“……求主赐天恩与主的子民，更赐恩典与在这里聚会的人，叫他们谦恭听圣经的道理，都深信在心里，终身圣洁，做事合理，诚心事奉主。在这容易逝去的世界上，凡遇难的、受苦的、生病的、有缺欠的和遭别样灾难的人，伏求主大发慈悲，安慰拯救他们。阿门，愿主与你们同在。”
这庄严热情、水晶般纯净的声音，在这间小小的礼拜堂四壁间回响。主礼的汤若望神父立在圣坛边，身着黑色长袍，头戴黑色小帽：胸前悬着耶稣受难十字架，深深的蓝眼睛、高鼻宽额、线条刚劲有力的面容以及整个身姿，都显示着一种极富感染力的虔诚。一排排祷告席上的教徒报以同样的热情和虔诚，齐声回应：
“阿门，愿主与你同在。”
因为全是女子，声音像林中莺燕齐鸣一样温婉好听。
女教徒们纷纷起身，有的到圣坛前问教义，求神父祝福，有的往捐献盘里投银钱，之后，三三两两相随离去。汤若望微笑地看着这番景象，心里很觉安慰。
汤若望，原名约翰·亚当·沙尔·冯·白尔。1592年他出生于沙尔·冯·白尔这个德国莱茵州古老贵族之家的科隆城爵邸。也许是因为自幼就在闻名于世的科隆大教堂的庇覆之下，他们的弟兄三人中，两人都献身于上帝的事业，成为教士，另一个勉强留下来继承爵位。
沙尔家族的纹章，是各色方格上一顶飞鹰的盔帽。据亚里士多德的学说：四方形象征一个勇敢者的坚定和刚毅。沙尔家族确实产生过这样的英雄，那位因抗击俄国暴君伊万而被俘、在莫斯科附近被处斩刑、宁死不屈从容就义的菲立普·沙尔·冯·白尔，就是这个家族的光荣。
汤若望并不以他出身为荣，在姓名中有意识地去掉了表示贵族世系的“冯”，但他终身奉行家族纹章上方格的用意，坚定勇敢地选择了一条荆棘丛生的路，从未动摇。十六岁离开科隆往罗马进神学院，从此再不曾回过故乡。
二十六岁那年，约翰·亚当神父乘“善心耶稣”号船赴中国传教。墨西哥湾的强猛海流、基那阿海令人谈虎色变的无风带——“死气层”、可怕的“基那阿”疟疾的袭击，都没能摧垮他的意志，他终于到达澳门。不过，由于近一年的困难的海上航行、由于疟疾的折磨和唯一的放血治疗法，他是被抬上岸的，奄奄一息，像一具骷髅。
他不顾一切地跨上这片广大的、没有上帝不知圣经，却又生息着千千万万黄皮肤生灵的国土——这几乎和整个欧洲一样大的国家。他的心里充满悲悯和自豪，因为他从事的是伟大的事业——拯救千万个苦难的、罪恶的灵魂！
前面只有一位先行者——利玛窦。在澳门神学院的三年中，汤若望完全接受了这位先行者传教的有益启示，努力先使自己变成一个中国人，特别是，变成中国人中的“士”。如今的约翰·亚当神父，已是一位精通中国语言文字、因能准确地计算日蚀月蚀而在中国朝廷中享有“天算家”名望、在朝官士大夫中有不少朋友、吸收了许多虔诚信徒的出色的传教士了。为了适应这里强烈的东方色彩，约翰·亚当神父变成了汤若望神父——若望是约翰的转音，而亚当(Adam)便成了他的姓：汤。汤神父还制定了与欧洲不同的规矩，即男女教徒分堂做弥撒，以消除“男女防嫌、惟严惟谨”的这个国家平民百姓的疑虑。
今天是礼拜日，这里是女教徒聚集的地方。
渐渐空下来的小教堂还有最后四名妇女，虔诚地低着头，依次投献银锭、银锞和两串铜钱，末位的黑衣蓝裙姑娘伸出玉藕般的胳臂，把一双光灿灿的金镯子褪下来，恭敬地放在那堆银钱的顶端。
“阿囡！”身着香色外衣的中年妇人，用浓重的吴语叫了一声，显然有制止的意思。
汤若望走近，拿起那对金镯递还姑娘，慈和地说：“教会不接受金银饰物的捐赠。况且，捐献要自愿……”
“我自愿！”姑娘抬起头，“金镯算得了什么？我愿献身于主！汤神父，今天当着我母亲和徐太师母，我再次请你接受我做中土的第一名修女！”
“幼蘩！”
“阿囡！”
“小姐！”
“依沙贝拉！”
旁边的四个人同时叫出了四个不同的称呼。汤若望一开口，另三人都恭敬地缄默了。他惊异地看到面前是教名海伦娜的徐光启夫人、好友孙元化的夫人沈·阿嘉达和他们的女儿孙幼蘩·依沙贝拉：“阿嘉达！依沙贝拉！你们怎么会在这儿？”
徐夫人笑道：“神父，他们刚由登州来到京师。”
“伊格那蒂欧斯也来了？”汤若望骤然兴奋起来。
“是，正在那边做礼拜。”徐夫人指的是男教徒聚集的另一处大些的教堂，“他们会等候你的。”
“太好了！我这就去！……哦，依沙贝拉，你的心愿是可敬的，但你的父母愿意奉献吗？阿嘉达？”
孙夫人自入教以来，一直把汤若望神父当做上帝的化身，尊崇敬畏，此时怎敢明确表态，只含糊应道：“这要听听她爹爹的意思……”
汤若望笑了笑：“依沙贝拉，以后再说，好吗？”
幼蘩失望地蹙起长长的秀眉：“七年以前你就这么说，四年前你也这么说，今天，你还这么说……”
汤若望慈爱地摸摸幼蘩的头：“并不是人人都能够做修女。只要对主怀着爱心，常存善念做善事，同样是为主服务啊！……这一位？……”他鹰隼般锐利的目光转向四名妇女中那张陌生而秀丽的脸，她比别人站得远些。
“她是我娘的伴从，叫银翘，”幼蘩连忙介绍，“她是头一回进教堂，我们想她会皈依主的！”
汤若望点点头，眼睛里充满慈父般的关怀：“信奉主吧，孩子，你的灵魂将得到解救，人世的罪恶将得到洗涤！……”
银翘惶恐地低下头，不知所措，后退了几步。
徐夫人领着三位女客告辞回府。徐光启一家都是虔诚的教徒，所以特地在教会旁租赁住宅，开辟了专通礼拜堂的旁门。汤若望把他们送到门边，返身赶往礼拜堂的会客室。
会客室里，礼部尚书徐光启、登莱巡抚孙元化、都察院御史金声闲谈着等候。汤若望一进屋，几乎是冲上去的，一把抓住孙元化的手，孩子般兴奋地喊：“伊格那蒂欧斯！是你吗？我们又见面了！”
孙元化也很高兴地笑着，用力摇晃紧握的手。
金声略感惊讶：“哦？原来他们也相识？”
六十九岁的徐光启捋着颔下银白色的漂亮胡须，笑眯眯地说：“哦，岂止是相识……”
十年前，刚刚来到澳门的汤若望，接受一位想要入教的商人邀请，去船上吃饭。走到码头边，汤若望不禁惊叹：从没见过这样玲珑精巧的船！它像一栋漂亮的二层小楼，楼檐廊柱乃至窗台窗框的雕刻，从色彩到花纹都极其复杂繁细，显得金碧辉煌。两人在一间艳丽中带点俗气的小厅坐定，热茶和各色各样精致茶点流水般摆了一桌。汤若望学着中国人的样子端茶闭目品味之际，一双温软的手臂缠上脖颈，带着浓烈的脂粉香，一个妖艳的姑娘力图挤进他怀中。汤若望大惊，茶盏摔了，热茶溅了一身。他的狼狈相招来一阵大笑：商人搂着另一个姑娘，跟那个被他推开的女人互相做手势，笑得喘不过气。
汤若望指着商人，说着半生不熟的汉话：“你！骗！欺骗！”
他的指责只换来更加放肆的狂笑。汤若望压不住火爆的脾气，怒吼一声，掀翻了桌子，整个船身震动了。雕花木隔断上悬着的粉红色帷帘忽然拉开，那边一些吟诗作画、饮酒谈笑的文士围过来看究竟，其中一人大声说：
“他是一位有学问的传教士，出家人不近酒色，你们不该坏人家的道行！”
汤若望发完火又后悔了，因为他今天没穿教士的黑袍，便指着满地狼藉说：“我，赔偿！”他转向替他说话的文士，猛然认出他是同住在耶稣会公学、前来澳门为朝廷募购西洋大炮的学者之一，是老友徐光启的学生。为徐光启和他的学生们自捐资费购炮的爱国热忱，汤若望还非常感动哩。
于是，他知道了，这就是中国广南一带有名的水上妓院——花船。美丽掩盖着丑恶，文雅庄重与淫佚并存，对他将要毕生传教的这个国家的复杂古怪，有了第一次体验。
他们第二天在耶稣会公学再见，就像相熟的朋友了。可惜三天后新朋友就押运大炮去了广州，给汤若望留下了难忘的印象和名号：孙元化，字初阳。
过了三年，汤若望随传教组沿北江、赣江、长江来到可爱的江南小城嘉定，那里已有了规整的教堂和数百名教徒，成为传教江南的基地。当传教组被引导与捐助地盘、出资修建教堂的教友见面时，汤若望不禁惊呼出声：“啊！老朋友！孙元化！孙初阳！……”
“哦，汤神父，你的汉话说得这么好了！该称我的教名，伊格那蒂欧斯！……”孙元化紧握着汤若望的大手，文静而含蓄地笑着，汤若望却忍不住放声大笑。
他们共同度过整整一个秋天。汤若望成了孙元化家最受欢迎的客人，尤其成了十岁的幼蘩的大朋友。孙元化跟从汤若望研修火炮及炮台，他是徐光启的得意门生，有很好的数学几何基础，所以掌握得很快。在后来的宁远大捷、宁锦大捷中，孙元化“以台护炮、以炮护城、以城护民”，辅佐袁崇焕立了大功。
立功升任的孙元化回到北京时，本已赴京传教的汤若望已被教会遣派去了西安，他们未能见面。今天他们重逢，三十八岁的汤若望已晋升了教职，四十八岁的孙元化，更是独一无二的、以举人出身而获超擢的方面大员了。
“啊，我已经见到依沙贝拉，长成大姑娘啦！”汤若望感慨地笑着连连摇头，“还像小时候一样，想当修女。”
“我对她说了，如果到二十四岁决心还不变，就送你去当修女！”孙元化说罢，众人随他一起笑了。
得知孙元化此行目的后，汤若望十分关切地问：“皇帝召见了吗？”
孙元化叹了口气：“召见过了。”
沉默片刻，金声摇摇头：“一说要钱，兵部户部就叫苦；一提要办西洋大炮，就有许多奏本大喊：堂堂天朝，岂可用夷人的淫巧小技御敌！甚至竟有因诛杀袁崇焕而罪及西洋大炮呢！……”
徐光启皱起苍苍浓眉：“当初只为京师处处有人掣肘，动辄得咎，才荐初阳出任登州。只要登州能成为天下武备最精良的重镇，见仗得一次大胜，西洋大炮才能正名，在九边各镇推而广之，实用于抗金复辽。所以初阳的通盘防守之策务必成功！”
又是一阵沉默。徐光启是他们这批奉教官吏士大夫的主心骨和靠山。徐光启的话他们当然赞成。无奈，巨大的军费开支非私人所能包揽，非皇上点头、朝廷通过不可，然而，这很难很难……
徐光启府上一名老仆来禀：司礼监吴公公差人到处寻找孙巡抚，直找到徐府来了。徐光启和金声都惊讶地看看孙元化。孙元化脸上掠过一丝难堪：“他找我做什么？”
回说是特意致谢，并代他家太夫人请孙夫人赴宴。
孙元化有点脸红，连忙说明吴直母亲随舟同行的缘故，并解释说：“难得他有此孝心，我也不好当面拒绝，并不是想与他来往……”
徐光启叹道：“何必拒绝他……那么，我们告辞吧？神父，晚上过来一同进餐，可好？”
孙元化递给汤若望一卷图纸：“这是我新近想要修筑的依山面海炮台的草图，请神父测算一下是否可行。”他又取出一个直角铁尺夹半圆形量角器的古怪器具：“这是我新近制作的铳规，在炮口测算距离和发射角，也请神父过目。”
汤若望笑了：“你已经成了大明的炮台和火炮专家啦！”
孙元化逊谢着：“学生的成绩，是老师的光荣。”
“谢谢！这是对我的最高奖励。”汤若望拍拍图纸，“晚上我们一同讨论吧！”
徐夫人请客人在小花厅坐定，命人取来两只二尺多高的长方木匣摆在桌上，说：
“幼蘩，这是送给你的。打开看看，喜欢不喜欢？”
幼蘩解绳带，开木盖，“啊”的一声惊呼，高兴得大叫：“啊呀姆妈！铜人！是铜人！”
果然是身着彩服、一男一女两个笑眯眯的铜人。
“哎哟！女孩儿家恁响喉咙！”孙夫人疼爱地责备女儿。
“姆妈，你不知道，这叫针灸铜人。”幼蘩扶起铜人对母亲比画，“铜人头顶灌进水，就可隔衣裳找穴位扎针。找得准，针进水出，穴位不对，针刺不进的！”
徐夫人笑了：“我原想难难幼蘩的，她竟识得，可见读书不少。”
幼蘩像孩子喜爱玩具一样抚摸着铜人，嘴里念叨着：“书上讲，铜人是北宋御医王惟制的……太好啦！谢谢太师母！”她朝徐夫人一跪。
徐夫人扶起她：“不要谢我，是你家太老师请人仿制的。早听说你喜欢医术针灸……做个好郎中也能济世救人，何必一定要做修女？”
“啊呀，这个囡囡啊，真正是孔夫子的褡裢——书呆(袋)子！只信书上的话。我对她讲，这是中土，勿是西洋，做修女那是大黄牛钻老鼠洞——行勿通。她却是东西耳朵南北听——横竖听不进！我再三劝她也是鸡毛敲铜锣——白费劲！……”孙夫人一口又响又脆又快的嘉定话，一串有趣的歇后语，说得大家笑个不停。她一改在教堂、在神父面前的庄重敬畏，恢复了平日的爽朗。
幼蘩立即就想试针，徐夫人命丫环领她去小书房，说那里有针灸图可以对照。孙夫人又嘱咐道：
“银翘，你陪幼蘩一同去。”
那位二十五六岁的娴静秀美的女子躬身领命，嘴里几乎听不见地道了声“是”，捧了木匣随幼蘩去了。
徐夫人眼见她们的身影从门边消失，转脸笑道：“银翘，蛮好听，是草药名吧？……从前没见你身边有这个人，看上去蛮稳重、蛮聪明。”
孙夫人笑得很得意：“师母见得不差，家里的使唤丫头都是幼蘩给取名，那才是老鼠钻书箱——咬文嚼字呢，全都是草药汤头！银翘虽说成天像只浸了水的爆竹——一声勿响，却是喉咙里吞萤火虫——口里勿响肚里明，样样家事拿得起放得下，有了她半个管家婆，我真是省心省力！”
“你从哪里寻来这么可靠的人？”徐夫人不无羡慕。
孙夫人的笑容渐渐收了，蹙眉叹道：“若讲她的来历，真是黄连炒苦瓜——苦上加苦啊！都是五年前的事情了……”
孙元化用两天时间安置好来京居住的家眷，又急急忙忙赶回宁远。他心绪很沉重，和所有心怀良知的士人百姓一样，对国家面临的局势简直绝望了：强敌金虏在东北崛起，官军屡战屡败，丧师失地，九边震动；朝中天启帝深居后宫不问政事，魏忠贤和客氏勾结擅权乱政，势焰熏天；奸佞当道，朝政一片混乱；东林党人尽遭罗织，下狱累累，毒杀殆尽……他是一个小小的兵部主事，官微言轻，不能在朝中有任何建树，便把一腔忠义和心血都投入抗击金虏的宁远大战之中。然而，无数将士浴血奋战，却使魏忠贤一党奸佞因宁远大捷升赏封侯，连五岁的侄孙也授爵位，前方将士能不寒心？他孙元化能不寒心？……
胯下银鬃马忽然昂首长嘶，扬蹄人立，差点把正在沉思的主人摔下去。孙元化定睛一看，已到顺城门大街，路上行人萧疏，并无阻碍，马竟停了四蹄，死不肯迈步，不时扭转长鬃飘拂的马头，回首西南，终于不顾缰绳辔头的控制，猛然侧身跑了个小圆弧，往来路飞奔，怎么也勒它不住。
惊异中，孙元化忽听有类似湿鼓闷雷之声发自地底，从他背后“隆隆”滚了过来，声响愈来愈大，银鬃马逃命似的狂奔，惊慌嘶叫。猛抬头，方才还炎日当空，天晴气朗，此时黑沉沉的乌云骤然涌聚，顷刻盖满头顶，四周屋宇竟也摇晃动荡起来。
孙元化疑心自己头晕。须臾，大震一声，有如霹雳，天崩地塌，昏黑如夜，万户千家陡然间纷纷摇落晃倒，“轰隆”“哗啦”声延绵不绝，沿路滚动，尘土冲天而起，瓦砾石块乱飞。房倒柱摧的巨大声响止息了，刹那间万籁俱寂，仿佛时间和空气都被惊呆，跟着就爆发了混乱和喧嚣：人们狂跳突奔，呼天抢地，喊爹叫娘，呼儿唤女，哀告救命，痛哭惨号，如同踹了穴的蚂蚁，燎着窝的马蜂。老天爷并不发善心，又刮起了飞沙走石的怪风，吼叫着拔树掀石，把受难的人们卷得团团乱转，被瓦砾石块击伤无数。孙元化只得拉马一起卧倒，闭眼听天由命了。
狂风终于打着旋儿离去。孙元化起身，满耳哭叫呻吟，四周一片瓦砾。他担心妻子儿女，一时心急如焚。但放眼望去，十数里目及处尽都残破，无法辨认道路门户。只好喝一声“回家！”放松缰绳，任银鬃马认路奔回。
一路上尽是狂奔乱走的行人，目光惊慌疯傻，口中乱嚷，有的直撞到孙元化的马头竟也毫无知觉。走得时间长了，才见到扒土石瓦块救人救物的百姓。
不远处，几名匆匆赶到的书办差役，手持铁锹镢头，立在一片小丘般的瓦砾上大吼：
“底下有人吗？快应一声！”
“救命！……”瓦砾下传出尖细微弱的哭叫。
“你是谁？”诸人大声问。
“我是小七姐……”
“老爷呢？”
“老爷太太都……”接下去的是哭声。
众人绰起工具，挖开积土瓦砾，小心地搬抬，一个年轻女子慢慢爬出，竟是一丝不挂。虽然身上泥土和青红伤痕满布，在黑灰的背景上，仍显得粉白细嫩。她拿一片瓦遮着下体，虽是满面泪痕，十分羞赧，却带着几分孩子般的狂喜，仰望苍天，“扑通”一声跪在瓦砾堆上。众人只觉眼前一亮，全都愣了，顷刻间哈哈大笑。女子也是一愣，随即匍匐在地，放声大哭。
路过的孙元化看不过去，脱下外面的大衫扔给女子。女子连忙拿去裹在身上，抬头投来感激的一瞥，随即敏捷地扯住身边一匹脱缰的黑驴，骑上驴背，哭着走了。从书办差役口中得知，此女是他们本官八个小妾中的一个，看来本官一家只活得这一口人了。
远远望见自家门墙安然，孙元化松了口气，正待下马进门慰问，骑驴女子已经跟到近前，纳头跪拜，请予收留，孙元化无奈，只得引她进家，交给夫人沈氏……
徐夫人长叹：“唉，那场地震，实在是魏阉作恶太多，天怒人怨，招来上帝的惩罚呀！”
孙夫人道：“正是呢！银翘初来，我还想替她打听家乡父母，好让她一家团圆。她却是个没嘴葫芦，倒不出放不进，一点口风不透，死不肯走。看她又懂事又勤快，蛮难得，就留到了如今。”
“她也有二十四五岁了吧？再不寻人家，怕就耽误了。”
“咳！提过###十来回，她是三锥子戳不出一点血，牛皮筋一样，只摇头不做声。看起来牛吃稻柴鸭吃谷——各人自有各人福，也勉强她不得。她琴棋书画样样通，拿她当丫头，真是檀香木当柴烧——大材小用了！要不是咱教里头有规矩，我就做主把她收到房里，倒蛮合适……”
被二位夫人作为慨叹话题的银翘，此刻正在小书房里帮着幼蘩兴致勃勃地扎铜人，仿佛不把倒霉的铜人扎几十个透明窟窿就不罢休似的。
窗外传来脚步声和苍老的笑语：“我们小书房谈天。”
“老师先请。”
后面一句声音厚重温润，震得窗纸微微发颤。银翘手里的书“啪嗒”掉到地上，她连忙俯身去拾。
“是太老师和爹爹！”幼蘩高高兴兴地到门前迎接，搀扶着父亲的恩师，“谢谢太老师惦着幼蘩，幼蘩给太老师磕头！”她真的跪在徐光启膝前，“嘣嘣嘣”叩了三个响头。徐光启捋着胡子笑得合不拢嘴。
看见铜人，孙元化也向老师致谢，随后吩咐女儿：“你们收拾收拾，到别处去吧……哦，银翘今天做了礼拜，觉得好吗？愿不愿受洗入教？”
自男主人们进屋就俯首跪倒的银翘仍不敢抬头，低声回答：“礼拜……好。老爷要银翘入教，银翘就入教。”
孙元化笑了：“入教可是你自己的大事，谁也不能替你做主。你想好了告诉夫人。去吧。”
银翘一直眼帘低垂，长长的睫毛颤抖得像不安的蜜蜂，小心翼翼地站起身，无声无息地随幼蘩走了。
“贤契果然体恤僮仆，待下宽厚。”徐光启赞了一句。
“神父常说，人们只有职分责任的不同，他们的灵魂在上帝面前都是平等的。”
“既然如此……”徐光启沉吟片刻，望了望门生，“方才你又何必拒绝吴公公呢？”
他们一回徐府，孙元化便对来送信的吴同说妻子近日伤风，不能赴宴。吴同代吴直说了许多仰慕的话，见孙元化一直冷着脸，只得放下书信告辞而去。
孙元化叹了口气：“我知道他们是可怜人。只是魏忠贤作恶太甚，丧尽人心，与此辈交往必为士林所不齿，徒损名声！”
徐光启指了指桌上放着的吴直的信，字迹秀美流利：“他们这一茬司礼监太监，都在内书房读了多年书，由学士大学士调教，颇有学问。吴直近年尤得皇上信赖，首辅周相也与他过从甚密……”见学生低头不语，徐光启也有些难为情，想说的话不好启齿，心绪复杂缭乱，干脆换了话题：
“贤契此次平定刘兴治之乱，为朝廷立了大功，可算旗开得胜，你这举人巡抚可以坐稳了。”
孙元化笑笑：“多谢老师挂念，刚刚起个头，以后的事，唉，难说了。”
“张焘还好吧？”
“千斤重担他挑着五百呢。我这次进京，登州的事就靠他主持着。那位张总兵张可大……唉！”
“很棘手吗？故意作梗？”
“也谈不上。他或许并非有意，但总是想不到一处，别手绊脚地不得顺畅。我那里监军道尚出缺，还可进人，老师再荐一个得力的人出任好吗？”
“监军道？也是巡抚之下的要职，非四品官不能出任，就是特简也不能低于五品。你看中什么人？”
“老师，王征如何？”孙元化赶忙笑着问，神情活跃了许多，“我还没有来得及去看望他哩！……”
“我料定你必要提他！”徐光启也笑了，“难得你们彼此投缘，他那么孤傲的人，长你十岁，又是进士出身，竟也服你。不过嘛……”他迟疑着没有说下去，另起话题：
“你还想到谁？”
“瞿式耜可成？”
“唉，他自元年谪官，至今未起用，荐他难以获准。”
“那么金声、陈于阶……”
“金声近日方擢监察御史，不妥；陈于阶乃老夫外甥，则更加不妥了……此事我记下，慢慢物色，总要得力才好。好不容易得了登州……哦，贤契陛见，圣意究竟如何？”
孙元化又变得心事重重：“奏说增建炮台打造海船以备恢复四州之时，圣上频频点头称好，神色很是振作；提到需拨款项，圣上默默无语，不时手脚浮动，但见袍袖袍襟荡漾不止，想来……”后面的话不便出口，缩住了。
徐光启起身从柜中取出一个半尺见方的木匣，打开给孙元化看，尽是干人参：“圣上虑及国用军饷不足，特地命将万历年间储存下来的辽东人参到市上发卖，朝臣多有认购。但总共也只卖得数万两。”
孙元化十分惊诧，道：“竟然到了变卖家当的地步！破落户吗？……”
徐光启苍眉一扬，连忙制止：“不可如此说话！……”突发的严厉使孙元化略感意外，徐光启自觉过分，沉默片刻，又说下去，但声音压低了许多：“日前礼部主客司郎中出缺，礼、吏二部共推尚相隆补官。圣上道：‘主客司分掌诸蕃朝贡接待给赐之事，当简循良有礼之人。尚相隆因买茶不合意，打破家奴头脸，岂能掌主客司事？’吏、礼二部大臣无不惊愕，回来细访，果有此事。以为是言官密奏，但都察院缉事之人说道：‘我辈钩察，皆关于钱粮重事，居家打骂奴仆，何从问之？’连诸内侍也都相顾惊诧，真不知如此细事何以上达圣聪？……”
孙元化懂得了老师的用意，仰望屋顶，似不经意地低声说：“陛见将毕之时，圣上忽然问我昨日饮酒没有，我说饮了；又问我同坐者谁？我答之以同在宁远的李、胡两幕僚；还问吃了什么菜，我只好一一奏上有油鸡、烧鸭和猪肚。圣上便笑了，说：‘一点不错，孙元化果然诚谨不欺！’……”
师生二人好半天相对无言，四周一片沉寂。
“这不行！”孙元化一下坐在椅子上，用力敲着扶手，“别人说什么我不管，炮台非建不可！大炮海船非造不可！刻不容缓！”“咔吧”一声，扶手的云头木雕被他敲断了。
“自然，当然，可是到哪里去弄这四十五万呢？……”老头儿弹着自己宽阔发亮的前额，一筹莫展了。半晌，他迟疑地老话重提：“眼下最得圣上恩宠的，宫中自然是司礼监，朝中要属首辅周相了……”
“我宁可去求告周相。”孙元化痛苦地蹙了蹙眉毛。
“论才干，论学识，周相可算一时之选，况且终究是士林中人，便与之交往也不辱没你我，但凡亲友故旧有事相求，他都肯尽力。只是……”徐光启打住了。孙元化完全明白：周延儒从不接待空手上门的亲友故旧。于是他口吃吃地说：
“我这里……尚、尚有二千余两……”
徐光启摆摆手，牙痛似的苦着脸：“不。金银形迹过露。不如将你带来送我的貂皮、人参转赠他……”
“老师！”孙元化站起来喊一声。
徐光启只管皱着灰白的双眉，唏嘘着，十分痛苦地往下说：“给他，全都给他！……这是我的主意，由我向主忏悔！主会理解我的苦心，原谅我的罪恶！……”
“老师……”孙元化心热鼻酸，忍不住想跪倒在白发苍苍的师尊面前。
“保尔！伊格那蒂欧斯！”汤若望兴奋地推门而入，红彤彤的脸上满是笑，手里举着那件铳规，“太好了！有了它，大炮能打出最大射程，还提高了准确度！这可是登州守军最要紧的秘密，千万别让对手得到！哈，这样一来，你的大炮，每一门都是最好的，无敌的！……”他终于发现他的两位教友神色不对，这才收了笑容：
“出了什么事？我能为你们做些什么？”
徐光启庄重起立，蹒跚地走到神父面前跪倒，道：“神父，我要向你忏悔……”
“不！”孙元化急忙在汤若望另一侧跪下，坚决地说，“是我的罪过，请听我忏悔，求主饶恕我！……”