脚步声围了上来，不知道多少人，他们嗬嗬地笑。西越武不敢睁眼，扯着自己头顶的软帽把眼睛盖住，生怕长刀落下，看见自己的血溅出来。他生来就胆子小，怕见血，现在只盼着对方的刀快点，下手利索一点。
有人抓着西越武的衣领把他提了起来，一把扯掉他脑袋上的软帽。不知道多少只巴掌劈劈啪啪打在他头顶，把他给打懵了。西越武战战兢兢地把眼睛睁开一道缝，才发现围着自己的都是商队的路护，拎着自己的是个老头子，嘻嘻笑着。
老家伙是路护的头儿，看外表足有六十岁了，也不知道为什么还在做这个苦活儿。裹着羊皮袄，一付羊倌的模样，平时扣着皮帽子，抱着一口刀，腰躬着，一路上总望着远处抽菸，要多猥琐有多猥琐，也不知道怎么那些路护对他还是恭恭敬敬的。这时候他站直了，高瘦得像是一杆竹子。
西越武想了起来，火堆对面那个鬼怪的声音就是这个老头子，大概是捏着嗓子说话的。
“大兄…大兄…没钱…真没钱！”西越武哭丧着脸。
“没钱你跑那么快干嘛？我们还以为你怕我们惦记呐？诶？西越兄弟，说起来你不是腰疼么？老哥几个都惦记你，帮你打热水去了，刚刚过来看看你的腰，怎么你就飞跑起来？难道是个女孩家出来走商道的？怕我们看了不好嫁人？”老头子嘿嘿笑。
路护们也都嘿嘿笑。
西越武明白过来了，心落回原地，只是有点不好意思，哼哼唧唧地，“人逢大难，就算没腰也跑得动路！”
“那是那是，”老头子一拍他脑门，“鸡鸭没腰，也跑得飞快，雁子没腰，还会飞呢。”
西越武知道这下子反正是没法子偷懒了，干脆认怂，耸拉着脑袋，再也不说话了。
“行了行了，燕老师，咱们别跟一个孩子计较，他懂什么？”远处有个声音传来。
商队的头儿龙搭桥说话了。听这个名字大概不是真名，不过能被人送这个外号，看起来是条条路上都能吃得开的角色，这些人里数他对西越武最好。
被称作燕老师的路护头儿谁也不待见，但是对龙搭桥的话还听几句。他在西越武的脑门上拍了一掌，“年轻人，本分点儿，别尽耍小聪明。”
“自己打水去，今晚上睡远点儿！看着烦！”一个年轻人的声音。那是燕老师的学生，路护都叫他季骖，是个英俊的年轻人，背着一杆长枪，一付英姿飒爽的样子。西越武最看不惯这种英姿飒爽的人，看着他的背影老恨不得季骖从马背上摔下来。
“行行行，诸位大兄说话，兄弟敢不听么？人在屋檐下，那是不得不低头啊！”西越武被这群路护玩了，心里生气，没地儿发泄，只好抓了块石头往地下使劲一拍。
“喂！你谋财害命啊？”他的石头被人架住，有人在黑暗里焦急地说。
燕老师一怔，“噌”一声，一柄青灰色的利刃出了鞘。他自负耳力，能够在疾驰的骏马上听出后面的箭路，却没有注意几步之遥一直有个陌生人。
“火把！”燕老师合身扑上，长刀直插那个声音的所在。
“我只是个无辜的路人啊！”那个人大喊。
这句话让燕老师手下微微收了力量，长刀停顿，火把被扔了过来，照亮了地下一个披着灰色风袍的人。
“妈的，不是个兔儿相公吧…”持械围上来的路护中有人喃喃地说。
宛州人把被包养的娈童叫做“兔儿相公”，是叫人看不起的一种人，身为男人，却要如女人一般伺候男人。可这时候说出这句话来，却带着赞叹的口气。被燕老师压住的那人风帽脱落，显然是个男子，可眉目如墨写，白皙如玉石，在这样的戈壁中见到这种俊美得生辉的男子，不叫“妖怪”就不错了。
“不好这么侮辱人吧？”年轻人苦着脸，“兔儿相公？那是要脱光了伺候男人的…话说这位老兄，看你年纪一把了，看清我不是强盗了…还压我身上干什么？”
静了片刻，路护中有人忍不住笑出声来。
燕老师脸上有点挂不住，起身抖了抖衣裳。年轻人确实不像什么危险的人物，随身连武器都没带，背后的行囊里插着一个个卷轴，看起来是个读书认字的人。
“在下项泓，帝都人，在附近迷路了，好不容易见到商队，总算得救了。能借地儿烤烤火么？”年轻人起身向着四周拱手。
“你一个人？”燕老师上下打量他。
“其实是有同伴的，不过同伴不义气，他们拾柴点火的时候，我去远处解了个手，回来人都不见了…”项泓不好意思地挠了挠额角。
“这个懒劲儿，倒是和西越武你一个德性啊。”路护中有人说，“是兄弟伙吧？”
西越武眼珠子一转，转身握住项泓的手，“哥哥！”
项泓眼珠子也一转，“弟弟！”
路护们都笑了起来。
“我们兄弟都是搭伴儿的，诸位大兄多照顾哈。”西越武点头哈腰。
“行！出门在外，都要给个方便的。”龙搭桥在远处说话，“随便坐吧。”
行商们让出了一个缺给项泓坐，仍旧各自说话，并不太理睬他。也不必多说什么，来这种凶险地方发财的人，总有些秘密不好说。项泓就着火堆搓手，直到一名行商们从怀里摸出装茶叶的铁皮盒子，热腾腾地泡了一杯雾雨茶。
茶香一起，项泓就抬起头来，“旌旗双剑啊！”
随身带茶的行商惊喜。那茶确实是最上品的“旌旗双剑”，新茶采于阳春三月，梅雨之前，仅采摘一颗苞芽两片嫩叶的茶头，炒制之后卷曲如珠，泡开后每一芽都是上顶一片旌旗，下面两柄小剑，于滚水中悬浮。
“公子品一品？”行商把茶杯递了过去。他嗜茶，自觉是个风雅人物，怀揣好茶和这些只喝五个铜钿一包茶末的商人们同行，不能不有锦衣夜行般的失落。如今好不容易找到个识货人，他当然不愿放过。
项泓也不客气，轻轻啜饮一口，让茶水在舌尖上滚了滚，微微点头，“嗯！好极了，茶是嫩茶，摘的手法也好，炒制更是第一流的。尤其这戈壁里的水，有建水白云浦的水品，绝配这茶。我当年喝过宛州岚山直供皇室的雾雨茶，只有十八株茶树的‘滴翠十八株’，也就和这个差不多。”
他说着把灰色的风袍褪了。下面是一身素白如雪的长衣，长路行来，不染尘埃，映着红红的篝火，成了晚霞的颜色。
“公子是做生意的么？居然也懂茶，当真是个风雅的人物。”好茶的行商大赞项泓的品味，顺便显得自己在这群商人里绰而不群，可以和这位世家公子对坐问茶。
“也不是风雅，我年轻的时候生活困顿，无钱自养，曾在茶店里当过两三年茶博士。品茶对我来说是吃饭的本事，当然是要练精的。”项泓正色，“掌柜的要是想在宛州买新茶，没准儿我还能叫我先前的老板给您打个折呐…如果他还活着的话…”
行商心里好一阵子失落。这好茶买来不易，落到一个打杂工出身的茶博士嘴里，真是可惜了。
这个项泓怎么长着一张公子的脸，却没个公子的命呢？他也不好把那杯茶从项泓那里收回来，只好扭过脸去不理他了。
“不过打折的事情还拜托项兄弟帮我问问…”行商又扭回头来。
“好说好说。”项泓一叠声地答应。
燕老师给火堆添了几根枯木，在项泓身边坐下，“兄弟看着不像做买卖的，干什么营生？”
“没什么固定的营生，什么赚钱干什么，最近是帮人画地图。”项泓拍了拍自己行囊里的卷轴。
“地图？这方圆几百里，除了沙漠就是沙漠，这里的地图有什么可画的？”燕老师瞥了他一眼，“兄弟可别诓我们呐。”
项泓抓过行囊，他的行囊是细竹扎成的一个个格子，每格皆有一个卷轴。他抽了个卷轴出来铺开，桑白纸上，用极细的墨线勾勒着山川地貌，注解用的却是谁也看不懂的文字。