和田心也动了，想她究竟是有些小性子。这一来一去了许多日，倒有些像自己的女人了。
和田的戒备与多疑，言秋凰有心理准备。然而，并未想到，这警惕已经到了神经质的地步。他的身边，总是或远或近有三个以上的士兵。吃饭与如厕也不例外。而这些士兵，总是定期要轮换一次。以使得他生活的细节，无法被他人完全熟悉与掌握。宾客入门，要脱去外衣接受检查，甚至于对他的上司，也未有通融。这自然影响到他在军中的人际。他建设起一只隐形的牢笼，提防了周遭，也囚禁了自己。
言秋凰与和田的第一次性事。他要求她在侧房沐浴，却在其间让士兵收去了她的衣服，只在木桶上摆了一件浴袍。这件宽大的浴袍是男人的，上面绣着白鹤朝日，散发着清淡的松木气味。她擦干净身体，穿上，才发现没有束带。她将自己裹紧，打开门。冷不防两个士兵，将她扛了起来。惊恐间她挣扎了一下。睡袍散开，摩擦着她的胸乳，滑落下来。一阵凛冽的冷风，吹得她一抖。
她被放在一张宁式大床上，士兵同时间剥去了浴袍，并未多看她一眼，像面对一件物品。完成这一切便走出去。和田斜斜地靠在床上，瞇着眼睛看她抱着肩。赤裸的肩头上还有几颗水珠。和田下了床，将炭火拨得旺一些，说，你们中国的皇帝，点了嫔妃，便要她们来去无牵挂。怕的是同床异梦，也是雅趣。
他靠近她，嗅她的头发。她的身体如少女般白腻，颈项上的肌肉却已有些松弛 。他抚摸她颈间若隐若现的褶，忽然难言的兴奋。几乎没有过渡，他以粗鲁的方式侵入她，同时长叹一声。他说，唱！
她在迷离中痛楚了一下，愣住。他在她的脸上，扇了一巴掌，喘息着说，唱，唱《宇宙锋》。她心里一惊，身体却随他的动作震颤。她想起了多年前的那个夜晚，在无知觉中清醒。然而，她身上的男人将她抱起来，挤压着她，说，唱。
“老爹爹恩德宽把本修上， 明早朝上金殿启奏我王……主爷有道君皇恩浩荡， 准此本免去了满门祸殃。”一段西皮慢板，被她带着哭音唱出来。时断时续，如泣如诉。他满意地看她一眼，放慢了动作。他用这节奏去和她的板眼。这男人青白的身体，挟裹着她。肋骨硌得她有些痛。他的眼神渐渐发酥，看着她，带了三分醉意。
突然，她感到他抽搐了一下，紧紧闭上了双眼。再睁开，刚才的温存荡然无存。他的眼睛里，是由潮头跌落下来的恐惧和无望。并不很凶悍，但如此生冷，是小兽的眼神。
他将浴袍扔在她身上，无力地对她说，出去。同时间叫来警卫。
她脸上浮现应有的屈辱，穿上衣服，心中漠然勾勒出了一个轮廓。
这样的生活周而复始，和田并未放松一丝警惕。时日渐远，逸美也暗自心焦。组织上布置的同志，已跟踪了一个月，始终未有机会下手。而襄城民间的锄奸队，却盯上了言秋凰。为了防止计划暴露，逸美感到左右为难。
这一日，言秋凰却找到了她。说时机到了。逸美听了她的计划，一皱眉头，说，这是险着。如何让其他同志协助你。言秋凰道，我有个要求。你们的人，一个都不要来。
这夜里，言秋凰与和田缠绵后，边穿衣服，边淡淡说，我得预备一下，后日里，与你一个人唱一出堂会。
和田便轻笑道，是什么日子，我倒有如此的荣幸。
言秋凰叹一口气，说道，后日初六，正逢我拜师三十周年。当年我负了师父，心中却无一刻不念着他。他教给我的玩意儿，我这些年且练出了自己的一份儿，我便都要唱与他听。若他泉下有知，也不枉师徒一场。
和田见她说完，眼里已隐隐有泪光。便也说，平津“刘言”一事，我倒也听过几分，难为你还记挂。也罢，这堂会倒是我沾了老人家的光。
言秋凰便说，你若不愿，我便独自祭他。一个大男人，如此小心眼儿，倒与逝者争起了短长。
和田说，这是哪儿的话，我是求之不得。
这一日，和田便装，如约到了言秋凰的住处。独门独户的小院，并无所谓名伶的奢华气派。清水砖瓦，门口疏疏落落立着几丛修竹，倒有些“结庐在人境”的雅静。
言秋凰来开门，和田见她一身素衣，不施粉黛。平日里的几分艳，都收藏起来，像了一个家常的少妇。待进了前厅，看迎门的案几上，供着“和云社”刘颂英老板的灵位。“和云社”多年前已经解散。他便也叹，你是你师父收的唯一的女弟子，若论声名，却远在他门下一众须眉之上，也是造化。
言秋凰未接他的话。和田见香案上除了瓜果供品，还摆了一只香炉。这香气味清幽，燃着袅袅的烟。只是莫名有几分阴森。
和田旁顾左右，屋里并无其他人，便问，这平日，没个人伺候你？
言秋凰说，自然是打发走了。我将鬼子请到家里来，你当传出去好听么？
和田却并不恼，说道，偌大的中国，没人懂你。懂你的人，又不要你。我这个鬼子，倒成了你的知己。
言秋凰咬一咬嘴唇，说，今日便不扮上了。既为祭礼，便请你手下的弟兄出去。我是不唱与外人听的。
和田犹豫了一下，对几个士兵使个眼色，说，出去吧，在外头等我。
言秋凰阖上门，室内光线收敛。她走到屋角，打开一只电唱机。和田笑道，想不到，你还有这样一件时髦玩意儿。言秋凰背对着他，将手中的唱片安放好，轻轻说，你想不到的事儿，还多着呢。
唱针在密纹唱片上滑动，发出细微的摩擦声，嗤嗤咿咿。待声音响起，和田也会心，原来是《锁麟囊》中〈春秋亭〉一折的伴奏。他便说，我倒来听听，你与程公孰美。
言秋凰只管唱自己的：“春秋亭外风雨暴，何处悲声破寂寥。隔帘只见一花轿，想必是新婚渡鹊桥。吉日良辰当欢笑，为什么鲛珠化泪抛？……轿内的人儿弹别调，必有隐情在心潮。”
和田不禁拍掌，喝采道，好一个“必有隐情在心潮”。虽未上妆，一嗔一喜，心思异动，溢于眉目。你这个薛湘灵，较程砚秋之清峻幽咽，倒比他俏了许多。他是霜天白菊，你是绮地红芍。薛氏原本涉世未深，乐得看她骄矜。不是偏帮，我自然是爱你多些。
和田走过来，就要执她的手，电唱机里，又响起一个过门儿。言秋凰一个眼色要他坐定。腕间一扬，是个甩水袖的动作。
《二进宫》、《祭塔》、《梅玉佩》、《虹霓关》、《岳家庄》、《桑园寄子》，马不停蹄。这一番唱下来，竟是没有停歇。和田自然听得如痴如醉。待言秋凰额头上起了薄薄的汗，身子也有些发虚。和田便唤她停下。言秋凰轻叹道，当年唱足本的《红鬃烈马》，可曾歇过。如今真是老了。和田一把拉过她，坐在自己的膝头上，说，老什么，香自苦寒，多了许多的嚼头。说罢就作势要嗅她。言秋凰“呼啦”一下站起来，正色道，今日对着师父，可造次不得。
她走到案前，又点上一炷香，在蒲团上跪下，恭恭敬敬地躬身磕头。半晌起了身，双手合十，口中念念。又从案上拿起一只酒壶，斟上一杯，举过头顶。这才静静地将酒水洒到地上。
和田看她执着酒壶，朝自己走过来。她说，既祭过了师父，你陪我小酌一杯罢。说完，低下腕子，利落落地倒了两杯酒。和田看她动作，再见这酒壶虽是旧物，却精致非常。形制若美人，细腰丰胯。镂金壶身斑驳，壶盖上镶嵌了一绿一红两颗宝石，颜色富丽可观，看上去并非家常之物。
他便问道，这酒壶瞧起来，可是一件老东西。
言秋凰摩挲一下，只说，有年头了。还是当年在淳亲王府上，老福晋赏的。老福晋对我有恩，这么多年留着，是个念想。
和田瞇起眼睛看那壶，半晌，幽幽道，我倒见过伺候过老佛爷的人，说宫里有一种壶，内藏两种酒。一为清酒，一为毒酒，倒出来的是哪一种，全凭那壶上的机关。这酒壶，专为教训不听话的妃嫔大臣。你倒是见没见过？
言秋凰冷笑，头一仰，将面前的酒一饮而尽，说道，你且自作聪明罢。我醉了，便没有人送你出门去。
和田本拈起酒杯，又放下来，说，也罢。这杯中物乱性，若疯起来，也辱没了你师父，我且看你醉罢。
言秋凰不动声色，连喝了数杯，脸上泛起微红，更显娇美。她突然躬身，衔起酒杯，一个下腰。又慢慢屈膝，做了个“卧鱼”的动作。那旗袍的开衩间，便露出一截白晃晃的腿肚子。和田看得性起，脱口便想要赞“好一个醉酒贵妃”。一时间，却觉得舌头发木，竟说不出话来。他这才发现，岂止是口舌，连身体也已经瘫软，动弹不得。他挣扎了一下，纹丝不动，却不甘放弃。渐渐，眼里现出了惊恐的光。
此刻，言秋凰站在他面前，神色清醒，毫无醉态。她只是用冰冷的目光看他，同时说，和田中佐，别担心。龙息香的毒，不会致命。她指一指供案，青烟袅袅，在房间微弱的光线中，凝结若人形。言秋凰说，这也是宫里头的好东西，用来教训不听话的人。闻者周身麻痹，口不能言，却耳聪目明。只可惜，一个时辰方能起效。我便成全你，让你过足戏瘾。
她将桌上的酒喝了半杯，余下的，缓缓地倒在和田身上，说道，这壶里的酒，是解药。方才你若真放下戒心，与我同醉，我倒不知该如何是好了。
和田的腿颤抖了一下，酒在他的裆部晕开了，湿漉漉地流淌下来，在裤脚下渐渐汪成了一潭，混着尿液。言秋凰轻蔑地看他一眼，将他的领口撕开。和田青白的颈项上，此刻因用力暴突出青蓝色的血管。它们扭曲着，对言秋凰造成了某种诱惑。
言秋凰从头发上取下发簪。发簪尖利，是微型的匕首。浓黑的头发倏然披散下来，将她脸部的轮廓，勾勒得妖冶而阴沉。这一剎那，和田绝望地闭上了眼睛。他终于没有看到，闪着寒光的发簪插入了自己的颈项。
言秋凰在和田贴身的内衣中寻到了那张名单，她以足够的耐心将它嚼碎，吞咽下去。同时间，将和田的尸首刺得千疮百孔。
电唱机，仍在咿咿呀呀地唱。她换上了一张自己的唱片。那是她录制的唯一的唱片，在平津评选“八大名伶”之前。她何曾如此清晰地听过自己多年前的声音，原来分外悦耳。
大门紧闭。那些士兵，还伫守在门口。
她背对着和田的尸体，静静坐下，为自己上妆。一边看窗外夕阳西斜。她想让自己快一些，手不禁有些颤抖。
镜中的人，美得黯淡模糊。她用了过多的油彩，想将额角的一滴血迹盖住。她终于站起来，有些晕眩。她将斗篷披上，执起鸳鸯剑，舞弄了几下，轻唱道：汉兵已掠地，四面楚歌声，君王意气尽，妾妃何聊生。
她终于放下剑，笑了，嘴角有干枯的冷意。她是虞姬，只可惜命中无霸王。
做完这一切，言秋凰从领口深处取出一只玉麒麟。轻轻抚摸一下，又放进去，贴紧了自己的心口。
她将匕首插入胸膛，似乎听见了自己血液喷溅的声响，簌簌的，如同落叶委地。
她对着不知名的方向，喃喃地说，蛮蛮，娘来了。
蛮蛮
余晖残照。
罗熙山，大小两个身影，面对着两座坟冢。一新一旧。他们伫立了许久，明焕蹲下身，为那旧冢除去周边的荒草。荒草根深而茂密，颇费了他的气力。仁桢取下围巾，轻轻在两座墓碑上擦拭。她愣一愣，新的那座碑上，并未刻字。
和田润一的死，因为权力制衡，成了日本军方内部的秘密。襄城人只是注意到，名伶言秋凰平白地消失了。于是有了许多传说。有的说，她跟日本人远走东瀛；有的说，她是被鬼子抛弃，自奔前程去了；还有的，说在上海一个知名的歌厅里见过她，做了舞女的大班。看她一个人猫在角落里抽烟，人胖得已经走了形，模样倒还是以前那般俊。时间久了，传言便也如云流雾散。毕竟，这时代风云起伏，大人物不消说，升斗小民也自有一脑子的柴米油盐事。谁又能记挂着谁呢。
距离言秋凰上一回消弭于梨园，已逾二十年。那一年，言秋凰十九岁，最后一次出现在报纸的头版。她自愿退出了“八大名伶”选举，再未登台。为新殁的师傅守了一个月的丧，立下誓言，从此离开京津伶界。
梨园行有个约定俗成的说法，就是“北京学艺，天津唱红，上海挣钱”。言秋凰听了师兄的建议，只身赴沪。无亲无故，纵然是京城当红的青衣，依然抵不过一个“万事开头难”。加之她年轻，性情硬朗坦白，对这海上的险恶是虑不到，也想不通。十里洋场，明里暗里许多规矩。又存着同行间的倾轧，小半年过去，却未有打开局面。她依然唱她的，栖身在一个叫“昌泰”的班子里，拿的包银只有原先的三成，她也不计较。到底是唱得好，过去了些日子，渐也有人捧她。经历了许多人事，她望着一人高的花牌，心里清明的很。送的人，是个戏霸，听的是她的戏，想的是她的人。有一日，班主过来向她道贺，说言老板，时来运转了。递来一块红丝绒，打开，里面是只半个手掌大的金蟾蜍。她心里一笑，笑得苦而冷，蹲一蹲身，说，不为难班主，秋凰就此别过。
“梨声”这样的小戏班，势力单薄，自然上不了大台面。和“天蟾”“文明”这样的大舞台是无缘的。班主便对言秋凰说，您是个大菩萨，我这小庙恐怕盛不下。言秋凰也不说话，只一开口，幽幽唱的是《探寒窑》中一段“西皮二六”，“若人多想为官宦，谁做耕田种地人？”听到这里，班主摇摇头，叹上一口气，说，您不嫌弃，算是我高攀了。
即使有了言秋凰，“瑞仙茶园”依然宾客寥落。本是沪上老字号的京剧茶园，打光绪年便在广东路一带开了业，赶上过“盛世元音”的好时候。说起来，孙菊仙、董三雄、郑长泰等名角儿都在这唱过。旧年老生汪雅芳主持那会儿，和“丹桂茶园”的当家青衣周凤林搭戏，在沪上风头一时无两，有“雄天仙，雌丹桂”之说。只是一甲子过去，几易其主，如今已凋落得不象样子。也琢磨着弄些新鲜玩意儿，无奈老旧，处处跟不上趟，终于被“四大舞台”远远甩在了身后。
言秋凰轻轻抚摸那被年月蚀了心的桌凳，有些许黯然。自己还年轻，伫在这里，彷佛已是个旧人了。暗暗地，却也定下了一颗心。她直管唱她的，人多时如此，人少也一样。没什么叫好的人。举眼望，客多的是“瑞仙”的老主顾，鸡皮鹤发，怕是也叫不动了。日子久了，却发现老人儿中间，有一张年轻的脸孔。坐在后面，定定地看戏。不说话，看完便走了。
第二日，又来。
这日大雨，茶园里头，只来了两位客。一个是来躲雨的外地人，缩在暗影里打着瞌睡。另一个便是这青年。还是坐在同样的地方。坐得笔直，看她唱念做科。目光跟紧了她。偶尔，碰触到她的眼睛，便微微垂首，再缓缓地抬起来。
听她唱完最后一折《祭江》，他便站起身来。颀长的背影停在门口，犹犹豫豫。他放在门口的伞，不知被谁顺手牵羊。这时，雨小了一些。他撩起长衫的大襟，就要走出去。
先生。言秋凰叫住他。他愣一愣，转过身。言秋凰走过去，递给他一把伞。他迟疑一下，接过，道谢。班主也走过来，说，难为先生，这么大的雨，还来捧场。青年便说，不碍事，只是委屈了言老板。如此偏僻的茶园子，叫人好找。班主并未有不悦之色，也应道，谁说不是呢。
言秋凰见他生得清俊，以为是江南人。又听他沪语说得甚为吃力，便道：先生不是本地人？青年便作一个揖，应道，在下襄城人氏。这回他说的是国语，有持重温厚的中原口音。
襄城。言秋凰口中念念，先生原来是远客。青年点点头，道，原是家中有些生意上的往来。沪上得见言老板，面聆清音，也是大幸。
言秋凰淡淡一笑，先生言重。我如今，只是个落魄的戏子罢了。
青年听了，急急上前一步，道，这是哪里话，若听不到言老板的戏，倒不如死了。
言秋凰心里一惊，见青年惶惶间后退，脸上很不自在，连连说，造次了。
言秋凰却笑了。妆画得浓重，将这笑密密地包裹。她轻轻问，先生贵姓？
青年说，小姓冯，冯明焕。
言秋凰便说，冯先生，您明儿来，我专为你唱一折《武家坡》。
以后，言秋凰与冯明焕，便在这“瑞仙茶园”高山流水。她在台上唱，他在台下听。兴起了，他也上台来拉上一段京胡，琴艺竟也并非凡俗之类。因这年轻人出手分外阔绰，人又谦和有礼，班主也由他们去，落个成人之美的声名。
终于，明焕在虹口赁下一处房子，与言秋凰住在了一起。既不是柴米夫妻，便没有许多牵挂，乐得做游龙戏凤。他不问她的前事，她也不计较他们的后果。二人渡的，竟好似洞中日月。
待到冯家人找上门来，言秋凰才知道眼前的一切，不过是黄粱一梦。她似乎并不很吃惊，只是看着自己略臃肿的腹部，皱了皱眉头。令人失望的是，冯明焕未如她想象的镇静。他将头紧紧偎在她身上，许久。又执起她的手，告诉她，他与结发妻子不过是媒妁之姻，未有一丝感情。如今是民国了，这是他自己的恋爱。他已和家里谈判，要将她带回去。待她生下孩子，若是个男孩，她又何愁在冯家的地位。
她打了个呵欠，只问他，若嫁给了他，她还能唱戏吗？
冯明焕沉默。言秋凰将他放在她腹部的手轻轻拿掉，说，一个戏子，哪有不唱戏的道理。
这天晚上，言秋凰找了静安寺外的郎中，服下一贴打胎药。孩子未足月，却已经很大了，藏红花便落得分外猛些。夜里疼得死去活来，流血不止。去医院的路上，她看他眼里一片凄惶，内里却痛得发硬。她使劲扯断颈上的红丝线，将贴身的玉麒麟搁在他手里，说，我害死了这孩子，就不怕他取我的命。我不想他跟着我受苦。你便找个僧人，用这块玉度了他。半晌，又忽然睁开眼睛，说，我方才梦见，是个女孩儿，坐在莲花上。她得有个名字，不然，便找不到黄泉路。她挣扎着，将他的手掌翻过来，一笔一画地写。然后又将他手掌攥起来，气一泄，终于昏死过去。
言秋凰醒来时，看见冯明焕用冰冷的眼神看她，说，你如愿了。孩子死了。
冯明焕回到襄城。除却闭门一个时辰，接受兄长明耀的教训，冯家似乎并没有为难他，连同他带回的初生女婴。这婴儿早产，哭得却分外嘹亮，令人无法忽略她的存在。看八字，孩子命中缺土，又因哭声铿锵琅琅，大名便作“仁珏”。日子久了，妻子慧容开口说，也取个小名儿罢，日后好唤些。明焕正临帖，见乳母怀中的仁珏，正睁着晶亮的眼睛看他动作。他倏忽想起言秋凰在他手心里写的两个字。“ 东山携粉黛，绛帐列凰鸾。”“大鸾”应的是她自己，便不觉间落到纸上。女婴又哭起来，慧容看了，说，这丫头鲁直得很，命硬。得有个名字衬得才好。她便提笔，蘸了墨，将那“鸾”下面圈了，改成一个“蛮”字。
叫“蛮蛮”的女孩长大了。眉目的轮廓渐渐清晰，知道底里的人，便有了一些联想。明焕也看出，与大女儿的丰美不同，这孩子俏得凛冽清冷。性情也是，不偎人。说话做事自有一股拗劲儿。慧容便时不时在人前说，唉，这闺女的刁蛮，倒像足我们左家的人。她将话说在明面儿上。明焕便知道，内里是对蛮蛮格外的一分保护。个中用心，“视若己出”也难尽其意。他心里生起感动，更觉愧歉。到了开蒙的年纪，蛮蛮的聪颖，非同辈可比。须臾十行，过目成诵。两夫妻端坐着，听她朗朗地背〈陈情表〉。都没有说话，相视一眼，彼此都觉得有些安慰。
明焕并不知道，此时言秋凰已经来到襄城。沪上一番蹉跎，开罪了黑道上的人。走也是走，不走也是走。没容自己多想，舟车兼行，便来到这座陌生的城市，寄身于叫做“荣和祥”的戏班。三个月后，因口耳相传，明焕慕名而来。当艺名“赛慧真”的女伶在台上一个亮相，他不禁心下一颤。
明焕等在戏院门口。言秋凰款款走出来，看见他，她并不意外似的。明焕劈头一句，你来做什么？言秋凰的笑还凝结在脸上，这时一点点地泛出苦意。她说，我原未准备做什么，如今你来寻我。我不做些什么，倒彷佛对你不住了。明焕冷冷道，你心中只一个“戏”字，在哪里不是唱？言秋凰默然良久，问他，我写了这许多信给你，你可曾覆过一封。当年医生说，那孩子被你抱走时，还未咽气，可是真的？
明焕二话不说，便驱车带她到罗熙山下。言秋凰面对一丘小小的坟茔。林寒涧肃，岚气逼人。她抖动了一下，竟再未流下泪来。明焕道，你既来了，我将你作故人，会好生待你，你且好自为之罢。
四老爷明焕，公然捧起了戏子言秋凰。冯府上下，却装聋作哑。多年过去，捧与被捧的，都渐渐老了，果真形如故人。
白驹过隙，冯家二小姐仁珏，已近大学毕业。在家中依然特立独行，蛮蛮如昔。青萍无托，情何以堪。明焕看在眼里，只觉万事皆挂碍，唯有听之任之。他并不知，言秋凰写给他的书信，无意被女儿发现。蛮蛮一时间心如死灰，想与前生了断。好友逸美临行，她将随身玉麒麟相赠，有托付之意。
言秋凰再次看到这只玉麒麟，已过廿载。此时蛮蛮身故，哀恸无言，水落石出间百感交集。眼前的范小姐，恍若灵媒。字字凿凿，是亡女要她雪恨。
尘埃落定，已然生无可恋。她想自己唱了一辈子的戏，从未演得这样好过。只憾没有观众，对手欠奉。满眼黄泉碧落，隐约有笙箫之音，远远的，直等得她的谢幕。
杨楼
文笙躺在潮湿的水沟里，周围一片静寂，间或传来极其细微的虫鸣。纺织娘或别的，在这入秋时分，仍有一些气息，是生命的尾声。一阵微风吹过来，也是瑟索的。衣服早已被汗浸透了，他不禁打了一个寒战。
九团一营的弟兄们，已经在这里困守了三个时辰。黄昏四起的硝烟，这时沉淀下来，空气弥散着淡淡的火药味儿。有人悄悄地挨近文笙，低声问，鬼子怎么没动静了？浦生对他们作了个噤声的手势，也抬起头望一望。不远处的篝火，旺了一下，如同警戒的狼烟。
因为太过困倦，文笙阖了一下眼，头脑里立即响起“咯噔咯噔”的马蹄声。他心里一紧，眼睛张开，恰看见韩主任的脸。在微弱的光线里，看得到他的目光指向不知名的辽远地方。
过了一会儿，韩主任望了他们一眼，笑一笑，脸上的紧张似乎松弛了一些。他躬身走过来，脚踩在土坷垃上，发出细碎的声响。凌佐苍白着脸色。他身旁的一个男孩，抱着腿，已经睡熟了。这是宣传队最小的战士，只有十五岁。浦生要叫醒他，被韩主任挡住。这中年男人脱下自己身上的棉大衣，轻轻盖在了凌佐与这男孩的身上，说，天就快亮了。我们的队伍就要来了。
这里地处巨野县东南，属大义镇，离开县城足有二十五公里。腹地险要，向为兵家必争之地。鲁西军区三旅九团，为扩大根据地，部队以营为单位分散活动。团政治部主任韩喆率一营，团宣传队二分队、一个侦察班共三百四十人至巨野东南的德集一带开展工作，掩护群众秋收。九团二次到达巨南，未及半年，已在巨南地区建立起抗日根据地。一时间，成为日军肉中之刺。
文笙与战友们，在这个深秋的黄昏，与鬼子狭路相逢。一营在杨楼村头的晒麦场上操练。村民们围着宣传队看热闹。文笙借了《四郎探母》的调儿，编了一出剧。他们刚刚从太肥山区调到鲁西不久，故事是在长清县听来的。说的是个从军的战士，上战场前，与母亲和新婚的妻惜别。凌佐因为生得矮小，被文笙派作年轻女人的角色。他想演战士，很不服气，但终于妥协。扮上了，竟很像一回事。一亮相，便有老乡叫好说，好个俊俏的小媳妇儿。没成想，他一开嗓，一句“夫哇……”竟石破天惊一般。一段西皮流水，唱得文笙心中暗暗赞叹，知道是他养父当年票戏，耳濡目染的老底子。
就在这个时候，接到了紧急集合命令。侦查员报告，发现日军数辆军车，直奔杨楼而来。附近几个县的日军，调动频繁，有合围迹象。宜从速向西转移。韩主任与营长罗维中商议，大敌压境，退无可退，唯有部署正面迎击。同时报告团部，请求增援。
营指挥所设在村西南角的一个大院里，三个连队各自驻守村落一角。宣传队深入农家各户，动员战勤。
文笙换上军装，站在村口碉楼上，远远地看见鬼子的几十辆卡车、三架坦克，接踵而至。汽车停在村东的洼地，转眼间，将整个村落包围。骑兵围着村子一圈圈地飞驰，如同示威。
这样僵持了半个时辰，终于听到炮声轰鸣。炮弹从村东北角接连飞了进来。爆破声此起彼伏，弹片四处飞溅，削得树枝纷落，房倒屋折。漫天的瓦砾、碎石。村民们已被安全转移到防御工事，敛声屏息。这时候，一只山羊从颓圮的山墙中跳跃出来，穿梭，从麦场向村外的方向奔跑。“这是俺家的羊。”一个老太太很利落地爬出工事，来不及阻挡，她已经颠着小脚追赶出去。日本人的重机枪突然响起，一梭子弹击中了了羊，也击中了她的脚踝。文笙看着她踉跄一下，缓缓倒了下去。韩主任一咬嘴唇，挥手低声喝道，给我打。
手榴弹在敌群中炸响。一颗掷到了卡车上，瞬间便是熊熊燃烧的火球。已经擦黑的天，豁然一亮。副营长派了步枪，宣传队一人一把。他拍拍他们的肩膀，说，沉住气，瞄准，一枪一个。太肥山区的实战经验，这回派上了用场。浦生猫在战壕后头，对准冲上来的鬼子。接连三枪，弹无虚发，枪枪毙命，喜得嚷道，娘的，过瘾。将文笙凌佐的斗志也激起来，一时间热血沸腾。
暮色浓重，火光盈天。几次突击，日军未能越过寨壕一步，终于发动另一轮炮击，将两尺厚的围墙炸开了一个缺口，冲进了二十多个鬼子。副营长组织机枪火力封锁突破口，一面大喊，拚刺刀，一个也不放他们出去。东寨墙的打麦场上，弟兄们围住鬼子，走马灯一般转圈拚杀。文笙和几个宣传队员赶过去。副营长瞥见他们，大吼一声，年纪小的后边站。凌佐嘟囔道，战场无长幼。这时，一个鬼子冲了出来，后退几步，要向一个战士开枪。凌佐来不及多想，一个箭步，抱住了鬼子的腰。鬼子一惊，反身一刀，恰扎在凌佐的大腿上。再也刺第二刀，凌佐就地一滚躲了过去，地上一道血痕。副营长驳壳枪一抬，正中这鬼子眉心，当场毙命。
文笙搀起凌佐，向临时救护所的方向跑。跑到村西头，听见一声巨响。还挂着红十字旗的整幢房子，立时在眼前坍塌。看着一辆坦克混着浓烟，撞开了北寨门，发了疯似的冲进来。战友们爬到坦克车上，用手榴弹砸车盖，砸不开。凌佐在他肩头喘息，喊道，炸，炸履带。却听见东边一阵急促的枪声，继而大地随着轰鸣颤抖了一下。
文笙的耳鼓震动，周围猛然沉寂下来。浦生跑向他们，在轰鸣声中，文笙看见他焦灼的神色，努力地辨认他的口型。一切都是徒劳。他唯有背起凌佐，跟着浦生使劲地奔跑。
暗夜中，他们沉默地躺在防御工事里。不远处卧着弟兄们的尸首。血腥与硝烟的气味混合在一起，分外刺鼻。这一番战斗，一营损失惨烈，战友伤亡过半。副营长在短兵相接中牺牲。日军从巨野、金乡、成武三个县集结兵力，已逾千人。三旅的增援队伍迟迟未到。再打下去，无异以卵击石，唯有以静制动。好在夜色低沉，日军不明就里，几番进攻未果，不再轻举妄动。