唐朝阳一边扒石头，一边哭喊：“哥，哥，你千万别出事！哥，哥，你听见了吗？你一定要挺住！”
宋金明和两个运煤的窑工也扑上去帮着扒。其中一个窑工安慰唐朝阳说：“别哭别哭，你哥哥兴许还有救。”
骡子自己拉着铁斗子车到掌子面来了，到了掌子面它就站下了。骡子似乎对人类的小伎俩早就看透了，它不愿多看，也不屑于看。它目光平静，一副超然的神态。
唐朝霞被扒出来了，唐朝阳把他扶得坐起来，晃着他的膀子喊：“哥，你醒醒！哥，你说话呀！哥，我是朝阳，我是你弟弟朝阳呀……”
这趟车没有装煤，他们把喊不应的唐朝霞抬到车斗子里，由唐朝阳怀抱着，向窑口方向拉去。把唐朝霞放进铁罐里往地面上提升时，唐朝阳和宋金明都同时上去了。铁罐提到半道，宋金明捅了唐朝阳的肚子一下，提醒他注意流眼泪。唐朝阳说：“去你妈的，你还怪舒服呢！”
铁罐一见天光，唐朝阳复又哭喊起来，他这次喊的是“救命啊，快救命——”在窑上的人听来，像是唐朝阳自己的生命受到了严重威胁。
窑主听见呼救跑过去了，问怎么回事。窑主并不显得十分慌张，手里还拿着烟嘴和烟。
宋金明从铁罐里翻出来了，唐朝阳搂抱着唐朝霞的脖子，一时还没出来。唐朝阳弄得满身是血，脸上也有血。在光天化日之下，血显得比较红了。唐朝阳没有立即回答窑主的问话，而是把唐朝霞搂得更紧些，哭着对唐朝霞说话：“哥，你醒醒，矿长来了，救命恩人来了！”他这才对矿长说：“我哥受伤了，赶快把我哥送医院，救救我哥的命！”
窑主转向问宋金明怎么回事。
宋金明受冻不过似的全身哆嗦着，嘴唇子苍白得无一点儿血色，说：“掌子面冒顶了，把唐朝霞埋进去了。我和唐朝阳，还有两个运煤工，扒了好大一会儿才把唐朝霞扒出来。我们是一块儿出来的，要是唐朝霞有个好歹，我们怎么办呢！”他声音颤抖着，流出了眼泪。
唐朝阳和宋金明是交叉感染，互相推动。见宋金明流了眼泪，唐朝阳作悲作得更大些，“哥，哥呀，你这是怎么啦？你千万不能走呀！你赶快回来，咱们回去过年，咱不在这儿干了……”他痛哭失声，眼泪流得一塌糊涂。
听见哭声，窑上的其他工作人员，在窑洞里睡觉的窑工，还有小饭馆的一家人，都跑过来了。窑主让人快拿副担架来，把受伤的人抬出来，放到担架上。他挥着手，让别的人都散开，该干什么干什么，这里没什么可看的。围观的人都没有散开，他们退后了一两步，又都站下了。
唐朝霞被放置在担架上之后，唐朝阳还是嚷着赶快把他哥送医院抢救。一个围观的人说：“不行了，肯定没救了，头都砸得瘪进去了，再抢救也是白搭。”
小饭馆的女老板看见唐朝霞大睁着的眼睛，吓得惊叫一声，急忙掩口，说：“哎呀，吓死我了，还不赶快把他的眼皮给他合上。”
窑主猛吸了两口烟，蹲下身子，颇为内行似的给唐朝霞把脉，同时看了看唐朝霞的眼睛。把完脉，看完眼睛，窑主站起来了，说：“脉搏一点儿也没有了，瞳孔也放大了，看来人是不行了。”窑主叫两个人把死者抬到澡堂后面那间小屋里去。
唐朝阳像是不同意窑主作出的结论，哭嚷着：“不，不，我哥昨天还好好的，我们还一块儿喝酒，怎么说不行就不行了呢？”
窑主说：“这要问你们自己，你们说自己技术多么高，结果怎么样？刚干几天就冒了顶，就给我捅了这么大的娄子。”
唐朝阳和宋金明都听见了，窑主把他们的说法接过去了，也说事故是冒顶造成的。这说明，他们已经初步把自以为是的窑主蒙住了，窑主没有怀疑唐朝霞的死因。这使他们甚感欣慰和踏实。
宋金明把冒顶的说法又强调了一下，他说：“谁愿意让冒顶呢，谁也不愿意让冒顶。矿长对我们不错，我们正想好好干下去，谁想到会出这么大的事儿呢！”
澡堂后面的小屋是一间空屋，是专门停尸用的，类似医院的太平间。唐朝霞被放在停尸间后，那些围观的人也跟过去了。窑主发了脾气，说：“你们谁他妈的不走，我就把谁关进小屋里去，让谁在这里守灵！”那些人这才退走了。
小屋有门无窗，屋前屋后都是雪。门是板皮钉成的，发黑的板皮上写着两个粉笔字：天堂。门口下面也积有一些雪。小屋够冷的，跟冰窖也差不多，尸体在这里放几天不成问题。
窑主让一个上岁数的人把死者的眼睛处理一下，帮死者把眼皮合上。那人把两只手掌合在一起快速地搓，手掌搓热后，分别捂在死者的两只眼睛上暖，估计暖得差不多了，就用手掌往下抿死者的眼皮。那人暖了两次，抿了两次，都没能把死者的眼皮合上。
唐朝阳借机又哭：“我哥这是挂念家里亲人，挂念俺爹俺娘，挂念俺嫂子，还有侄子侄女儿。我哥他死得太惨了，他这是死不瞑目啊！”他对宋金明说：“你快去找地方打个电报，叫我爹来，我嫂子来，我侄子也来。天哪，我怎么跟家里人交代，我真该死啊！”
宋金明答应找地方去打电报，低着头出去了。他没看窑主，他知道窑主会跟在他后面出来的。果然，他刚转过小屋的屋角，窑主就跟出来了，窑主问他准备去哪里打电报。宋金明说他也不知道。窑主说只有到县城才能打电报，县城离这里四十多里呢！宋金明向窑主提了一个要求，矿上能不能派人骑摩托车把他送到县城去。他看见一个大型的红摩托天天停在窑主办公室门口。窑主没有明确拒绝他的要求，只是说：“哎，咱们能不能商量一下。你看有必要让他们家来那么多人吗？”窑主让宋金明到他办公室去了。
宋金明心里明白，他们和窑主关于赔偿金的谈判已正式拉开了序幕，谈判的每一个环节都关系到所得赔偿金的多寡，所以每一句话都要斟酌。他把注意力重新集中了一下，说：“我理解唐朝阳的心情，他主要是想让家里亲人看他哥最后一眼。”
窑主还没记清死者的名字叫什么，问：“唐朝阳的哥哥叫什么来着？”
“唐朝霞。”
“唐朝阳作为唐朝霞的亲弟弟，完全可以代表唐朝霞的亲属处理后事，你说呢？”
“这个事情你别问我，人命关天的事儿，我说什么都不算，你只能去问唐朝阳。”
说话唐朝阳满脸怒气地进来了，指责宋金明为什么还不快去打电报。
宋金明说：“我现在就去。路太远，我想让矿长派摩托车送送我。”
“坐什么摩托，矿长的摩托能是你随便坐的吗？你走着去，我看也走不大你的脚。你还讲不讲老乡的关系，死的不是你亲哥，是不是？”
窑主两手扶了扶唐朝阳的膀子，让唐朝阳坐。唐朝阳不坐。窑主说：“小唐，你不要太激动，听我说几句好不好。你的痛苦心情我能理解，这事搁在谁头上都是一样。事故出在本矿，我也感到很痛心。可是，事情已经出了，咱们光悲痛也不是办法，总得想办法尽快处理一下才是。我想，你既然是唐朝霞的亲弟弟，完全可以代表你们家来处理这件事情。我不是反对你们家其他成员来，你想想，这大冷的天，这么远的路，又快过年了，让你父亲、嫂子来合适吗？再累着冻着他们就不好了。”
唐朝阳当然不会让唐朝霞家里的人来，他连唐朝霞的家具体在哪乡哪村还说不清呢。但这个姿态要做足，在程序上不能违背人之常情。同时，他要拿召集家属前来的事吓唬窑主，给窑主施加压力。他早就把一些窑主的心思吃透了，窑上死了人，他们最怕张扬，最怕把事情闹大。你越是张扬，他们越是捂着盖着。你越是要把事情闹大，他越是害怕，急于把大事化小，小事化了。别看窑主一个个牛气哄哄的，你牵准了他的牛鼻子，他就牛气不起来，就得老老实实跟你走。更重要的是，他们这一闹腾，窑主一跟着他们的思路走，就顾不上深究事故本身的细节了。唐朝阳说：“我又没经过这么大的事儿，不让我爹我嫂子来怎么办呢？还有我侄子，他要是跟我要他爹，我这个当叔的怎么说？”唐朝阳又提出一个更厉害的方案，说：“不然的话，让我们村的支书来也行。”
窑主当即拒绝：“支书跟这事儿没关系，他来算怎么回事，我从来不认识什么支书不支书！”窑主懂，只要支书一来，就会带一帮子人来，就会说代表一级组织如何如何。不管组织大小，凡事一沾组织，事情就麻烦了。窑主对唐朝阳说：“这事儿你想过没有，你们那里来的人越多，花的路费越多，住宿费、招待费开销越大，这些费用最后都要从抚恤金里面扣除，这样七扣八扣，你们家得的抚恤金就少了。”
唐朝阳说：“我不管这费那费，我只管我哥的命。我哥的命一百万也买不来。我得对得起我哥！”
“你要这么说，咱就不好谈了！”窑主把吸了一半的烟从烟嘴上揪下来，扔在地上，踏上一只脚碾碎，自己到门外站着去了。
唐朝阳没再坚持让宋金明去打电报，他又到停尸的小屋哭去了。他哭得声音很大，还把木门拍得山响，“哥，哥呀，我也不活了，我跟你走。下一辈子，咱俩还做弟兄……”
窑主又回到屋里去了，让宋金明去征求一下唐朝阳的意思，看唐朝阳希望得到多少抚恤金。宋金明去了一会儿，回来对窑主说，唐朝阳希望得到六万。窑主一听就皱起了眉头，说：“不可能，根本不可能，简直是开玩笑，干脆把我的矿全端给他算了。哎，你跟唐朝阳关系怎样？”
“我们是老乡，离得不太远。我们是一块儿出来的。唐朝阳这人挺老实的，说话办事儿直来直去。他哥更老实。他爹怕他哥在外边受人欺负，就让他哥俩一块儿出来，好互相有个照应。”
“你跟唐朝阳说一下，我可以给他出到两万，希望他能接受。我的矿不大，效益也不好，出两万已经尽到最大能力了。”
宋金明心里骂道：“去你妈的，两万块就想打发我们，没那么便宜！四万块还差不多。”他答应跟唐朝阳说一下试试。宋金明到停尸屋去了一会儿，回来跟窑主说，唐朝阳退了一步，不要六万了，只要五万块，五万块一分也不能少了。窑主还是咬住两万块不涨价，说多一分钱也没有。事情谈不下去，宋金明装作站在窑主的立场上，给窑主出了个主意，他说：“我看这事干脆让县上煤炭局和劳动局的人来处理算了，有上面来的人压着头，唐朝阳就不会多要了，人家说给多少就是多少。”
窑主把宋金明打量了一下说：“要是通过官方处理，唐朝阳连两万也要不到。”
宋金明说：“这话不该我说，让上面的人来处理，给唐朝阳多少，他都没脾气。这样你也省心，不用跟他费口舌了。”
宋金明拿出了谈判的经验，轻轻几句话就打中了窑主的痛处。窑主点点头，没说什么。窑主万万不敢让上面的人知道他这里死了人，上面的人要是一来，他就惨了。九月里，他矿上砸死了一个人，不知怎么走漏了消息，让上面的人知道了。小车来了一辆又一辆，人来了一拨又一拨，又是调查，又是开会，又是罚款，又是发通报，可把他吓坏了。电视台的记者也来了，扛着“大口径冲锋枪”乱扫一气，还把“手榴弹”捣在他嘴前，非要让他开口。在哪位来人面前，他都得装孙子。对哪一路神，他都得打点。那次事故处理下来，光现金就花了二十万，还不包括停产造成的损失。临了，县小煤窑整顿办公室的人留下警告性的话，他的矿安全方面如果再出现重大事故，就要封他的窑，炸他的井。警告犹在耳边，这次死人的事若再让上面的人知道，花钱更多不说，恐怕他的矿真得关张了。须知快过年了，人人都在想办法敛钱。县上的有关人员正愁没地方下蛆，他们要是知道这个矿死了人，不争先恐后来个大量繁殖才怪。所以窑主做的第一件事就是封锁消息。他给矿上的亲信开了紧急会议，让他们分头把关，在死人的事情作出处理之前，任何人不许出这个矿，任何人不得与外界的人发生联系。矿上的煤暂不销售，以免外面来拉煤的司机把死人的消息带出去。特别是对唐朝阳和宋金明，要好好“照顾”他们，让他们吃好喝好，一切免费供应。目的是争取尽快和唐朝阳达成协议，让唐朝阳早一天签字，把唐朝阳哥哥的尸体早一天火化。
六
当晚，唐朝阳和宋金明不断看见有人影在窑洞外面晃动，心里十分紧张，大睁着眼，不敢入睡。唐朝阳小声问宋金明：“他们不会对咱俩下毒手吧？”宋金明说：“敢，无法无天了呢！”宋金明这样说，是给唐朝阳壮胆，也是为自己壮胆，其实他自己也很恐惧。他们可以把别人当点子，一无仇二无冤地把无辜的人打死，窑主干吗不可以一不做二不休地把他们灭掉呢？他们打死点子是为了赚钱，窑主灭掉他们是为了保钱，都是为了钱。他们打死点子，说成是冒顶砸死的。窑主灭掉他们，也可以把他们送到窑底过一趟，也说成是冒顶砸死的。要是那样的话，他们可算是遭到报应了。宋金明起来重新检查了一下门，把门从里面插死。窑洞的门也是用板皮钉成的，中间裂着缝子。门脚下面的空子也很大，兔子样的老鼠可以随便钻来钻去。宋金明想找一件顺手的家伙，作为防身武器。瞅来瞅去，窑洞里只有一些垒地铺用的砖头。他抓起一块整砖放在手边，示意唐朝阳也拿了一块。他们把窑洞里的灯拉灭了，这样等于把他们置于暗处，外面倘有人向窑洞接近，他们透过门缝就可以发现。
果然有人来了，勾起指头敲门。唐朝阳和宋金明顿时警觉起来，宋金明问：“谁？”
外面的人说：“姚矿长让我给你们送两条烟，请开门。”
他们没有开门，担心这个人是个前哨，等这个人把门骗开，埋伏在门两边的人会一拥而人，把他们灭在黑暗里。宋金明答话：“我们已经睡下了，我们晚上不吸烟。”
送烟的人摸索着从门脚下面的空子里把烟塞进窑洞里去了。