王跃乔是个长相清俊的中年人。尽管知道他是大统制的亲信，但顾清随还是为他感到有点惋惜。王跃乔确实是个很有能力的人，他现在主持国务卿府的实务，甚至比自己主持时更井井有条，只是这样一个才堪大用的人将来自己多半不能用，未免过于可惜。但小不忍则乱大谋，为了大事，这个人也只能放弃。他道：“好吧。”话刚出口，又似想起了什么，道：“瞧我这记性，请跃乔帮我去里面将那份名册拿出来吧。”
参加迎春宴的，都是各部官员，上下有数百人。参见大统制时，依序上前，其中孰前孰后，实是个大问题，民间便传说每年从参见的次序中可以看出上层官员的变动情况。这份名册要由顾清随宣读，实是最要紧的东西。王跃乔倒也恭顺，又行了一礼道：“遵命。”
看着他走进内室，顾清随嘴角浮起了一丝笑意，忖道：王先生，永别了。
内室只发出了极轻微的一阵响动，现在顾清随将家中工友都遣了出去，更不会有人知道。过了一阵，便见王跃乔从里面走了出来，手里拿了份大统名册，走到顾清随面前躬身一礼道：“顾公。”
声音居然与王跃乔也有七八分相似。顾清随打量了他一眼，小声道：“如何了？”
“天衣无缝。”
顾清随摇了摇头道：“声音还有些细微不同，你不要多说话。”
“是。”
顾清随又看了看他，道：“再试一次。”
参加迎春宴，自然不得携带武器，因此武器便藏在这名册之中。名册是个卷轴，轴柄中藏的是一把骨柄短剑。等大统制要召见王跃乔时，明安趁机抽出短剑刺向大统制，出手当有迅雷不及掩耳之势。他们已试过几次，但顾清随还想再试一下。
明安点了点头，走到下手处。顾清随展开名册，念道：“国务卿府文书，王跃乔。”
明安本来躬身站在下手，活脱脱便是王跃乔，顾清随话音刚落，他突然身形一闪，已如风一般掠过顾清随身周，就在二人身影交错的当口，他伸手一把抓住了卷轴柄处的短剑骨柄。顾清随已将短剑的暗扣解开，明安的手一下拔出短剑，插向前面一张椅子的靠背。这椅子是实木制作，极是坚硬，但短剑锋利无比，“嚓”一声齐柄没入椅背。
见短剑插入椅背，顾清随便觉已插进了大统制的胸膛。他略一怔忡，点点头道：“不错。”心里，却不禁有一阵寒意。
这人的本领一高至此！如果明安刺杀的不是大统制而是自己，自己肯定也难逃这一剑之厄。如果将来有一天自己与狄复组闹翻，他们会不会重施故技，只是目标换成了自己？顾清随只觉眼前有点晕眩，忖道：想这些做什么。箭在弦上，不得不发，现在也只有只顾眼下了。他接过明安递过的短剑道：“走吧。”
王跃乔是个仕人，大统制肯定不会料到他会有这等敏捷的动作，这次行刺十拿九稳。他走了出去，阿辛和明安跟在他身后。外面已经停好了他的马车，他和明安进了车，向阿辛道：“走吧。”
二月三日，在迎春宴前夕，向大统制的刺杀行动开始。
迎春宴就设在大殿之上。这是前帝国留下的帝宫，本名勤政殿，现改名叫共和殿。远远看到共和殿的匾额，顾清随心中又是微微一动。
很快，共和国将要发生一场天翻地覆的大变了。
进入大殿，由金枪班依例检查。金枪班是大统制的贴身侍卫，最早的队长名叫程敬唐，现在则是个名叫周锡安的军官。周锡安和程敬唐一样，都从很早开始就跟随大统制，是大统制的心腹亲信。不过顾清随名义上是共和国仅次于大统制之下的二号人物，他也不敢无礼，对顾清随和明安都没有严查，但也检查得很是仔细，只是那名册放在锦盒之中，他只是打开看了看便还给了明安，取都没取出来，便道：“顾司长，请。”
虽然顾清随是代理国务卿，他的正式职位仍是吏部司长，因此周锡安还是以此相称。顾清随点头还礼，与明安走进了共和殿。此时共和殿已放了数百张小案，顾清随和明安的位置都在大统制的下手处，相距只有四五步之遥。此时共和国五部中的工部司司长冯德清、刑部司司长龙道诚都已到了。共和五部，除了兵部司司长由大统制兼任，吏、工、刑、礼四部是大统制和国务卿二者之下的最高官员。冯德清与龙道诚见顾清随进来，忙起身见礼，过了一阵，礼部司司长林一木也来了。
这四部司长中，顾清随、龙道诚和林一木都是当年共和军在五羊城时期的老人，当时他们三人分别是五羊城的职方司、巡察司、远人司三部司主簿，因此他们都不赞同大统制向五羊城用兵，但先前顾清随集合议府成员向大统制提出不信任案，龙道诚并未列名，只有林一木在上签名。也正因为如此，林一木现在亦被大统制架空，礼部司的实权已经由侍郎程敬唐接手，所以迎春宴他也晚来了一步。顾清随等了一阵，各部官员已陆续登殿，到了巳时，全体官员都已到齐，此时一个赞礼高声道：“有请大统制。”
大统制深居浅出，很多官员唯有这一年一度的迎春宴上才看得到他。待大统制出来时，最下手的一些中低级官员连站都有点站不稳。大统制高高在上，对下级官员来说，亲眼见到大统制一面，便是终生难忘的幸运，也难怪他们会如此把持不住。
尽管这两年来共和国诸事不顺，但大统制的脸上仍是毫无异样。大统制，长相并不出奇，身材也不算高，这副相貌放在人丛中根本不会被注意，但不知为何，总让人感到他光彩照人，无比魁伟。可是见过大统制多次的顾清随却看得出，大统制脸上有种隐隐的憔悴之色。
共和国现在诸事不顺，第一元帅和国务卿相继叛逃，向西向南用兵，迭遭败绩，就算精力过人的大统制，只怕也已心力交瘁。
“诸公辛苦，请自便。”
大统制说了这一句话，便坐下了。说实话，迎春宴的酒菜根本不值一提，这些官员在家吃的家常菜也不比迎春宴差，但参加迎春宴对他们来说是无上的荣光，“一入迎春宴，三生有幸人”，这句话在官员中流传多年，那些下级官员都以能参加迎春宴而自豪。不是为了吃到什么，而是为了能够与大统制共赴宴席。
就算当年的帝君，也不至于如此。顾清随想着。他早年一直在五羊城，未能入都面见帝君，但也听得当年帝君一般在每年开春大宴群臣，那些臣僚一般以此为荣。可说来说去，说的总是帝君宴上吃到什么山珍海味，对于帝君本人，却往往并没有太多景仰之意。现在，这个威望比当年帝君有过之而无不及的大统制，将要死在自己面前了。
这次刺杀，到底对还是不对？
到了这关口，顾清随突然有了这么个想法。只是他也明白，现在无论如何都回不了头。他最担心的倒是明安，明安没见过这等大场面，万一吓得不敢动手，那一切都完了。他用眼角瞟了一下坐在身边的明安，却见他渊停岳峙，毫无异样，心中不由松了口气，暗道：没想到这狄复组中还真有几个能人。
此时已要顾清随宣读赞词，然后点名让各部官员依次上前。他展开名册，将赞词先念了一通，然后报上各部司长之名。五部司中，除了大统制兼任的兵部，余四部依例是以吏、工、刑、礼排列。他率先向大统制敬了酒，然后冯德清、龙道诚、林一木依次上前。四部司长以后，便是五部侍郎上前。不过五部侍郎中因为程敬唐是大统制亲信，又是新近重新出山，所以程敬唐是第四个上前敬酒了。司长侍郎以后，就是各部的员外郎上前了。这回便不是单独敬酒，而是以兵、吏、工、刑、礼的次序，每一部员外郎同时上前。各部员外郎都有五人，五五二十五，这五次敬酒便要花不少时间。待员外郎敬过，再往下便不依次序，十人一组按名上前。等这数百官员敬完，迎春宴正式开始，明天的《共和日报》上发一条头条消息，说大统制于二月三日在共和殿与诸员共赴迎春宴，宴会在祥和的气氛中结束云云，迎春宴便算正式告终。
年年如此，除了今天。
顾清随想着。这份年年相似，只有越到后面才有所不同的名册也已念了过半，现在是各部文书上前敬酒了。文书这官职并不大，但由于地位特殊，很有可能过上十来年，各部司长就从这些文书中产生，所以也向来很为人注目。与往年相比，今年的诸部文书中，只有国务卿府文书变了。王跃乔这名字知道的人并不多，但有些老人知道他担任过大统制的文书，知道此人为大统制属意，很有可能过些年会晋升为国务卿，因此当顾清随报到“国务卿文书王跃乔”时，不少人都看了过去。
明安端了杯酒站了起来。这一次也是十人一同上前，因为王跃乔属于国务卿府文书，所以站在左手最侧。此时顾清随还在念着名册后面的几个文书，看着明安稳稳地站着，毫无破绽，他的声音却不自觉地颤了颤。
片刻之间，就将风云突变。再过一阵，共和殿就要血洒当场。当金枪班将明安拿下后，会不会朝自己动手？顾清随不由想着。尽管他也有必死的决心，可这死真个要临到他头上时，却还是犹豫起来。
如果可能的话，还是不要执行了。他突然这样想着，但马上省得，回头的路已经断了。即使迎春宴上大统制未看出破绽，可明安不可能一辈子假扮王跃乔。固然可以善后，装作王跃乔突遭暗算身亡，但出了这种事，大统制肯定马上就会查到自己头上来的。所以，现在只有向前。
向前。身后已是绝境，不可能退缩。
他已将名册念得告一段落，顺手放下手，趁势一抹，已打开了那柄短剑的暗扣。
“请诸位敬酒。”
一切都按部就班，毫无差池，一定成功！顾清随想着。这一瞬间，突然变得如此漫长，长得像是时间都已停止了。他知道，自己话音一落，明安就要和事先预演过的一般，一个箭步向前，从轴柄抽出短剑，插向大统制前心。
这一刻，为什么会变得这么久？当顾清随看到明安的脚一错，突然趁众而出时，脑海中一片空白。明安的右脚一蹬，左脚提起，手中的酒杯已然掷出，但那个酒杯也似停在空中一般动也不动。明安就在他边上，冲过他时只需一步，可这一步却显得如此漫长，明安的左脚简直是一寸一寸、一分一分地往前移。
快！快一点！
顾清随的心里，似有个人在这般大吼。酒杯已在空中下沉了一些，边上的九个文书，包括大统制的文书伍继周在内，全都未曾察觉明安的异动，有两个甚至还在整整衣襟，准备以最庄重的姿态向大统制敬酒。顾清随已看到明安朝自己越来越近，手指也已快要触到轴柄了。
“嚓”一声轻响。但顾清随知道，自己根本不可能听到，明安的身形显然已比声音更快，这声音只是自己的错觉。他甚至能感到轴柄中的短剑被抽出后名册份量的一轻，而此时两人已交错在一起，身形已挡住了明安的这个动作，谁也不会知道短剑是从轴柄中取出来的。
包括大统制。他想着。大统制当然不可能知道这个暗杀他的计划，否则金枪班早就将自己拿下了。
当短剑被明安抽出时，顾清随心里反倒一片空明。
成功了！
他几乎要欢呼出来。大统制，你的生命已经到了最后一刻！
一刻有多久？也许，是水滴落下，是闪电一瞬，是金石相击时的火花一闪。事实上明安的暴起发难，共和殿上谁也来不及反应过来，包括侍立在大统制身后的金枪班。当明安又踏上两步、距大统制只有一步之遥时，仍然没人有反应，有些后面的下级官员甚至还在吞咽一口口水，远远望着正在晋见大统制的这十文书，幻想着自己有朝一日也能坐到前面去。
最后一步。只消这一步踏出，短剑就要刺入大统制的心口了。从顾清随这一边望过去，甚至觉得短剑已经刺了进去，但还没有。
短剑离大统制的心口还有半尺许。就在这一瞬，明安突然觉得身体一沉，仿佛有千钧重物瞬息间坠在了他身上，以往轻灵的身法已全然用不出来。
这是怎么回事？他看向大统制。大统制就在他面前，只怕有史以来还没有一个人能与大统制离得如此之近——除了大统制夫人。但仅仅这短短的一点距离，对明安来说却有如万里之遥，手中的短剑也重得快要拿不动了。
怎么回事？他只来得及闪过这一个念头，大统制的左手已搭住他的手腕，右手已握住了他的短剑剑柄。
“当”一声，却是明安掷出的酒杯落到了地上，杯中的酒洒了一地。此时大统制身后的两个金枪班也已回过神来，两人齐齐上前一步，双枪齐出。两柄金枪同时刺入明安双肩，明安本来还紧紧抓着短剑，双肩齐伤，哪里还抓得住，人已一骨碌摔倒在地，短剑也已被大统制夺走。那两个金枪班动作丝毫未减，又踏上一步，双枪一叉，正叉在明安的脖颈处，将他牢牢锁住。只消再一伸，枪刃便可割断他脖颈两侧。
直到此时，共和殿上发出了一声惊呼。
有人刺杀大统制！到了这个时候，殿上官员才发出惊呼声，所有人都不约而同地站了起来。大统制身前的九个文书更是惊惶失措，不知该如何是好。
“刺客，尊胆不小。”
大统制的声音响了起来。和往常一样，语调没什么起伏，也听不出大统制是喜是嗔。明安的眼里仿佛要喷出火来，脖子在不住扭动，想要自寻死路，可是人却僵直了一般动也不动。
“你不是王跃乔！”
这是大统制的第二句话。话音刚落，“啪”一声，却是顾清随手中的名册落地。
失败了！
这个天衣无缝的计划失败了！
顾清随事前想过很多，但想得最多的是事成后该如何弹压当场，收拾残局，他甚至没想过万一失败了如何。一来是觉得此计万万不可能失败，二来也是知道，一旦失败，就是面临绝境，根本不可能补救。
只是，现在已经面临绝境了。
下面的官员们见异变突起，惊呼以后都闭上了嘴，却听有个人喝道：“金枪班！将刺客拿下！”
喊话的是程敬唐。他是礼部侍郎，坐在林一木身后，这变乱乍起时他还不曾看到，此时定下神来，便吩咐老部下出手。他是金枪班老队长，主持金枪班比周锡安长得多，金枪班对他的命令亦不折不扣地执行，又有两个金枪班上前，一把拢住明安双臂，将他摁住。金枪班成员，个个枪法精强，力量过人，明安就算毫发无伤也不是这两人对手，何况双肩已受重伤，被他们摁住哪里还能动弹。他眼睛瞪得滚圆，脸虽是王跃乔的脸，但由于脸上肌肉抽动，已能看出他脸上戴着一张面具，忽地仰天惨呼一声。
失败了！明安早就做好了必死之念，但那是刺杀成功后的必死，现在却是彻底失败。他不知道自己在那一瞬到底中了什么邪，明明只要将短剑再向前伸出一段便可取下大统制性命，可就是在这最后一刻伸不出手去。他本是狄人，自幼就对大统制痛恨之极，根本不会有恻隐之心，但最后一刻的犹豫却又是明摆着的，他这声惨呼既是悔恨，又是不解，肩头的伤痛倒是余事。
大统制看了看从明安手上夺下的短剑，又看了看顾清随。那名册的轴上，少了一端轴柄。若是事情已成，仓促间自不会有人注意，但现在顾清随的心却似沉到了一个深不可测的深渊。
“顾公，请继续吧。”
大统制的声音仍和平常一样，毫无变化。顾清随拣起名册，心里却是茫然。
大统制已经知道了。
此时他倒是一点都不慌张了，好像方才这事与己全然无关，拿着名册道：“请敬酒。”
那两个金枪班已拖着明安下去了，地上还留着几点血迹，但大统制似乎根本没看到，端起酒杯道：“请。”那九个文书全都茫茫然地端起酒杯来，突然有个人声嘶力竭地高叫道：“大统制万岁！”
这是一个坐在最后面的下级官员。他见大统制遇到了这等险情仍是声色不动，心中敬佩得无以复加，只觉唯有这般欢呼才能表达。他这样一欢呼，倒是提醒了旁人，几乎所有人都端起了酒杯，高声道：“大统制万岁！”甚至，连顾清随都下意识地附和。
共和二十三年二月三日，大统制遇刺。但刺客失手，刺杀行动失败。
二月四日，前代理国务卿，吏部司司长顾清随以“阴谋叛乱”罪下狱。当日，有十七名议众被牵连下狱。虽然这消息暂时还不曾公布，但雾云城民众已隐约得到消息，昨天发生了一件大事。而这一天黄昏，郑司楚一行已抵达东平城。
现在暂时尚无战事，先前因为南北交锋而被阻隔在路上的商人正纷纷北归，郑司楚进入东平城的时候，竟有十二支商团同时抵达，连他们三人共是十三支。这时候东平城的门禁已经解除，郑司楚又戴着面具，谁也认不出他来，因此他们进入东平城时未遇留难。
东平城，天下十二名城之一。因为这是东南一带北上渡过大江的门户，东平城这些年来经历过许多场战事，但现在却有种异样的繁华。现在东平城里已经聚集了近十万人马，多了这许多要吃穿用的人，对东平的商户来说实是件好事，商机多了不少，所以城中反而更加热闹了。郑司楚他们一进城，就有好几家酒楼闻到他们这车上的腥味，纷纷过来打听价钱。
广阳海产，向来是大户人家赏识的珍馐，前一阵南北交兵，路途不通，以前的存货用得差不多了，现在见又有人带海产来，全想着生意不能耽搁，最好能抢在别人前吃下来，好赚一笔热钱。
郑司楚好不容易摆脱了这些商户的纠缠，才在东平城一家名叫“时元栈”的客栈住下。这家客栈不算太小，现在却已住满了商户，院子里也堆满客商的货物。郑司楚住下后，心想首先是打听到那王真川。
好在王家的刀铺乃是老字号，很好打听，只是听得消息上门来收购他带的海货的人却络绎不绝，他们只道郑司楚是要待价而沽，不住加价，闹得郑司楚脱不开身，有点后悔不该改扮成贩运海产的商人了。
到了黄昏吃罢了饭，郑司楚与断土沉铁两人商议该如何下手。那王真川是肯定不会自愿跟他们走，只有将他绑了去。要绑个人本来也不是很难，但王真川有一份偌大家当，只怕一绑走连蒋鼎新都要惊动，事情一闹大，想逃走就麻烦了，所以郑司楚准备暂不行动，要在神不知鬼不觉地在黄昏时下手，这样王家发觉就是第二天了，就算蒋鼎新马上派出追兵，自己一行人有了一晚上先行之利，谅他们也追不上。如果能把失落在左桥号的三匹飞羽都找回来，胜算便更高了。只是左桥号在东阳城，要拿回来就必须渡江，怕就怕时间来不及。
他们正在商议，门外突然响起了时元栈一个跑堂的声音：“施客人，您在吗？有人要找您。”
断土现在化名为段大，沉铁是沈二，郑司楚则称施正。那跑堂的一嗓子响起来，郑司楚一时间还没回过味来这“施客人”是称自己。他站起来开了门道：“什么事？”
一开门，他心里就一阵叫苦。门外那跑堂的身后，站着的竟然是当初他去送货的林家管家施国强。
施国强和他见过一面，当时郑司楚扮成一个口齿不灵便的三毛，没说几句话，也不知施国强记不记得自己的声音，但见到这人总让他不自在。
施国强显然并没有认出郑司楚的声音，上前道：“施先生吗？巧了，在下也姓施，名叫施国强，是东阳城林府管家，我们还是本家。”说着上前便拱手行礼。
郑司楚这时也不好掉头就走，只好寒暄道：“久仰久仰，不知施管家有何见教？”
施国强道：“是这样的。我家主人明天要设宴待客，那客人很爱吃海产，只是相熟的南货行里存货都卖光了，主人让我来采购，听得先生有一批货，还望能行个方便，我家主人愿出善价。”
郑司楚心头一动，已有了个主意，便装作沉吟的样子道：“这批货我还就是要送到东阳城去，有一半是那儿的左桥号左先生预订下的，一半要运回雾云城，只怕不太方便。”
一听是左桥号订的，施国强长舒一口气道：“原来是左先生订的货，那就更好办了。左先生与我家主人乃是旧识，转购一批定然无碍。”
郑司楚听他这般说，正中下怀，但脸上仍是装出一副犹豫的样子道：“做生意要诚实守信，我答应过左先生，这般食言总是不好。”
施国强见郑司楚这么说，也有点急了，忙道：“不要紧不要紧，施先生，若你不信，我便直接送你过江去左桥号，与左先生当面商谈可好？我有艘私船。”
他被主人催得急，在东平找了一整天也没买购海产，好容易打听到这位施客人有一整车货，生怕他要在东平城呆两天再过江，那时可耽误了主人的吩咐，因此格外殷勤。
见施国强急成这样，郑司楚心中实是大为开心。要取回三匹飞羽，渡江是最难之事。这三匹飞羽都是良驹，很是打眼，见自己带三匹马坐渡船，肯定会招人怀疑，施国强有艘私船，那便可以掩人耳目了。只是马上答应下来显得不太对，他叹了口气道：“施管家要这么急做什么？我兄弟三人还刚住下店来，明日再去不成吗？”
施国强心想明天万一有别的买家出高价来收买，你全卖给他了怎么办？再多花钱尚是小事，还要找人多费口舌才麻烦。他道：“施先生放心，我家主人的宅院很是宽敞，且有客房，今日渡江，便在我家主人宅中盘桓一晚也好。”他今天奉命过江来请客，又要在东平城采购一批海产，谁知打听了一整天，竟然找不到一个地方有存货，本已急得火烧火燎，找到郑司楚，实不啻找到个救星，万万不能将他放走了。
郑司楚心中暗笑，忖道：没想到这一次这般顺利。本来觉得要将马运过江最是不易，现在搭他的船去左桥号，将三匹飞羽换回来，神不知鬼不觉，明天将就王真川绑走，就算蒋太守马上得知也追不上我们了。想到此处，便道：“既然施管家的主人要得这般急，在下也不好过于作态。只不过我与贵主人素昧平生，不好前去叨扰，能不能请施管家将我送过江后，再送我回来？”
施国强心道：弄好这事再送你回来，不是要半夜了？不过难得郑司楚口风有松动，自己就算累也认了，一口答应道：“不妨不妨，施先生放心，我一定将施先生送去送回。只是施先生不是要北上吗？怎么还要回东平？”
郑司楚心里“咯噔”一下，心道：“糟了，漏出破绽了！”但他心思灵敏之极，马上就已想好了对策，道：“施管家，明人不说暗话，方才已有不少人想出善价收购，只不过有一位说不好做主，要问过主人才能答应我开的价，明天一早就要过来，我不能不留在此处。”
施国强恍然大悟，心道：怪不得人说无商不奸，你这商人年纪不算太大，也是老奸巨猾，只想多赚些钱。这些话当然不好明说，陪着笑道：“原来如此，那也是应该的。施先生放心，我家主人向不小气，出价定会令先生满意。”
郑司楚几乎要欢呼出来，忍住笑道：“好，那我便即刻出发吧。”