老兵耐心地解释说：“没有传书，你们应该到自己的城主那里去申请。依照北邙之盟的约定，我们欢迎任何一支有传书的商队。”
“我只想走出这片该死的林子，”少年说，他又往前走了两步，显得有点急躁，“快退开，算是帮你们一个忙。”
他身后的山林抖动着，看不见的喧嚣躁动紧追在后。
“莫非你要闯关？”老兵恪守职责，“我们是五个，你是一个——即便你的伙伴们冲过来帮忙，可我们一旦发出警告，铁鼠部落的弩手就会占据两侧高地，居高临下地射击。你们走不出这道山谷。”他后退一步，微微扬手示意，长戟手微微屈膝，将长戟顶在脚上，排好阵势，站在四名长戟手后面的弩手已经将一支牛角鸣镝搭在了弩上，斜指向上。看到所有河络准备就绪，哨兵长官悄悄松了口气。
“稍微计算一下就可以知道，你不可能赢，”老河络好心肠地想要传授算学，“你会计算吗？听说草原人不清楚自己有几只羊，但这次一只手就可以…”
少年抛开兜帽，露出一双眼睛。
笑容在老河络的嘴角凝住了，他面对的是一双被诅咒过的眼睛，冰冷彻骨，带着黯淡的绿色，这样的眼睛曾见过恶臭的沼泽中升起的最狂野的噩梦。
从这个单薄的少年身上散发出的杀气，好像冻结的冰霜挂满四周绿意盎然的枝头。
只有在一个地方，只有在一个那鲜血横流的地方，他曾见识过这种可怕的杀气。
“天罗？”老兵大叫了一声，他抑制住自己的恐惧，猛力挥起长戟，朝那少年砍去。
乌黑的戟锋刺破空气，发出呜的一声长啸。老河络知道，这是他这一生当中最不顾一切挥舞出的一击，此时此刻，他心中只有一个计较：决不能让这名天罗近身，否则，他们就全完了！
河络的长戟手久经训练，一动皆动，四把长戟在空中交错而击，层次叠落，没有留出一处空隙，将少年笼罩其中。老兵那奋力一击正中少年的腰际，却如同击中了空气，刺客的影子像水汽向上翻腾，眼前一花的工夫，那位年轻的杀手已然在交错的戟影中跨越了他们之间的距离，速度快如影豹。
不见他挥动手臂，已有两道细细的血花飞溅到空中，老兵两侧的长戟手咕咚摔倒在地。
黑胡须的河络大喝一声，横过长戟，挡在前面，但乌袖少年形如鬼魅，从黑胡须身侧闪过，一声低沉的咆哮，黑胡须向后翻身摔倒。
“快发信号！”老兵叫道，抛下已不得力的长戟，抽出腰间镰刀，猛扑上去，自左向右横击。他只希望在自己死前，身后的弩手能将报信的响箭射出。
镰刀好像插入了少年的身形，击中的只是幻影，没有肉体的重量，却分明有血渍甩到老河络的脸上。
天罗少年只是脚跟一旋，已经闪过老河络，站到了弩手眼前。
河络弩手吃了一惊，抬臂射出鸣镝，响箭飞入空中，却只来得及发出半声呜咽，就已被乌袖少年一刀削断，弩手伸手去摸另一支箭，却只觉得一股冰寒直入脑底，一把极锐利的匕首突然从下巴捅入，穿透他的舌头和上颌。
只是几弹指的工夫，河络这边已经倒下了四名哨兵，鲜血如珊瑚色的喷泉，淙淙地浇灌到脚下干裂的大地上。
老河络愣愣地回过身去，发现血滴像小珠子一样从少年的肋下滚了出来。老河络觉得难以置信，这么说，天罗还是受伤了。
他的血和河络流的血并无什么不同，但少年对受伤宛若不觉。
老河络想起了关于天罗的传说，他们冷酷无情，从不流露怜悯，也从不流露痛苦，他们是一张无所不在的网，而只要他们出手，就不会留下任何生路。
少年向老河络走来，满身血迹，脸在树荫下犹如死人般灰沉沉的，他身体里的猛兽甚至都还没有释放出来。
世界冷酷无情地向前走着，老河络相信自己命在顷刻。
天罗少年满怀杀戮之心，站在老兵的面前，却没有立即动手，暗绿色的眼睛里流露出一丝犹豫不决的神情。或许不仅仅是犹豫，还有着深沉的痛苦。
老河络有点吃惊地想，这种犹豫不是一名杀手该有的。
他抓住了那一丝儿犹疑，当机立断抛开镰刀，从哨卡的一侧山坡跃下。旧的秩序已经毁灭了，此刻逃回去报信才是他应承担的新职责。
他双手抱头，身子团成一个球，顺着山坡翻滚，这是身材矮小的河络的绝招。
他一路翻滚，越滚越快，断裂的草叶在眼前挥舞，翻滚的间隙中他想办法向回瞅了一眼，发现少年并未在后追赶。
他正心怀侥幸，猛然间，隐藏心中的那股梦幻般的恐惧又加深了，几乎凝固和阻断了他逃命的路，这是比面对那少年时更深的恐惧，是让人瞬间虚弱无力，又心生恶心的恐惧。他还在思量发生了什么，突然觉得右肩一凉，眼看着自己的胳膊分身而去，落向空中，就仿佛不属于自身的一件外物。
老河络张开嘴，无法理解眼见的一切，身子却仍在高速下滚，若有若无的一声响，一阵疼痛好像锋利的刀锋，从左肩划到右腹，像切橘子那样切开他的身体。
一棵大树后，转出一名穿着墨染乌衣长袍，头戴黑漆纱弁的人来。他服饰简单，不见装饰，看打扮是那乌袖少年商队中的一员仆从，只是面孔白皙得有些奇怪，如同终日不见阳光的人。
他俯低身子，在老河络耳边低语：“祝你长命善终。”
他靠得如此的近，近到让老河络看清了他口中那条格外长而灵巧的舌头。
老哨兵蒙眬间看见乌衣人伸出手来，五指大张，突地收成拳头，只见坡上坡下十几根碗口粗的树枝悄无声息地断折坠地，一张无形的网收束起来，几道细微得看不清的银丝线叮的一声回到他手指上套着的铁指环中。
老河络翻滚着散落在一片泥土地上，血从鼻孔、耳朵和眼睛里流出来，不无疲惫地想起了“天罗刀丝”这个词，想起了关于天罗刀丝的恐怖传说。
他用尽最后一点力气转过脸，看见自己的胳膊分在东西两头，被两枝野葛拖入灌木丛深处，随后更多的野葛蜿蜒而至，在那些随风摆动的草梢头泛起一圈涟漪，将他拖入那座浓密的绿色花枝环绕的坟墓中。
※※※
少年站在哨卡前的土路上，提着短刀，遥遥看着这一切，血珠子从他的手指和刀上不断滴下。
乌衣人回到大路上，走到乌袖少年站着的地方，突然抡起拳头朝少年的脸部挥去，少年被打得向后摔了一个趔趄，血从鼻子里流了出来，他站起来时，嘴唇抿成愤怒的一条线，但又迅速把头歪向一侧，将那把窄长的匕首插回腰间，说：“他已经开始逃了。草原人不喜欢从背后杀人。”
乌衣人又挥出了一拳。这次少年没有摔倒，但也没有闪避，只是一声不吭地承受了这一拳，血流得更厉害了，滴在干涸的土地上，好像一朵朵盛开的小花。
“不喜欢从后面杀人？”乌衣人微笑着低头，看地上的那几点血，“不喜欢从后面杀人，你拿什么当天罗？拿你的骄傲吗？”
少年瞪着乌衣人没有回答，虽然肋下和鼻子的伤都很严重，但他好像不会哭也不懂得疼痛。
乌衣人傲慢地一一评点说：“言辞太多，才会让对方做好准备。”
“动作太慢，才会把肚子送到对方的刀刃上。”
“你一早上都在犯错，潜行、刺杀，全都笨拙无比，我早说你通不过天罗试炼，还是放弃吧。”
少年努力控制着自己，掉头走回商队：“你不是我的老师，无权评价我。”
乌衣人的脸扭曲了一下，他的微笑变得危险起来：“放弃吧，回草原去，小东西，你不配成为天罗，但倒适合和愚笨的羊倌待在一起，他们最擅长的是拾起牛粪糊在墙上。”
走在前面的少年闪电般回头，牢牢地瞪着乌衣人：“天罗弑，说话要小心点，不要嘲笑我的族人。”
“嘲笑？”天罗弑又给了少年一拳，动作快如闪电。少年虽瞪着他，竟然无法闪过这可怕的一击，拳头撞在下颌骨上，发出木槌子般的沉闷撞击。
“这才叫作嘲笑。”天罗弑冷淡地说。
少年仰面朝天地倒在地上，天罗弑居高临下地俯瞰少年：“不喜欢从背后杀人——也对，你们草原人只喜欢杀自己的亲人。”
少年像被抽了一鞭子，躺在地上痛苦地抽搐着，他嗓音嘶哑地警告：“别再说了！”
“杀自己的亲人，”天罗弑玩味着这句话，“你在里面算是做得不错的，是吧？”
少年甩了甩头，从地上爬起。
天罗弑的最后那句话，仿佛触碰到了一个什么开关，解开了少年身上最后一个障碍。那些一直捆缚着他的冰冷锁链消失了，在他的皮壳下隐藏着的另一个身份破壳而出。
“啊啊啊啊——”少年抬头咆哮，咆哮声里充满了撕裂的痛苦，青色的毛发从他的脖颈上冒出，他的面目变得狰狞，额头上燃起火焰，理性消失了，缰绳断裂了，野兽出栏了，只剩下疯狂的眼神。
天罗弑露出几分好奇、几分期待的表情，他悄声低语：“终于要显露出真实力量了吗，我还以为等不到这一刻了呢。小子，来吧，别忍耐，把它们释放出来。”
少年重新举起自己的武器，他的手在微微颤抖，好像那把短匕首有山那么沉重。他用刀斜指着乌衣人，闷声闷气地说：“我要杀了你。”
“来啊，你有这个权利，我还以为你永远不敢挑战我呢。”天罗弑放声狂笑，他讥讽式样地欠了欠身，“来杀我吧，我很期待这一刻。”
从远远的商队后面，一只高大得如同小丘的白色巨象，用长牙推开簇集如墙的绿篱，慢条斯理地走到前面。一声咳嗽从象背上伞盖下的阴影中传来，那一声咳嗽很清晰，也很奇怪，令人浑身发冷，就好像平地刮了一股寒风，让浑身颤抖的少年瞬间平静下来。
伞盖下传来一个缓慢的声音，阴沉又带着几分甜腻，像是漂在毒牛奶上的几个花瓣：“前面做得不错，后面很糟糕，你还远没有学会控制自己啊。打败任何一位师兄，你都可以成为正式的天罗，获取黑暗荣耀，可是据我的判断，这早了两年——而且无论如何，你不应该选择天罗弑。”
少年转了下眼珠，斜了天罗弑一眼，天罗弑则以邪恶的笑容回应。
“我已经发出了邀请。”少年说，掂了掂手上的短匕首。
“过于心急，是要付出代价的，”那个声音变得严厉了起来，“你请求我接纳你、训练你，就是想要彻底断绝过去。莫非你还想使用那受诅咒的力量？”
“不。”少年咬了咬牙。
“不使用它，你有把握取胜吗？”
“没有。”少年再度咬了咬牙。
“这是无谓的牺牲，收回你的挑战。”那声音要求说。
少年以沉默回复。
那声音叹了口气：“好吧，既然如此，云胡不归，你可以坚持自己的选择，但非今日。我有新的任务要交给你，在你完成之后，我会主持这场挑战。”
少年望望躺在地上的河络哨兵的尸体：“是要我去找他们的河络王吗？”
“不，”那个声音说，“铁鼠不在我们的名单上，我有更重要的事交给你——你要去一趟火环城。”
“火环城？也是试炼的一部分？”
“对。”
“和今天杀这些河络一样？”少年抿了抿嘴。
“如果我说，这次是他们面临不自知的灾难，你是去拯救他们，会不会好受一点？”那人冷笑。
“无所谓，我学的本来就是杀人之术。”云胡不归冷冰冰地说。
象背上的人挥手招他过去，白象长鸣一声，用鼻子卷起云胡不归，高举到头顶。那人解开他胸前的衣裳，用长指甲刺破胸口，一股乌黑的颜色从指甲中注入伤口，仿佛化为一团云彩融入皮下。云胡不归被举着悬在空中，只是忍耐不动，象背骑者倏地低头，将一口气吹入他的胸口，那口气中，仿佛藏了万千个墨色的小字。
“知道见他要说什么了吗？”
“知道了。”云胡不归点点头。
象背骑者又取出一个尺把长、象牙雕刻的小圆筒。
“如果火环城的河络王拒绝了，就拿这个图筒给他看。”
云胡不归摇了摇象牙筒，听到里面咔啦咔啦作响。
“这里面是什么？”
“一张古老的地图，据说有上千年了，他会喜欢这个的。”
“我知道了。”云胡不归说，将图筒插在了腰带上。
白象舒展长鼻，将他放回了大路。少年整了整衣裳，迈开大步朝前路而去。
天罗弑在与少年擦肩而过时，长手一伸，敲了敲那个象牙图筒。
云胡不归警觉地闪开一步，看了看他。
“火环城？”天罗弑微笑，他从这个名字里得到的信息，比年轻的云胡不归要多得多，“我听说，完成这个任务，你就可以挑战我了。”
“我很期待那一时刻。”云胡不归咬着牙说。
“草原人，我也是，我猜想那会是特别有趣的一件事——可你得先活着回来，”天罗弑伸出舌头舔了舔自己的鼻子，“给你个忠告，别轻举妄动，也别怜悯那些河络，他们早晚要死，如此你还有活命的机会。”
第一章 炽灼之夏
【闭上眼，等一等，沙蛤，你一定在做梦，而且你每次把这样的梦告诉其他人时，换来的只会是嘲笑。
等沙蛤再次睁开眼时，她还在那里，甚至比夜盐还美。沙蛤更加相信这是梦了，这不会有错，她只可能是个羽人，能在天空中飞翔起舞的羽人。火炉嬷嬷故事里，羽人不都是美得让人惊心动魄的吗？】
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每一座河络城都是由精准的发条齿轮和飞陀摆锤组成的大机器。河络们各行其是，像是水滴顺着轨道滑行，循规蹈矩，按部就班，毫厘不差。
越州北部最重要的矿石城火环城就是一台庞大的机器，正在全速运转，为着即将到来的地火节作准备。
今年的地火节与众不同。
这是十年一度的夜魄之月地火节，在这一个月里，双月会反复缠绕，交替遮掩。在这一时刻完成的作品也会同时具备明月和暗月两大主星的属性。
所以，所有的河络工匠都会全力准备，他们要拿出自己的心水之作献祭给烛阴之神，接受各行业大师的品评，最后选出全城邦最杰出的作品。
制作者不仅仅会获取梦火者的称号，还能把自己的名字刻到雷眼山的神匠碑上。
这是每十年一次的机会。
火环城的河络工匠们不吃不喝，不睡不休，锱铢必较地计算自己的时间，把每一秒都花在一只小茶壶的壶嘴上，花在一根马鞭子的手柄上，花在一把雨伞的撑骨上，把它们磨得更光滑，把它们雕琢得更精美，把它们做得更轻巧。