矿道上方有一个草草刻就的熊脸，熊悚知道那是火掌他们刚刻上去的。
火环河络习惯用动物为坑道命名，他们刚刚经过了朱雀洞道、赤练洞道和蛮牛洞道，而这条黑暗压抑的坑道自然也就叫做熊脸洞道了。
道旁的石灯笼中，火焰飞腾，但是再往下，就是一片漆黑了。
这里有许多裂隙通往地心熔岩洞，到处冒着烟，空气中充斥着浓烈的坏味道。
红褐色的过火山石和灰白色的砂岩混杂而成的碎石堆，一座连着一座，在烟雾中若隐若现，坑道两边是深浅不一的试采坑。
“再走两步。”火掌舒剌催促说。他的腰带上挂着一串摇摇晃晃的火焰缠绕的铜环，那表明他是名久经考验的矿工。
熊悚低头看去，发现脚下是无尽的黑暗和寒冷，空洞的大风从脚底掠起，把地下的气息带了上来。
火环城的矿大师火掌舒剌在脚下的石头上敲了敲烟嘴，一串火星飞溅着掉落下去。
“不想掉下去就把皮绳系紧。”他大声喊道，在狭窄的栈道上一个漂亮的回旋，掣出手里的一把采矿镐，把它使劲地凿进岩石缝里，然后接过熊悚的绳头，把丁字结套在铁镐头上。
他使劲拉了拉绳索，很满意它的牢固度。
“要紧吗？你的伤。”火掌舒剌的话好像从深瓮里一个字一个字蹦出来似的。
“挠了一下。”熊悚皱了皱眉。虽然一路上遇到的人都没有直接表达出那个意思，他们的话或多或少还是打击了他。你老了吗？
很小的伤口，他想，虽然肋骨上的血越流越多，那也是因为刚才向下攀爬峭壁时剧烈活动引起的。
火掌舒剌不再吭声，他扎好了另一条绳子，然后他们抓住绳索，蹬着峭壁开始向无尽的黑暗滑降。
“这是最快到达那儿的方式。”火掌向他保证说。
除了那些掉下去的人。
这处刚被发现的超大裂缝，几乎就在火环城的正下方，它又深又宽，好像一个敞开的巨嘴。如果火环城整个掉落下去，也许都会被它不动声色地吞没吧。
下降的过程无穷无尽，他们的手掌擦得绳索滚烫，腰带上的铁扣偶尔撞击到峭壁上，撞出一溜火星。
熊悚开始感受到了黑暗的威力。
落得越深，情况变得越糟糕。在你周围，整个黑暗的地穴都活跃起来。耳中奇怪地嗡嗡作响，好像有人在说话，也许是蛇，也许是甲虫，也许是沙虫、鼯鼠，到了最后，仿佛黑暗也有自己的声音，它好像潮汐掠过，无比庞大，包容一切。所有的河络矿工们都会断然肯定，自己是在穿越某个活着的躯体——大地就是盘瓠的血肉之躯。夫环熊悚过去曾多次有此体验。
几块踩松的石头哗啦啦地滚了下去。
“小心！别错过了栈道。”火掌舒剌提醒他。
他们落到了一道狭窄的石头阶梯上。石头阶梯打造得很粗糙，刚刚落得下脚，在直上直下的峭壁上，就好像一根若隐若现的细线。但一落地，熊悚就敏锐地感觉出来了，这道阶梯是人工开凿的，它风化得十分严重，而且绝不可能是火环城的矿工修建的。
这条栈道属于久远的过去，它的历史远远地超过了火环城的历史。
黑暗中传来一片浩大的水声。
“再往前走两百步，就是一条瀑布了。”火掌舒剌说。
“地下河里还有这么充沛的水量？”
“是啊，再旱下去，我们就要组织人员到两千尺下来提水了，”火掌舒剌抱怨说，“从来没遇到过这么旱的天气，莫非整个越州北部都不适合居住了？”
他从腰带上取下了一盏獾油灯，嗤的一声点亮了。
小小的光晕在厚重的黑暗中显得格外明亮，但熊悚却觉得这里变得更暗了。灯光带来的光明仿佛不过是种脆弱的表面，随时都会被四周的黑暗戳破。
熊悚脸色凝重：“你们在这个方向挖掘了多少天？”
“大约两周了。只是少量人的试掘，我们没有真的开始。”火掌嘀咕着说。
“跟我来。”火掌舒剌一手提灯，一手拎镐，踩着风化严重的石阶，贴着石壁向前走去，不时跳过大块裂隙，好像岩壁上的一阵风，移动得轻松自如。
熊悚很努力地跟在后面，希望自己不要落下太多。自从当上了夫环，他的肚子就肥厚起来，已经不适合在悬崖上做这样的运动了。
终于，火掌舒剌在一块稍稍凸出的巉岩前停留下来。
他摸了摸地面，嗅了嗅石壁。
“我觉得出事地点就是这里。”他说。
熊悚也点着了自己的獾油灯，向四处照射。他抽动鼻子，跟踪着空气里的可疑气息，终于在一处不显目的岩壁上，找到了一小片干涸的血迹。
火掌舒剌点了点头：“一共三名矿工，都是有经验的汉子，带着铁镐和灯，装备齐全。来调查修理栈道的可能性…”
“创造之神，一个都没有回来？”河络王熊悚皱着眉头沉思，他再次查看了岩壁。
他不喜欢这黑暗，河络对地下黑暗的了解无人能及，但此刻，在重重岩壁的重压之下，仿佛还存在着另一种黑暗，那是一种他所不熟悉的黑暗。
黑暗之王。
这个莫名其妙的词跳到了他的脑中。如果黑暗中还有什么东西呢？
黑暗中还隐藏着盘觚大神某个饥饿的看门者呢？
“是的，幽灵故事已经到处流传开来。你知道，在地底下，这样的故事从来都不缺。”火掌好像看穿了他的想法。
“我不相信幽灵。”熊悚冒着火气说。
火掌耸了耸肩膀：“我也不信。”
“那就应该有更简单的解释！”河络王怒吼道。
“嘘——”火掌舒剌猛地站住了脚，竖起了耳朵。
熊悚虽然还在火头上，也侧耳倾听，他虽脾气暴躁，但可不是莽撞行事的人。
哗啦啦的瀑布声里，似乎混杂着朦胧的鼓声。
突然间，这个本来就昏沉的黑暗地底变得更阴沉了。
“这是什么声音？”他愕然地问。
“听起来像是沙虫交配的声音。”火掌舒剌闷闷地说。
没错，那听起来像是公沙虫在交配时节，用附肢敲打下腹部发出的求爱信号。
只是…他从不知道它们发出的声响会这么大。
“把灯灭了。”他粗暴地要求说。
他们在黑暗中静静地等了一会儿，只听得到岩浆隔着一层薄薄的屏障在岩壁后面流动的声音，隔了不久，果然看到了脚下的岩壁上有些地方发出淡淡的荧光——它们连成一道断断续续又极长的痕迹，一直通往深渊深处。
熊悚伸手去摸了摸，手指头沾上了滑腻腻的黏液，也发出光来。
“你怎么看？”火掌舒剌问。
熊悚点了点头：“沙虫的黏液！”
沙虫是河络的盘中餐，它们体格庞大，有河络的四五抱那么粗，咽喉几乎和身子一般粗，里面长着密密麻麻一圈圈针状的利齿，但却没有什么攻击力。
被驯服的沙虫被大量圈养在河络的领地里，为河络提供美味的食物。
成年以后，沙虫皮会变得又黑又光滑，但通常它们会在成年之间就被屠宰完毕——在那之前，幼虫肉质松软，行动缓慢，蠕动起来就好像慢悠悠移动的半透明的肉山，跳动的器脏都清晰可见。
可是如果地底深处还有他们闻所未闻的格外庞大的沙虫呢？
“那就难说了。”火掌舒剌擦了擦额头，从腰里掏出他的铜烟锅，“还记得那些偷溜到大灰环里探险的小孩吗？他们从地下带回来一只巨大的虎天牛，几乎毁了半个市场，最后那东西掉到熔岩洞眼里烧死了。”
“虎天牛不该超过胳膊肘长。”夫环熊悚阴沉着脸说。
“实际上，超过手掌长度的就很少见了，胳膊肘长的虎天牛在雷眼山历史上只听说过一次。”火掌舒剌点着了他的烟袋抽了起来，“或许这条路上的矿脉不适合开挖，我们应该尽早收手。”
他又一次听到了黑暗深处传来的隆隆鼓声。他不喜欢这声音，这声音好像一个庞大的心脏，隐藏在灰雾编织成的身体下跳动。
“胡说！”夫环熊悚怒斥道。他把手伸到腰带上的一个小收纳袋里，捏着一粒小石子。那是早先一名失途的小孩从地下深处带上来的墨晶原矿，品质绝佳，远超过火环城历史上挖掘到的最好矿石，它所蕴藏的星辰力量，就连见多识广的铁大师也赞叹不已。
墨晶石让河络族得到神的祝福，是他们最重要的矿石资源，它能使河络的那些机械将风得到充足的能量，也能使种种法术运行流畅——同时，它们也能让其他的生物饱汲星辰之力，发育得格外庞大。
重新开采墨晶石矿，就能拯救这座垂死的矿工城。
它们就在自己的脚下。
他们却完全不理解这一点。
愤怒猛地扭曲了河络王的面孔。
“我要它们，”他身子前倾，朝向矿工，暴戾地叫道，“听明白了吗？我要它们，而且我一定要得到！”
火掌舒剌，这位火环城中的顶级矿工，露出难色：“可是夜盐！这么大规模的行动，需要阿络卡和苏行大会的批准…”
“那就瞒住她！”熊悚用不容置疑的口吻对火掌说。
火掌的神情有点尴尬，还带着点怜悯，好像看一个傻瓜似的看着熊悚。
熊悚立刻就明白了这意味着什么，怒火猛地从他胸口腾起：“你这个懦夫！你背叛了…”
“别责怪舒剌。”一个轻柔的声音打断了他的怒喝。
一个苗条的身形从道路另一头的黑暗中走了出来，正是阿络卡夜盐。
他们面对面地站在了一起，简直就是地底世界的两极。
熊悚的头发又粗又短，落满粉尘；夜盐则眼睛甜蜜，妖娆诱人。熊悚赤裸着上身，肩膀上的汗把黑色的粉尘冲刷出一道道的小沟；夜盐奢华的丝绸衣服上绣着紫色的飞鸟，一尘不染。熊悚的外壳粗糙坚硬，黝黑而笨重；夜盐则是从炉火中跳出的精灵，轻灵小巧…可他们之间的对抗却绝不如外表看起来的如此悬殊。
“我早就到了，出了这么大的事，矿大师不可能不通知我。夫环大人，为何要越过禁线，到熊洞道之下挖掘，能给我一个解释吗？”
“我也在等着你的解释！”熊悚怒气冲冲地踏前一步，“…你曾经说火环城地下的矿脉已经全部枯竭，但这是谎话，谎话…它们只不过埋藏在更深的地下，只要找到矿脉，就可以拯救我们的地下城！”
“能拯救我们多久？”夜盐的声音冰冷如水，“看清现实吧，夫环大人，何不考虑换一种生活方式？”
“娘儿们的生活方式吗？”
夜盐没有理会夫环的用词不恭：“我的搜寻队即刻出发，等我们找到其他适合生活的地方，你们会改变主意的。”
“要穿过河络边界吗？”熊悚讽嘲地问。
“要穿过。”
“或许，你还打算越过初始石像吧？”
“有必要的话。”夜盐正色说。
熊悚火冒三丈：“万铁之神在上！那是我们的先祖和真神在初始石像脚下立的契约——人族往西，河络向东。除了那些远游的河络，我们永远也不应该踏过初始石像。异族已经玷污了西边的大地和矿藏，河络不可能在那样的土地上生活——真神在上，这是背叛，你的主意也出得太轻巧了，老罗达在她的坟墓里也会翻身的！”
夜盐的眼睛刷地一下变得格外的亮：“夫环大人，留下来只有困死一途，这你十分清楚，我的命令说得很明确，不允许再往下开采了！”
“这是疯话，比糊涂布卡的话还不靠谱！火环城已经步入死亡了！你却什么都不知道…”夫环气势汹汹地向阿络卡逼近，好像一座磐石逼向小小的鸟卵。
火掌握紧手里的铁镐，但这不是外敌入侵，是最有威权的夫环和代表着神之意志的阿络卡。他们发生了冲突，他该站在哪一边？
河络王在最后时刻站住了脚，硕大的泪珠突然从这个久经风霜的老夫环的眼眶里滚落出来：“这座城市历代相传，我们祖先的骨骸埋藏在此，我们的子孙在这里出生。”
他突然跪了下来，伸手哀求对面这位娇小的女性：“别让我们承认失败，别让火环城毁灭在我们手里！”
矿大师震惊在当地，这还是他第一次看到夫环服软。这个铁骨铮铮的汉子开口恳求时，那副神情足可打动任何一副铁石心肠，但夜盐却不为所动：“夫环，你不能忘记了，神的恩赐是有限的。”
夫环眼睛里的光芒黯淡了下去，半蹲起身：“我知道你不会改变主意——你什么时候走？”
“明天。再重复一遍，在我回来之前，绝不允许任何新的发掘，试探性的也不行，这是神的意旨！”
“好，我答应！”熊悚说，他放下胳膊的时候，拳头捏得如此嘎巴作响，他抬起头来的时候，悲伤的目光如此深邃。他猛地旋转身，大踏步朝外走去，几乎把栈道边缘站着的几名矿工挤到了岩壁下。
3
一只两尺来长的草原地蜥嘴里叼了个什么东西，刷的一声从沙蛤的脚背上跳过，轻轻巧巧地落到了隧道边堆成一堆的石头螭首上，回过头来用凶狠的黄色眼睛盯着沙蛤看。
“小哎？”沙蛤愣了一下。他认识这只蜥蜴。作为一只长脚蜥来说，小哎实在是太呆了，而且什么都能吃，甲虫、耗子、蜗牛、莴蕖，就连沙蛤也怀疑过它根本就不是一只蜥蜴，而是某只婪蛇伪装成的宠物。
“小哎，你在这儿干什么？喂，你嘴里叼着什么啊？”沙蛤说着蹲下身子，“你又偷谁家的甲虫了，天哪，这是不对的，快吐出来给我。”