与死者交谈总是要独自进行。
太阳终于落下了，将西边的山脉影子投放到干涸的大地上，就像坟墓洒下的影子，比任何阴影都要黑暗。
夜盐在一块空地上铺开灰鼠皮斗篷，跪了下来。
她先在额前洒下几滴鸢尾和丁香，接着在颈根柔软的凹处，抹几滴效力宏大的金盏菊精，它会帮助她寻找到回人世间的道路，两边腋下洒的是蓍草和龙胆草，它们法力强大，可以帮助她穿越死魂灵之海，耳后还应该擦上铁线莲和松油，能够让她听清死人的呢喃，她还会在嘴唇上涂上含羞草和金雀花膏油，那才可以让死人听懂她的话。
在动身之前，她还要在一个小小的银碗里点燃五种香料——鸦片、麝香、天仙子、川乌、防风。五种香料，有的血红，有的碧绿，有的黑如漆，有的白如盐，五种颜色代表了构成世界的五个要素。她在神圣的火上撒下人参、没药、玳瑁、胎盘的粉末，以及熊的血和牡牛的精液，它们与胆矾油一起熊熊燃烧。
最后她在银质小碗里撒下了木炭粉末，那是河络最神圣的药物，它象征着宇宙的根本，炉中火的源头和宇宙创造力。
这是一整套必不可少的仪式，夜盐向后退了一步，等待烟雾腾起。
青色的烟从银碗里升了起来，但却不随风飘散，等它们向两边散开的时候，就在烟雾中央显露出一条荆棘之路。
她原先还担心这些河络法术在地界之外不再有效呢。
路的两边是憧憧的阴影，鬼魂罗列长路两侧，穿着古代阿络卡的褪色服饰，她们的脸庞破碎，伸出长长的胳膊，齐声朝她呐喊，而她总是忍不住拔腿飞奔，路上铺满了炙热的砾石，踏上去就好像踩在尖利的刀刃上，剧痛好像铁蹄滚过她的脊梁，鲜血从她脚上流下，立刻被火热的石头蒸腾成气体。
夜盐一边奔跑，一边小心观察天空，一旦看见巨大翅膀的阴影就躲藏起来。
要远离鸷鸟的翅膀，罗达告诫过她。它们吞吃亡灵，但也不介意活人。
有人穿着漆黑的盔甲，骑着黑色的骏马拦在路上，他的身躯庞大得好像一座山丘。夜盐小心地屏住呼吸和心跳，从他身边绕了过去。她知道他的巨眼透过头盔的窄缝在观察她，但他是守卫亡界的士兵，只猎杀那些逃跑的游魂。
她跑了很远的路，脚下踢起的灰烬向着天空飘散，滚烫的路面烘干了她身体里的水分，长久的痛楚让她觉得体内马上就要燃起熊熊的大火了。在她快要走不动的时候，火环城的前任阿络卡——海姬罗达，慢慢地从烟雾中浮现出来了。
她的形象稀薄，不稳定，好像烟雾中的一片光晕，好像月光下的水面，但夜盐可以开口问她任何问题。
她问得最多的是：“为什么要选我？”
“孩子，每个人都有自己的责任。”
“我不想要这种责任。”夜盐像闹别扭的小孩那样说。
罗达宽容地笑了：“看看你自己。”
烟雾像水纹一样波动，复又平静，镜子般映照出夜盐的面容：浓密的黑睫毛，好像吃惊一样大张双眼，那双眼睛漆黑澄净，水汪汪的，看着人的时候，有种毛茸茸的感觉。
毋庸置疑，她是美丽的女人，除此之外，她还格外年轻，从来没有阿络卡如此年轻。每年地火节邀请她共舞的队伍可以绕大火环三圈，而她可以任意从中选择最强健、最英俊，或者技艺最高超的男子与她共度良宵。
选择自然必须谨慎小心。阿络卡的魅力，既是爱情也是政治，它可以用来笼络和巩固整个部族。毫无疑问，夜盐做得非常好——除了在对付夫环上毫无建树。
“你天生就该是一名阿络卡。”罗达赞许地看着她，好像欣赏自己最宝贵的作品。
“如果我谁都救不了呢？”夜盐有点生气。
“你是阿络卡，你必须拥有这样的力量。知道我为什么选你吗？因为你拥有这份能力。”
夜盐把头往后一仰，放声笑了起来，笑声里充满了痛苦：“我？在你指定我做阿络卡的那一刻之前，我只是个傻丫头。我分不清神乐舞和司祭舞的头饰，我分不清白龟壳和花龟壳的区别，我分不清治疗烫伤的紫草和山紫草…你答应要教我很多东西，可是最后你什么也没来得及说就死了，但是现在，我却要面对如此可怕的抉择…是我疯了还是你疯了？”
“告诉我你看到了什么？”
她什么都瞒不住罗达，她语气苦涩，将烛阴之神展示的东西和盘托出：“我从龟壳上看出，火环城将会被毁灭，除非我回去救他们。”
“你不愿意回去？”罗达的眼睛好像明灯，照得她遍体通透。
夜盐别了一下头，她的嘴里尽是灰烬的味道：“如果回去尽我的职责，我会死去。”
“这很让人悲哀，孩子，”海姬罗达沉默了一下，“如果回去了，你有什么办法？”
“我的使者已经越过了荒石之海，从九原城城主苏卫辰那里取得了回复。九原城南六十里有一座参合山，坡度平缓，植被茂盛，山岩坚硬，有天然的巨大溶洞，从山顶就可以看见虎眼湖，那儿泉水充沛，如果可以用铁器和工匠换取土地，并且每年上缴贡赋，我们就可以在那里定居。他之所以如此宽厚，是因为他们急缺工匠。如果我能说服大家跟我走，如果…”
“三十年前我和九原城有过生意往来，苏卫辰虽然严厉苛刻，对货品吹毛求疵，但却是个言而有信的人物。”
“但我说服不了夫环，”夜盐丧气地说，“…熊悚已经发誓绝不离开火环城，那是他的家园。你了解夫环，他说到做到，是不会走的。”
“他为什么那么恨我？这个问题我也问过你很多次了，这必然有其他的原因。”
“是有原因，他不是恨你，是害怕你，你的存在让他想起某种失败，某种挫折，而他是不能失败的。”罗达淡然地说。
“这一次他会杀了我吗？”
“想一想我和你讲过的那个古老谜语。”罗达严肃地说。
那个谜语夜盐一直记得：
强盗们找到了一位向导，一位小姑娘。强盗要求她带路前往一座未设防的城市，姑娘天真无邪，以为这是一场游戏，她会从日常捉迷藏的小道将强盗们带到城墙之内。然后，在这一切发生之前，你有了一个机会手持武器来到熟睡的小女孩身边，在梦里她的笑容如此甜美。
在一个小姑娘和一座城之间，你要作出选择，是救小女孩，还是整座城里的人？选择小女孩，城市会被强盗洗劫一空，整座城里的人都会被杀死；选择城市，完全无辜的小女孩又会死去。
夜盐轻声笑了起来：“你总要我在小女孩和城市中间作选择。每次都是这样，我召唤你出来，想听听你的意见，但你总是要我自己作出选择。”
“每个人都面临过这样的选择。我无法告诉你哪个答案是对的，哪个答案是错的，它们都自有道理，你的神灵会把答案交到你手里。”
“可是这次的小姑娘就是我，对吗？你希望我回去，用我们这些人的生命换取一个渺茫的希望，希望我能说服熊悚，是这样吗？”
“…明月快过中天了，我要离开了，我的姑娘。我不能告诉你该选择什么，只是记住，永远不要认为我们可以逃避，我们的每一步都决定着最后的结局，我们的脚正在走向我们自己选定的终点，你其后生命的每一刻，都要为这一选择负责。”罗达的声音越来越轻，她的脸在烟雾中慢慢地淡去。
夜盐咬着嘴唇，她没能得到想要的回答，但是和死人交谈，谁知道会有什么样的结果呢？她挥手驱散缭绕的烟，低头沉思。我该怎么办？
白色的道路好像一条蜿蜒的死蛇，伸展在月光下。石头都已烧成灰烬。但是回去仍然很危险，要小心避开鸷鸟，它们在下半夜更加活跃。
她筋疲力尽地走出那片黑石堆的时候，温柔可人的侍女石花，还有忠诚可靠的侍卫依然在荒原的边缘等待。她知道，他们都爱她、理解她。如果她和这些人说明神的征兆，放弃火环城，带领他们一起动身前往九原城，他们都不会拒绝。
等她回到营地的时候有些惊讶，所有的人都环绕着营火的灰烬蹲着，几十只巨鼠无精打采地走来走去，所有的人都没有睡，他们已经知道了那个可怕的预言，在等待她的最后决定。
2
他们约定好在地下森林里那颗巨大的老红桧下碰头。
地下森林埋藏在火山口里，就如同藏在深井里的一簇苔藓，植物想要阳光，就要拼命地向上伸展，所以这里所有的树木都高大得异乎寻常。
师夷到得最早，跨坐在一根横树杈上，手里翻看着什么东西，不时发出咯咯的笑声。
小哎一刻也不安宁，不是追逐落到地上的太阳斑点，就是追杀那些刚出茧的小蝴蝶。
“你在读什么？”沙蛤仰头问。
“我来给你们读一段吧。”师夷双腿一荡一荡地，把手里的东西大声读了出来：
今天，在铁匠谷地旁边的岔洞里我看到一只很大的短叉鹿角锹甲虫睡在石椅上。我想逗逗它，于是朝它扔了一块小石子儿，甲虫也想逗逗我，于是拔出短叉来追了我六条隧道。
※※※
今天早上我要帮师父擦皮靴，要把巨鼠肉扔进火上煮开的水锅里，然后还要去锻打昨天的那块毛铁。问题是我昨晚没怎么睡好，很累。到了早上我闭着眼打了几锤，觉得声音不对，睁开眼一看，一直在用大锤敲师父的靴子。猜猜看，我把什么扔进了锅里。还好，我没给巨鼠肉上油。
※※※
今天早上师父要我送两大包铁钉给竹耙店老板，我爬上了一辆运水车，在车上我睡着了，因此错过了竹耙店五里路，我只好又偷爬上一辆运牧草的车子往回走，这次更糟，我错过了大概八里路。后来我终于到了竹耙店，只是我不知道铁钉在哪儿。
师夷一边读一边用手揉着肚子笑，沙蛤则暗暗地为自己的朋友感到羞愧。他知道师夷读的是阿瞳的日记。
翻到最后一页时，师夷皱了皱眉：“太少了，太少了，今天的日记还没写呢，我们再给他加点什么吧。”她把本子塞到一个黑布包里，然后使劲一抡。黑包飞到了树顶上。
沙蛤搔了搔头，对如此明目张胆地欺负阿瞳有点过意不去。
师夷却完全是一副无所谓的样子，她坐在树上，不知从哪里掏出来一个苹果，嘎吱嘎吱地啃了起来。
森林小道上传来气急败坏的沙沙声，阿瞳气喘吁吁地跑了过来。
他上气不接下气地说：“我找不到自己的包了，我的包里还有一只全新的飞去来呢。”
“喏，我们在树上发现了一只，是不是你的？”师夷好心地指给他看。
“哦。”阿瞳的眼睛失去焦点，好一会儿才回过神来。他摸了摸头，“怎么会跑到那儿去了呢？太神奇了。”
他喘了好一阵粗气，才发现了今日到场的人有异样之处：“啊，这人是谁？”
“这是我们的新同伙云胡不归。云胡不是外号，是姓氏，很搞笑吧，哈哈。”师夷兴高采烈地说。
阿瞳连忙学着人类的礼节拱了拱手：“这位兄台请了，你我一见如故，真乃三生有幸。”
倚靠在大树上的蛮族少年用拳头轻轻地敲了敲胸口，算是还礼。
“我不知道你说的什么。”他说，目光锐利如刀，刺得阿瞳有点不舒服，“我是蛮人。没读过书，也没有什么故人，你还是该怎么说话就怎么说吧。”
阿瞳仍然有些摸不清头脑：“喂，你们是新交的朋友？”
“算不上朋友，他是我们的俘虏。巡夜师要我们好好看住他，不能让他溜走——”师夷大大咧咧地说。
“哦，”阿瞳茫然地点了点头，突然一拍脑袋，怪叫一声：“你就是刺了夫环熊悚一刀的那个人吧？”
“是啊，很厉害吧。”师夷哧哧地笑了起来，骄傲得好像是她刺了夫环那一刀。
阿瞳忙问：“那你打算听巡夜师的，把他看牢？”他可不太放心这个淘气捣蛋的小魔女会乖乖听令。
“当然了，除非你有别的安排。”师夷转了转眼珠。
阿瞳姑且信了，又问：“巡夜师自己在干吗？”
“抢救他的观象塔呗——被烧得一塌糊涂。他说晚上没地方睡觉，只能去蜡丁大婶的大厨房搭个铺了，他还说，可能有人想要刺杀云胡不归，让我们小心点。”
阿瞳抽了抽鼻子，紧张地四下望了望：“刺杀？你是说刺杀？”
“别担心，如果有刺客，俘虏说他自己就能对付。”师夷快活地说，“嗨，你知道吗，想杀他的人是沙蛤的一个朋友呢。”
“不是她，”沙蛤紧张兮兮地摇了摇头，“一定不是她。”
“我挺想知道，你的朋友是怎么回事？”云胡不归目光锐利地瞧向沙蛤。
沙蛤本来就害怕这个草原人，他尤其害怕云胡不归的眼睛，那双眼睛有时犹如寒冰，残酷而无情，他慌乱地否认说：“不是她，真的不是她。她看上去很好很好的，不会做坏事。”
可是猛然间他想起了那羽人女孩的眼睛，她的眼睛里也有同样的冷血。他难道不应该明白，她能作出的事情，和眼前这个刺了夫环一刀的蛮人一样坏，甚至更坏吗？他的嘴唇干了起来。
幸而师夷大呼小叫地给他解了围：“小铁匠，你明儿给他偷把刀来行吗？”
“这个，”阿瞳有点为难，“不行吧！他是刺客，你还让我给他刀？夫环同意吗？再说，夫环同意他跟着我们一起乱走吗？”
师夷抢着答道：“夫环说只要云胡不归承诺不轻举妄动，不独自逃走就行。”
“这是真的？”阿瞳乌溜溜的眼睛瞪着云胡不归，特别认真地问。
云胡不归苦笑了一声：“我不想行刺，夫环知道这个，他也清楚我们的规则，我的任务已经失败了，不会再做尝试的——只是，我可不会答应不逃走。”
“火环城只有一条对外的出口，就是羽蛇口。”阿瞳摇了摇头说，“熊悚已经大发雷霆，他剥夺了当班哨兵的所有荣誉挂坠，判处他们鞭刑和苦役，又在门口加派了四倍的哨兵，到处都有巡逻哨，不管承诺不承诺，你逃不出去的。”
师夷却露出几分关切，问：“没有完成任务，这样逃回去会惩罚吗？”
云胡不归露出一副无所谓的神色。
阿瞳痛心地说：“师夷，你不能关心他超过我们的夫环，难道你希望他刺杀成功吗？”
“呸，我也没这么说，”师夷怒道，“哎呀，夫环这几天不知道在忙些什么，神神秘秘的，顾不上管这么多了，我们带云胡不归去玩好不好？”
“去哪儿？”
“去地下河。”
阿瞳吓了一跳：“地下河？那下面岔道多，很容易迷路，你忘了上次迷路在那里三天才被找到，铁大师东莫让我们不要再去了。”
“就是容易迷路，刺客才找不到他啊，”师夷抢白说，“你到底和不和我们一起去呢？”
阿瞳对于蛮人刺客与他们同行依然有点疑惑。那个草原人冷冰冰的，就像块没有敲打过的生铁，他对他们每个人都冷漠，而对师夷尤甚。带他去地下河，阿瞳可有点不放心，但他已经习惯了服从师夷的话，只好点了点头。
“沙蛤，你去不去？”师夷完全是顺带着一问。
沙蛤吸着鼻子，疑惑地看了看大家：“要是晚上削不够两筐土豆…”他猛地住了嘴，意识到这可是第一次有人邀请他出去玩。这一定是某种伟大友谊的开端，沙蛤打定主意，死也要维护自己的友谊。他吞了口口水，挺起胸膛说：“我去！”
师夷略带几分惊疑地看了看沙蛤，他的回答显然出乎她的意料。
“去呢，去呢！”小哎欢快地跳着叫道。