前父亲要自己独自逃生时说过，逃到五羊城后去寻太守申士图，申士图会保护自己的。广阳太守申士图当初和郑昭矛盾很大，曾几次公开在大统制面前与郑昭争吵，他向来认为此人定会对自己不利，谁知听父亲的意思，申士图显然也是他早就安排下的后路。郑司楚虽然和父亲共同生活了二十来年，却从未想到过父亲的思虑竟会如此深远。看来，申士图与父亲的矛盾全是做给大统制看的，而父亲甚至还在国务卿位上就安排下这着闲棋，难怪大统制也要上当，现在的五羊城只怕已经实质上独立了。只是这样一来，会不会引起南北两方的内战？
宣鸣雷显然也在担心此事。他顿了顿道：“郑公，如果五羊城公然反对大统制，会不会”
郑昭不等他说完便道：“宣将军，这不正是你心中所愿吗？”
宣鸣雷有点尴尬，郑司楚心中却是一凛。父亲这话是什么意思？宣鸣雷盼着共和国内乱？郑司楚虽然越来越觉得大统制治国有不当之处，但从来没这样想过。他看向宣鸣雷，沉声道：“宣兄，你难道一直在希望国中大乱？”
宣鸣雷越发尴尬，郑昭在车上亦觉得失言，忙道：“宣将军也是对南武的倒行逆施不满而已。”
大统制真的倒行逆施？虽然父亲这么说，但郑司楚还是难以认同。大统制对自己一家当真可算得上倒行逆施，但从国事上来看，现在的共和国天下承平，百姓也有了喘息之机。就算当初国务卿府的司阍老吴，满嘴“老爷少爷”改不了口，可说起今昔之比，老吴也说现在好太多了。郑司楚是经历过战事的人，尽管那都是些局部战争，但大兵过处，当地百姓无不胆战心惊。如果天下大乱，这十几年来安宁又将化为乌有，对百姓来说实是最为不幸的事了。不过父亲也帮宣鸣雷说话了，郑司楚便不再开口，宣鸣雷如释重负，微笑道：“天下非一人之天下，唯有德者居之。司楚兄，你说可是？”
郑司楚摇了摇头：“天下非一人之天下，是天下人之天下。”
“天下非一人之天下，唯有德者居之。”这两句话来源已久，但共和国是以民为本，以人为尚，一切权力归于民众，所以后一句一般改成了“是天下人之天下”。宣鸣雷笑道：“天下人之天下，若无一人出头，那也就成了句空话了。司楚兄，修身齐家，治国平天下，为万世开太平，终需有一人当之方可。”
郑司楚叹了口气。宣鸣雷说的也并没有错，大统制看来也确实已不再适合治天下这角色了。但大统制是肯定不愿拱手让权的，他将议府解散便可见其心，这样看来，内战已在所难免。郑司楚心中越来越茫然，只觉得这天下之事，实在是想想容易，做起来却艰难无比。共和国的国策说得似乎面面俱到，无一不是至理名言，但要不折不扣地实行，却又完全是另一回事。他道：“谁都想当这天下一人，结果什么都成了空话了。”
宣鸣雷也有点默然。两人沉默了半晌，宣鸣雷忽然将鞭梢一指，道：“司楚兄，那是什么树？”
前面是一片树林，种得整整齐齐，长满了绿色如豆的小果。郑司楚道：“那个啊，是荔枝林。”
宣鸣雷道：“荔枝？就是那种黑黑的，一个黑色核的干果？”
荔枝摘下枝头后，很快就会变质，因此运到北边往往只是些荔枝干了。宣鸣雷以前大概只见过荔枝干，在他心中荔枝准就是那些黑黑的干果。郑司楚笑道：“那个是晒干后的荔枝。新鲜荔枝可不是那个样。其实闽榕也有不少荔枝树，只不过现在尚未到挂果之时，宣兄大概没注意。”
宣鸣雷也笑了，叹道：“果然天下之大，无奇不有。广阳这一类水果很多吧？”
郑司楚点了点头道：“是啊，很多，所以广阳一省，向来富庶。”
宣鸣雷道：“广阳富庶，更重要的原因应该是地处南疆，兵灾不多。之江也是富庶之省，但看起来却不及广阳省了。”
之江和广阳，是最为富庶的两个省份。但之江是南北交接之处，多次遭受兵灾，每当南北交兵，之江更是南北两方的拉锯相争之处，广阳遭兵却要少得多，因此广阳要安定得多。郑司楚道：“正是。所以天下人所愿，便是再无刀兵，人人都能安居乐业。”
宣鸣雷听郑司楚说来说去，总是不离这几句，忖道：你这小子枪马娴熟，是我所见之人中有数的好手，偏生如此不愿动刀动枪，真不知是像谁，跟你老爹还真不是一个道上的人。他和郑昭说过的话并不甚多，但觉郑昭虽然比自己年长得多，却远比郑司楚更圆通投机，郑司楚这人倒是板板六十四，一条道跑到黑，明明被大统制追杀到九死一生，想的却仍是天下太平。他哼了一声道：“只是，总有人不会这么想。”
郑司楚垂下头，不再说话了。虽然他觉得宣鸣雷这样一心盼着刀兵四起不对，但宣鸣雷的话却也没有错。大统制是不肯息事宁人的，对于远在西原的五德营，大统制亦不惜发重兵屡次侵攻，若五羊城真的不认同大统制，大统制肯定也要发兵讨伐。照自己的说法，难道为了天下再无刀兵，只能束手就擒吗？他道：“是。所以兵者不祥，但不得已时，亦只能动刀兵了。”
宣鸣雷听他的口气已有点服软，倒也有点意外，追问道：“那司楚兄觉得现在是不是已到了不得已之时？”
郑司楚又沉默了片刻，长叹道：“只怕是了。”
刀兵就在眼前了，不知和五羊城共进退的能有几个省？广阳附近，除了闽榕，再往北便是东平。但东平是蒋鼎新和邓沧澜这一一武主事，蒋鼎新是大统制亲信，邓沧澜更是大统制的妹夫，所以东平省肯定会站在大统制一方。如果算算双方势力，实属对比悬殊，这一仗只怕凶多吉少。
郑司楚越想越觉得前途难料。好容易逃到了五羊城，恐怕仍然不能高枕无忧。单说广阳一省，太守申士图固然是父亲的同路人，但现在主广阳军事的余成功却仍有点面目模糊。共和国有五大军区，五大军区首脑每隔几年便要互换。广阳军区是其中相对最不重要的一个，原先是上将军魏仁图主持。魏仁图与申士图被称为“二图”，倒也合作无间。后来魏仁图年事已高，加上在战争中失去了一条手臂，前些年卸甲回乡，接任的是下将军余成功。余成功是魏仁图部将，据说也是个相当有能力的战将，但其余四大军区的首脑邓沧澜、毕炜、方若水、胡继棠不是元帅便是上将军，余成功却只是个下将军，这样广阳军区的地位便越发显得不重要了。这个人假如不愿与申士图共进退，仍要一心跟随大统制，那么五羊城本身的安定就成了个问题，一旦起了战事，广阳的胜机就更加渺茫。不过现在想这些也有点远，父亲既然如此有信心，想来这余成功不至于要铁了心跟大统制走。
他正想着，走在最前的阿国忽然扭头道：“宣将军，郑先生，前面有人来了！”
他们这队不到十人，走在路上并不显眼，广阳省又是个很富庶的省份，路上人来人往，不少车队比他们人数更多，一直没人注意到他们。一听阿国的声音，宣鸣雷精神一振，打马上前道：“是什么人？”
“这些人手上拿着武器！”
来的这些人拿着武器，当真不能大意了。郑昭在车上也道：“大家小心点，先不要慌。”
前面的人越来越近了，离得几十步外，才发现原来只不过五六个人。宣鸣雷眼睛倒也尖，松了口气道：“还有女人，应该是出来打猎的。”
这儿离五羊城已不太远了，不过到底是郊外，虽然田地不少，但荒山野岭一样有不少。只是这地方也不会有什么大型猎物，这些人出来打猎，能打的无非是些野猪野兔之类。对宣鸣雷来说，这等春游也似的狩猎实在提不起他的兴致。正说着，前面那群人突然向前跑了起来，宣鸣雷呆了呆，喃喃道：“这些人在干什么？”
郑司楚见那些人马前有个灰点正极快地跑来，说道：“是只野兔。”
这野兔被这些人的马惊起，正在飞跑，见前面又有人，转而要向田边跑去。宣鸣雷不觉技痒，叹道：“可惜没带弓箭”他话未说完，啪一声响，一支细细的小箭如疾电般射来，正中那野兔的身上。野兔中了一箭，直跃起来，在空中翻了个身，摔倒在地不住抽搐。宣鸣雷吃了一惊，赞道：“好箭法！”
其实这一箭也不算如何了不起，但兔子跑得这么快，那人居然一箭中的，当真可圈可点。这一箭射中野兔，跑在最前的那人尖声叫道：“我中了！哈哈！我中了！”声音又尖又脆，竟是个女子的声音。跟在她身后的几人也都笑了起来，有个人道：“哈哈，还真难得啊，这回是不是瞄准了那些人射的？”
这话已是打趣，那女子也有点不悦，啐道：“什么呀，我才不会对准人射的。”话虽这般说，但这女子心中实也有点后怕。她的箭术并不如何高明，方才这一箭实是运气，她见这野兔要跑到边上田里，情急之下发出一箭，没想到一箭便中，又是开心又是庆幸。她打马过来，高声道：“诸位，真对不住，没吓着你们吧？”
宣鸣雷见这女子穿着一身紧身猎装，身材纤细，面目姣好，心下大生好感，笑道：“原来是位小姐啊。小姐百步穿杨，真是女中豪杰，我等佩服还来不及，哪敢害怕。”
宣鸣雷的话有点调笑之意了，这女子一怔，心道：这人脸皮还真厚。她此时才看清面前这一车数骑，马上骑者尽是些精壮汉子，也不像行商，便道：“几位要去五羊城吗？”
她话刚出口，车窗突然打开了，郑夫人探出头来道：“芷馨！你又出来打猎了？”
这女子一怔，马上打马上前，叫道：“段阿姨！你回来了啊！”宣鸣雷说了句打趣话，她脸上绷得紧紧的，现在面带笑容，却如春花乍放。她到了车边，从马背上一跃而下，却见郑夫人臂上打着绷带，皱眉道：“段阿姨，你怎么受伤了？”
郑夫人笑道：“不碍事。芷馨，你爹呢？”
“爹在城里，好几次说起你们呢。”她见郑夫人要下车来，忙道，“段阿姨，你有伤，别下来。”
第十章 自立门户
郑司楚见母亲和这女子说得如此熟络，不由一怔。她便是小芷？郑司楚记忆中的小芷仍是个矮矮胖胖、跑都跑不快的小女孩。那时自己和阿顺爬树摘荔枝，小芷在树下眼巴巴地看着，等着自己摘几颗最红的给她，若是不给还要哭鼻子，没想到这十来年不见，她竟长成了如此亭亭玉立的一个少女，竟然竟然不比萧舜华逊色！郑司楚摇了摇头。他不明白自己为什么还会想起萧舜华来。萧舜华有韩慕瑜，自己在她心里只能注定是一个匆匆的过客，但在他心目中，萧舜华实是一个最美好的梦。
这时郑夫人指着郑司楚笑道：“芷馨，他就是司楚，方才他还说起你呢，这回你好找他算账了。”
芷馨抬起头看了看郑司楚，似要说句什么，但不知为什么脸上一红。也许，在她心目中，郑司楚也仍是那个整天带着自己淘气的小男孩模样，怎么也想不到他会变成如今这样子吧。郑司楚见母亲说到自己，忙跳下马，走过去微笑道：“小芷，原来是你啊。”
芷馨看了看他，低低道：“郑司楚，十多年没见了。”
萧舜华多半不会骑马射野兔，但萧舜华比她却要大方多了。郑司楚点了点头道：“是我。小芷，你现在也在做老师了？”
芷馨的脸越发红了，微笑道：“是啊，教孩子音乐。你现在好吗？”
这也实是在没话找话。郑司楚不知该如何回答，郑昭在一边插话道：“回去再说吧。芷馨，你爹在家吧？”
芷馨睁大了眼，郑夫人忙低声道：“他便是郑伯伯。芷馨，你爹还好吧？”
芷馨向郑昭行了一礼道：“郑伯伯，我爹一直在等您呢。”她在郑司楚面前有点忸怩，但在郑昭面前却显得落落大方。郑昭看了看她，脸上露出一丝笑意道：“好孩子，你带路吧。”
芷馨道：“好吧，我去跟他们交待一声。”说着走到那几个同伴跟前说：“真对不住，你们接着玩吧，我得陪段阿姨回去了。”
郑司楚有点莫名其妙，低声道：“母亲，小芷的爹做什么的？”
郑夫人看了他一眼，微笑道：“芷馨的爹就是你申士图叔叔啊。”
郑司楚恍然大悟，心道：怪不得。父亲和他表面上要装成反目，我自然不能与他女儿太熟络了，怪不得父亲那么早就要把我带去雾云城。不知为什么，这念头使他心底隐隐有点不快。
这时申芷馨又过来了，牵过马道：“郑叔叔，段阿姨，你们跟我来吧。好在今天我碰到你们，省了不少事。”
郑夫人见她牵马的姿势很是熟练，微笑道：“芷馨，大半年没见，你现在骑马倒是很熟练了啊。”
申芷馨笑道：“段阿姨你走了后，小段阿姨一直在教我骑马呢。”
她口中的“小段阿姨”便是郑夫人之妹段紫蓼。郑夫人与段紫蓼是孪生姐妹，两人相貌相同，性情却大不相同，但都曾是共和国女军将领，自幼便习练枪马，骑术甚精。
申芷馨跳上马，紧随着大车前行，一路上和郑夫人说着闲话。她跃马放箭时颇有英气，但到了郑夫人跟前却又露出娇憨之态。郑夫人和郑昭一直分居，独自待在五羊城，儿子没在身边，对申芷馨便特别疼爱；申芷馨对这个阿姨亦极是亲近，虽然没有正式过继之类的仪式，却等如郑夫人的义女。郑夫人为了照顾丈夫，去了雾云城大半年，五羊城中最想念她的便是这个干女儿。两人说得火热，同样一边骑马跟随的郑司楚被冷落在了一边，不觉有点没趣。好在这儿离五羊城已不甚远，走了一程，前面现出了城堞的影子，申芷馨指着前面道：“郑伯伯，马上就到了，我先过去关照一声。”
郑昭也已看到了五羊城的影子。他生在五羊城，见到故土，别是一番滋味。听申芷馨这般说，他低声道：“现在城中也接到大统制的密令了？”
申芷馨顿了顿，也低低道：“是。不过郑伯伯请放心，家父已做好了安排，城丁都是靠得住的人。”
郑昭微微一笑。当初和申士图假装反目到了势不两立的地步，实是一招闲棋。那个时候他并没有想过与大统制也有反目的一天，只是想着，申士图作为一城太守，假如和自己走得太近，可能会让大统制有点不安。毕竟五羊城地位特殊，是共和军的发源地，加上繁华为天下冠，自己已是管理全国政事的国务卿，一个如此亲近的好友再坐上了广阳太守的高位，大统制可能会认为自己在结党营私。当初只是为了避嫌，没想到事隔多年，这一手却收到了奇效。他顿了顿，点头道：“好吧，让司楚陪你去吧。”
申芷馨看了一眼边上的郑司楚，脸上又是一红，低低道：“好吧。”
待她和郑司楚两人一走，郑夫人小声道：“阿昭，你也挺喜欢芷馨吧？”
郑昭怔了怔，说道：“什么？”
郑夫人含笑道：“司楚年纪也不小了，今年都二十三了。芷馨比他小两岁，倒还真的挺合适。”
郑昭这才明白妻子说的是这个事。他含含糊糊地说：“是啊是啊。”心中却有点忐忑不安：人毕竟要变的。左暮桥刚见到自己时，何尝不是全心全心要帮助自己一家逃生。但左暮桥发现大统制的布局竟然如此严密，根本没可能逃脱的时候，便起心要告发自己。幸好自己多长了一个心眼，左暮桥不知道自己身怀秘术，才没得逞。自己和申士图虽然是总角之交，但到底有好多年没见了，此人若是觉得不能与大统制相抗，要牺牲掉自己，也不是不可能的。而现在，便是决定性的一刻。如果申芷馨和司楚一同回来，那就说明申士图并无二心，否则，就只能用最后一手了
他在车中沉思，和申芷馨并马而行的郑司楚却在不时地偷偷打量申芷馨。申芷馨的侧影极是秀丽动人，骑在马上更有几分英气。申芷馨也发觉郑司楚在打量自己，忽然转过头微笑道：“司楚哥哥，你今年有二十三了吧？”
郑司楚没想到她突然问起自己的年纪来，嗯了一声，道：“你比我小两岁是吧？”
申芷馨道：“是啊。”她顿了顿，又道：“跟你们一块儿来的那些人是谁啊？”
郑司楚道：“那些人都是东平城螺舟队的水军，为首的叫宣鸣雷，是潜虬号的舟督。”
申芷馨道：“是水军？他为什么要帮你们？”
郑司楚摇了摇头道：“我也不知。不过，父亲很相信他，这一路也多亏他我们才逃出生天。”
虽然对宣鸣雷有点不满，但郑司楚仍是感激宣鸣雷的救命之恩。只是他也不想多说关于宣鸣雷的事，便道：“对了，小芷，你是教唱歌的？”
申芷馨抿嘴一笑道：“是音乐。不但要教唱歌，还有琴筝笛鼓琵琶这些，都要教。”
郑司楚听她说到笛子，笑道：“对了，我也学过一点。”
申芷馨眼眸一亮，叫道：“司楚哥哥，你最擅长什么？”
郑司楚脸一红，道：“学过点吹笛。只是，谈不上擅长。”
申芷馨一听他会吹笛，更是兴奋，问道：“那你是哪一派的？我对笛子倒是不太精熟，以后你教教我吧。”
郑司楚脸皮再厚，也没敢再接着吹牛了，忙道：“我也只是初学呢，谈不上什么派，我是跟”他心想虽然这吹笛是程迪文最先教的，但要自称是程迪文一派，他也委实不愿，何况后来还是蒋夫人教得更多，便说：“是跟雾云城的蒋夫人学过几天。”
“蒋夫人？我倒没听说过。”
郑司楚忙道：“蒋夫人年轻时是个歌姬，艺名叫花月春，不知你听说过没有？”
一说“花月春”三字，申芷馨一下勒住了马，惊叫道：“司楚哥哥，你竟是花月春的徒弟？天啊！”
郑司楚被她一惊一乍地吓了一跳，也勒住马道：“是啊。怎么了？”
“花月春，那是当初的天下八绝之一！没想到她还在世，居然还是司楚哥哥你的先生，你一定要教教我。”
“天下八绝”这个词郑司楚还是第一次听到，他诧道：“蒋夫人当初这般有名？”
“是啊。天下八绝，画绝尉迟大钵，诗绝闵维丘，歌绝便是花月春。当初闵维丘曾经在五羊城住过一段时间，还写了好几首怀念京中人物的诗，其中一首便是怀花月春的。”
闵维丘和尉迟大钵的名字郑司楚也听说过。闵维丘久无音讯，多半已经去世，但尉迟大钵的名字至今仍然很是响亮，号称天下第一画手，他没想到蒋夫人当初竟是与这些人齐名，难怪那回程迪文和自己去请了蒋夫人前来，那琴师王锡一听蒋夫人之名，佩服得五体投地，恨不得要在地上爬了。但申芷馨说要自己教，郑司楚终究脸皮没厚到这等程度，干笑道：“我可不成，我只是初学乍练。对了，那宣先生倒是琵琶好手。”
申芷馨一怔，道：“他会弹琵琶？”
郑司楚点了点头，“他是此道高手。”
申芷馨哦了一声，却没再多说什么，只怕听说宣鸣雷这个油嘴滑舌的汉子竟是个琵琶高手让她大感意外。此时两人已到了城门前，申芷馨道：“司楚哥哥，你先等我一下，我去说一声。”
郑司楚道：“好吧，我在这儿等你。”