沙蛤露出一副快要哭的表情，点了点头。
在得到肯定的答复后，狂牛陀罗朝身后釜匠学徒递了个眼色。那名河络小伙子不自然地微笑着，将一个白金坩埚放到了炉子上，过了一会儿，坩埚躺在煤堆上被烧得通红，好像地底怪兽瞪大的一只毒眼。
沙蛤瞪大双眼，不知道他们要干什么。
“够了。”这时候一个声音说。
沙蛤抬起头，看见刚才不理会他的阿瞳走了过来，脸色严肃得奇怪。
沙蛤不喜欢这种严肃的表情，他喜欢笑模样，就像狂牛说话时的那种笑嘻嘻的表情。
“你们把那东西还给他。”阿瞳说。
“这是怎么了？”狂牛陀罗看了看气势汹汹的阿瞳，露出一副受到伤害的表情，“我们只是开个玩笑。哦，放松点儿。”
“这一点都不好笑。”阿瞳闷声说。
“好吧，好吧，既然你喜欢，那我就给你吧。”狂牛陀罗看上去好像妥协了，他把握着职业挂坠的拳头朝前伸去，眼睛里却闪烁着疯狂的光。
阿瞳伸手要接，但坏小伙们早有预谋，在狂牛和小铁匠说话的时候，两人自后包抄，突然向阿瞳冲了过来，一个勒脖子，另一个则弯腰去抱阿瞳的腿。
阿瞳敏捷地一个弯腰闪过了两人合击，但他的动作快得出乎自己的意料，结果自己也给绊了一下。贺礼趁机使劲儿打出一拳，本来瞄着他的鼻子，却打在了胸膛上。阿瞳向后踉跄了一步，抓住了贺礼的肩膀，无意识地甩了下胳膊，就差点让皮匠学徒翻过了火堆。
初级釜匠继续猛攻他的下三路，想抓住他的裤子，把它脱下来绊住阿瞳的双腿，却被阿瞳屈起膝盖，脸上撞了个正着，半颗牙落在了地上。
他的动作看上去笨拙又灵巧，那两个人抓不住他，可是老鼠眼从侧面冲了出来，将那半瓶子红菰酒拍在了阿瞳的脑袋上。
阿瞳嗯了一声，摇摇晃晃地向后退去。
初级釜匠摸了摸嘴唇，冲向男孩，由于力量过大，两人一起腾空而起。阿瞳的头一阵眩晕，双脚离开地面，有那么一刹那，他好像飘浮在空中，然后砰的一声栽倒在地上。他们一拥而上，把小铁匠压在了下面。
他们打成一团的时候，狂牛陀罗抓紧时间对沙蛤说：“看清楚点，小胖子。”
他把那枚职业挂坠扔进了坩埚，只一会儿工夫，黑铅在坩埚里闪耀出黑红色的光芒，然后融化成了一摊液体。
沙蛤眨巴着眼睛，长睫毛在脸上投下阴影，他很想哭，但还是拼命忍住了：“这样，我们就是朋友了吗？”
“当然不。”狂牛陀罗咕哝着说，在裤子上擦了擦手，“你在这儿，完全没有任何用处，你一无是处，小家伙，我们为什么要和一个一无是处的人交朋友？”
“你骗我。”沙蛤挣扎着说。
狂牛陀罗的样子看上去洋洋自得：“我这是给你上了一课，青春残酷，不要随便相信人。”
沙蛤呻吟了一声，无可救药地陷入到僵直状态里去了。
等他醒来时，狂牛的团伙已经跑没影了。阿瞳蹲坐在街边石上，一只手在不停地拍打沙蛤的脸，另一只手捂住自己头上的伤口，口子里还在咕噜噜地往外冒血花。
“你，你没事吧？”沙蛤吸着凉气问，照他看来，头上有个那样的伤口就该死了，但是阿瞳却似乎还活得好好的，只是表情仍然很严肃，严肃得让沙蛤害怕。
沙蛤张了张口，还是忍不住说：“火炉嬷嬷说打架是不好的，如果不打架，头上就不会被打出血了。”
阿瞳为之气结：“我见过笨的，没见过你这样的。”
“我知道我很笨，”沙蛤丧气地垂下了头，“不过蜡丁大婶说我很努力。”
“你不说我还真看不出来呢，”小铁匠没好气地回答，“我看你每天倒是使着劲地跑来跑去，送包子、找朋友、找快乐，好像做了很多事，可没找对方向，越努力就越出错，有什么用呢？”
小沙蛤看了看地上的酒瓶碎片，又想起了自己被熔毁了的职业挂坠，不由得抽抽搭搭地哭了起来。
“喂喂，你哭什么啊？”阿瞳恨恨地说，“倒好像是把你的头给打破了。你要好好想一想啊，活着总要有一个远大志向，有了梦想，就不会在外面乱跑，浪费时间。有梦想就会与众不同，就不会被别人说笨了。”
“真，真的吗？”
“你看我，我要当最好的铁匠！”阿瞳骄傲地昂起了头，“我想要在地火节打败所有的铸物师，地火节是河络最重要的节日啊！在地火节赢到梦火者，才是生活的全部意义！”
沙蛤无比倾慕地抬头看着阿瞳，小铁匠能说出这么多大道理啊，他使劲地点着头：“那，我也可以有志向，我也能去参加地火节吗？蜡丁大婶说我不应该老想着地火节，说那是其他河络的事。”
阿瞳憋了半天，脖子的颜色变深了：“…你，你就努力烧好饭吧，那是超出物外的，嗯，另一种生活的意义。”
沙蛤有点沮丧地垂下头：“谢谢你，还有狂牛…”
“嗯，谢什么谢？”阿瞳莫名其妙地瞪大眼。
“他给我上了第一课，他说青春残酷，不要随便相信人；你给我上了第二课，你说要…”
阿瞳被气个半死，把手一挥：“好，你听明白就好了，现在快回去吧。”
沙蛤低下头慢慢地走了回去，丢失了挂坠，现在他都不知道自己还算不算庖师帮工。
蜡丁大婶还没有回来，大厨房里一团混乱，空气里弥漫着一股刺鼻的气味，锅子里的水已经烧干了，饺子变成一大团粘在锅底的焦炭。
沙蛤慌忙关闭了炉门，火熄灭了，很快，厨房里只有阴影和甲虫沙沙的嘲笑声。
沙蛤四面看了看，找了把勺子开始把饺子从锅底里挖了出来，遇到焦得不那么厉害的地方，他还会忍不住往嘴里塞两口。他的午餐——那个大菜包子已经送给了狂牛。
这不是沙蛤第一次把事情搞糟，对食物的爱总会帮助他渡过难关。
不论多么糟糕的事，只要有吃的，他就能应付过去。
他把嘴里塞得满满的，可是心里头却有个地方空落落的，这次似乎有点什么不一样。
这真是有史以来最糟糕的一天！没有朋友，被欺骗，失去了他的职业挂坠，他连饭也没有烧好，仿佛整个生命都失去了意义。无人分享的沮丧和饥饿，使他叼着勺子，开始抽抽搭搭地哭了起来。
此刻或许他不那么需要食物，而是更需要友情。
之前的浑浑噩噩变成了突然掉到头上的砖块。
活着是为了什么呢？
就在那一刻，沙蛤那始终坚闭的大脑豁然开朗，好像打开了一扇窗户，他开始思考自己的人生。
他能有什么梦想呢？他环顾四周，自己的生活不就和这大厨房一样混乱，亟待收拾吗？他的一生注定会一事无成，就连最差劲的庖师帮工他都做不好，这辈子他都没有指望成为一名铸物师，不可能参加地火节大会，对于将创造视为生命的河络来说，他一无是处。
勺子从他的嘴里滚落，这是沙蛤第一次不想吃东西。
3
火环城的入口是一条长着羽毛的巨蛇，从火山顶上悬空向火山口内延伸，一直延伸到圆形火山口圆心处，蛇是石头雕的，地下城的开口就隐藏在张开的蛇牙后面，两条仅容转身的小道沿着巨蛇的身体两侧，通向火山外坡。
沙蛤背着一个小小的行囊，独自蹲在羽蛇头的尽端，他的脚下就是那个圆形的黑色深渊。
他决心逃走，离开这座视他为无物的地方，可是事到临头，他又突然害怕起来。
就在此时，地震袭来，整个羽蛇口都扭动起来，好像一只复活的巨兽。
火山地区地震本来就多，这也只是一场微不足道的小地震。最近这样的小震越发地频繁。
沙蛤紧张地抓住石缝，羽蛇口上的碎石簌簌而落。稍有疏忽，他可能就会滑落到火山口的中心。
他心惊肉跳地这么蹲着，太阳正在落下山去，把可怕的黑暗甩到他脸上。
暮色中可以看见从碗状的火山口底部向上升起的十二个木头脚手架，好像洗白了的鲸鱼骸骨，那是为地火节的庆典准备的火牛车轨道。
夫环熊悚答应今年要给火环城一个特别盛大的地火节庆典，只是工程进展缓慢，至今施工只进行了一半。
沙蛤原先无比盼望那个节日的到来，他对火炉嬷嬷讲过的那个满是鬼怪的盛大游行既害怕又渴望，但如今，这一切和他都没有关系了。
他只想跑到外面的森林里，跑到一个无人知道的地方，也许就在某个树洞里终老一生，那本是他的计划。但是，森林里似乎有不知名的野兽的咆哮声，它们在对着月亮发出亘古长在的嚎叫，每听到一声嚎叫，他就打一个哆嗦。
沙蛤丧失了离家出走的勇气，他只能蹲坐在地下城的顶部，为了可怕的孤独抽泣。
或许还有比离开城市更简单的方法，死亡漆黑的影子在如海涛般摇曳的森林顶部飘荡，他只要向前一步，轻轻一跳…
他正在那里这么想着，突然听到一个声音说：“你在这儿伤什么怀，小家伙？”
那声音听起来很温柔，很高高在上，选用的词不是河络常用的俗语，而是一种高贵文雅的书面语。
沙蛤吓了一跳，四下张望，却一个人影也没有看到。
也许是天上的神祇在和他说话呢。
沙蛤抹了抹眼泪，吞吞吐吐地说：“我留在这儿没有用了，嗯，我想要离开这儿。”
“为什么？”
“不知道，大概是…因为我笨吧。”
那个声音扑哧一声笑了出来。
月亮升起来了，将石雕的羽蛇照得一片通亮，阴影都明晰可见，小道上仍然没有人。
沙蛤再也忍不住，高声问：“谁在和我说话？”
“你真是有点笨呢，不懂得抬头看看吗？”
沙蛤茫然地抬起头来，果然看到羽蛇头部眼眶后面的那片鳞片后，坐着一个纤细的身影。
沙蛤刚看到它，那影子就动了一下，从二十尺高的眼眶上纵身一跃。
沙蛤吃惊地“啊”了一声，惊恐地想，从这么高跳下来肯定要摔坏了。
他甚至没有意识到自己在做什么，就猛地向前跨了一步，伸手想要接住上面跳下来的黑影。
但他张开的双臂接了个空，那影子轻巧地落在了他面前窄窄的小路上，发出的声音不比一片落叶更响。反而想要救人的沙蛤，那一步跨得太猛，让身体失去了平衡，他发出了一声惊叫，两只胳膊疯狂地画着圈，向外摔入深渊。
耳边是呼呼的风响，眼中是急速变大的地下森林波涛般起伏的顶端。
“我就这么死了？”他惊恐地闭紧了眼睛想，“可我还没想好跳不跳呢…”
那一瞬间里，沙蛤的手腕一紧，被一股力量牢牢抓住。
他作好随时闭眼的准备，半睁开眼睛偷看了一眼，发现自己正贴着林梢滑翔，冷杉和白皮松伸出瘆人的树枝，扑面而来，几乎扫中他的下巴。
突地一个转折，森林在他脚下远去，他正在升入空中。
“铁炉在上，我在飞！”沙蛤大声地喊了出来。
“确切地说，是我在飞！”那个熟悉的声音在他头顶上说。
沙蛤抬起头，目瞪口呆地看着抓住自己手腕的女孩。
他从来没见过这样的头发，每一根头发丝都像银线一样闪烁，那个女孩，有风做的身体、金银花做的胸部、莲瓣似的脸庞，她轻盈如月光下的一团青烟，低头看他的时候，莞尔一笑，露出一副漂亮的贝齿。最令人不可忽视的，是她背后那双招展的翅膀，展开来一丈多宽，银光闪闪，如同一面白色的旗帜。
闭上眼，等一等，沙蛤，你一定在做梦，而且你每次把这样的梦告诉其他人时，换来的只会是嘲笑。
等沙蛤再次睁开眼时，她还在那里，甚至比夜盐还美。沙蛤更加相信这是梦了，这不会有错，她只可能是个羽人，能在天空中飞翔起舞的羽人，火炉嬷嬷故事里，羽人不都是美得让人惊心动魄的吗？
女孩在他头顶上说：“喂，还想来救我呢，太自不量力了吧？”
沙蛤忸怩地涨红了脸，眼睛望向别处。好像怕被她头发的光芒刺瞎似的。等到他的目光转向下方，不由得艰难地吸了一口气，惊慌地发现自己无法呼吸。
他的双脚就这么飘浮在火环城上空，被烈日折磨了整个夏日的城市在两百尺的脚下安静地沉睡。
他们在令人心惊的高度上翱翔。火山口是一个空洞的眼眶，岩壁上被污水冲刷出许多扇形的污渍，月光下的透水河就像一条弯曲的蚯蚓。
“喜欢飞的感觉吗？”
沙蛤老实地回答：“…不喜欢，我，我要吐了。”
“呸，我还没嫌你重呢，那把你放下好了。”
沙蛤吓了一跳，还没喊不要，就觉得手腕上一松，噗的一声又坠了下去。
他的惨叫只来得及发出半声，屁股下就撞到了一个硬硬的东西，下坠之势骤停，啪的一声，摊开手脚瘫在那儿。
过了半天，他才哼了一声：“我死了吗？”
“呸，真无用，就这么晕过去了。”
沙蛤爬起来摸了摸身下，发现那女孩将他扔在了设立在山巅的观象塔顶端。
他从来没到过这么高的地方，不由得胆战心惊地抠住身下的石头穹顶，只怕从圆溜溜的观象塔边缘滑下去。