普庆三年，立秋。
失踪了一个多月的施无端终于现身淮州，顾怀阳大喜过望，亲自带人出去迎接。
孟忠勇更是不得了，一把捞起施无端，打铁似的使劲在施无端背后拍了两下，险些把他肩膀给拍散了，大声叫道：“摆宴摆宴！大哥，小六回来了，咱们该摆宴啊！”
然而施无端却只是略带敷衍地与众人见过，笑起来的时候总有些像是微微出神，颇有些皮笑肉不笑的意思，只推说累了，叫众人散去，略作安置后，便一个人走到路边收留流民的驿站中，卷起袖子，要了一碗清汤寡水的稀粥，坐下来慢慢喝了。
他一身半旧的布衣，嘴唇干裂，形容憔悴，身上仿佛带着一股风尘仆仆的味道，像是赶了很远的路。
乍看起来，和那些因为家园被毁，举家逃难的平民们别无二致。然而露出的一张极平静的脸，却依然不掩俊秀，静静地坐在那里，望着虚空中的某一个方向，像是知道自己注定了来处来，又要往去处去的坦然。
每个经过的人都忍不住多看他一眼，然而每个看他的人却又不知为什么，不再看他第二眼。
中秋未至，大批运粮商队突然撤离西北之地，仿佛有一只手将市面上的粮食飞快地抓走，米价飞涨，朝廷依然拨不出银子，颜甄知道，这是他利用商队的形迹算计了顾怀阳一次的报复。
时也运也命也，颜太傅不过四旬，却已经花白了头发，白日里步步为营，仿佛任何时候都笃定得不像个人似的，夜里独处，却始终不知道自己这样做是对是不对。
他忍不住想起九鹿山大天台上，那根被风吹成了两半的小树枝，心里倍感无力。
魔君不见影踪，影子魔四处横行，根本无人约束，教宗密约已毁，玄宗受重创，大乘教宗态度暧昧，朝中邹燕来张之贤在看着他，满朝文武在看着他，皇上在看着他，普庆的百姓在看着他。
眼下看起来朝廷略高一筹，颜甄却知道自己其实是棋输着一招的，朝中养兵千日，眼下却和红巾军这支他眼中的“乌合之众”在岷江打得难舍难分，实在不是什么光彩的事，此其一。
其二，他知道施无端这些年在海宁有活动，他一直清楚施无端手伸得很长，却不想他伸得这么长，竟能隐隐左右西北的粮市。
施无端对银钱仿佛有种惊人的敏感，这个人好像能把一两银子也算到似的，如何吸钱又如何用钱，如何得到他想的，一文钱也不浪费。
颜甄本以为施无端只是暗中经营了一只商队，没想到他是在整个大陆上织了一张网，仿佛蜘蛛一样，条分缕析，暗中纠杂，牵一发能动全身，而今，彻查粮市中，这张网隐隐约约地呈现在了颜甄面前。
就算施无端本人有一天死了，所有人也都能有条不紊。颜甄不得不佩服，世上再没有第二个人有他这样缜密的手段，如果他有施无端，如果朝廷有施无端——
每每念及，颜甄都忍不住扼腕。
此时屋漏偏逢连夜雨，偏偏一场大水冲垮了岷江两岸，无数流民需要安置，叛军首领李如霜趁乱偷袭了湖州大粮仓，颜甄无计可施，只得下令戒严截路，以向各路准备屯米抬价的商人“借米”为名，名借暗抢，打算不讲道理了。
大概每一个无耻之徒身后，都有一把名为“迫不得已”的辛酸泪。
然而尽管如此，颜太傅终究还是没能逃过老早看他不顺眼的普庆皇帝的责罚，皇帝仿佛给先皇嚎丧似的，洋洋洒洒写了一篇声俱泪下的罪己诏，自我反省一通，然后干净利落地二次罢了颜太傅的官——真是非常的赏罚分明。
这回一同倒霉的还有玄宗出身的张之贤，大将军实在相当无辜，莫名其妙地便被安了个罪名，替皇上背了黑锅，一夜之间连将三级，陪派去西北平市督查——通俗地说就是去强取豪夺了。
普庆皇帝读遍史书，心里明镜一样，知道这朝中皇帝就是个傀儡，真正说话管用的永远是轮流坐庄的教宗，因此在这个容易叫人浑水摸鱼的节骨眼上，皇帝显然是不打算专门打压密宗，以免让玄宗有机可乘，于是依然玩弄平衡之术，让二者平分秋色。
可见其十分精通帝王之术……明白攘外必安内，无论是谁兵临城下，也要将那游历在外早不知姓张还是姓王的皇权收回来，也算对得起先帝的在天之灵了。
至于那位英明神武得把自己笑死的先皇接受不接受，后续不祥。
可是战争仍在继续。
颜甄下野了，张之贤下放了，但邹燕来还在顶着岷江南北的战场。
皇帝为免青黄不接，在这个敏感的时刻，亲自在三大教宗中发了帖子，要求他们往朝中补充新鲜的血液——普庆皇帝认为自己的做法很合理，这才是教宗合适的位置，他们是臣子，是给这江山卖命的，一批坏了、死了就换一批，他自己说了算，而不是由着几个教宗的乱臣贼子把持江山。
从深秋打到寒冬，就连大年当天晚上，邹燕来和顾怀阳都想到了一处去，打算趁着节庆对方放松警惕，来个夜半偷袭火烧粮草，谁知道偷袭便这么撞上了偷袭，反而是趁着夜稀里糊涂地打了一场。
几声孤零零响起，又飞快湮灭的爆竹声在十室九空的废墟里响起，仿佛昭示了来年春天没完没了的刀兵相见。
淮州东岳本来是鱼米富庶之地，却连遭水患兵患，几乎成了不毛之地。
施无端却不在这里，他悄悄地带了一队人去了湖州，打算过湖州直指西北，跟传说中同门出身的张大将军较量一把，丢了的东西，不能白丢。
而被他困在恶火境里、应该在十八天之内回来的白离，却始终不见踪影。
不知道为什么，施无端总是会想起白离，在那个鸟不单拉屎还咬人的鬼地方，相处的三十六天，好像比一辈子都要多，都要鲜明似的。
他突然发现，有的人是不能见的。
譬如离家在外的游子，无论如何与人拼命、争斗，如何心狠、手黑，一旦回到家里，有亲爷娘放在眼珠里，有妻子儿女含在口唇里，变会生出无比的倦意，以前多少雄心壮志、豪言壮语也都空了，会忘了自己的险恶，只记得外面的险恶，想躲在家里，一辈子也不出去。
譬如戏文里说：愿此生中老温柔，蝴蝶不羡仙乡。
施无端有时候会想，或者自己真的对不起白离。
经年日久，他们两人之间变成了一笔烂帐，说不清谁对谁错，总之立场不同，又都不愿意退让罢了，却因为白离……以那样一种近乎癫狂、近乎卑微的形式原谅了他，而变得不再对等起来。
他摆出的阵法不过是随随便便的石子码成的，充其量是个模拟真阵的小玩意，能困住白离两个时辰已经不易，再不济，他十八天以后也该出来了，但是时间已经过了一个季，他又去哪了呢？
施无端坐在马车里，从车窗缝隙里看着外面颠簸的风景，心里忽然想道，总不会出了什么意外吧？他在那鬼地方进进出出不知多少天，也没见他出过什么事，总不至于自己这么一走便……
他这样不着边际地琢磨了一路，直到晌午打尖，兰若叫了他几声，才反应过来。
兰若手里端着一碗不知是什么东西的草药，卖相看起来有点惨绝人寰，发出某种匪夷所思的味道，她低声说道：“六爷，药来了。”
施无端“嗯”了一声，下意识地避开兰若那叫他看了有些眼熟的眉眼，接过那药碗——这自然不是给人吃的，是给兔子的。
兔子自施无端离开以后便开始绝食，仿佛参透红尘老兔入定了一样，辟起谷来，怎么也不肯吃东西，尽管兔兄以前颇为心宽体胖，可也受不了这样长久的折腾。实际上等施无端回来，发现它是奄奄一息，没有直接去见祖宗八代，已经是个奇迹了。
然而那雪白的兔毛已经纠结成了一团，稍微用力一点撸上去便大片大片地掉，施无端病急乱投医，在路上四处叫人搜罗兽医。然而农家养牲畜，大多不过是牛羊鸡犬，还真没有什么兽医善于医治兔子，只能死兔当成活兔医。
一个给马看病的，一个给牛羊看病的，和一个给鸡鸭看病的大夫三堂会审，愣是仿佛人多力量大一样地给凑出了一个药方。
兰若其实很想劝劝六爷，这兔子养了约莫有十多年了，早该寿终正寝了，可是看见他那对兔子比对自己还上心的架势，又不敢说什么了。
夏端方正好推门进来，扫了一眼施无端怀里病怏怏的兔子，又伸手在一边梁上站着的翠屏鸟脖子上轻轻蹭了蹭，轻咳一声道：“六爷，事都办妥了，消息散出去了。”
“嗯，多谢。”施无端似乎也不大留心，随口应了一声，便在夏端方和兰若姑娘两人的目光下，无比淡定地用指尖蘸了一点草药，往自己嘴里送去。
兰若道：“六爷，那个是……”
夏端方露出一个牙疼的表情，好像试药的是他自己一样。
施无端将那见者伤心尝者泪流的草药在口中嚼了嚼，也不知他尝出了什么，得出了个什么结论，这才小心地喂给兔子。兔子一开始不愿意领情——大约是那草药的味道实在抱歉，施无端便慢慢地用五指拢着它身后秃了一片的毛，极温柔极耐心，像哄孩子一样哄着一只兔子吃药。
夏端方看了一眼兰若，说道：“姑娘你先去吧，我和六爷说几句话。”
兰若立刻乖巧地退开。
夏掌门便自己找了张椅子，不见外地坐下，看了看那兔子半死不活的气色，说道：“这不是普通的兔子。”
施无端沉默了一会，这才慢腾腾懒洋洋地说道：“我知道。”
夏端方便哪壶不开提哪壶地道：“既然不是普通的兔子，便不能以普通的方法医治，不知它出了什么问题，只是我瞧它双目无光又不忍心违抗你，想是自己也知道自己大限将至了。”
施无端闻言，默不作声地抬头看了他一眼，脸上没什么表情，可是眼色沉沉的，竟有些山雨欲来的隐怒，夏端方却并不怕他，只道：“我与你直言不讳，不说虚的。”
施无端盯了他一会，便又重新低下头去，抚摸着兔子的脑袋。
夏端方叹了口气，忍不住道：“你对这些个畜生倒是比人亲近。”
施无端头也不抬地说道：“你对孔方兄不也比人亲近？”
“那不一样。”夏端方笑了出来，别人衣服上挂荷包挂玉佩，夏掌门别出心裁地叫人定做了个大铜钱挂在身上，唯恐别人闻不到他的铜臭似的，过了片刻，他又说道，“那不一样，那怎么一样呢？金银是死物，拿在手里，它便是你的，不像活物。”