午后，阳光炽烈。
息衍微微眯起眼睛，扫视着废墟。整个木屋都化成了灰烬，唯有半截大梁得以幸免，斜斜的倚在土砖砌成的山墙上。燥热的焚烧气味里，杂着令人呕吐的焦臭。靠近山墙的一角，几名白巾蒙面的忤作围着烧得漆黑的尸体。一名军衔低微的廷尉战战兢兢的捧着托盘走近，不敢说话，只是低头站在一旁。他不太明白这样一个普普通通的失火案怎么会惊动了禁军的统帅，远处围了一堆人探长脖子，也是来观瞻下唐第一名将风采的。
息辕接过托盘递给叔叔，息衍拈起托盘上乌黑的铁牌，在手心里掂了掂，随手又递给息辕。息辕接过仔细的打量，牌子的质地像是生铁，敲起来声音低厚，表面有丝丝缕缕的冰纹。牌子正面是獠牙暴突的虎面，背面则是云纹，镌刻着一行小字：
“奉此令者，风行虎掠；
重九，三一卫，七七五。”
“是风虎的军户铁牒，只有淳国的煅纹鱼鳞铁才是这个质地，淳国风虎得意的风虎钢铠也是这种铁打造的，”息衍摇头，“堂堂一个骑都尉，死的真不是地方。”
“骑都尉？”息辕心里一动。
按照帝国的军制，骑都尉的身份还在一般都尉之上，军衔不低，麾下至少也是上百人马。骑都尉之上，就可以被尊称为将军了。这样一个淳国军官不明不白的死在下唐，无论对下唐国还是淳国，都是棘手的事情。
“你看见铁牒后面的字，‘重九，三一卫，七七五’，重九是他的军衔，也就是骑都尉，淳国风虎分为三十个卫所，每所一千战士。这个人隶属于第三十一卫，在军中的编号是七七五。但是风虎本该是没有第三十一个卫所的，其实第三十一卫，是风虎骑军秘密的斥候卫所。其中人马都是从最精锐的骑兵中选拔出来的。以这个人的军衔，在斥候中的身份很不低了。”
息衍对廷尉挥了挥手：“你先下去。”
廷尉退下了，息辕凑到叔父耳边：“这些人就是我们跟丢的那些风虎？”
“是的。”
“要上报给国主么？”
“不报是不行的，”息衍摇头。
廷尉并不知道，禁军武殿都指挥使的一个职责是负责三军的斥候，收集各家诸侯的情报，也警惕其他诸侯派来的密探。息衍不在的时候，这些案子都是由息辕经手。两个月之前，息辕已经接到密报，说有身份不明的三拨人马隐瞒身份进入南淮城。在断定了对方来自北方淳国，是风虎骑兵中的斥候之后，下唐的斥候也就一直悄悄的尾随着这些人。可是就在前天，下唐方面忽然失去了对方的行踪。而区区一天之后，这些人莫名其妙的死在城外酒肆的火灾里。
“风虎的斥候潜入城里，”息辕揣摩着，“是淳国对我们有什么不可告人的用心么？”
息衍摇头：“敖太泉三月上才战死，现在的离国公敖之润只有十岁。淳国现在想对下唐用兵，绝不可能。而且再怎么大家现在的最大敌人都是离国公。”
“大家都说眀昌县侯是枭雄之辈。”
“不错，但是梁秋颂毕竟不是淳国公，他也不能调动风虎骑军，丑虎华烨不会轻易交出风虎的军权。十年之内对下唐还不是威胁，”息衍若有所思，“不过，这才是我真正担心的。梁秋颂冒险派了斥候来，到底是为什么呢？不惜冒着得罪下唐的危险，除非是极大的利益，以梁秋的谨慎是不会动手的。”
“将军……”
息衍回头，看见刚才的廷尉又站在了一旁。
“有件奇怪的事，”廷尉吞吞吐吐的，“只是怕将军看了恶心，属下不敢拿出来。”
“不怕，拿出来，”息衍轻描淡写的晃了晃烟杆。
“是，”廷尉这才把藏在下面的一只托盘捧上。
托盘上盖着一方厚实的麻布，遮住了下面的东西。可是一股刺鼻的恶臭直冲上脑，息辕忙不迭的捂住了鼻子，心里知道廷尉把什么弄了上来。息衍面无表情，上前一步把麻布揭开。托盘上赫然是半截残肢，表面被烧得漆黑，只在裂开的缝隙里透出血肉的颜色。
“这是？”
“是手，”廷尉看将军并无太多的反感，松了一口气，指点着残肢，“将军看，这里本来是手指的，现在四根手指都被烧掉了，剩下这根是拇指。”
息衍点了点头：“这么说来，倒确实像是一只手。”
“你把死人的手拿过来干什么？”息辕受不了那股焦臭。
“你不要急，”息衍阻止了侄儿，“听他说。廷尉们上阵未必是你的对手，可是要说擒贼断案，你一辈子也未必能比得过这些老狐狸。”
廷尉躬腰行了个礼：“少将军想，这只手虽然在烈火里烧过，可是五根手指还只掉了四根。那么这只手怎么会被烧掉下来的呢？人的胳膊比起手指，可粗了许多。”
他把托盘转过来，指点着残肢的另一侧：“这是断口。虽然被烧过了，可是这断口还是显得太整齐了，属下斗胆猜测，这些斥候不是被烧死的，而是起火之前被杀。”
“这是废话了，”息衍笑，“整整一队的斥候被不明不白的烧死在南淮城外，瞎子也知道其中有问题。可是到底是什么人杀了他们，又放了火，你们到底有没有线索？”
“将军说得是！说得是！”廷尉点头哈腰，转身对着那些验尸的忤作喊了一声。
为首的忤作整理衣衫，小步的上来拜见，这次他捧过来的托盘比方才廷尉捧上的托盘还大了几倍，更为浓重的恶臭味扑面而来，息辕几乎要呕吐出来。忤作揭开遮面的帘子，圆满满的一张笑脸。
“你们怎么不怕臭？”息辕苦着脸。
“芝兰之室，久坐不闻其香；鲍鱼之肆，长居不知其臭，”忤作满是得意，“小的一家九代都是忤作，这份本事也是祖业，早就不分香臭了。”
“倒像是整个的被人切碎了？”息衍沉吟。
忤作收去笑容，点点头：“回将军的话，正是如此。我们拼出的残骸共有十具，断肢倒有三十二件，这些人在被烧之前，必定是被人以一柄极利的快刀砍下了手脚，更有一具四分五裂，几乎辨不出人形了。下手的人刀术之强，心性之残忍，真是令人发指。”
“一柄……极利的快刀？为何这么说？”
“接近凌晨下了一场细雨，把火浇灭了，残肢没有烧尽，我们还能看到几个新鲜的断口。可是以我二十多年忤作的经验，真是看不出什么样的刀能把人身切成这样，断口异常的平滑，是同时切断了筋脉和骨头，连皮肉的翻卷也没有，就仿佛热刀割蜡一样。”
“热刀割蜡？”息衍愣了一下。
“是，将军。人身上筋脉韧实，骨骼坚硬，不说斩人，屠夫切肉，切筋割皮还是用牛角细刀，劈骨用的是阔背板刀。要想一刀之内把人的肢体斩断，绝不是一般人的手法，偏偏断口还平滑，必定是刀劲凝聚，下刀又极快，而且凶手所用的刀，是一柄极薄的好刀。一般的刀，刀背稍微厚几分，斩切的力量就无法凝聚如此……”
忤作讪讪的收嘴了。他说着的时候，息衍已经悄无声息的走开，漫步在废墟中，目光扫过断梁残瓦。最后他停在一根未烧完的椽子边，蹲下来吹去了火灰，原本肉眼难以分辨的一枚乌铁小环暴露出来。它被牢牢的钉在椽子里，以息衍的手力也费了些功夫才拔了下来。息衍眯着眼睛，对光打量那枚铁环，面无表情。
“这是什么东西？”息辕凑上来。
“这是那种武器的一部分，忤作说得不错，但凡是刀，杀人就难以做到伤口不卷，可世上真的有一种武器，是只有刀刃没有刀身的。”
“没有刀身？”
息衍对他摆了摆手，转身直视廷尉和忤作：“这些不要写进宗卷里去，派人仔细的清扫周围，看见这样的铁环都收集起来送到我那里去。尸体尽快烧了，不要留下任何东西。”
他的声音不高，可是廷尉却不由的打了个寒战。隐然有股威势随着息衍的注视逼迫了他，静静的仿佛大山的压力。
“是！”他低下头去避开了将军的目光。
“息辕，我们走，”息衍牵过了自己的黑马墨雪。
息辕偷瞥了一眼，廷尉们没有跟上来，才凑近了叔父的耳边：“叔叔，刚才到底是怎么回事？”
息衍深深的吸了一口气：“不要多问，你传我的令，立刻加派人手，跟着剩下的两队风虎斥候，一有什么动静即刻回报给我！”
“是！”息辕调转马头就要离去。
“等一下！”息衍又低声喝住了侄儿，“从鬼蝠营里调人，人要多，要最敏捷的、刀术最好的。不怕被风虎发现，一定要盯死，保护他们。”
“保护他们？”息辕吃了一惊。
“我知道是谁动手的了。蜘蛛的网已经打开，如果她想要捕杀全部的猎物，就算是我们出动全部鬼蝠，也未必能奏效了。”