沙蛤望了望整座大市场堆放着的琳琅满目的货品，困惑地问：“你是说，卖给他们？”
商人微微一笑，用听不见的声音说：“我更喜欢我的说法。”
3
他们站在一堵悬崖上往下俯瞰。
矿工们正在他们脚下不眠不休地日夜搭建栈道，灯笼好像一串发光的蜈蚣脚爪。
为了抢进度，矿工们都过度透支了体力，严重的身体耗竭让他们格外疲惫，但是修筑在悬崖上的冲车道已经逼近了终点，只要再搭建一条越过瀑布的栈桥，就到达可以开采的矿脉地区了。
从悬崖上面落下来的水绵密不尽，但毒鸦可以看清每滴水珠。
他也很长时间没有入眠了，但疲惫反而让他的感知更加敏锐。他知道自己睡眠太少了，但所有人的睡眠都太少，包括夫环本人。
毒鸦擦去额头上滴下的液体，他不知道那究竟是汗珠还是水珠，反正很快就会被烤干。
“士兵的伤亡很重，昨天我们伤了七个人，折损了一人，前天是四个…”
“我不要伤亡数字，只要矿石。”夫环抓住毒鸦营山的衣领，把他拉近自己，用可怕的红眼瞪着他。
“打断一下，夫环大人！”有个矮河络在旁边跳着吸引他们的注意力。
熊悚扭过头去，发现是巡夜师陆脐。
“你来这里干什么？”
“这里太难找了，”陆脐擦着汗抱怨说，“大人，我有事找你，关于那桩工作，我遇到了极大的困难…”
“什么工作？”夫环不耐烦地瞪着眼。
“翻译那张地图啊，你忘了吗？”
“那张图！”熊悚烦躁地摆了摆手，此刻他可不希望巡夜师掺和进来捣乱。云胡不贾的暴风吼虎到场，那张图的问题对他来说已经全部解决了。
“…我的藏书塔被烧了，我要求侦破此案，此外，应该急速派人去龙渊阁或其他河络城采购《屈服之书》和《雾隐城梦兽笔谈》，这两本书对破解地图之谜很重要…”
陆脐继续絮絮叨叨地拉着他的衣角不放，让熊悚气不打一处来：“我这边多少大事急事要办，你却让我去买书？我要你找到夜蛾部对付沙虫的办法，你找到了吗？”
“当然没有，”陆脐理直气壮地说，“器而用者为之下，真正的好书上不会记载这些无用的知识。”
“滚！”熊悚怒喝道，“我在等一个重要的人。在那之前，你不要来烦扰我。”
“还在等谁？”
“他来了！”
悬崖上响起一阵纷乱的脚步声，当先二十多名全副武装的士兵走了过来，他们穿着一色的红色钢甲，赤红色的胸甲上雕刻着铁齿巨鼠的图腾。
为首的一名武士身躯庞大，面色黝黑，满是横肉，就像只狮子，无人怀疑它的杀戮能力，看到他那张凶神恶煞的脸，簇拥在狭窄栈道上的卫士不用招呼，就向后闪出一条路来。他隔得老远就开口喊道：“终于召唤我了，我在锚溪谷待得都快要渴死了。”
“渴？你是在说旱灾吗？”陆脐插嘴问。
赤甲摇空转身用冷漠的目光瞪着巡夜师：“我是说，再不让我的刀子喝点血的话，就要渴死了。”
“要用到刀子的地方很多。”熊悚沉静地说。
赤甲砸了砸自己的头盔：“没有问题，我会好好招待他们。”
“要我做什么？”赤甲摇空不耐烦地喝道。
“赤甲，你的士兵要接管整座火环城的防务，对任何莫名出现的怪物和陌生人都要杀无赦。”
“很好！”本身就是怪物的赤甲满意地叫道，“我喜欢这任务。”
“接管防务？这很奇怪，我们自己的士兵去干吗呢？”陆脐发问，他一贯管不住自己的舌头。
“少管闲事，巡夜师大人。”夫环的模样现在让人有点害怕。他头发焦干，眼睛里布满通红的血丝，压在低低的眉毛下，凶光暴射。
赤甲把那张疙疙瘩瘩的脸转向陆脐：“如果你想参与我们之间的游戏，也没问题，不过那样一来，你今夜恐怕就再难见到心爱的星辰了。”
陆脐面如土色。
“火掌，你那边还有什么问题吗？”
“图上的矿脉是对的，我们马上就要开始向前掘进了，可是矿工们的体力全都透支了。”
“我们需要一个总动员令，让其他的平民来帮忙，让他们去维护巷道，去拖运小车、去凿排水坑、去打戗柱、去攉矿渣，他们可以做的事情多着呢。我会发布总动员令。”
“确定如此吗，大人？”
虽然在河童殿里，小河络们的玩具就是矿工镐，他们到处挖坑，经常把老师绊倒。每个人多多少少都受过挖掘方面的训练，全民挖矿是可能的，但平民下到矿道仍有一定的危险，他们对地下和熔岩的情况不如职业矿工了解，他们甚至听不懂矿工之间的行话，因而他们的死亡率也远高过矿工。
“我们是矿工城，每个人的血液里都流淌着墨晶矿的黑血，他们会干好的，”熊悚拍了拍火掌肌肉结实的胳膊，“我会征集所有的人，所有能腾得出手的人，但别把他们派到关键的地方，别让他们碰到那些鬼东西，明白吗？”
“什么时候开始？”
“万铁之神在上！当然是今天！我已经让蝗眼准备多余的矿工装备了。”熊悚说，“还有什么问题？”
“我们一定能渡过难关。”熊悚仰着脖子说，热水顺着他的头盔流淌，一阵阵的地震撼动他们脚下的大地。
从那一天开始，铁鼠部落的士兵接管了火环城的所有防务和治安。至于熊悚，则把越来越多的火环士兵派到地下，他们全副武装，带着重型武器，似乎要去进行一场艰苦卓绝的战斗，但他们正在对抗什么，却对平民们绝口不提。
只有分布在最前沿的矿工才知道他们在和什么战斗。
4
矿工的装备包括两只皮袋、带脸罩的头盔、厚防火服、干食品、锯子、铁镐、单刃手斧、长管水罐和一卷长绳。
找到适合沙蛤使用的工具，要比其他河络麻烦，沙蛤的个子最小，比其他的河络还要矮上几分。镐把对他的手来说太大，衣服太宽，裤管一直拖到脚面，即便是最短的单刃手斧，他背在背上，也如同蚂蚁撼大树般可笑。
沙蛤到现在还不明白自己怎么就从厨师学徒变成了矿工。
他就拖着这么一套庞然大物般的矿工装备站在大灰环入口前发呆，按理说他应该高兴，因为矿工比厨师学徒要受人尊敬。但实际上，他百般不乐意离开温暖的厨房炉火，钻到鬼怪横行的地下去。
可是夫环的命令不容更改。
“或许，我可以找到什么理由不去。”沙蛤暗自琢磨。阿瞳的铁兵洞十分忙碌，所以小铁匠免去了挖矿的活儿。
至于师夷，沙蛤怀疑她纯粹是没有职业而被遗忘在所有人之外，沙蛤深切地为她感到遗憾——挖矿总比无所事事要强吧。
他还在那儿想东想西，突然听到一阵熟悉的沙沙声从脚边传来，好像有谁在呼唤他：沙蛤，沙蛤，沙蛤！
他愣了一愣，猛地里一群甲虫从他头顶嗡嗡地飞过，然后落到一边的石柱子上，排列整齐，它们的角上套着红色的管子，说明这是一群正在受训的甲虫。
沙蛤刚意识到危险，虫师射牙大婶已经大山一样横在了他眼前，朝他伸出铁铸般一只胖手来：“你欠我的两只虫呢？”
沙蛤僵住了。
“怎么是两只？”他半仰着头想了半天，艰难地问。
独角仙和鹿角锹举着大角，在他周围歌唱：“两只，两只，两只！”
“当我不知道么，你养的那只死蜥蜴还偷吃了一只！那是我个头儿最大的铜壳甲虫！”
“我赔不起。”沙蛤低声说。他很想分辩那不是他的蜥蜴，但是阿瞳说，不能出卖朋友。
射牙大婶严厉地盯着他看，河络得等到十四岁以后才可以拥有私人财产，她遗憾地想，到那一天，沙蛤还需要很长时间呢。
“那就替我打工！每天的宛时到夜里瀚时，这段时间你都得替我卖力干活儿！直到我觉得可以的时候，就放了你。”
沙蛤的脸变成了灰绿色。
宛时到夜里瀚时！他会错过午饭时间，然后再错过晚饭，他会错过新蒸的包子出笼的那一刻，在所有人闻着热气腾腾的香气时，他必须待在臭烘烘的鼠圈里，吞吃冰冷的饭菜和汤，上面还漂着鼠毛！他可不想到射牙的薰鼠工场打工。
这一刻他只希望身在矿坑的最前沿，然而身型壮硕的射牙已经抓住了他的腰带，气势汹汹，如同山上杀奔下来的强人，准备将这一战利品拖回山寨。
沙蛤闭上眼睛，绝望地想着：快逃，快逃，快逃。
但他知道自己最多只是想想，却不敢付诸行动。
射牙大婶从来不知道什么叫做用力过猛，她扯开了沙蛤的腰带，沙蛤肥大的上衣中掉出来一副骰子。沙蛤看到骰子在地上骨碌碌地翻滚出鲜亮的四点红色，那是云胡不贾送给他的礼物，突然之间，那名异族商人的奇怪话语又跳到了他的耳边：“听即是言。”
听即是言。
对沙蛤来说，倾听比表达要容易得多。
他听到自己的这种恐惧好像流水四溢，在隧道里流漫开来，滴答有声。
快逃，快逃，快逃。
突然之间，规规矩矩地落在射牙身边的那些甲虫不安地振动起翅膀，它们惊慌失措地飞向空中，有的向着火炬，有的向着灯笼，乱飞乱蹿，有的在空中相撞，有的落入火中烧得哧哧作响。
它们一起在沙蛤的耳边狂呼：
“快逃，快逃，快逃。”
他听到了这些话，然后将它们在自己的脑海中不断放大，放大。
甲虫们一起扇动翅膀，流星一样撞入黑暗的洞窟中。
沙蛤目瞪口呆地看着这场风波。
射牙暴跳如雷，她眼睁睁地失去了自己的第三、第四和第五只甲虫，如果她不赶紧把这些疯甲虫召回来放回笼子，也许还要失去更多。
“小鬼头，你施了什么妖法——等着我，我会再抓住你的…”她那庞大的身躯跳了起来，追逐造反的甲虫群而去。
沙蛤则抓住机会，捡起地上的骰子，收拾起他的所有装备，朝大灰环底跑去。
他跑得从来没有这么快过，身上的各类工具叮当作响，小小的心脏都快要爆炸了，同时却充满狂喜。我可以和那些甲虫说话了，他想，它们真的能听懂我的话。
这大概是他最快乐的一刻了，直到另一座如山般庞大的身躯挡住了他的视线。
狂牛陀罗瞪着一双绿豆眼，挑剔地打量着沙蛤的全身装备：“下次他们大概会把婴儿也派来吧。”
“我记得你，小子，”狂牛陀罗叫嚣道，“你跟小铁匠告状，让他来替你出头是吧？”
“不是这样的…”沙蛤徒劳地想要辩解。
“这回他可不在这儿，看看谁能帮你，”狂牛陀罗扭头喊道，“喂，长笔，让这小子和我搭班，我要带他见识见识真正矿工的生活。”
负责登记矿工名录的书记员带着有何不可的表情点点头，朝助手招了招手，沙蛤还没明白过来的时候，兜头一桶冷水就泼到了他身上。
“听着，你要是拖了我的进度，我就打死你，明白吗？”狂牛说道，一手拎起沙蛤顺着铺好的栈道向下走去。
狂牛陀罗也许是矿工中个头最大的一个，他站起来可以摸到巨鼠的鞍背，力量也是矿工中数一数二的，但狂牛分配任务时，却让沙蛤搬更重的东西。他们一起抬矿道撑木的时候，狂牛还有意让沙蛤抬粗的那头。
火掌舒剌匆匆路过的时候，瞥了他们一眼：“沙蛤，你行吗？”
“我…可以吧。”沙蛤说。他脸色苍白，紧咬牙关，却不肯认输。
“每一项使命都是有意义的。”这是阿络卡说的，沙蛤决心在僵直的手脚和酸疼的肌肉间找到意义所在。
熙熙攘攘的道路突然中断了，他们就被一条湍急的地下河挡住了去路，河边拥挤着一群群的矿工和平民，有的要下行，有的要上来。河中心本来有一座木桥，但却被急流冲垮了。所有的人都在吵吵嚷嚷，正在抢修木桥的锯木狗气急败坏地回喊道：“…到那边去，那边有个浅滩可以过河，别来烦我们了。”
走在前面的狂牛打量了一下水情，领着沙蛤往下游走去。
“他们说的浅滩不是这边吧。”沙蛤看见其他人都转向另一个方向，有点疑惑。
“你少来教训我，地上跑的笨蛋。”
“我不是笨蛋。”
“闭嘴。”
他们是向着悬崖外延走去的，可以看见地下河在悬崖边缘破碎成万颗玉珠，然后突然消失在边缘处。
“让他们去排队走浅滩吧，这么多人，得排上半个时辰才能过河。”狂牛说，“我带你走捷径，如果你不是笨蛋，敢来吗？”
“我敢。”沙蛤犹豫了一下说。
狂牛斜眼看了看沙蛤，三下两下扒去衣服，一步跳进了急流，他在水里晃了两下，稳住身子，然后瞟了沙蛤一眼：“喂，这水太深了，你还是别下来了。你不敢下来的吧？”