立在船帮上的小哎紧张不安地竖起脖子，脖子上的鬣须全立了起来。
这一次，他们也听见了，黑暗深处传来某种巨大的吸气声，四周的空气都随着那声吸气骤然变冷，他们似乎觉得自己的头发和衣物都被那股风吸起，朝着黑暗掩盖之处飘动。
沙蛤大声尖叫起来。
“闭嘴！”师夷吼道。
吸气声再次传来。
然后，它开始移动。
不管隐藏在黑暗背后的是什么，反正是个大家伙，他们根本就看不见它，但却能听到它在黑暗的河床甬道里滑行，庞大又松软的身躯擦过岩壁时，发出瘆人的摩擦声，让人想到某种泛着冷光的滑溜溜的皮肤。
“快跑！”云胡不归说，弯腰抓起一只船桨，插入水里，和阿瞳一起划了起来。
师夷跳到船边，一手提灯，另一手抓起一块船板，朝沙蛤塞过去：“胖子，一起划！”
但沙蛤只是趴在船底，双手死死抱紧脑袋哀号：“我不想死，铁炉之神在上，我的土豆皮还没有削完，我不能这样死在这么黑漆漆的地方！我们会死吗？”他眼泪汪汪地问。
“死！”小哎死死地扒在船挡上，接着他的话茬说。
突然响起了一声巨大的水花声，沙蛤再次开始尖叫，这次师夷没有阻止他，因为她自己也忍不住想要尖叫出声。
那一声水声拍击近在咫尺，小船可怕地摇晃起来，脚下的水正在涨高，一股令人恶心的甜丝丝的腐烂气息传来。
师夷拼命地稳住身子，举高提灯，但可怜的光线只能照亮眼前的一小片水面。
他们在想象中看见这圈光晕之外，一个庞大得超越想象的躯体正滑入水中：那是一只巨大的灰色虫子，皮肤被撑得半透明，下面都是蠕动摇摆的黏糊糊的内脏，它那湿漉漉的身体把整个河道堵塞得结结实实，致使河水上涨，脚下不断震荡的波浪说明，它正一刻不停地往前蹭着，挤过狭窄的甬道，不论这只怪物是否饥肠辘辘，它正在一步步地缩短和他们的距离。
阿瞳一声不吭，深深地埋下头去，开始疯狂地划桨，云胡不归坐在船的另一侧，紧跟不放。
这是师夷第一次看见云胡不归的持久用力，连力大无穷的小铁匠都在急速喘气的时候，云胡不归却显得很低调，她能感觉到他脊背上下耸动，也能听见他的呼吸，他呼一口粗气，然后是急促的两声吸气，虽然动作幅度很大，但呼吸声却纹丝不乱。他丝毫也没有被恐惧压倒的迹象，不像是在逃命，倒像是在下棋。
每到一个岔道口，云胡不归就大吼一声：“灯！”
师夷举高提灯，灯火的光晕在壁画上一晃而过，他们的身影映照在颓败的图像上，云胡扳动船桨让小船转向，他从没有拐错一道弯。
师夷惊讶地意识到，他其实不知道那些涂鸦符号是什么意思，但却记住了他们刚才下来时经过的每一个岔道口。
他们穿过一道又窄又挤的河道，窄到不得不收起木桨，用手在两侧的岩壁上推着缓慢前进。河水顺流而下，将他们向后拖去，而身后则响起了令人毛骨悚然的挤压声，显然那只怪物正在拼命往里钻。
沙蛤依然瘫倒在船底不能动弹。师夷一手提灯，另一只手抓住船沿，伸出两条长腿蹬两岸突出的岩壁，就在这时，一阵涌浪冲来，她一个松手向后摔去，几乎掉入水中。
云胡不归跳了起来，双手揪住她的衣襟，将她向前拖去。提灯划了一道弧线，狠狠地撞在师夷的鼻子上，但她死抓住没有脱手。如果灯灭了，在黑暗中迷失方向的他们必然只有死路一条。热血汩汩地从她磕破的嘴唇里流了下来。
“船桨…”她坐稳身子，正好看见云胡不归的长桨顺着水流远去。
“稳住。”云胡不归说，他处变不惊，在这样的紧急时刻，平稳如一碗端平的水。可他的年龄和她相差无几，师夷不由得惊惧他受过什么样的训练。
他抄起刚才师夷捡起过的木板，伸手入水，继续划了起来。
他们身后传来一声翻滚的巨响，然后是被羞辱的可怕嘶吼。似乎那只怪物发觉了猎物即将脱逃的征兆。
小船终于穿出了那道窄洞，阿瞳放下长桨，小船像箭一样在水面上飞驰，阿瞳身上的每一块肌肉都在颤抖，他已经明显脱力了。
“可以停了。”云胡不归说。
他们静坐在黑暗中，听到前方瀑布哗啦啦的声响，还听到另一声可怕的怒吼，但是那吼叫声却在离他们远去。接着是一连串油腻腻的肥肉撞击岩壁的巨响，转向另一个方向去了。
“我们脱险了！”师夷叫道。
阿瞳拼命地喘着气，好不容易才从口中挤出几个字：“地下…矿区，它去了。”
云胡不归冷静地回过头来，看着阿瞳说：“刚才，你问了我一个问题，现在我可以回答你了：我在船上没有找到血迹，也没有看见一丁点儿砍切的痕迹。”
“我学过如何观察一个人怎么死去的痕迹，”云胡不归平静地说，“能向你保证的是，那条黑船上，绝对没有人死去。”
3
熊悚一步也没有耽搁，夜盐的队伍一消失在视野里，地下矿区的大规模挖掘就开始了。
他对那个黑暗中出没的怪物心存忌惮，将自己的卫队派到下面担当矿工护卫，铁腿戎卡就在其中，此刻，他正满心不愿意地背着沉重的十字弩，站在一块突出路基的怪石顶上。
他的脚下是一道深深的大裂谷，贴着峭壁的小道上，背着绳索和木条、铁钉的矿工和木工络绎不绝地穿行，捶打和敲击之声不绝于耳。
最显目可见的，是一条供冲车运行的木头轨道，挂在绝壁上，几乎有无穷长，木桥和栈道在两道绝壁间往来交错，好像一条骨节突露、蜿蜒盘绕的大蛇。这条木栈道已有上百年的历史。
一群木匠背着大木方从铁腿戎卡的脚下路过，那是为挖矿而服务的木匠，被河络们称为“锯木狗”。他们要搭建栈道和冲车道，还要跟随挖掘巷道的矿工前进，竖立支撑巷道的支架。
戎卡目睹着河络工匠在脚下来来去去。这儿地域狭小，无法瞌睡，无法散步，只能把脚站麻。
他期待即将到来的地火节，期盼和姑娘们一起舞蹈，和她们找个石洞一起寻欢作乐。
但在这里，他只能无聊地摆弄手上的十字弩。
那是火环城里最大号的虎喝弩，弓身长三尺三，弦长二尺五，背在身上几乎会碰到脚跟，结实的紫杉木上分布着铁筋，特制的铁箭可以射入石头半尺深。铁腿戎卡一点也不明白背着这么大个玩意儿有何用处。
他打了个呵欠，双手撑着虎喝弩，睁着双眼，陷入到自己的白日梦中。他迷迷糊糊地看着脚下挪动的蚂蚁远去，回来搬取材料，再度远去，好像钟表一样准确。这样的过程规律而且重复，后来似乎有了点小骚动，有人匆忙地跑过他的脚下，然后又匆忙跑回，节律被打乱了，黑压压的人群分成一簇一簇地向两个方向流动，有一些扑向前方，更多的是朝向后方。
铁腿戎卡事不关己地大睁着眼，注视眼前的动静却不解其意。纷扰掠过他的心灵，好像溪水跳过卵石——直到一只手重重地拍到他的肩膀上。
铁腿戎卡吓了一跳，扭头发现竟然是夫环熊悚，还有矿大师火掌舒剌。
“你跟我来。”熊悚吼叫道，声音好像霹雷。
铁腿戎卡来不及多想，扛着沉重的虎喝弩跟在夫环后面，朝前跑去。
夫环和火掌舒剌身后，拉拉杂杂跟着三两名河络兵丁，身上的兵器叮当作响，铁腿戎卡的头儿——灰鼠卫队的领卫毒鸦营山也在其中，背上一把锋利的铁链镰刀闪闪发光。这让铁腿戎卡心中安定不少。他不言不语，跟着他们顺着刚刚修建起来的栈道向前跑去。
仰面有许多河络工匠跑来，不断挤撞到他们的肩膀上。栈道上耸动着一股惊慌的气息，但生性沉静的河络不会在这种惊慌中吐露只言片语，大队人马只是沉默着，扛着他们誓死不会丢弃的工具逃跑。纷乱的脚步声好像两条川流不息的河流，从他们耳畔绕过。
铁腿戎卡摸不清头脑，幸亏他的职责也不需要思考，他只是用手压着铜刺头盔，一个劲儿地跟着夫环他们向前跑去。
很快，黑咕隆咚的洞穴里，其他的河络都不见了，只剩下他们这支孤单的队伍。
铁腿戎卡闷着头吭哧吭哧地跑，听着他们孤独的脚步声在岩洞中传出很远。
他们越往前进，小道两侧的绝壁升得越高，他们扶摇而上，很快就看不见顶端了。
要不是领卫毒鸦喊了一声“停”，铁腿戎卡几乎就撞到了熊悚那宽厚的背上。
“灯。”熊悚粗暴地喊道。
两盏獾油灯被送到了前面，从熊悚的肩膀上递出。
铁腿戎卡就着昏黄的光晕，看到了前面断裂的栈道。支撑栈道的木头撑杆，都是上好的榆木，韧性十足，每一根都有三握那么粗。但此刻，在他们脚下，上百根撑杆却像折牙签那样轻易地被折断了，切口齐刷刷的，将十二尺宽的木头栈道拦腰切断了百十步。
四下里都是散落的工具和木板条，不知道什么地方传来受伤矿工的呻吟声。在那样猛烈的攻击中，他们像玩具那样被抛出了栈道。
铁腿戎卡是突然间被恐惧击中的。不可能有什么活的东西能造成这样的破坏。可怕的破坏。他从没听说过地下世界存在这样的生物。铁腿不得不头一次开始思考，他们对地下到底了解多少。
毒鸦营山把灯塞到铁腿戎卡的手里，蹲下身去查看那些断口。铁腿戎卡举着灯，只见众人的影子在眼前抖动不止，他心知那是自己的手在发抖。他拼命地擦去从额头上流下的汗，灯光却越抖越厉害。
他们此刻远离人群，离主城如此遥远，而四周好像坟墓般压抑，听不到一丝人声。黑暗，四面封闭的岩石，仿佛一瞬间里全变成了敌人。他突然觉得干渴得厉害。
如果有什么怪东西突然从脚下的深渊里升起，将他们一口吞下，铁腿戎卡不会为之感到奇怪。在地腹深处，他们是如此的渺小无助。死亡仿佛正在某个地方等着他们，而且是如此的真实可触。
毒鸦营山爬起身来时，狠狠地瞪了他一眼。
“是只大家伙，”毒鸦拍了拍膝盖上的土说，“没跑多远，黏液还都是湿的。”
夫环熊悚跳了起来，一把夺过戎卡手里的提灯，从钢铁焊成般的嘴里吐出一个字：“追！”
岩壁上留下了一道淡淡的印痕，发着绿色的微光，朝着某个方向延伸而去。那是喜食荧光蘑菇的沙虫爬行后留下的痕迹。
毒鸦营山将长柄镰刀塞进腰里，当先顺着岩壁，爬了上去。铁腿戎卡心惊胆战，但还是不折不扣地执行了命令。
他们在两盏獾油灯的照耀下，顺着破碎的岩壁斜向攀爬了二百多步。灯光被黑暗吞噬泰半，只能照清楚脚前三两步。他们在碎裂的坑洼处落脚，那些地方不过刚刚放得下半只脚掌。
铁腿戎卡为了跟上熊悚，走得太快，几乎要滑下悬崖，他拼命地抠住一块突出的岩石稳住身子。就在这时，他听到身边的毒鸦营山倒吸了一口冷气。
他们头顶上，斜上方的岩壁暗处，起了一阵响动。铁腿戎卡凝神细看，猛然见到一大块岩壁升了起来。刹那之间，他还以为是盘王在这幽深的地下复活了，它扭动庞大的身躯，将戴着多刺的头盔的半身竖立起来，一把格外巨大而锋利的刀在黑暗中反射着灯光。
那是一只地底沙虫的尾部，原本是圆润透明的身体，竟然变成了深青紫色的外皮，看上去十分坚硬。锥形的尾部多了一圈锋利的尾刺獠牙，尾部上端更是长出了一条长长的锋利大刃，使之轮廓狰狞。它不再是任人宰割的豢养的食物沙虫，而是来自黑暗的庞大死神。
毒鸦说：“他妈的，万铁之神在上！我可从来没见过这样的沙虫。”这名从不知道害怕的战士语气里也多少出现了一丝犹疑。而戎卡只想转身逃跑。他在心中暗想，这东西是不可战胜的，它有可能是黑暗之神派出来的邪恶幽灵，是神的使者，怎么可能是他们这样的血肉之躯可以打败的呢？
黏液和吸盘让这个庞大的身躯能够在岩壁上自如地无声滑行，只是支棱在外的尾刺在甩动中每每在岩壁上留下深深的划痕。几块碎石从它的尾部掉了下来，几乎砸中夫环。
夫环熊悚暴怒地吼叫：“干掉它！”
沙虫似乎听懂了夫环的话，开始加速向上爬行，他们气喘吁吁地跳跃着紧追不放，却赶不上慵懒的沙虫的爬行速度。两名士兵飞出了手里的投枪，黑色的投枪闪着微弱的光，没有击中目标，掉落到悬崖下面去了。
在这样的追击中，短兵器派不上用场，河络士兵把提灯挂在肩膀上，开始解背上的十字弩，铁腿戎卡哆哆嗦嗦地扣不上弦，熊悚劈手抢过他手里的弩，一脚踏在弓头脚蹬上，腰身往上一提，已经轻松地弓弦拉满，扣在悬钩上，右手那粗短的手指头微微一动，已经在箭槽里填上了一枚三尺长的四棱铁箭。
他们站成一个小半环状，朝着黑暗深处仰射出了威力无比的铁箭。
中箭的沙虫发出的尖叫好像铁器在宝石上摩擦的声音，尖锐刺耳，划过他们的耳膜，落入虚空。沙虫翻卷着身子，从他们的头顶掉了下来，尾刺划拉在两侧的悬崖上，堪堪擦过他们的身边。几块头盔那么大的石头落在他们聚集的突岩上，砸伤了一名兵丁。
沙虫向下掉落，但它的身躯掉落得不慌不忙，仿佛在暗示他们，这一处幽暗的深渊是它的家园，它可不会这么容易就退出战斗。
在他们目力刚刚能及的地方，沙虫的尾巴翻卷着，又钩住了悬崖上的石头。
在爬下深渊之前，它仿佛抬起头注视了一会儿悬崖上的敌人，然后才掉头消失在黑暗深处。
虎喝弩的铁箭可以轻松地射穿一只公牛的身子，但那只沙虫连中了七八箭却宛若无事。
毒鸦营山低头检查那名兵丁的伤势，那名年轻河络的眉骨被砸破了，幸亏四肢没有大碍，否则要在这绝壁上把他带回主城，还真不是件容易的事。
夫环气哼哼地瞪着地下，似乎要用他的愤怒找出那怪物，将它击垮消灭。
火掌舒剌轻声说道：“知道我怎么想吗？夫环大人。这鬼东西是故意这么干的。这段栈道的总长预计有二里半，我们全力动工，只需要十五天的时间就可以打通，但它正在毁掉我们的工作。”
“没有炉子的河络也说不出这样的屁话来！”熊悚愤怒地说，“你在暗示这东西有智慧，会懂人话？也许下次它还会开口向你要买路钱了吧？”
“这是一只恶魔！”火掌坚持说。
“这是一只错过了屠宰年龄的沙虫！”熊悚吼道，“我们有办法对付这只沙虫。毒鸦，我要你调集更多的弓弩手，派出五支猎杀小队，沿栈道上下巡逻，在岩壁两侧二百步外派出斥候，发现这条沙虫就举火为号，二十到三十支铁箭足够要它的性命。”
火掌舒剌僵硬地鞠了一躬：“谨遵钧命，现在我得回去救我的人了。”他回转身，没有看大家，在闷热中伴随越来越深的黑暗，朝栈道断口处爬去。
剩下的人依然停留在原地，不明白熊悚在想什么。那时他在窄小的峭壁边缘来回走动，一会儿望向天顶，一会儿望向下方，突然焦躁地对所有人喝道：“灭掉你们手里的灯。”
铁腿戎卡可不想在这让人遗忘过去的黑暗和闷热中灭掉唯一的光源，但遵从命令更是他的天性。
等到他们的眼睛重新适应了完全的黑暗，铁腿戎卡轻轻地咕哝了一声。恐惧好像大潮一样，突破了闷热的堤坝，汹涌而至。
铁腿戎卡腿肚子在打弯，不清楚那些曾让他安心的命令、自上而下的呼喝、吼叫，是否还能让他泰然。
在黑暗中，悬崖上下，目光所及之处，密密麻麻，遍布纵横交错的荧光小道。那是成千上百条巨沙虫爬过后留下的印痕。
第六章 暴风商人
【听即言。
对沙蛤来说，倾听比表达要容易得多。
他听到自己的这种恐惧好像流水四溢，在隧道里流漫开来，滴答有声。
快逃，快逃，快逃。
突然，规规矩矩地落在射牙身边的那些甲虫不安地振动起翅膀，它们惊慌失措地飞向空中，有的向着火炬，有的向着灯笼，乱飞乱窜，有的在空中相撞，有的落入火中烧得嗞嗞作响。】
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火环城迎来第二批来客的时间比夫环熊悚想象的要短得多。
那一整天他都心绪不宁，最终决定出城走走。他只带着十名巨鼠骑兵，踏过透水河，穿过白虎森林，一路跑到阿勒茹峭壁上。