刽子手用火炬点燃了柴堆，升腾的烈焰迅速吞没了那个瘦小的躯体。很快地，皮肉烧焦的浓烈臭味在空气中散布开来。
“愿烈火洗涤你污秽的灵魂，愿上帝从此宽恕你的罪孽。”神父的左手按在圣经上，庄重地祈祷着。
汉娜的目光越过神父，望向燃烧的火堆。行刑柱上的米莉安已经完全化为蜷曲的焦炭，不过她并没有真正遭受到火刑的痛苦。在耳闻目睹了太多恐怖到让人做噩梦的残酷审讯后，米莉安丧失了一切抗争的勇气，被捕后几乎是立刻承认了自己女巫的身份。法庭因此赐予了她宽大的慈悲，先对她执行了绞刑，吊死之后再进行火刑。
对于那些被教会认定身份的女巫来说，这几乎是最好的结局了。假如坚持不承认自己是女巫，囚犯们就会遭受种种骇人听闻的酷刑：鞭打、灌水、针刺指甲、夹棍、虎钳、用通红的烙铁烧灼双脚、拉伸肢体的肢刑架、在头皮上浇白兰地然后用火烧…光是听到描述，就足以让人全身颤抖。之前汉娜也曾亲眼目睹过邻村的珊德拉的惨状，在被抓捕后，她坚持不肯承认自己是女巫，仅仅过了一个星期，她就几乎失去了人形，变成一团烂肉。
更加悲惨的是，尽管始终倔强地拒绝认罪，法庭仍然裁定她是被魔鬼引诱而背叛了上帝的女巫，最终判处火刑。那一次的火刑，汉娜没敢去看，但听看完了行刑过程的人说，即便在被烈焰吞噬的时刻，珊德拉仍然用尽最后的力气拼命喊叫：“我不是女巫！上帝一定会惩罚你们的！”
而眼下，已经被绞死的米莉安无法发出声音，那种无言的寂静却更加让人不安。汉娜不由得又冒出了那个拼命抑制却又怎么也抑制不住的念头：什么时候会轮到我呢？
在这个时代，教会对女巫的制裁达到了近乎疯狂的程度。人们简直难以想象，自己的身边会潜伏着那么多魔鬼的情人，但法庭的宣判是不容置疑的。一个又一个平时看起来寻常无害的妇女被发现其实是女巫，然后遭受酷刑审判并最终被执行死刑。魔鬼的阴影笼罩着整个欧洲。
汉娜居住的村子位于普鲁士勃兰登堡的南部，原本是一个宁静祥和的地方，但“识破者”来到勃兰登堡区域后，一切都发生了改变。这个不到30岁的年轻人自称拥有上帝赐给的天眼，能够从人们的眼珠里辨认出只属于魔鬼的邪恶光芒，带有这种光芒的人自然就是巫师和女巫了。他宣称，他在十年的时间里走遍了欧洲，总共揪出了五百多个巫师和四千多个女巫。这一次，应教会的邀请，他来到了勃兰登堡，也带来了腥风血雨。
女巫的辨别有多种方法，只要符合任意一种特征，就可以被认定是女巫。这样的裁判标准就像是在鱼汛期撒大网捕鱼，入网的人不计其数，审判的过程也让人完全无从自辩，基本上被捕就意味着被认定为女巫，也就意味着死亡。
按照抓捕女巫的宝典《女巫之锤》的记录，女巫们拥有各种各样的邪恶力量，她们会飞、会驱使动物、会用诅咒杀人、会在田地里散播瘟疫，她们在女巫的集会上会杀害婴儿作为献给撒旦的祭品，等等。最初听到这些说法时，汉娜也对女巫怀有深深的恐惧和憎恨，但当一个个看起来绝不像女巫的村民、熟人甚至朋友被揭发出女巫身份后，她开始产生了怀疑。更加可怕的是，按照那些捕风捉影的标准，她觉得自己也可能符合女巫的定义：她的肩头有三颗排列成近似等边三角形的黑痣，那可能被认为是魔鬼赐予的标记；几年前的一个春天，她家的母牛生下一头只有三条腿的畸形牛犊，这也会被认为是巫术作祟。
最最要命的在于，汉娜是一个寡妇。最近一两百年来在对女巫的镇压中，寡妇总是首当其冲，据说是因为身边没有男人，容易被魔鬼趁夜交媾得手。在附近村落已经有好几个寡妇被判为女巫执行了火刑，村里人看她的眼神也越来越奇怪，但她没有任何办法，只能听天由命。除了祈祷上帝保佑，她知道自己无处可躲、无路可逃。
米莉安的火刑结束后，汉娜回到家里，回想着尸体烧焦的气味，连晚饭都没有胃口吃，只是把身子缩在床上，满脑子都在想象着倘若自己被抓后会发生些什么，直到深夜才迷迷糊糊地睡着。在梦里，她被绑在行刑室里，脚下踩着烧红的火盆，一个浑身裹在黑袍里的男人手里握着锋利的铁钩，一下子划开了她的肚腹，肠子流了出来。
汉娜尖叫一声，从床上坐了起来，只觉得浑身都已经被冷汗湿透了。她正在心有余悸地喘着气，忽然间心跳几乎停顿：她发现，自己的床前站着一个人，黑暗中无法看清他的穿着相貌，只能隐隐从体形判断出这是个瘦削的男人。
“你、你是什么人？”汉娜一边发问，一边悄悄伸手在床头摸索，但除了一个烛台之外，并无其他可以做武器的东西。她只能把烛台攥在手心里。
“请放下吧，我来这里并没有恶意，”黑暗中的男人说，“何况那么小的一个烛台，也根本伤不到我。”
这个人的德语说得相当纯正流利。但正因为太纯正了，不带一点口音和方言词汇，让汉娜意识到这是一个外国人。她定了定神，轻声问：“我可以点灯吗？”
“请便。”对方回答。
汉娜穿好衣服，点亮了蜡烛，烛光下她看清了这个男人的长相，不由得十分诧异。她原以为这是个法国人或者英国人，却没想到会看到一张黄色皮肤的东方面孔。这竟然是一个东方人，虽然穿着欧洲式样的衣服，头上却古怪地挽着一个发髻。汉娜隐隐记得曾有人提起过，在遥远的东方，有一群不信上帝而只信东方神明的人，头上就会挽起这样的髻。
“你到底是什么人？来找我干什么？”汉娜问。
“你的祖父名叫莫里茨？塞巴斯蒂安？弗林斯，因为斗殴伤人被关进监狱，然后在监狱里感染鼠疫死去了，对吗？”东方人并没有回答，反而向她提出了问题。
汉娜吃了一惊：“你怎么知道的？”
东方人不答，又提出了第二个问题：“你的祖父死后尸体直接被烧成了灰烬，根本没有交给你们举行葬礼，对吗？”
汉娜默默地点了点头，还没有张口，东方人已经问出了第三个问题：“你祖父的遗物里，有一个银质的鸡心吊坠，能不能给我看看？”
这个奇怪的东方人，好像什么都知道。汉娜犹豫了一会儿，还是从柜子里掏出一个木盒递给他。东方人打开木盒，取出吊坠，仔细观看了一分钟，把它重新放了回去，然后转头对汉娜说：“我来这里是为了告诉你，你已经在女巫名单上了，大概四五天之后，等处理完了手里的这一批，就会来抓你。”
汉娜踉踉跄跄地退后几步，失魂落魄地坐在床上，双手捂着脸哭泣起来。但很快地，她又止住了哭泣，哽咽着说：“谢谢你来告诉我。可我该怎么办呢？”
“我很想带你逃走，但是时机不太对，”东方人说，“诚实地说，我现在也是个逃犯，正在被一些比教会更厉害的人追捕，在摆脱掉那些人之前，带上你只会两个一起死，所以我其实只是来给你捎个话的。”
“捎个话？”汉娜一阵茫然。
东方人伸手从怀里掏出一张纸条递给汉娜，上面写着一句话。汉娜看着这句话，忽然间浑身一震：这是祖父的字迹！从小就从书信里看习惯了的祖父的字迹！
“我的祖父…他还活着吗？”汉娜十分惊诧。
“总而言之，这一行字的真假你自己判断，愿不愿意相信也由你。”东方人没有正面回答，“我得走了，愿你们的上帝能保佑你逃脱劫难，美丽的女士。”
东方人像一阵风一样，突然出现又迅速离开，如果不是那张上面有祖父笔迹的字条，她几乎要以为刚才发生的一切是一场梦。但这不是梦，纸条是真的，祖父的笔迹也完全看不出破绽。
她强迫自己冷静下来，思考自己的处境：东方人没有任何理由编造谎言来骗自己——因为他什么都没有索取，何况自己也早有预感，被当成女巫抓起来受刑看来是无法避免的了。但是女巫也可以少受痛苦，那就是痛痛快快地承认女巫身份，恳求法庭直接赐予慈悲的绞刑，那样可以免除审判过程中的种种酷刑，也能够在绞死后才经受火刑，不必体会烈焰焚身的痛苦。米莉安就选择了这样的结局。
可自己呢？自己应当怎么办？祖父的这句话到底是什么意思？为什么他要给自己留下这句话？汉娜完全想不明白。但是祖父的话明明白白放在眼前，难道这句话当中会蕴含着…某种生机？可是这样的生机，汉娜实在不知道自己是不是有勇气争取，因为那根本就是生不如死的炼狱。
她的脑子里一团乱麻，不知不觉间手一松，纸条落到了地上。在烛光照映下，那一行潦草而有力的文字显得分外清晰：
“千万别认罪，无论经受多少刑罚，一定要活着熬到火刑！”
东方人的预测是准确的，五天之后，全副武装的士兵们来到了汉娜的家门口。汉娜深深地吸了一口气，在胸前虔诚地画了一个十字，走出家门。她的脸色苍白，身体也在微微发抖，却努力让自己跨出的每一步都平稳而优雅。
“我们走吧，先生们。”汉娜轻声说。
四
深夜的电话总是让人心惊肉跳。詹莹把脑袋埋在枕头里，希望这只是某个喝醉了的家伙拨错了号码，但铃声锲而不舍地持续响着，一遍又一遍，她终于只能认输，很不耐烦地接起电话：“喂？”
“珍妮，是我。”电话里的人喊出了她的英文名字，声音更是她无比熟悉的。
“哈德利教授？是你吗？”詹莹立刻睡意全无，“我在新闻里看到，你被通缉了…”
“那是陷害！我没有杀人！”电话里的人压低着嗓音吼叫道，“你相信我所说的吗？”
“教授，我没有办法说相信不相信，”詹莹沉默了一会儿说，“这是你以前教导我的，凡事用证据说话，而不是主观臆测。”
“你果然是我的好学生，”哈德利教授苦笑一声，“好吧，信不信已经不重要了，我有一件事想要拜托你。”
“如果是触犯联邦法律的事情，那我恐怕…”詹莹犹犹豫豫地说。
“你放心，我不是要你帮助我逃亡什么的，”哈德利教授急忙说，“我只是想把一些资料转交给你，一些绝对绝对没有触犯联邦法律的学术资料。”
詹莹想了想：“这倒是可以，但你能先告诉我为什么吗？自从你去了中国，我们就已经有七八年没有见过了，现在你突然回来了，还变成了杀人嫌疑犯，总得让我知道一下你这些年做了些什么吧？”
“我所做的，那些资料里说得很详尽，”哈德利教授说，“你看完之后就会全都明白了。假如你看完之后还觉得不妥，可以把那些资料交给警方，这样总行了吧？”
“…好吧，既然这样，那我怎么能得到这些资料？”詹莹勉强说。
“我把资料藏在一个很安全的地方，但必须有我的钥匙才能打开保险柜。我告诉你一个地址，明天上午9点到那里，会有人把钥匙交给你，同时告诉你资料的所在地。”
詹莹记下地址，有些失望：“教授，这么重要的事情，难道你不能和我见一面吗？”
“抱歉，我不能，亲爱的，”哈德利教授的声音里充满了紧张，“现在我身边危机四伏，有一帮比警察危险得多的人等着要我的命。”
“那你还是赶快去自首吧！”詹莹说，“落在警察手里，至少不至于丧命啊！”
“晚了，来不及了，”哈德利教授发出一声含义复杂的长叹，“我要走了，那些人马上会追过来。珍妮，那些资料拜托你一定要好好保存，那是我在中国找到的不可思议的东西…人类的命运就在其中。”
“你说什么？”詹莹大为惊骇。她还想再问，但电话那头已经挂机，只剩下单调的长音。
詹莹放下电话，完全没有了睡意。她披上睡衣，坐在阳台上点燃一根烟，开始回想哈德利教授的事情。
霍奇？哈德利教授是她在密歇根州立大学攻读人类学博士学位时的导师，这是一个脾气古怪的老头，不像一般的美国人那样开朗而有幽默感，甚至连寻常的人际交往都不太擅长。但他在学术上的成就是无可争议的，在考古学和文化人类学方面都有高深的造诣，这也是詹莹选择他的原因。她相信，以自己中国人特有的勤奋刻苦，一定能在这个怪老头手下有所成就。
果然，在经过了短暂的磨合期后，两人在学术上越来越合拍，哈德利教授也在詹莹的感染下对古老的东方文明产生了兴趣。他开始只是兴致勃勃地加入了几个论语和道德经的学习班，然后在詹莹面前怪腔怪调地念“道可道非常道”，到后来却钻研得越来越深。
就在詹莹通过博士论文答辩的第二年，哈德利接受了中国一所大学的邀请去做访问学者，原计划一年后归国，但即将期满的时候，他给詹莹打了一个越洋电话。
“我不回美国了！要在中国多留一些日子，甚至好几年！”哈德利的声音里充满了兴奋。
“为什么？”詹莹问。
“我找到了我毕生追寻的东西！太美妙了！”电话那头的哈德利几乎是大叫大嚷着说的。
“你找到什么了，那么开心？”詹莹倒也并不吃惊。哈德利这个人就是这样，平时沉默寡言，老板着一张脸，但一旦真正开心起来，就会忘乎所以。
“现在还不能告诉你具体的，那是个大秘密，足以改写历史的大秘密。”哈德利眉飞色舞的模样简直能通过话筒传递到大洋彼岸，“总之，我在这边认识了一个道士…”
“道士？”詹莹怔住了。她原本以为哈德利是加入了某支考古队，要去发掘三星堆之类的。
“是的，我要去寻找他们的道观，一座消失已久的道观。足以震惊世界的秘密就在那个道观里！”
“你可千万别被什么骗子给骗了，”詹莹提醒说，“中国有些文化骗子，专门用考古发现、珍稀古董之类的东西去骗外国人。”
“放心，绝对不是骗子！什么假文物、假古董也不可能瞒过我的眼睛！”哈德利说，“等着我的好消息吧。”
那是哈德利在中国期间最后一次给她打电话，从那以后他似乎人间蒸发了，谁也不知道他到底在哪里，只有偶尔一封语焉不详的电子邮件证明他还活着，不必替他上报失踪人口。七年过去了，当詹莹已经很少想起这位导师的时候，他却重新出现在了詹莹所居住的纽约，而这一次出现，是在电视新闻里。
哈德利杀人了。在曼哈顿下城的唐人街，他以极其残忍的手法杀害了华裔古玩店老板一家五口人，并且把他们尽数肢解。监控录像、目击证人的证词和现场找到的指纹、毛发、足迹等证据，都表明哈德利是唯一的犯罪嫌疑人。这位消失已久的考古学家，就这样一夜之间变成了杀人嫌犯。
一个星期之后的深夜，他给詹莹打了这一通莫名其妙的电话。
在夜风的吹拂下，詹莹的头脑格外清醒。她猜测着，哈德利一定是找到了当年所说的那座“消失的道观”，然后在其中找到了他所谓的“足以震惊世界的秘密”。但这个秘密到底是什么，他却守口如瓶从未详细解说过。
“总不可能是长生不老的仙丹吧…”詹莹自言自语着。
另外，从唐人街那一家华裔恐怖的死状，她也意识到，此事极度危险。如今她已经入了美籍，生活稳定舒适，实在不想让自己的生活产生什么波折。拿到那份资料，或许自己有机会在学术界一夜成名，但是否要以生命为赌注，她有些拿不定主意。
詹莹在举棋不定中度过了这个夜晚。天亮之后，她才终于下定决心，无论如何，先把钥匙拿到手里再说，之后去不去取出那份神秘的资料，可以慢慢地考虑清楚再做打算。
于是她喝了一杯浓浓的黑咖啡，换好衣服出门，开车驶向见面地点。这天道路略有些堵，到了8点45分，距离见面地点仍然还有两条街。
一向有守时习惯的詹莹有些不满地按着喇叭，催促前面的车走快一点。这时候，天空中忽然传来一阵异常的巨大轰响声，听上去像是有飞机飞过，但那声响却比平常的飞机声大许多。她有些纳闷地抬起头，立刻惊呆了。
一架波音767客机以不可思议的飞行高度，像一只铁皮大鸟一样从人们的头顶上掠过，而从它飞行的路线来看，它恐怕要…
“我的天哪！”詹莹一把捂住了嘴。突如其来的巨大恐惧甚至让她忘记了自己还在开车，汽车笔直地撞上了前方车辆的尾部。与此同时，整条街上都响起了杂乱的尖叫声。
但这一下撞击的声音和人们的尖叫声被一个更大的声响所掩盖了。8点46分40秒，从波士顿起飞的美航公司第11次航班飞过曼哈顿上空，笔直地撞入了世贸中心北楼。一声震耳欲聋的巨响，冲天的火光和滚滚浓烟从纽约的最高处升腾而起。
哈德利教授指定的见面地点，是世贸中心北楼107层的咖啡馆。
这一天，是2001年9月11日。
詹莹一边为美国的不幸命运而掩面哭泣，一边想着，哈德利教授那个可能震惊世界的秘密也许永远也不会有人知道了。