穿皮袍的人物一到门口，薛正礼的母亲和女人也都赶快站了起来，亲热地打着招呼。
“这是你七叔，”干娘笑着告诉菊生说。“现在先认识认识，明儿你还得给你七叔跟七婶拜年哩。”
“他就是菊生？”穿皮袍的人物问。“你今年几岁了？”
这位苍白的、清瘦的、带有几分书生气和败家公子风度的青年人物，把菊生端详一阵，亲爱地拍一拍他的肩头，夸奖几句。坐定之后，客人抽着他自己的漂亮的旱烟袋，同薛正礼拍起话来①。胜娃和强娃蹲在门后，静静儿听着，不敢插嘴。菊生很觉无聊，把两手插进袖管里，靠着门框站着，眼睛向寨墙那方面瞟着。他很想去跟着赵狮子一道玩，但又找不到机会走掉，只好一面听着大人们的闲谈一面胡想。干老子跟客人起初谈一些关于过年的事情，后来又扯到十天前打红枪会的那件事上。
①谈话，河南人叫做“拍话”；也说“拍拍”，如四川说“摆摆”。“拍”字可能是“喷”字的转读，但也可能是指谈话时两片嘴唇的动作而言，我是采取这后一种解释。
“二哥，”客人说，“听说为红枪会那谱事情，徐寿椿快要跟马文德开火了，你们杆子上有没有听到风声？”
“也只是听到一个荒信儿，不知靠住靠不住。”
薛大娘忍不住插进嘴来：“我的天！为啥子军队又要跟军队打起来了？”
薛二嫂冷冷地低声说：“哼，还不是为争权夺利，要小百姓在中间遭殃！”
薛正礼点头说：“就是呐，一个槽上拴不下两头叫驴，说来说去还是争地盘。”
薛大娘恍悟地叹息说：“怪道呢，马文德要急着把南乡的蹚将收抚，原来是为着打仗！”
“徐寿椿说是红枪会打他是老马在后主使，我看也不见得可靠。”穿皮袍的人物吸口烟，向地上吐了一口唾沫，又补充他的理由说：“如今的军队谁不痛恨？今儿要柴，明儿要草，后儿又要麦呐，要面呐，要麩料呐，捐大户呐。不管谁一披上二尺半就立刻变了性子，动不动开口骂人，伸手打人，谁敢有一点反抗就抓起来非刑吊打。他们明的强派，暗的抢夺，这还不够，还要动不动借一个因由讹人。这一切还是小，他们还强xx女人！实在说，这一次闹这么一个大乱子，还不是因为老百姓不管贫富都逼得无路可走，才齐齐心遍地起漫①？”
①一个地方的普遍骚动，从前我的家乡下人叫做“起漫”，也许是表示像洪水一样淹漫对方。
薛二嫂跟着说：“真是，有蹚将的地方老百姓叫蹚将闹得鸡犬不宁，没蹚将的地方又叫军队闹得神鬼不安！”
“（尸求），一头半斤，一头八两！”尖下巴的胜娃忍不住冷冷地冒了一句。
薛正礼说：“有时候军队还赶不上咱们蹚将，蹚将还‘兔子不吃窝边草’，拉票也拣拣肥瘦；军队是一把蓖子，不管大小虱子一齐刮。”
薛大娘叹了一口气，说：“看从前我年轻的时候是多么太平，蹚将跟军队都没有，人们到晚上敞着门儿睡，哪像现在的世界杀一条人命还不如杀一只鸡子重要！”她忽然想起来刚才穿皮袍的人物提起的那个问题，向她的儿子追问：“马文德跟红枪会真没有一点干系？为啥乡下都传着是他在背后主使？”
薛正礼说：“这谱事他通不通气儿咱怎么晓得？不过杆子是他叫出水的，这倒是人所共知。他一听说杆子去抄红枪会的后路，就连夜派人去追，逼着叫杆子出水。”
“就凭这一点他也不能够洗得干净！”薛二嫂批评说，像看透了一切阴谋。
穿皮袍的人物玩弄着玛瑙烟坠说：“设若真是他叫红枪会去打徐寿椿，这一次红枪会可真是上了大当。那天上午，徐寿椿的军队趁机会来个反攻，红枪会整个被打垮下来，死伤了两千多人。”
薛大娘咂咂嘴说：“看看多惨！”
一直到现在，陶菊生才猜出来这位穿皮袍的人物就是他时常听说的那位七少。七少虽是富家公子出身，却喜欢拉扯蹚将，遇事情愿意给蹚将帮忙。从前吴佩孚坐镇洛阳的时候，曾经严令镇守使和驻军进行清乡，这一带有一个短时期差不多水快清了。仗恃有人在城里给他撑腰，七少很作了些令蹚将们感激难忘的事情。例如，瓤子九是由于他的通风报信才没有被军队捕获，赵狮子是因为他的设法窝藏才能平安地把大腿上的枪伤养好，另外像薛正礼们许多人的枪都插①在他家里，在他的协助下暂时避到别处。不久水又涵起来，而七少稳坐家中就有人给他送烟土吸，送钱使用。七少在绿林朋友间是那么吃香，别说他的话人们宾服②，就连他的唾沫掉地上也会叮噹响。七少的声望一天天地大起来，方圆十几里内的老百姓没人不巴结，连搬住在城里的地主们也只好买账。如今七少俨然是地方领袖，尤其是茨园寨地主集团的一座靠山。
①把枪藏起来，在我的故乡说是“把枪插起来”，自然“插”字比“藏”字富于形象性。从前的长枪（即红缨枪一类）是要插架的，如今换了快枪，插枪的用语未改。
②心中佩服叫做“宾服”。
无意中发现菊生目不转睛地在看他，七少把菊生拉到身边，又微笑着把他通身上下打量一遍。他仿佛有点儿关心这孩子的将来命运，紧拉着菊生的双手，打听着他的家庭情形，并且很奇怪为什么菊生的家里还没有来人说票①。菊生被问得穆怜怜的②，有许多问题他简直回答不出。自从菊生被抓来以后，家庭没托人来过一次，自然连任何礼物也没送过。一个半月来靠着瓤子九对他的特别仁慈，保全了他的二哥的一条性命。又由于他几次为二哥讲情，赵狮子又从旁关照，独眼龙李二红也不再给他的二哥苦吃。虽说他的性子越来越野，对蹚将生活发生了不少兴趣，但究竟不能就这样长久下去。今天他本来就在想念他的母亲和挂念他的二哥，经七少三问两问，他的胸膛里就暗暗地填满了凄怆情绪。
①议论赎票的款子和手续，叫做“说票”。
②小孩子显出愁苦或哭相，默默地不肯做声，在我的故乡就叫做“穆怜怜的”。
干奶本来有一些体己话想跟菊生谈，注意到他的脸穆怜怜的，惟恐他想念家乡，赶快吩咐强娃带他找赵狮子一道玩去。强娃带着他走出屋子，已经过了柴禾垛，于奶又亲切地大声叫他，嘱咐他早点回来把对子贴上，免得别人会贴颠倒或翻了过儿。“胜娃，”她又向那位蹲在门后的尖下巴好意地责嚷说，“家家户户都在忙着过年啦，你尽曲蹴在这儿做啥子？光听人家拍话儿不能当饭吃，快给我爬回家去！”胜娃无精打采地站起来，喃喃地发着牢骚说：“人家过年咱不过年，人家吃肉咱断顿①，没有啥忙的。”他冷淡地走出屋子，跟随在强娃和菊生背后；但走到场边时，他忽然迟疑地停住脚步，在一棵枣树上磕去烟灰，把小烟袋往肩上一搭，默默地向另一个方向走去。
①每一次饭叫做“一顿”，所以“断顿”就是“断炊”。
菊生和强娃翻过西寨墙，看见赵狮子和一群大大小小的孩子们正在呐喊着追赶兔子，已经跑得离寨墙两里开外。兔子在赵狮子的前边很远，忽而在麦苗地里窜跳着，忽然跳进地山沟或被地圪邻这起来，不见踪影。赵狮子开了几枪没有打中，气得头上冒火，死追着不肯撒手。又追了一里多路，才一枪把兔子打死，然后他肩头上挂着步枪，手里边提着兔子，带着一群孩子们勾回头来。离茨园两里远在田野中有一个土孤堆，赵狮子们走到土孤堆那里时停下来，坐在土孤堆上边休息。等菊生和强娃走到时，赵狮子们一群人已经从土孤堆上站起来，仿佛没有看见菊生和强娃，而是纷纷地向大路看去。原来大家看见两个骑马的人从正西边顺着大路跑来，离土孤堆约摸有半里远近，到一个三岔路口犹豫地勒住缰绳，频频地向上孤堆这边张望。这显然不是来过此地的熟人，但又不像同杆子毫无关系。菊生凝望着两个骑马的人，向赵狮子问：
“是不是马文德派来的人？”
赵狮子推测说：“我看像是从南乡过来的蹚将。走，到跟前瞧瞧。要是南乡的蹚将走错了条子，我就叫他们把枪跟（马风）子留下。”
强娃不放心地问：“我到围子里再叫来两根枪？”
“用不着，等你叫了来已经迟误了。”
赵狮子连二赶三地推上一颗子弹，望着那两个骑马的人摆了摆手，用命令的口气大声喊：
“嗨！两个骑（马风）子的朋友站住！”
两个骑马的人果然很听话地停在岔路口，其中有一个故作镇静地点着了一根纸烟。赵狮子叫大家都留在土孤堆上，一个人提着枪向骑马的人们跑去。为着一种好奇心理的驱使，菊生随着赵狮子跑下土孤堆，紧紧地跟随在他的背后。但走了一半，赵狮子回头来对菊生把眼睛一瞪，拿枪托威吓着，低声说：
“你又没有枪，跟来做啥子？快给我跳①在这儿！”
①脚步不前叫做“（足此）”，此处意思是窝藏。
赵狮子又继续往前走去。他一面小心地注视着对方的动静，大声问两个骑马的人是干什么的，从什么地方来。那两个人很讲礼貌地跳下马来，不肯直截了当地去回答他的盘问，却向他赔笑问着：
“往薛岗可是从左边这个条子走？”
赵狮子执拗地问：“你们是干啥的？”
“我们是特意来找你们的管家的，他可在薛岗盘着？”
赵狮子的口气柔和起来：“你们到底是从哪里来的？”
“我们是……”
赵狮子已经走到了那两个陌生人物的跟前。他们客气地给他纸烟，同他小声地说了一阵。菊生虽然不能够听多清，但知道那两个人对赵狮子说出了他们的来历，而赵狮子也指点他们往薛岗应走的路。刚才的紧张情形，在他们的一阵谈话中消散完了。
看着两个人骑上马走了以后，赵狮子一脸喜气地转过头来，向菊生招一招手。菊生跑到了三岔路口，赵狮子悄悄地告诉他说：
“娃儿，咱俩都没有猜对，人家是徐寿椿派来的人呢。”
“徐寿椿为啥子也派人来跟咱们的杆子拉拢？”
“可不准随便乱说！”赵狮子嘱咐过后，接着又说：“一定是徐寿椿怕咱们的杆子叫马文德收抚去，才赶紧派人来吊吊膀子。娃子，你猜这两个货的马袋里驮的啥子？”
“啥子？”
“烟士跟钉子①。好极啦。”他快活地拍拍缠在腰里的子弹袋，“俺的子弹袋又该灌满啦！”
①土匪喜欢把子弹说做“钉子”，取其有相似之处。
“要是徐寿椿要跟马文德开起火来，咱们站在哪一头？”
“管家的想站在哪一头咱们就站在哪一头。”赵狮子想了想，又不放心地嘱咐一遍：“可记清，别谈闲条①！”
①“闲条”就是“闲话”，是土匪中常用的黑话。闲话有两种：一种是真正没有关系的话，一种是与己无干而足以泄露别人秘密的话。土匪中所说的“闲条”往往是指的后者。
留在土孤堆上的一大群大孩子和小孩子都赶了过来，围绕着赵狮子打听消息。赵狮子含糊地说那个人是从南乡的杆子上来的，和管家的是很好的朋友，特意来给管家的送烟土过年。在田野里玩了一会儿，天快黑了，赵狮子带着大家绕到了南门进寨。他把打死的几只老鸹送给别人，只留下那只兔子叫菊生拎着。“都各回各家，”他说，“谁再跟在我屁股后谁是兔子！”果然大小孩子们一哄而散，只有许多只眼睛依恋不舍地追随着他们。走过柴禾垛，菊生向屋里一看：七少已经走了，干老子也不在了。
“快点吧，菊生，”干奶站起迎着他说，“再晚啦就看不见贴对子了。”——