“按照杨大人说的，验明不是刺客，都放走了。”
“我要知道她请的都是些什么客人！全部的名单！一个都不能漏过！”杨拓石挥手下令。
“这个女人想玩什么花样？”苏晋安问。
“我不知道。”杨拓石摇头，用力抓紧了桌沿，这个动作暴露了他的焦虑，他面对过很多对手，但是这一次对方完全超出了他的预料。
“大人……”又一名缇卫进屋，声音里带着犹豫。
“忙的时候，我不想任何人走过来跟我说无关紧要的话。”杨拓石冷冷地说。
“大人……是有张署名‘龙莲’的帖子，请大人和苏大人……过府赴宴。”
缇卫四卫和七卫的卫长都愣住了，面面相觑，屋里所有人都把目光投向这边，刚才气氛火爆得如同滚油的桌边一下子陷入了死寂。
许久，杨拓石整了整衣领，在桌边坐下，“晋安兄，你说去赴一个女人的约，该穿什么衣服？”
苏晋安挠了挠眉梢，“实不相瞒，刚才我也在想这个问题。”
九
暴雨在第二天傍晚终于止住了，漫天云霞，白曼青拾级而上，白石台阶两侧的泄水渠中水声哗哗，坐落在白石基座上的勤政殿出现在他的视野中。他深深吸气，回望身后，太清宫的正门矗立在夕阳之中，宫人们在铜鹤里塞入香木点燃，烟雾袅袅，笼罩着帝王居所。
他直趋进殿，内监没有阻拦。白氏宗祠的长老白曼青，是皇帝也要敬重的人，况且他是奉召而来。
大殿里烧了火盆，暖洋洋的，披着夔龙纹长衣外裹貂裘的中年男人坐在窗下的御案旁，低着头，缩着肩膀，双手不知在桌下捣鼓些什么，完全没有觉察到白曼青的到来。白曼青无声地走到御案边，看着案上摊开一张麻布，上面放着精致的刨刀、凿子、金刚砂轮等几件工具，还有一个没完全成型的模子，也看不出是鸭子还是蜷曲的龙。
“陛下。”白曼青长拜。
皇帝骤然从自己小小的天地里解脱出来，忙不迭地把手里东西放在案上，用麻布一卷藏了起来。在御座上坐直了身体，深唿吸了几下，却又咳嗽了两声。他是个魁梧健硕的男人，仪表堂堂，远看威严不可撼动，只是脸色有点惨白。
“陛下传召，不知有什么事？”白曼青问。
“世兄，我听说最近京城里来了个叫龙莲的女人。”皇帝犹豫了片刻，还是直切主题。
白曼青略略有些吃惊，“我也听说了，但是想不到陛下也听说了。”
“我知道你们眼里我这个皇帝耳不聪目不明，也不像祖宗那样雄才伟略，有些事情非我所能，也就都不告诉我。”皇帝起身走到窗边，抚摸着窗棂，“这太清宫的宫墙高大，里面外面消息不通，但是这个龙莲的事居然就传到了我的耳朵里，你说这奇怪不奇怪？”
白曼青走到皇帝背后，“敢问是谁，怎么跟陛下说的？”
“几位城里的大商家，联名写了封信，托内臣送到我桌上来。信的内容说龙莲原本是个不受律法束缚的刺客，杀人越货，自知百死难赎，但是望我能怜悯她纪年为天罗山堂的凶徒拐骗，有其不得已的地方。如今她幡然醒悟，愿意带领手下刺客投资皇室，希望我能接纳。”皇帝从袖子里摸出一粒色若赤金的珠子，托在掌心，伸到白曼青面前。也不知他怎么一按，那粒金珠化作一朵莲花盛开了，千层万层，每一片莲瓣都薄得几近透明，而那居然真的是用赤金打造的。
“莲花？”
“这是随信送来的礼物，说她也很喜欢机巧手工，一直想着要为我展示。”皇帝合拢手掌，那朵赤金莲花无声地收拢为一粒金珠，回到了皇帝的袖子里。
“关于龙莲的其他事，陛下也都知道么？”白曼青问。
“知道的，前因后果都听说了。”
“这个女人是个杀人如麻的犯禁之徒，她送礼物给陛下，陛下千万当心。”白曼青皱眉，朗声说，“那些大商家托皇室内臣的关系，为按律当斩的人求情，还把这种礼物交到陛下手中，简直荒唐！如果这颗珠子上淬毒，我们又当如何？臣以为，此事不可不追究！”
“嘘！”皇帝压了一根手指在唇上，面露不安的神色。
白曼青立刻安静。
“我……是想请世兄帮我保住龙莲的命，”皇帝四顾烛影中站着的宫人，压低了声音，“只是莫让教宗知道是我的意思。”
“陛下是堂堂帝君，若是真的要龙莲活命，自然可以下一道赦令。我私下斡旋，恐怕对陛下的声威和我的清名，都没有好处。”白曼青直视皇帝的双眼，“况且……陛下应该知道龙莲是什么样的人，怀着什么样的心。”
皇帝沉默了片刻，长叹一声，“世兄，这里是勤政殿，我是大胤的皇帝，每天早晨上朝，大臣们在下面向我鞠躬长拜，人多得我有时候都叫不出他们的名字……可你觉得，在这满朝的臣子中，我最相信的是谁？”
白曼青沉默了一刻，“我以为陛下最信任的还是国师古伦俄。”
皇帝笑笑，摇头，“老师是超凡入圣的人，我这样的俗子，只能说仰慕他，可不敢说相信他……我能相信的人只有少数几个，今天我想了很久，不知道谁能帮我办好这件事，最后我想到了世兄。我想拜请世兄，留龙莲一条命，但是不能说是我的意思，也不要问我为什么……有些事，将来世兄会知道……在我死了以后。”
白曼青凛然，而后低声叹息，退后三步，长拜，“陛下，我是白家宗祠长老，这些年您尊称我世兄，但我心里始终是您的臣子。龙莲的事情，我以为以陛下的身份，断然没有必要施以怜悯。而且龙莲这个女人不可小看，她来帝都，想要什么，我们谁都不知道。陛下要我去救龙莲，除非陛下传我一份加盖国玺的谕旨，以皇帝之尊传召，白曼青身为臣子，纵然要我一死，亦无从推脱。”
皇帝眼睛一亮，“只要一纸谕旨就可以么？那世兄是答应我了？我现在就来写谕旨。”
他从砚池中提起朱笔，略略思索，就着一张梨花便笺的背面，草书几行，从一旁的印盒中提起血髓玉的“大胤皇帝安国之宝”，在便笺的末尾重重地盖上。他吹了吹墨迹，把便笺递给白曼青，“世兄，这样你看是否可以？”
白曼青接过那份千金之重的谕旨，却没有看，反过来扣在案上，直视皇帝的眼睛，“陛下写这份谕旨的时候，有没有想过，如果我救龙莲的事外泄，帝都里要和我为难的人不在少数。如果那时我为求自保把陛下的谕旨拿出来昭示众人，谁都会知道是大胤的皇帝要保一个犯法的女人。那时候，白氏宗祠中弹劾陛下的人只怕不在少数，陛下的帝位可能都危险。”
皇帝一愣，脸色忽地变了，急忙伸手去抓那份谕旨，想把它抽回来。白曼青却比他快了半步，他两指夹住谕旨，举在他和皇帝之间，而后掀开灯罩，把谕旨凑到了火焰上。便笺化作一团火焰落入了铜盆里，白曼青拍了拍手，白玉无尘的双手上沾了些纸灰。
“现在这份谕旨只在我心中，没有人能用这张纸威逼陛下。这件事，我会为陛下做好，请陛下静等我的消息。”他再次长拜，而后转身出殿。
“多谢世兄。”皇帝遥遥地说。
白曼青没有回头。
勤政殿外，文澜阁大学士满脸笑意，凑上来向白曼青行礼。
“陛下身子不好，药石的事一定要调理好，这上面出一点漏子，雷大人承担不起。”白曼青回礼。
“紫陌君放心，这些份内的事，雷颂秋敢不尽力？”年轻的雷家主人整肃容颜，不敢有半分失礼。他在宫里是最吃得开的人之一，上上下下见到他都要恭称一声雷兄，他性格又散漫，常开几句玩笑，颇得皇帝的宠爱。但是在帝朝冠冕的代表白曼青面前，没有人敢露出轻佻的表情来。
“这是一份礼物，听说雷大人新婚燕尔。”白曼青从袖中掏出一根尺轴，递了过去。
“能得紫陌君的亲笔，何等荣幸啊。”雷颂秋笑。
白曼青不再说话，拱拱手，走向台阶，这时他看见黑衣的身影从台阶下升了上来，那是个高大消瘦又透着寂寥的影子，骨节暴突的双手半拢在袖子里，看不出年纪的脸上永远没有表情，眼睛上蒙着一条黑带。
雷颂秋一愣，抛下白曼青迎了上去，“国师！”
国师古伦俄，真正把持天启城权力的人，于“天墟”中静养了几年之久，终于再次走出了那间神庙。白曼青无意识地摒住了唿吸，古伦俄出现的瞬间，风似乎也变得萧索，空气里流动着隐隐的寒意。
古伦俄向着白曼青微微点头，虽然照理他根本不该觉察到有个人站在一旁，而后就要擦肩而过。
“教宗，谁能活到最后？”白曼青忽然说。这句话在他心里很久了，在刚才电光石火的一瞬间，他决定说出来。
“紫陌，我跟你说过，命运之事不可问。”古伦俄停下脚步，两人背向而立。雷颂秋在旁边冷眼看着这对敌手，讶异地发现风似乎也在煽动那股敌意，同一股风流动，白曼青一头乌发和古伦俄混杂着白丝的长发竟然是向着两侧飞舞。
“我不是求问命运，我是想知道，教宗希望在这片血河之上，谁最后仍站着？”白曼青转身看着古伦俄的背影。